时已过午，众人拼杀半晌，皆显出倦怠之色。
  修习武艺者，一日消耗本就是常人数倍。此时，无论是在山野间蛰伏几日的祆教众人，还是清早便已动身的群侠，皆是饥肠辘辘。
  饥饿使人暴躁。两方攻杀不但没有和缓，反而愈演愈烈。金铁交鸣之声、密如雨点，打在胸口，令众人心头的暴戾，愈发难以遏制。
  神火护法脸色变幻、胸膛起伏，半晌才将一口浓痰啐出：“呸！河南道中，出了你这等见利忘义、奴颜媚骨的败类，真是武林之祸！若是早几年，江湖上人人皆赞‘挫骨双刀’少年英侠、武艺绝伦，最是仗义疏财、扶危济困。
  然而这几年，你方七斗做了什么好事？投靠朝廷，甘为鹰犬！隔三差五、还要带着官军去各处山寨劫掠一番，绿林豪杰哪个不恨你恨得牙根痒痒？哼！江湖也有言，‘公门走狗’方七斗，人人得而诛之！”
  方七斗顿时尴尬万分，干笑几声道：“江湖上的朋友，怕是对方某人有所误解。这个……行营每年秋防，打得都是钱粮。朝廷也有难处，自不能足量配发。方某人只好舍了颜面，去找各寨头领、借一些粮饷，好叫弟兄们铆足气力去杀吐蕃兵……毕竟都是民脂民膏嘛！取之于民、用之于民，方某人又不是不还……”
  神火护法气哄哄道：“官字两张口！你自然说什么都是理。我神火护法若信了你，便将这祖宗给的姓氏倒着写！”
  方七斗笑容一僵，面色古怪道：“此话不通啊……万一你祖宗姓‘王’、倒过来还是‘王’，这赌誓可就没什么分量啦……”
  神火护法暴怒：“胡说八道！看招！”
  方七斗再无话讲，江湖上的事、终究还是手底下见真章，拳头不够硬、说破天也没用。手中双刀、当即从铁葵扇上拔出，挽出两个刀花，破风直上！
  “咣！咣！咣……”一蓬蓬火星溅起。只是日光炫目，看不太分明。
  神火护法忽将铁葵扇柄一旋，柄头处便坠下一枚铁丸、露出漆黑的孔洞来。方七斗正诧异间，那孔洞中猛然激射出数枚钢针，“叮叮叮”射在他明光甲上。
  方七斗不禁莞尔：“神火护法，你是给方某人挠痒痒吗？哈哈哈……哎呦！不对！好烫！”
  话没说完，却见明光甲上腾起一层薄薄的磷火。这磷火初时温热，待将串着甲片的绳索引燃后，却渐渐滚烫起来。
  甲片皆是精铁，遇火吸热、温度更高！很快将鳞甲下的缺胯袍，灼烧地冒起了白烟。
  这下轮到神火护法哈哈大笑：“方七斗！知道本护法为何号称‘神火’了吗？若论玩火，你这公门走狗、给我提鞋都不配！哈哈哈！”
  方七斗知道中了暗算，顾不得与他斗嘴。连忙飞身疾退，借着冲势、便是一招“就地十八滚”，宛如夺路而逃的穿山甲。十息过后，才将身上磷火悉数压灭，而一片片鳞甲也已剥落下来，留下千疮百孔的甲衣和袍衫。
  方七斗灰头土脸爬起来，看着前襟残破的明光甲，顿时火冒三丈。果断回刀、自胸前一划，那明光甲便“哗啦”一声掉落下来，只余下头上的兜鍪。
  他更不迟疑，一手提了这明光甲，兜脸便向神火护法砸去：“玩火了不起吗？了不起吗！方某人自幼玩火、从不尿炕……”
  明光甲，通体由一千五百九十块鳞甲和六百四十余条甲编缀而成。且甲片交叠、密密麻麻，本就沉重无比。加上方七斗的狂挥猛砸，力道之大自不必多说。
  神火护法挥动铁葵扇、挡下两记连挥，便已暗暗叫苦：这明光甲简直就是块铁坨子！如此这般劈头盖脸打过来，自己招式固然精妙，却哪里还有用武之地？
  神火护法尝试以轻身攻法闪躲，奈何这方七斗轻功却也不差。自己往东、他便往东，自己向西、他亦向西，宛如跗骨之蛆！
  无论他如何奔突闪躲，竟都无法将方七斗甩脱，只能挺扇硬抗！手臂酸麻不说，那铠甲撞在扇面的“咣咣”声，更震得他心中烦恶、头昏眼花。
  神火护法勉力抗了半盏茶工夫，忽觉铁葵扇一轻，以为方七斗挥得累了、已然收手。正待伸头一看究竟，却觉脚下绵软、身子东倒西歪。手中铁葵扇一偏，上半身便曝露出来。只见两柄横刀、在视野里急速放大。心头不禁一叹：吾命休矣！
  “呯！呯！”两声响起。一声极大、充斥耳畔，一声极小、远在左膝。
  神火护法应声跌倒，痛感才相继传来。先是脸颊至耳根火辣辣地疼，耳穴中兀自嗡鸣不休，仿佛被打了一记耳光。接着左膝上传来虫咬蚁噬般的疼痛，阵阵袭至、乱人心魄，想来该是肿了……
  他老羞成怒：“打人不打脸！年轻人……不讲武德！与其这般被你折辱，倒不如一刀给个痛快！”
  方七斗一脚将铁葵扇踢开，收刀蹲下，连连颔首、若有所悟：“这么说、神火护法急着去见神主？方某人乐意成全！”说罢将一柄横刀抛起、接住，便向神火护法脖颈抹去。
  “慢、慢着！”神火护法自鬼门关前兜了一圈，死里逃生，又怎舍得就死？方才不过是气话。于是又结结巴巴道，“本、本护法有一事不明，还请、请方少侠赐告……”
  “你说。”方七斗将那刀又收好，撇嘴道。
  “既来为难我祆教，为何手下留情？”神火护法说着，又向周围扫了两眼。
  只见弓马队众兵募，虽皆悍勇难当，但每每祭出杀招，砍向祆教中人时，却会刀锋微转、将刀面拍下。似是极力避免将祆教中人当场斩杀。看似刀刀猛狠的拼斗，倒像是极其克制的比武拆招，“叮叮咣咣”的乱响声中，极少有人倒下。
  而祆教众人自也察觉到了异样，手中凌厉杀招渐渐收起，竟都心照不宣，与弓马队众兵募见招拆招、慢慢切磋招来。
  方七斗莫测一笑：“你只须记得，我等当然是来为难祆教。但取人性命、便要结下死仇，大丈夫自当慎之又慎。毕竟我行营之人，还想留着有用之身，平边患、赚军功。今日出工不出力，权当陪各路英侠郊游踏青了。哈哈！”
  方七斗说罢，霍然起身。大喝一声，又挥起双刀向另一名祆教头目扑去。
  那头目手中一对明晃晃的金锤，正是奉德使梁若冰。两人雷声大雨点小，乍看去招招凶险，实则极有分寸。两人激斗半晌，却连一滴热汗都不曾沁出。
  神火护法看了一会，左膝已没方才那般疼痛。便硬撑着站起，捡了铁葵扇，也是一声大喝，重又与弓马队众兵募战作一团。
  元仲武骑在马上，冷眼旁观，本意是想看肖湛的笑话。然而瞧了半晌，却发现一些蹊跷：
  照理说，肖湛所率群侠人数，比祆教残众多了三倍不止，且俱是武艺精湛之辈。然而堪堪打了快一炷香，却始终是相持不下的状态。即便中途有祆教头目、陆续赶来增援，竟也始终无法突围。群侠战力忽高忽低，仿佛遇弱则弱、遇强则强，叫人看得一头雾水。
  先是左翼，肖湛所领不良卫和元氏木兰卫，名为袭扰，实则将人马铺排开来、袖手而立。以至于增援而来的祆教头目、自左翼突入，他们也不管不问。只有当祆教妖人妄图冲出来时，才祭出刀兵，将这些妖人尽数赶回去。
  再是右翼，弓马队和香山寺武僧，初时还有板有眼、严防死守。到得后来，被越来越多的祆教妖人一冲，阵型都开始散乱起来。香山寺武僧下手虽重，却不肯多造杀孽，在格杀了几个凶顽教徒后，似乎渐渐心软，往往将妖人打得再无还手之力、便果断放开，转攻其他妖人。而弓马队众兵募，简直如街头杂耍一般，刀刀砍偏、招招虚浮，还不如平日操练时那般气势凛然。
  真正卖力砍杀的，只有中军的陌刀队和昭觉武僧。拳拳到肉，刀刀见红，许多祆教妖人被砍翻在地、血流如注，绝无生还可能。但陌刀队兵募与昭觉武僧的死伤，亦是极为惨烈，不过一盏茶工夫、便有十数人倒下，或刀伤见骨、或断手断脚，再无一战之力。而发现中军凶残的祆教妖人，竟是前仆后继，潮涌而来，于是双方死伤之数、不断成倍增加……
  元仲武看着祆教妖人越战越勇，六名护法与十五名传教使，更是四散开来、结成圆环，将大部分攻势挡下。心中怒意翻腾，一度想要骂娘，却又强忍着没有发作。
  这时，英武军中郎将秦炎啸，已打马来到元仲武身前。下马便拜，脸色铁青：“元大人！末将请战！”
  元仲武怒意未消——秦炎啸先是违背自己“围而不攻”的指令，贪功冒进，擅自阻截祆教泷船。岂料中了妖人“李代桃僵”之计，将带来的英武军折损过半。若非自己携大队人马赶到，只怕这一支英武军、便是全军覆没的下场……此时竟还敢来请战？元某生平，从未见过如此厚颜之人！
  元仲武几乎出离了愤怒，咬着后槽牙道：“请战？！你拿什么战！若非本官来的及时，怕是连你秦将军的尸身、也找不全了吧？”
  秦炎啸拳交于顶、垂头不语，态度却是极为坚决。似乎元仲武不允，他便要长跪不起。
  元仲武冷眼瞥了瞥他，似乎还不解气：“本官一介文吏，当不起‘南衙双鹰’如此大礼。你自有上官辖制、不如回长安请战。何须问我？！”
  秦炎啸闻言抬眸，双目赤红道：“末将万死！只是……方才听赶来的陕州神策军将士所言，舍弟秦炎彪已落入妖人之手，此刻只怕凶多吉少……末将特请死战，好为舍弟报仇！”
  元仲武也是一愣，胸中怒意倒消去了大半：“南衙双鹰”竟如此流年不利，已折损一个了？那么这秦炎啸激愤之下，怕是要和祆教妖人拼命了。兵法有云“哀兵必胜”，不妨借这秦炎啸之手、给自己挽回些颜面……
  一念及此，元仲武面色顿时缓和了许多：“秦将军，本官念你兄弟新丧、报仇心切，准你出战！但你不遵号令、贪功冒进，回京后自行请罪吧！”
  秦炎啸抱拳再拜：“末将知罪！”说罢，竟单枪匹马冲入阵中，抽刀便向祆教妖人扑去。
  元仲武扫了眼左右两名英武军士卒。二人皆出自秦炎啸麾下，见将军孤身入阵、竟都有些动容。
  于是他轻咳一声：“传我之令！英武军尚可一战者，随秦将军斩杀妖人。此外，神策军将士务必守住外围、不可轻易深入，莫叫一个妖人走脱！”
  两个英武军士卒当即滚下马来、纳头拜倒：“谨遵元大人号令！”