昭襄二年秋。
  大秦国国王孙秀荣再次出动了。
  这一次，他先到了昭武州所属的安息郡，也就是前安国，后世以布哈拉为核心的泽拉夫尚河下游地带。
  以前，他还想将泽拉夫尚河好好疏浚一番，然后能从康城（撒马尔罕）出发，一直沿着扎拉夫尚向西航行，最后从安息郡所属的毕县开凿运河直抵乌浒水（阿姆河）的，最后还是不了了之。
  那是因为，泽拉夫尚河流域自从两汉时代就开始了灌溉农业，河水从波悉山（突击斯坦山）流出后，被所经的区域农户不断截留，导致在康城附近便是一条还不到百米的小河，到了最西端的东安县（吉日杜万）时则成了涓涓细流，最终消失在大沙漠里。
  药杀水就不同了，它是一条妥妥的大河，从葱岭高原留下来开始虽然也不断受到截留，但由于沿途汇入的支流较多，河水较为充沛，在毕县附近河面更是宽达好几里。
  在如今，从如今大秦国识匿州所属的但没城（泰尔梅兹）往下可通行一千石以上的大船了，在后世，由于截留严重，大船只能从毕县对岸的土库曼纳巴德以下通航。
  土库曼纳巴德，此时被大唐记载为“穆国城”，我等依旧用穆国城称呼之。
  对于这样重要的地方，历任呼罗珊总督岂有不大力经营的？
  不巧，大秦国也看上了这个地方。
  在穆国城北面的乌浒水中间有一处大型沙洲，大秦国便在沙洲北面的河岸修建了码头，从这里开始，后世的乌兹别克斯坦能够通行三千吨的轮船，眼下大秦国倒是没有这么奢侈，不过五百石到一千五百石的船只倒是停满了码头。
  毕县港，是码头的名字。
  初秋，正是东风、北风交织的季节，有着三面纵帆的内河单层甲板船只将船帆调整四十五度角受风，加上顺流，一行上百艘大船浩浩荡荡开向火寻国。
  至于河对岸的大食人，看着大秦国这个做派，除了羡慕便是羡慕，因为它们最靠近药杀水的地方，无论是木鹿城（马雷），还是图斯城（马什哈德），除了居民房前院后种植的梣树，便没有更大的树木了，想要建造船只完全不可得。
  就算他们有木材可建造船只，还要穿越四百里的大沙漠运到穆国城，这需要多少奴隶才能完成，估计一艘小船就堪比黄金了。
  于是，在乌浒水流域，大秦国完全是睥睨一切的存在，大大方方占据了整个河面扬帆而去，给穆国城上的大食人留下一团羡慕嫉妒恨眼里冒火的白色帆影。
  孙秀荣这次去火寻国，倒不是又闲不住了，而是真有大事要做。
  有两件事情：
  一是大秦国利用上万俘虏修建的从火寻国的首都玉龙杰赤到里海西岸的运河在历时五年后终于竣工了。
  以往，大夏国若是要运输大量物资去克孜勒港，一开始还有碎叶川（楚河）、珍珠河（锡尔河）可利用，不过到了咸海就只能上岸穿越茫茫沙漠了，沙漠里不仅食水缺乏，不时出现的沙暴、龙卷风让人不寒而栗。
  碎叶军在这里往返十余年，在水面上消耗的成本不到一成，而在大沙漠里消耗掉的则高达九成！
  随着碎叶军越发强势，被科萨汗国东来的腾吉斯、图兰朵父女实际控制的火寻国也只得允许碎叶军的船只沿着乌浒水进抵到玉龙杰赤。
  到了玉龙杰赤后，便有一条河流连着乌浒水与西边大沙漠里的大湖（萨雷卡梅什湖），作为此时的河中国度来说，对于一条荒漠里的河流显然是不会理会的，但碎叶军却不能放过这条河流，花费精力疏浚一番后，便节省了接近两百里的沙漠道路。
  然后在大湖上新建港口，大湖本身就有一百余里宽，这就又节省了百余里，然后就是宽达四百余里的大沙漠了，这一段无论如何躲不过。
  在此时，在大湖的南部原本是有一条断断续续的河流一开始向南流淌，最后又折向里海的，不过这条河流长年干涸，加上路途实在太远，加起来超过了八百里，碎叶军便放弃了依托河道修建运河的想法——后世的苏联就是这样修建运河的。
  在大湖与里海所属的卡拉博加兹湾之间还有一条旧河道，河道在大部分时间是干涸的，但其中有一个长约百里的咸水湖一直有水，若是利用好这个咸水湖，连通大湖与卡拉博加兹湾就只需要三百余里就行了。
  三百余里，也就是一百五十多公里，沿途都是低矮的荒漠，最高的荒丘也不会超过三百米，挖掘运河十分方便，于是，碎叶军从五年前就开始干了，眼下刚刚通航。
  如果是在机械大量使用的后世，由于河水截留实在太厉害，这条运河的命运也会像苏联修建的那条那样，没过多久将会不得不废弃，但在人丁稀少，人力、畜力对自然的影响微乎其微的当下却不用担心。
  有了这条运河，大夏国无论是运输物资，还是运输兵力，就能通过乌浒水-大湖-运河直达里海！
  这条运河，被孙秀荣命名为“尼堪运河”，此时，无论是鲜卑人还是靺鞨人，“尼堪”这个词自然尚未出现，众人皆是懵懵懂懂，不过既然大王如此称呼，众人也只得接受了。
  到了卡拉博加兹湾后，便可以南下直抵克孜勒港，或者北上直抵阿特劳港。
  除了考察这条运河，还有一宗大事。
  刚刚抵达吐火罗不久的祆教教主“霍拉桑”（实际上是普哈丁）死了，也许是心有灵犀，他的双胞胎兄弟，身在木鹿城的大食教大伊玛目“普哈丁”（实际上就是霍拉桑）没多久也死了。
  吐火罗、木鹿城的人自然给他们尊敬的教主、大伊玛目举行了隆重的葬礼，对于大食教来说，哈里发曼苏尔正好给大呼罗珊地区派遣一位真正忠于自己的大伊玛目，而对于祆教世界来说却面临着巨大的纷争。
  教主并没有留下由谁继任教主的只言片语，按照祆教的规制，除了两位教主，地位最高的就是两位圣女了，眼下已经是孙秀荣妃子的金丝凯亚明面上是第一圣女，火寻国的图兰朵是第二圣女，但普哈丁却传出“让教徒代表齐聚火寻国，让其在两位圣女里推选一位”的命令。
  说实话，到了眼下这光景，孙秀荣对于谁是教主根本不会在乎，两个女人与他都有渊源，金丝凯亚自不待说，这几年在图兰朵掌管火寻国时，对于碎叶军也是十分友善，否则也不会允许他们的船只直接进入火寻国内。
  让孙秀荣这一次前来的还有一个原因——图兰朵病了，据说病的还很严重，图兰朵身上有着惊人的秘密，这个秘密在世界上只有孙秀荣一人知晓，孙秀荣虽然松了一口气，但终究心怀怜悯，决定在图兰朵离去之前见她一面。
  既然图兰朵病重，那么她就不能出来竞选了，不过同样按照祆教的规矩，她完全可以指定自己的继承人，由继承人来与金丝凯亚来竞选也是可以的，何况既然是火寻国竞选，没准她的继承人赢面还大一些。
  乘着强劲的东北风，在没有风势的时候利用船橹、船桨以及顺水，船队在十余日后就抵达了火寻国。
  不过孙秀荣并没有下船，而是继续沿着乌浒水的支流坐船奔向大湖。
  没多久，船队就驶入了大湖，一处东西宽百余里，南北长近两百里的超级大湖！
  湖水湛蓝，在周围都是大沙漠的条件下，大湖的湖水却终年维持在十米上下（后世由于花拉子模绿洲大面积抽水灌溉，湖水濒临干涸），除了地势低洼，周围几百里荒漠里的雨水都流向了这里外，乌浒水这条支流以及火寻国绿洲上渗透过来的地下水自然功不可没。
  船队继续往西，此时风势已经变成完全的北风了，不过碎叶军有他们的国王亲自传授的戗风秘技，在此时的速度反而快了起来，没多久便驶入新修的运河！
  既然是人工开凿的，运河就不可能太宽，总共只有五十米，在遇到拐弯处时船只还需要大声吹响铜号以便对面开过来的船只靠近河岸避让。
  在荒漠里挖掘一条河流，若是单单将大湖与卡拉博加兹湾之间挖通显然是不行的，为了避免大湖的湖水大量流到水量更多的里海，这条运河的走向实际上是从卡拉博加兹湾流到大湖的。
  这样的运河说起来简单，但在没有测量工具的前提下要做到实在千难万难，不过眼下的大秦国显然是具备了这个技术，加上水泥等特殊建材的使用，以及在运河两岸大量种植耐旱的树木，同时修建防沙堤，才能让运河按照他们的要求从里海流到大湖。
  但又不能流速太快，让大湖的水位倒灌花拉子模绿洲，从而让整个绿洲彻底盐碱化，于是，在运河与大湖之间修建一道调节水位的堤坝就是必须的了，由于运河途径的地方都是荒漠，流到大湖附近时实际上已经没有多少了水量了，于是，河道的落差也必须考虑到。
  于是，这条运河不像伏尔加河与顿河之间的那条，那里的蒸发量极小，对于落差的问题几乎可以忽略不计，但在这里就不行了。
  因此，这条河流也就是有了工业时代雏形的大秦国能修建，放在世上任何一方势力身上都不可能。
  由于堤坝的存在，进入运河后就必须不停戗风和使用船桨了，又过了十日才驶入卡拉博加兹湾！
  在运河的末端，河水即将与大海连接前，大秦国在那里修建了港口。
  到了这里，再往前就没有必要了，在这一段旅程里，孙秀荣见到了修建的整齐、笔直的河道，以及两岸新栽的树木，每隔三十里专门用来养护河道和树木的河务段，他自然是感慨万千。
  由于乌浒水常年有水，从今以后，大秦国的物资就能常年经过这条水道往来无虞了。