初阳映彩，雪凝成冰。突然放晴的天色，令山中之人、皆生出苦尽甘来的振奋之感。
  武技考较还在持续，院中两处演武场上，拳拳到肉、拼力相搏的切磋场面，正不时上演，激烈程度更是空前。因为场上弟子全都明白，这轮切磋过后，经文与武技双双垫底者，便要脱出道籍、下山而去。
  牛庞儿昨日守擂失利，如今正站在“地字号”演武场上，和其他打擂弟子一样，与面前守擂之人抱拳行礼。脑中一遍遍回响着杨朝夕所说智取之法：
  以弱攻强，避其锋芒！乘其疏漏，攻其必救！他有疲态，时不我待！他若闪躲，穷追不舍！
  面前的守擂弟子俗名雷正奇、道号武灵子，身形不高，赤手空拳，一身横肉将道袍撑得鼓起来，显然是擅长拳掌之类的武技。牛庞儿心中喜忧参半，一面庆幸这守擂弟子不用兵器，一面担心自己这虚胖身板、扛不住那双铁拳。
  雷正奇昂首道：“牛师弟！今日胜负于我十分重要，你若肯现在认输，今日过后，我这套‘开碑碎石手’可传授与你，以作补偿。你若不肯，我必会全力以赴！到时若骨断筋折、莫要怪我！”
  牛庞儿听他说完，心志已然动摇：自己会的拳法，只有一套“搏命九式”、一套“翠云道功”和几式半生不熟的“仓颉拳”。
  “翠云道功”观中人人都会，拿来切磋，恐要自取其辱；因自己偷懒，“仓颉拳”也只和杨朝夕学了虎形、马形、熊形，对那“虚其心、实其腹”的要领，仅仅是一知半解。盘点了一番，也只有那“搏命九式”，或可拿得出手……
  雷正奇见牛庞儿迟迟不肯出手，以为他艺高人胆大，心中更不迟疑，一记平掌横推上来。
  牛庞儿听得掌风突起、暗道“糟糕”，脑中迅速闪过“避其锋芒”四个大字，双脚连连后退，将这一掌闪过。雷正奇见这掌落空，又是一记直拳奉上，攻其面门。
  牛庞儿仓促还招，“啪”地一掌拍在雷正奇拳面之上，攻势稍阻、聊胜于无。接着又“啪、啪、啪……”连续七掌，分别拍在这一拳的虎口、手腕、拳眼等处，才将这招“八面来风”使得完全。借着拳掌相交的反冲之力，又又向后跳出几步，险些跳到演武场外。
  雷正奇哭笑不得：“牛师弟，你这是什么打法？娘娘拳么？”说话间右臂再度挥起，要打他肋下。
  牛庞儿几下交手，虽难以招架，心中怯意却散去了大半：这“开碑碎石手”说着吓人，真动起手来，也没有想象的那般厉害嘛！
  想到这里，便开始只守不攻，躲着雷正奇的拳锋、满场跑圈。拳法也不再局限于“搏命九式”，而是信手挥出，不求有功，但求无过。
  雷正奇耐着性子挥砸了一会，竟没有一拳实实在在打中牛庞儿！心中开始焦躁起来，出拳挥掌的幅度渐次拉大，身上几处空门、也暴露在众目睽睽之下。
  牛庞儿担心空门有诈，并不行险抢攻，依然保持距离、耐心缠斗。又打了十几息工夫，雷正奇终于按捺不住，提膝撞向牛庞儿小腹。
  牛庞儿等的便是此时，急忙攥掌为拳、中指微突，对着雷正奇大腿内侧一拳轰下。
  雷正奇膝盖尚在半途，只觉大腿剧痛，蜷起的攻势便就此散开。抬起那腿脚也落在了地上，踉跄几步、才转过身来，向牛庞儿怒目而视：“偷袭取巧，算什么男儿汉！”
  牛庞儿面色微红，却不答他。方才一招得手，心中便多出许多自信来，此刻又继续围着身形横健的雷正奇，一边防备他的雷霆攻势，一边仔细观察他的空门和弱点。心中不由得、又对杨朝夕这同庄伙伴高看了几眼：
  那“搏命九式”借了些“卓家拳”中打人痛处的法子，竟能有此奇效！看来武学一道，也颇有可以钻研的地方。若不是杨朝夕总跟自己争关林儿，自己低个头拜个师、原也没什么大不了……
  雷正奇吃了暗亏，自然不肯罢休，接下来挥拳劈掌，虎虎生风，攻势更猛烈了几分。
  牛庞儿疲于招架之际，前胸后背上也吃了几拳，若不是跑得快些，怕是真要骨断筋折。但“开碑碎石手”终是刚猛一路、使力颇多，时间拖得愈久，力道便也愈发难以为继。
  牛庞儿又瞅准时机，接连在雷正奇肋下、腋窝、腰眼等处连轰几拳，几乎打得他直不起身来。再站起反击时，雷正奇挥拳的力道，已比初时弱了一半。
  牛庞儿一番“乘其疏漏、攻其必救”的打法，终于损耗了雷正奇大半体力，此时疲态已显，正是“他有疲态、时不我待”可用之时！
  雷正奇哪里想到，拼斗几下拳脚，还有这些弯弯绕绕。只是将剩余气力收拢起来，强打精神，拳、脚、肘、膝交替攻出。
  牛庞儿有时躲闪、有时撩拨，总不肯规规矩矩地、正面相抗，虽又吃了几下，但好在尚可忍受。
  这般水磨工夫的拼斗下，又过得许久，雷正奇已喘起了大气。除非牛庞儿过来撩拨时、劈出几掌，竟不再去追击。
  牛庞儿又撩过几下虚招，见雷正奇勇猛气势消磨殆尽，便反手为攻，摆开“搏命九式”的拳架，招招凶狠地攻了上去。
  雷正奇心下一凉：这“蛮牛”小子忍辱负重、挨了半天打，却在自己如强弩之末时，展开反击。拳劲之刚猛，比自己力足气盛时，也豪不逊色！
  牛庞儿此刻满心欲念，都被“他若闪躲、穷追不舍”八个字覆盖。
  雷正奇雄风不再，几乎抱头乱窜，被牛庞儿追着满场跑圈，然而却死咬着心中那根底线，不肯开口认输。
  一旁观战的师兄弟们，被这反转的一幕吸引，纷纷把目光从“天字号”演武场那边挪了过来。
  但切磋显然已近尾声。牛庞儿几步赶上、口中轻喝“一步到位”，伸脚踹在了雷正奇后腰。
  雷正奇躲闪不及，便是一个俯身、扑在了厚厚雪垫上。积雪便被拍出一个巨大的人形轮廓，众人看在眼中，格外触目惊心。
  牛庞儿站在演武场中，看着自己的双臂双手，对这一场胜局依然难以置信。直到西面游廊下响起欢呼，脸上才展起笑容，快步出了演武场，与几个孩提时的伙伴抱成了一团。所有欢欣与鼓舞，都融在相视一笑间。
  两处演武场上，激烈的拼斗切磋仍在进行。不时有欢呼和哀叹声响起，给这场冬月考较，又添了许多悲喜基调。
  得胜者固然欣喜，落败者又大多不肯甘心，于是刚夺到的“武技丙等”、转眼又落旁人之手，这样的反转情况，在演武场上时时便会上演。
  更有破釜沉舟的弟子，竟又把目光投注到“武技乙等”、甚至“武技甲等”的弟子身上，想要冲刺一个奇迹，最终无不以惨败收场。
  这样的反复邀战与切磋，从腊月初九开始，一直延续到腊月十四日下午，才渐渐停歇。武技考较后的“甲、乙、丙、丁”四个等次弟子，最终划分出来。与经文考较的等次合并，将一众弟子分成了“双甲”“甲乙”“双乙”……“双丁”七个等次。
  监院明虚子张鹤宗站在演武场上，将七个等次的弟子依次宣布完。又专门宣布了对位列“双丁”的十余名弟子的劝离方案：
  观中给予一些盘缠、干粮。待冬雪略消，有亲族可投奔者，便可结伴下山；若无家可归者，可待明年春日稍暖时，再行下山，自谋生计。
  混灵子江丰，便是其中之一。这位师兄自杨朝夕四人入观时起，便送来道袍等物，此后很长一段时间，他每日必会早起、过来叫四人起床洗漱。
  后来四人在观中修道习武，也常常得道江丰师兄照应，渐渐从懵懂无知的总角之童，成长为道武双修的清朗少年。而江丰师兄到得此时，也已是一十七岁的高大汉子了。
  五年的同门之谊，如今却要分离，一时间令得几人心中，着实难舍。
  杨朝夕、黄硕几个相熟的师弟，更是送着他出了观门、下了石阶。一路上强颜欢笑，调侃几句“早生贵子”的话语，又嘱咐一番“苟富贵、勿相忘”的言辞。
  一直送到十余里外，江丰才转过头来，劝众人留步。而他早已满目泪光，道了声“珍重”，便决然而去。
  只剩下杨朝夕几人怅然凝立，眼眶微红，对着那渐渐消隐的落寞身影，依依挥别，泪洒寒山。
  凛凛朔风划过，卷着雪星飞起，又往莽莽荡荡的灰林雪岭中遁去。
  人皆远行客，生别常恻恻！
  这样的分别，无独有偶，自冬月考较过后，每隔几日便有收拾停当的师兄弟，背着简单的行囊、在几个师兄弟的相送之下，挥泪告别，自此奔往截然不同的路途。
  许多人再相见时，却已是多年之后。而有的人离开、却成了永诀，从此再未相见。
  红尘万丈，所以迷人，便是有悲有喜、有爱有恨，有许多始终萦怀的人和事。凡此种种，衍出羁绊，令得众生如牵丝木偶，被七情六欲操纵形神，沉醉其间，欲罢不能。
  离愁别绪，终于淡去，元日也近在眼前。观中道士弟子们便收拾好心情，开始迎接新年到来。
  吴正节吴天师做客多日，本欲就此回长安过年，奈何公孙真人、杨朝夕等人再三挽留，才决定再耽些时日，待得春暖花开、再走不迟。
  令杨朝夕尤为高兴的，则是近在咫尺的年假。自秋日在洛阳北市，偶遇娘亲被人欺凌，那份难过与愧疚，便时时埋在心底，不能稍解。
  如今回乡在即，终于可以放下修道诸事，回去看看娘亲。那份热切心情，便在胸中上下奔突，既惊且喜，难以言状。
  牛庞儿则更喜形于色，不但整日将“关林儿”挂在嘴上，竟还悍不畏死地、跑到杨朝夕面前撩拨。
  若不是关虎儿、孙胡念两个拼命拦住杨朝夕，八成可能要被打成猪头，成为不积口德的前车之鉴。
  元日前的上清观中，气氛开始变得轻松愉悦。腊月廿二这日清早，打点好行装的杨朝夕等四个小道士，终于踏上了回乡之途。