婕妤姜万儿的凝闲殿毗邻波光潋滟的濯龙池，宫室巍峨，玉井绮栏，瓦面上涂了胡桃油，在朝阳下光耀夺目，令人无法逼视。
  姜家一行人跟随引路的宫人沿着纹石砌就的台阶往上走，姜老太太年轻时过度操劳，老了腰腿便不甚利索，加之为了入宫用力打扮了一番，身上挂了好几斤黄金，走了几步脚下就蹒跚起来，钟荟和大娘子见了赶紧上前，一左一右地搀扶祖母，三娘子牵着她阿娘的手，轻轻哼了一声，不屑地撇了撇嘴。
  钟荟对这凝香殿的奢不可逾早有耳闻，然而百闻不如一见，置身其中才知姜婕妤这“盛宠”的份量不是轻飘飘两个字足以概括的。这凝闲殿的窗牖、栏槛，乃至于椽梁都以沈檀香木制成，椽头饰以金兽头，室内并未燃香，然而远远就能闻到兰麝的馥郁气息，应是以麝香涂壁的缘故。
  宫女打起真珠帘，帘下坠的赤金铃发出清泠泠的声响，与窗前的玉珂、檐下的金铃之声相和，胜似弦管丝竹。姜婕妤听到动静早已迫不及待地从坐榻上起身，穿过重重碧油帐迎上前来。
  “阿娘，”姜婕妤一把扶住正要往下跪的姜老太太，“我说过多少回了，与自家女儿做什么这样见外。”又对曾氏道：“阿嫂毋需多礼。”嘴上客套着，可受起她的跪拜却是心安理得毫不含糊。
  随曾氏行过礼，钟荟才得以好整以暇地打量她这个威名远扬的姑姑。
  姜婕妤身量不高，但骨肉匀停，着了一身樱草色广袖罗衣，下着彤色绣银色行云纹罗裙，鸦羽般的青丝随意绾成个堕马髻，簪了支金海水蛟龙纹如意簪，算是应景。
  这身装束几近于敷衍，上衣和下裾的颜色式样都不相配，几乎像是随手抓起一件就拿来蔽体，然而一旦见了她的面容，便无人会去在意那些衣裳了，甚至不会去在意她的眉眼，就如对着一株盛放的牡丹，没有人会去关心每片花瓣的形状。
  若这世上真有一顾倾人城的美人，钟荟两生所见，大约也只有姜婕妤和卫家人了，卫家人精雕细琢的眉眼与世代钟鸣鼎食养出的风姿如隔云端，琉璃般脆弱易碎，而姜婕妤的美蕴满了尘世的喧嚣热烈，拿一分出来便能绘一卷锦绣盛世。
  姜婕妤未施粉黛，算起来她已经不年轻了，比起那些自小养尊处优的世家女，她的衰老也来得快一些，眼角眉梢已能看出几缕细纹，然而她的举手投足轻盈而欢悦，一颦一笑中有种孩童般的稚气，叫人与她待在一块儿，觉着自己也年轻起来。然而这天真卡着分寸，多一分便显做作，少一分则是世故，旁人等闲学不来。这样的人如何能不受宠呢？
  “好孩子，来给姑姑瞅瞅，”姜婕妤笑盈盈地执起大娘子的手，“这些年叫你受苦了。”
  大娘子赶紧连连摆手道：“不苦不苦，侄女儿在济源过得很好，表叔和表婶可疼我了，年表兄什么都让着我。”
  姜婕妤点点头：“表兄一家都是厚道人，也是咱们大娘的福气和造化了。”说着目光似有若无地往大嫂脸上一瞟。
  曾氏心头一凛，双肩不由自主地微微耸起，不过她这难伺候的小姑子高高举起轻轻放下，并未穷追不舍，只略刺了她一下，便示意宫人捧了与大娘子的见面礼来：檀木的匣子，凤纹织锦缎上卧着柄一尺来长的红玉如意，那玉通透明净，色泽红得似血又似残阳。三娘子看了艳羡不已，好在姜明月也没份，她的气才平顺了一些。
  姜婕妤夸了大娘子几句，又对二娘子和三娘子招招手，将他们叫到身前，随口问了问他们的课业，最后将目光落在二娘子脸上，眼里流露出赞赏：“几日未见咱们家二娘出落得越发好看了。”
  钟荟笑嘻嘻地将那赞誉照单全收，然后如数奉还：“阿婆也说我与姑姑小时候长得像，若是长大有姑姑一半好看就好了。”
  “瞧这张小嘴甜的！”姜婕妤笑着作势拧了拧她的脸颊，“我小时候可没那么好看，你这双眼睛生得好，与大嫂一模一样，叫人一看就想起她来，”说话间就红了眼眶，“那时候你阿娘刚嫁进我们家，我们好得像自家姊妹一样，没想到......”
  曾氏这继任的大嫂脸上挂着僵硬的笑容，在一旁插不上话。
  姜婕妤绝口不提钟荟赴常山公主花宴时的丰功伟绩，只说了些当年还未入宫时的趣事，吩咐宫人取了果子、糕点、茗茶和酪浆来与小娘子们吃，自己则从案上拿起镂缠枝莲花纹金盘子装的一碟白色梅花形糕点：“阿娘你也用些点心，这槐花糕我特地叫他们蒸得松软些，极好克化的，一会儿宫宴上繁文缛节多，待吃到嘴时饭食都冷了。阿嫂你也用些吧。”
  曾氏受宠若惊地拜谢道：“多谢娘娘关心。”
  姜婕妤微微皱眉道：“阿嫂说的什么话，都是一家人，多这些礼反而生分。”
  钟荟一眼就盯上了案上一碟浇着蜜糖的乳饼，就着宫人端上来的兰汤洗净手，正要对其下手，叫她阿姊眼明手快地拦住：“阿妹你莫吃这个，一会儿虫牙又得疼了。”
  姜婕妤温和地捋了捋大娘子的后脑勺：“大娘真有做姊姊的样子，见你们俩姊妹这么和睦姑姑就放心了，那些乱七八糟的话很不必去理会。”
  姜明霜深以为然地点点头。这阵子她乳母常对她说些有的没的，明里暗里地捎带上二娘子。她本与那妇人不甚亲近，如今见她搬弄是非更是颇觉腻味，只是她性子温和，并不去反驳，只由着她去说，自己不去听便罢了。
  姜万儿见二娘子可怜巴巴地瞅着那碟乳饼，忍俊不禁地拿起碟子递过去：“看把她馋得，今日在姑姑这里破例给你吃一块，一会儿拿清水多漱漱。”
  “还是姑姑疼我！”钟荟千恩万谢地接过来，珍惜地咬下一小块，那乳饼拿冰镇过，毫无腥膻之气，沁凉绵软如雪，入口即融，再看案上的另几碟点心，看外形便让人垂涎不已。她前世常入宫陪伴太后，却没见过这些吃食。
  “好吃么？”姜万儿见她吃得香甜，自己也忍不住拈起一块，不过咬了一小口便搁下了，用帕子擦擦手道，“这还是我带进宫的方子，当年锦绣楼最出名的点心。”
  姜老太太和曾氏一听“锦绣楼”三个字都是大愕，只几个小娘子不明就里。
  姜老太太先如临大敌地四下里张望了一回，再警惕地打量了下那几个规规矩矩垂手而立的宫人，压低声音对女儿道，“傻丫头，怎么什么话都敢往外说。”
  “没妨碍的，”姜万儿像是叫他们的仓皇逗乐了，一笑露出两个酒窝，看起来更似个顽皮的少女了，“天子也不避讳，我有时候还亲手做给他吃呢。”
  姜婕妤又与他们话了会儿家常，估摸着时辰差不多了，便对曾氏道：“阿嫂先带着几个侄女去芳林园看他们赛龙舟罢，这时候出发到哪儿差不多该开始了，阿娘年纪大了，还是莫去凑这些个热闹了，与我在此说会儿闲话罢。”说着吩咐宫人去预备车驾。
  “姑姑不与我们一起去看赛龙舟么？”三娘子扬起眉毛问道。
  姜婕妤摸了摸她的头顶道：“姑姑不爱看这些，你们去顽罢。”
  曾氏知道小姑子是特意将他们母女几个支开？必是有什么她听不得的话要同姜老太太说，心里又是不悦，与女儿说话时语气里便带了些出来：“走吧，别吵着你姑姑。”
  三娘子本就不明白巴巴地入宫来看一帮子人划船有什么意思，眼下叫自己亲娘泼了冷水，越发觉得无趣起来，心不甘情不愿地拖着脚缀在后头，看两个阿姊凑在一块儿的后脑勺格外扎眼。
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  姜婕妤听到外面羊车的金铃声响起来，挪动了下腿脚，换了个舒适些的姿势，有眼色的宫人便端了隐囊和凭几来。
  “与我取唾壶来。”姜万儿抚了抚胸口，强压下喉咙口汹涌的恶感，“早知道方才就不贪那一口乳饼了，怀五郎的时候明明吃什么都无碍，这回不知道怎么了，竟见不得一点荤腥。”
  “你......这丫头，不早告诉我！”姜老太太既喜且忧，喜的是又要添个外孙，忧的是宝贝女儿又得上鬼门关外走一遭，“多早晚怀上的？”
  “还不到两个月，阿娘你自个儿知道便罢了，等坐稳了再往外说吧。”姜万儿慵懒地倚在凭几上，抬手拢了拢发鬓，袖子往下一落，露出一截白腻的皓腕，“没成想这一胎怀得这么苦，五郎在我肚子里时那么乖，如今上房揭瓦没一刻消停，”低头爱怜地看看仍旧平坦的小腹道，“这一个出世了还不知要怎样闹腾呢！”
  “那可说不准，”姜老太太终于还是被欢喜冲昏了头脑，眉飞色舞地道，“当初怀你三个月上的时候喝清水都吐，到最后肚子里的货哗啦啦全吐光了，我就想，干脆把这小畜牲吐出来算完......”
  “阿娘你别吐啊吐的，我现如今听不得这个......”姜婕妤说着便俯下身来，就着宫人手中的唾壶吐了两口酸水。
  姜老太太忙替她抚背顺气：“谁知道你生下来这么乖，从小到大没叫咱们操过半分心，如今全家都靠着你帮扶，阿娘在家里享着福，一想到你孤孤单单的在这宫里，心里就难过......”意识到自己一时说溜了嘴，不该说的话脱口而出，忙去觑一旁的宫人。
  “阿娘又拣我不爱听的说，”姜婕妤一挑眉，叹了口气道，“不用怕，这些人都是信得过的。我都说了多少回了，这宫里日子好过得很，天子对我好，五郎虽然贪玩些，但知道孝顺我这个阿娘，如今又添了这个小的来陪我，还有什么不满意的呢？”想了想又道，“若是个闺女就好了。”
  “胡说八道，小皇子就不好么？长大了还能与阿兄相互帮衬。”姜老太太虎着脸教训女儿，心道寻常人家都指着媳妇多生儿子，何况那太后婆母呢？
  姜婕妤笑了笑，也不与母亲争辩，端起茶碗润了润嘴唇道：“我看着二娘这孩子，神气仿佛和以前不太一样了，我记得她上一年进宫时还靠在阿嫂身边畏畏缩缩的，与她说话都不敢看我眼睛。”
  姜老太太不无得意：“我正要同你说这事呢，二娘上回在后花园里玩掉进池子里，我就将你送我那棵老人参与了她，这不是，病好了人也开了窍。”
  “小孩子没定性，此一时彼一时，突然开窍也是有的，”姜婕妤若有所思地道，“她那回也是蹊跷，早不落水晚不落水，偏偏要进宫前落水。”
  姜老太太眼皮一跳，她不是没怀疑过曾氏，可听女儿说起来还是有些惊心，她固然是不喜欢曾氏，可要说她会心思歹毒到戕害继女，又不太敢相信。
  “我不是怀疑阿嫂要害死二娘，”姜婕妤见她阿娘的脸色泛青，赶紧道，“她这人我知道，器量是小了点，歪心思也有，但不是什么做大事的人，要她下手害人性命是不敢的，况且也犯不着，一个女儿碍得着她什么？咱们家还差这几台嫁妆么？不过这时机着实巧了些，那回司州长史郭平的家眷入京，郭平与咱们家二郎交好，郭夫人有与我们家结亲的意思，我见他们家的四郎一表人才，年岁也相当，便想着二娘进宫时顺便相看一下，谁知重阳时与阿嫂透了个口风，年底就出了这档子事。他们难得进京一回，下一次还不知得过几年，这事儿就算完了。”
  “哼！”姜老太太忿忿地将拐杖往金砖地面上一捅，险些将那砖石敲裂，“就知道这当后娘的没安好心，没想到竟如此见不得人好！坏我孙女儿的姻缘！这毒妇！”
  “阿娘莫气恼，”姜婕妤劝到，“这门亲事说坏不坏，说好也不算好，高不成低不就的，原先我想着二娘子人不聪明，性子也怯懦，咱们这门户在京城也不十分好说人家，倒不如寻个巴结着我们的人家，以后也不必在刁钻婆母的喉咙下取气。上回公主宴席上传出来那些话我还将信将疑，怕是旁的小娘子编出来坏我们家女孩儿的名声，可今日我仔细一瞧，说不得倒有几分真了。这样来得的小娘子，样貌又生得这样好，远远嫁去司州岂不是可惜？”
  姜老太太听得有些糊涂：“不是说咱们这门户在京城地界上不好说人家么？怎么又要你二侄女儿留在京里嫁人了？”
  “阿娘，”姜婕妤双目灼亮，双颊微红，压低声音道，“世家在乎家世，可不还有天家么？我与你在这儿透个底，你出去可谁都不许说，那两位这两年斗得乌眼鸡似的，其实天子属意的是......”说着拉过姜老太太的手，在她手心里划了两道，“这个。”