石臼被释放出来的那天，是玉兰亲自去接的。她打了一辆面的，把石臼拉到了一家洗浴中心，理完发洗完澡换上她拿来的干净衣服，石臼的面貌就焕然一新了。回到店里，当晚玉兰为石臼置办了一桌压惊酒，邀请新春、紫婉、锅巴、雪梨四个人都参加。宽胸舒气地吃喝了一场。原来想跳槽的锅巴和雪梨，看了玉兰在电视上的检讨，又见小店人气特旺，随后又返回店里来了。酒桌上少不了玉兰的说教和大家的感慨。锅巴、雪梨一边自责，一边频频向玉兰敬酒。玉兰宽容地说，回来就好。
  几个月之后，有一天玉兰爸罗大年突然打来电话，说石臼爸病倒了，得的是脑梗死，要他们回家看看。
  玉兰跟石臼商量，问：“咱俩谁回去？反正得留一个，不能都回去。”石臼哼哼唧唧不表态，看样子是不想回去，随后找托词说：“刚蹲过监狱，回去没脸见人，还是你回去吧。”玉兰说：“我回去可以，但你要留点心，绝不能再出现上回的事。”石臼说：“你放心好了，我不是猪，不会记吃不记打。”玉兰说：“等我回去之后，先看爸病得怎么样，如果严重，再通知你回去。”石臼说：“好。”
  火车坐了一天一夜，换乘公交车又走了个把小时才到了家。玉兰先见了爸妈和弟弟玉山，一边说路远，车上人多，回来得晚了，一边把买回来的礼品一件一件分发给他们，然后把捎回来的五千块钱递给爸妈，说钱不多，等我发了财再多给你们。罗大年乔盼水高兴得合不拢嘴，忙说家里不缺钱，去年寄回来的五千块钱还没花完呢。见玉山正在翻阅她刚给买的初中课程复习资料，玉兰凑过去，亲密地抚摸着他的脑袋，问：“姐买的是不是你想要的那种？”玉山说：“是，是。”头都不抬。玉兰又问他最近考试没有，考得怎么样。玉山说：“两门九十九，两门九十。”样子神气得很。玉兰就大加赞赏，抱住弟弟的脸亲了一口。
  “你公公病了，快看看去吧。”妈在一旁催促。
  “爸不是说他得的脑梗死吗，重不重？”玉兰问。
  “半个身子不能动，走路很困难。这些天都是我和你妈伺候他。”罗大年说。
  “我看看去。”说完玉兰柃上礼品就去了。
  两家离得并不远，拐了两个弯就到了。进了北屋，玉兰见石砭老汉孤零零一个人躺在床上心里就一阵酸楚，凑到他耳边喊：“爸，我是玉兰，听说你病了，回来看看。”老汉睁开眼，嘴一咧就哭，话语不清倒可以听得明白。他问：“石臼回来没有？”玉兰说：“他忙，暂时回不来。”老汉听了就骂自己的儿子：“狗崽子，没良心的！”又哭。玉兰一边安慰，一边扶老汉坐起来靠住床头，端过一杯水一口一口地喂。喂罢水，老汉说想解手。玉兰就扶他下床，架到小院的厕所，老汉站好后解着腰带赶玉兰出去。玉兰说你自己照顾不了自己，还是我帮你吧。就给他解腰带，脱裤子，捉着胳膊让他慢慢蹲下。玉兰不敢离手，一直等老汉解完大便，帮他擦了屁股，提起裤子，系好腰带，又架着回了屋。老汉被儿媳的孝顺感动，喃喃地说：“玉兰呐，你真好，亲闺女也不过如此。”玉兰说：“爸，说什么呢！这都是当晚辈的应该做的。”
  傍晚，玉兰问石砭老汉想吃点啥。老汉努了半天嘴，说：“想吃肉，馋得慌。”玉兰说：“好，你等着，我做去。”到厨房看了看，没有肉。跑到大街上找，肉都卖完了。无奈她跑回自己家，问：“家里有没有现成的肉，俺公公想吃肉哩。”乔盼水说没有。玉兰扭头就往回走，说：“没有就算了，明天再说吧。”走到大街上又觉得不合适，这么点要求都满足不了他老人家，也显得自己这个当儿媳妇的太没有孝道了。她打算到邻村马庄看看，便回家推了一辆自行车，摸着黑就到了马庄。运气不错，临街的肉架子上还吊着一块不足二斤的猪里脊，她没有还价，就全部买了下来。回家的路上，因为天黑，心里急，车子骑得快，她一不小心前轮撞在一块石头上，车子晃了几晃，咣当一下就连人带车摔在了地上，车子压住了腿，疼得半天起不来。
  恰好这时后边来了个人，走到她跟前帮她扶起车子，然后抓住她的胳膊就往起拽。玉兰从地上起来，凑近了才看清，原来是同村的石砧，赶忙说：“石砧兄弟，我是玉兰呀。”
  “是玉兰？我当谁呢，什么时候回来的？”
  “今天下午。”
  “这是去哪儿了？大黑天的。”
  “去马庄割了点肉。”
  “啥事这么紧，非要大黑夜的吃肉？”
  “是你叔嚷着要吃，人病了，不想违他的愿。”
  “咳，你不早说，我家还有中午煮好的肉，回去我给你拿来。”石砧推上车子，叫玉兰坐上，驮着她就走。玉兰手抓着石砧的衣襟，问他干啥去了。石砧说一点小事，到马庄姑姑家去了一趟。玉兰问：“没骑辆车子？”石砧说：“路不远，没有骑。”
  论起来石砧和石臼还是远门自家兄弟，年龄比石臼、玉兰都小两三岁，初中的时候他们都是同学。因为穷，石砧到现在也没成家。当初石砧曾托人向玉兰提过婚，玉兰因为心里有了石臼就没有答应。
  “还打光棍呢？”
  “嗯……”
  “跟我出去吧，手里有了钱，找老婆就不用愁了。”
  “我正要问你，你们在外边都干些啥，能挣钱？”
  “我和你哥在荷阳市开了家饺子店，包饺子你应当会吧？”
  “会呀。”
  “你就给我包饺子，一个月开你一千块钱，可以吧？”
  “那敢情好。你啥时候走？走的时候记着带上我。”
  “可以。”
  说着话就进了村，他们先拐到石砧家拿了肉，随后一块又回到石臼家，打发石砭老汉吃完饭，说了几句话，石砧就走了。
  西屋是玉兰和石臼的洞房，婚后没住上几天就走了。这两年一直没人住，看上去虽然还是花花绿绿的，但毕竟两年了，宛若一位老姑娘的脸上涂了一层暗妆——四壁和家具上飘落着一层微尘，屋角的蜘蛛网上还趴着一只硕大的黑蜘蛛，倒像老姑娘脸上的一个黑痦子。
  玉兰打开门，拿起一把笤帚就开始拾掇打扫。她本打算住自己的房间，后来想到公爹恐怕夜里有事，就决定跟老人一块住在北屋。临睡前玉兰给石臼打了个电话，告诉他自己到家了，路上一切顺利。石臼问起爸的病情，玉兰告诉了他，叫他不要惦记。还说准备带爸到县医院看医生，等爸好些了，她就回去。
  第二天，罗大年老两口一块过来了，想看看玉兰是怎么伺候她公公的。罗大年掂着一箱奶，乔盼水掂着一个鼓囊囊的塑料袋，进门把东西放到桌子上。乔盼水提醒玉兰说：“这是刚买的纯奶，还有蛋白粉、燕麦片和一些营养液，以后就让你公公吃这个，高蛋白低脂肪不含糖，对人身体好。像他这种病，尽量少吃肉。”玉兰说：“俺公公自己提出来要吃肉，不满足他这点要求，心里觉得过意不去。”乔盼水问玉兰是怎么伺候她公公的。玉兰如实说了。妈就替她为难，说哪有儿媳妇像你这么一把屎一把尿地伺候公公的。不由就责怪石臼，说他的爹病了他不回来伺候，倒让你回来，亏他想得出。罗大年也心疼女儿，说：“不行你就回去，把石臼替回来怎么样？男的伺候男的方便些。”玉兰说：“没事，我不怕，自家的老人，没有那么多的讲究。”她没有把石臼因为蹲监狱不愿意回来见乡亲们的事告诉爸妈。
  玉兰问：“爸，给俺公公看过医生没有？怎么个治法？他还能恢复过来吗？”
  罗大年说：“只让咱村的罗医生来过，开了几样活血化瘀的药，说先吃吃看，能不能恢复他也说不好。”
  玉兰说：“我想拉着他到县医院检查检查，需要住院就住上几天。”
  老两口要陪她一块去，玉兰不想拖累爸妈，说自己一个人就行。第二天一早，玉兰用三轮车把石砭老汉拉到村口停车点，就一块乘公交车去了县城。
  他们下了公交车拦了一辆出租就到了医院。验了血，做了核磁共振，检查结果确诊就是脑梗死。玉兰问医生老人的病能不能恢复过来。医生说先住下，能不能恢复只能观察治疗一段再说。
  依医生的要求，玉兰就答应住下了。没有单人病房，只好住大病房。一个屋子六个病人，加上陪床的，十几个人挤在一个狭窄的空间里，好像一堆难民，又仿佛一列车厢里拉着一群老弱病残的伤兵。护士给输上液，随后又送来三个小纸袋包的药，啥药怎么喝上面都写得一清二楚。玉兰掂了个小凳子，坐在床头一侧的小夹道里，一会儿问石砭老汉有没有感觉不舒服，一会儿又看看跑没跑针，小心地服侍着。
  医院没食堂，每顿饭都要到街上去买，老汉想吃啥，玉兰就给买啥，回来还要一口一口地喂。有时候正输着液，老汉要解手，玉兰就给他扒掉裤子，拿尿盆接了，完了系好裤带，再去倒尿。遇着解大手就麻烦了，老汉躺久了连那条好腿也不听使唤了，不能走路，玉兰只好背着老公公去厕所。输液瓶子还要求别人帮着举在手里，跟着去。一同住的人都以为玉兰是老汉的女儿，后来知道是儿媳妇，一个个都肃然起敬，夸赞不已。
  一天，玉兰突然接到黄市长打来的电话，说想去店里吃饺子。玉兰忙说：“欢迎欢迎，好长时间不见市长了。只不过今天我不能亲自陪你，老家有点事，我现在在老家。”黄市长有点灰心地说：“那就算了，等你回来吧。”时隔一天，居委会的芮迪华主任也把电话打来了，没说来吃饺子，只说时间长了没见她，想她了，问有没有什么困难，小店经营得怎么样。玉兰表示感谢，说等她回去以后，一定请主任吃饺子。
  几天之后，玉兰突然感觉肚子不舒服，跑到洗手间，对着洗脸池哇哇地吐，吐了一阵还要吐，吐得脸都变了色。她以为是累的，就没有当回事。
  接下来的几天，吐得越来越厉害了，一直止不住，玉兰就去看医生，医生为她诊了脉，说是妊娠反应，她怀孕了。
  平时虽说也听到过这样的事，可毕竟这次是轮到了自己的头上，玉兰心里不免有点紧张。
  玉兰和石臼天天都盼着有个孩子，可结婚都两年了，玉兰的肚子一直没有反应。正常说婚后一年多就该怀孕生子，可她没有。过了这个时间点，就觉得不正常，怀疑是生育能力上有障碍，俩人就相互埋怨。石臼怨她这块“地”不是好地，是盐碱地，不出苗；玉兰说他“种子”有问题，是秕子，不发芽，种上也是白瞎。商量着想去检查，但一直没顾上。
  知道怀孕了玉兰打心里高兴，打开手机就拨给了石臼。
  “老公，你要当爸了！”
  “哄我高兴不是？”
  “真的，医生刚说的。”
  “你现在在哪儿？”
  “在县医院。爸住院已经好几天了，没顾上跟你说。最近这两天我突然呕吐不止，以为是心里紧张睡不好觉累出了病，谁知让医生一检查，说不是病，是怀孕了。”
  “真的？”
  “真的。”
  “太好了！太好了！我们终于盼到这一天了。老婆，看来你不是盐碱地，我也不是秕子。你真伟大！”石臼高兴得在电话里唱起来，“……总喜欢把你捧在手中，享受那份难得的轻松；习惯了有你的陪伴，你总给我莫名的感动；有你我总不愿意醒，睡在用柔软织成的梦中；用微笑制作一颗星星，挂在甜美走过的天空；小星星，小星星，快快孕育成长，快给爸妈一个久违的梦……”唱完就喊：“孩子有名字了，就叫他小星星吧，不管男孩女孩。”
  “看把你高兴的，像疯癫了一样。”
  石臼又问起爸的病，玉兰说住院要二十天，最后看怎么样吧。
  离开家的时候石臼就不想让玉兰跟他一块出来打工，现在他爸病了，玉兰又怀了孕，正好有了借口。加上玉兰在时管他管得严，就更不想让她回荷阳了，便说：“你就安心地在家，把老人伺候好，把孩子平平安安地生下来。荷阳这边的事你尽管放心，我会把小店经营好的。钱不用发愁，回头我会寄给你。谢谢你玉兰，本来该我服侍爸，却让你带着肚子受累，真不好意思。”
  一次要住二十天的院，是玉兰始料不及的。到了最后三天，医疗费差一千多块钱。家里其实还有钱，是来时没带够。虽说公公的病起色不大，但她还是想治疗完这最后三天。同室陪床的得知她有了困难，纷纷要给她凑钱。玉兰婉言谢绝，跑到大街上当掉了手腕上的一只金镯子，才勉强渡过了这一关。
  三天一过就办了出院手续，临走时医生告诉她，老人年纪大了，完全恢复已不可能，回去继续吃药，能维持住现状就算不错了。玉兰想也只能这样了，就买了药，陪着公公返回了罗兰峪。