曹药师终究还是控制不住，把火撒在了拾粮头上。
  药是分开采的，就是说谁种的药谁领人采，在院里分开晒。一开始，人们都往曹药师这边跑，尤其拴五子几个，好像成心要给拾粮难堪。慢慢，情况就不一样了，先是吴嫂狗狗几个，接着，往狼老鸦台这边来的人多起来，后来，竟连三小姐水英英也来了，三小姐一来，拾粮这边的人气，就比曹药师那边旺了许多。
  这也罢了，反正水二爷又雇了不少帮工，曹药师是不会担心没人跟着他采药的。
  但，谁也没想到，岭上会起闲话。闲话一开始只在几个人中间传，传着传着，就挡不住了，药地里，路上，晒场上，甚至院里，帮工们只要碰上头，就都交头接耳，神神秘秘议论。议论个啥，闲话。闲话是是非，闲话是祸根，闲话，是撒在当事人心上的一把盐。
  两个药师种的药不一样，曹药师的药个小，茎细，像是没吃饱的娃，长得不精神。刘喜财的呢，肉厚，叶肥，那药儿，一采到手里，感觉就实腾腾的，让人想起水二爷种的罂粟。这还不算，长地里差别还不是太大，不细心还瞅不出，一晒院里，让风儿吹几天，太阳晒几天，这差别，一下就显了出来，想遮掩都遮掩不掉。哪怕你不懂药，哪怕你当它是草，还是一眼就能望出二者显显的差别。
  这差别，最早是三小姐水英英发现的，不过她把话藏在了肚里，没跟任何人说，包括父亲水二爷。
  曹药师脸上挂不住了，不是挂不住闲话，闲话他压根就没当回事，是挂不住这差别。身为药师的曹某人当然不会对院里的景致视而不见，事实上他也在焦躁不安地观察着，等待着，等待太阳把差别晒小，等待风儿把刘喜财的那点优势吹走，这样，越来越响的闲话，就都成了一个屁，只臭一下院子，是熏不倒人的。
  可惜，他还是让闲话熏倒了，熏得越发不安了。
  这一天，曹药师莫名其妙就来到了狼老鸦台，拾粮正在专心致志采药，他的身后，一左一右跟着狗狗和吴嫂。站在地头，曹药师的眼生出一股猛痛。不是拾粮刺激了他，是这一地还未采尽的药，是这九月的风吹不走的花。种了一辈子药，凭啥就老是种不过别人呢？种不过刘喜财倒也罢了，输给拾粮这要饭的，让他心口子咋平？
  “拾粮，拾粮你个狼吃的！”曹药师一激动，就学青石岭的话喝叹起来。
  拾粮一个转身，他太用心了，曹药师猛乍乍一声，吓着了他。
  “曹叔，你说啥哩？”
  “说你爹个头！你娃子倒长精神了，我的话也听不着了？”
  “不是，曹叔，我不是采药哩么？”
  “采，采，有你这么采药的么？你瞅瞅，这一地的药，你采了多少？丢东拉西，你尽挑肥的肉多的采，瘦的呢，扔了？”
  拾粮往后一看，的确他只采了肥的肉的，那些瘦的细小的，还好端端长在地里。这不是刘喜财安顿的，药师刘喜财只说，采药的时候，拿眼睛去采，眼睛带着手，手就知道该怎么采了。喜财叔说得很笼统，具体咋采，没说。按药师们通行的作法，采药是从下埂子往上埂子挨码茬儿采，不漏，不遗。药多，人少，这样采省时省力，再者，不管肥瘦，采到院里都是药。
  拾粮没。拾粮是拿眼睛采，眼睛让他采哪朵他采哪朵，同一朵上，眼睛让他采哪个叶他采哪个叶，眼睛看不上的，先留着，交给风儿和阳光，过几天眼睛又能看上，再从头采。
  “好啊，怪不得人都往你这边跑，这边好磨洋工啊。”曹药师终于逮着了把柄，逮着把柄就得教训，于是他站地埂上，狠狠教训起拾粮来。教训了一阵，厉声道：“回头来，打下埂子往上采，一个也不留！”
  拾粮没动弹，犹豫片刻，原又低住头采药去了。
  狗狗紧张地看着曹药师，生怕他扑进地，拾粮哥一顿。
  曹药师果真扑进来，因为走得猛，脚下响起噼噼叭叭药折断的声音。“天，药，药……”狗狗大叫。拾粮还是没理，他不信，曹药师真敢把这一地的药给踩了。
  曹药师控制不住自己了，控制得住他就不会到这地里来！就在曹药师抡起拳头要重重发泄到拾粮头上时，地边响起一个声音：“曹，出来抽烟。”
  地边站着的，是水二爷。水二爷身后，立着三小姐英英。
  水二爷怪得很，院里响了那么多闲话，他居然听不见，一如既往地，对曹药师好。
  “曹，出来抽口烟啊。”
  曹药师只好掉转头，陪着一脸笑，到地边抽烟。三小姐水英英看了眼曹药师，又看了眼被他刚才踩折了那些药，一声不吭，进地采那些断了枝的药去了。
  曹药师发泄完的第二个后晌，水二爷出其不意地站到了拾粮后头。一个眼色递过去，狗狗和吴嫂背着药下山了。地里，暂且就他二人，帮工们离得远，说话听不到。
  水二爷静静地盯着拾粮采药，看他手儿灵巧地打这朵药跳到那朵药，看他准确地把一片片肥肥的叶子或花骨朵摘下来，看他……水二爷眼花缭乱，都不知道该看什么了。
  末了，水二爷一言不发，走了。
  走了。
  九月底，中药采割暂告一段落，采花和叶的，全已采完，剩下要采茎干和根的，还得等段日子。水二爷吩咐管家，宰了三只羊，煮了三锅羊肉，又让吴嫂几个挖了几筐新山药，羊肉垫山药，水家大院升腾起浓浓的香味。水二爷也生平头一次端着碗，蹲院里跟下人们一起吃。药香和着肉香，溢得水家大院就像又娶媳妇似的。曹药师端着碗，远远地躲在墙旮旯里，这些日子他不跟水二爷说话，也轻易不跟下人们说话，脸上始终挂着跟人过不去的颜色。拴五子倒是殷勤，一口一个曹叔，叫得亲热。正吃着，就见水二爷端碗走到拾粮前，拾粮刚要起身，水二爷已将吴嫂特意舀给他的一大块羊肉夹给了拾粮。拾粮惊了几惊，不敢相信似地原又蹲下了。
  曹药师看见了这一幕，很疼地闭上了眼。
  水二爷丢下碗，他吃饱了，吃爽了，吃得心里一嘟儿一嘟儿往外溢喜悦。他抛下众人，径直走向马厩，牵出烈鹰，豪爽地跃上去，“驾”一声，奔到了草滩上。
  九月的草滩，飞腾起水二爷被滚滚喜浪鼓荡着的身子。
  如果不是突然而至的一场惊吓，整个九月都将是完美的，是足以令水二爷记它个十年八年的。
  是在羊肉吃完的第五个日子，大梅二梅已前后回了婆家，天在头一天下了场细雨，很绵，刚刚湿润了草皮，院里上下忙着把药垛起来，水二爷不放心，还特意拿出些破口袋破毛毡，叮嘱着把药盖好。水二爷想起什么，要找拾粮，却不见这娃的影子。
  二天，天还没放晴，人们全都躺草棚里缓精神。这些日子，也真是把大伙给忙够了，忙怕了，所以这样的天气，是很讨大伙喜欢的。水二爷又在上房唠叨，大约是水英英又跟拴五子惹了什么事，闹得他不愉快。水英英现在越来越跟拴五子过不去，每每望见这个下人，总要挑起点事儿，惹得拴五子老远见了她就躲。水二爷觉得这不是什么好事，拴五子是他看着长大的，人还不错，腿也勤快，一度时期，水二爷还在心里悄悄琢磨，如果实在找不到更好的主，就把拴五子招进门算了。不过这想法也只是在他脑子里转了一转，具体招谁进门，啥时招，不是轻而易举就能定夺了的，他必须借助时间，还要看丫头英英的脸色。
  水二爷正瞎想，猛就听狗狗连哭带喊跑进来：“不好了呀，二爷，拾粮哥，拾粮哥他……”
  “慢些说，狼又没撵你。”
  水二爷见不得院里人惊惊乍乍，大小有个事儿，就像狼来了似的，喊得人头上起疙瘩。
  “二爷，拾粮哥，拾粮哥……”
  狗狗越急越说不出话。水英英打外面走进来，恶恶地瞪狗狗一眼：“你拾粮哥死了！”
  “还没呢，不过，快了。”
  “啥？”水二爷惊得，一蹦子就跳出了屋。
  正赶上吴嫂失魂落魄往上屋来，两人差点撞个满怀。
  “出啥事了？”水二爷一把抓住吴嫂问。
  “来路家的，来路家的昏了！”吴嫂拉着哭声道。
  水二爷跟着吴嫂跑上山岭时，拾粮四肢蜷着，抽搐成一团。脸白，嘴角往外溢白沫。水二爷一摸，头上还有热气，冲跟来的水英英喊：“快抬人，往院里抬。”
  水英英也顾不上喊别人，自个抱起拾粮，就往山下跑。后来有几个下人追过来，从她手里接过拾粮，轮番将他抱进了院里。
  拾粮躺在草棚里，头上的冷汗珠子一般往下落，嘴唇血紫血紫，水二爷连问几句，他都翻着白眼仁答不出话。水二爷急了，这症状，跟当初药师刘喜财的症状差不多，只是，比刘喜财更骇人。
  定是吃了什么？水二爷心里想。
  “拴五子，拴五子，你个慢死鬼磨蹭什么，快骑快马去东沟，请冷中医来。”
  拴五子磨磨蹭蹭，极不情愿地上了马，往东沟去了。
  狗狗端来一碗醋，哭着眼儿要给拾粮灌。水英英一把抢过来，蹲下身子，亲自给拾粮灌醋。
  醋灌下去半天，症状不见轻，人疼得越发厉害。狗狗急得，捏着拾粮的手问：“拾粮哥，到底哪儿疼啊？”拾粮眼仁子白了两下，不动了。吓得狗狗一把松开他：“拾粮哥死了，拾粮哥死了呀。”
  “夹嘴！”水英英喝了一声，将狗狗骂出了屋。水二爷心里急得出汗，唤吴嫂去上屋拿人参，说拿最粗的那根。吴嫂慌着脚步，半天钻上屋不见出来，水二爷气得又骂：“没一个顶用的，拿根参都拿不来。”自个正要往上屋走，吴嫂倒给出来了，手里，真拿根大人参。狗狗站在远处，刚要喜，有了这根参，拾粮哥就死不掉。却见水英英不知打哪冒出来，一把夺过人参。
  惊得吴嫂跳起身子就喊：“三小姐，这可使不得，来路家的快不行了，快把参给我。”
  水英英不吭气，拿着人参去了厨房。过了两袋烟的工夫，众人的焦灼中，水英英端一碗热腾腾的人参汤，来到后院。狗狗见状，心才松下来。
  水英英要给拾粮喂，水二爷接过碗，说了声：“我来吧。”水英英也不跟爹争辩，默默蹲下了。水二爷望着碗里的人参，眼睛忽然就模糊起来。
  这根人参，是水二爷最值钱的，是三年前去凉州城时托一个老友花大价钱买的，买回来自个一直舍不得吃，藏在上屋一个很不起眼的地儿。不知道吴嫂咋就偏偏翻着了它？水二爷并不是心疼，他只是感慨，看来，啥都是有定数的啊，自己舍不得吃的东西，原来是留着给拾粮这娃救命哩。
  水二爷一边感慨，一边一点点的，往拾粮嘴里喂。按沟里人的说法，人不管吃了啥，只要喂了人参，这命，丢不掉的。水二爷祈祷着，老天爷啊，你可千万甭让这娃走，这娃，是我的宝贝哩。
  参汤喂下去很久，拾粮脸上慢慢有了色，一直守在拾粮边上的水英英脸上也终于有了色。她跟吴嫂说：“不打紧，这来路家的，命大。”吴嫂听了，眼里的泪才算止住。
  太阳落尽的时候，拴五子才打东沟回来，进院就说：“累死我了，早知道白跑一趟，还不如不去。”
  水英英猛从屋子里跳出来：“人呢，拴五子，我爹让你请的人呢？”
  水二爷也闻声走出来，一看马上没人，心里登时凉了半截。
  “没在，问了一圈子，都不知去了哪。”拴五子说。
  “不在？”水二爷的目光怪惊惊搁拴五子脸上，不知咋，今儿个拴五子这话，让他不信。
  “就是不在嘛，在了我还能请不来？”
  水英英想发作，水二爷忙给女儿使个眼色，叹了一声：“天意，天意啊，看来只有听天由命了。”
  父女俩原又回到草棚，心，再次为拾粮紧起来。
  水二爷怀疑得没错，拴五子压根就没去东沟。我才没那么傻哩，爱死死，爱活活，管我屁事。凭啥要我一趟趟去请人？他先是骑马在草滩上遛了一圈子，然后到姊妹河边，九月底的姊妹河越发清澈，咆哮的河水发出蓝莹莹的光儿，河边的金打碗还盛开着，映得河两岸一派绚烂。拴五子本是个对景呀色呀不上心的人，这阵儿，却像是贪恋起来。他采下一大把金打碗，边走边扔，嘴里喃喃道：“我叫你偏心，我叫你偏心，死，死了才好！”
  估摸着时辰差不多了，拴五子才骑上马，晃晃悠悠往回走，一路，他忽儿想起水二爷，忽儿，想起水英英，总之，尽是一些跟水家有关的事儿。
  黑饭时分，院里的人齐了，一听拾粮中了毒，全都围过来看，个个脸上，全都染了同样的颜色。曹药师也走进草棚，摸了把拾粮的头，又摸摸肚子，说：“啥东西这么厉害，能把一个活人一下子药倒？”
  副官仇家远就是这时走进院里的，这两天他的步子来回在青石岭和古浪县城奔，中药一采割，他就要考虑往外运的事。看见拾粮惨白的脸，还有抽风似不时搐动着的身子，紧起声音道：“不能这么耽搁，再耽搁下去，怕是真要出人命。”
  “那咋办，冷中医又不在，这沟里沟外，谁还管用？”水二爷急了一天，这阵儿，都不知咋急了。
  “骑快马，往古浪县城送。”副官仇家远果断地说。
  “怕不中吧，这娃，能动弹？”
  “是啊，躺着还行，一动弹，怕是连气都接不上。”曹药师道。
  副官仇家远不语了，这担心不是没道理，如果路上折腾出个啥事，怕是更不好收拾。
  “那也不能这么等下去呀？”他环顾四周，目光最后在曹药师脸上停下。“曹药师，这百草之理，你懂，不管吃了啥，总有解的方法吧？”
  “我懂个啥？”曹药师身子下意识地往后缩了缩，道：“人参喂下去都不管用，怕，中的不是一般的毒。”
  “曹药师，你就想想法子吧？”水二爷几乎是在恳求了。
  就在曹药师这不行那不行的推托中，谁也没留意，狗狗悄悄从人堆里抽出身子，摸进马厩，牵出一匹快马，跳上就跑。等人们反应过时，她已出了院门，吴嫂吓得在后面喊：“我的天，那是快马呀，你也敢骑――”
  终于熬过一夜，这一夜，谁都过得艰难。水二爷几乎隔半个时辰就跑后院一趟，来了就问：“好些没？”一直守在身边的吴嫂痛苦地摇摇头。她的手牢牢地抓着拾粮，生怕一松开，这娃就蹬腿走了。拴五子也是没睡，他怕狗狗骑马去东沟，那样，撒谎的事可就露馅了。他又气又怕，哪还睡得着。
  睡着的怕只有曹药师。拴五子半夜里进来过两次，两次都被他一如既往的鼾声弄回去了。
  天色薄明，第一缕晨光洒进院子的时候，拾粮突然叫了一声，跟着，全身就猛烈地抖起来。吴嫂紧着喊：“来路家的，来路家的你醒醒。”拾粮大约听清了吴嫂的叫，双手挣弹着抓住吴嫂，嘴巴大张着。吴嫂紧一声慢一声，都不知喊啥了，就听拾粮模模糊糊发出沙哑的声音：“爹，草草，草草，爹――”
  “来路家的，来路家的！”
  “草草，你等我，等我――”
  “快来人呀，来路家的要往阴间去了。”
  水二爷趿着鞋，一脸惊慌地跑来，正好听见拾粮最后一声喊：“草草――”水二爷猛地捶了下自个的心窝子：“天呀，我烧了一黑的香，还是没留住他。”
  就在人们闻讯往草棚这边来时，院门外，草滩上，一头青骡子驮着一个人，使足了劲儿往水家大院跑。骡子上的人似乎意识到院里出了事，不停地吆喝着青骡子，青骡子跑了一夜，眼看跑不动了，无奈背上的人催得紧，朝天嘶了一声，扬起蹄子，像是要拼尽最后一丝力气。
  下人小伍子第一个看见来人，未等青骡子停稳，他就跑过去：“刘药师，拾粮，拾粮他……”
  “拾粮咋了？”
  问着话，药师刘喜财已跳下骡子，一把拉过骡子上的褡裢，就往草棚里扑。“天意，天意啊。”水二爷看见刘喜财，知道拾粮死不了了，当下瘫在地上，长叹道。
  药师刘喜财摸了下拾粮的鼻子，翻开眼皮看了看：“醋，快拿醋！”吴嫂说：“不顶用的，灌了几次了。”
  “叫你拿你就拿，多啥嘴！”药师刘喜财急得要吼了。
  “我拿，我这就拿。”吴嫂手忙脚乱，往厨房里去。水英英已端着醋，走了过来。这一夜，水英英也没睡着，听到药师刘喜财回来的消息，紧着就从南院跑了过来。
  醋端来，药师刘喜财却没急着灌，望了下四边围的人：“都出去，看热闹到草滩上看去！”
  帮工们一见刘药师发了这大的火，吓得脚下一抹油，出溜出溜出去了。
  草棚里只剩了水英英一个人，刘喜财望了她一眼，说：“你也出去。”
  水英英听话地出来了。
  刘喜财一把拉下草帘子，院里的人便啥也望不见了。
  药师刘喜财不敢怠慢，当下解开裤带，冲拾粮嘴里就尿，嘴里尿不进，又冲鼻孔尿。后来尿到了耳里，眼里。尿完，刘喜财用劲撬开拾粮的嘴，硬往进灌醋。一边灌一边捏他的鼻子，膝盖用力顶着拾粮肚子。终于，一碗醋灌了进去，拾粮的身体有了反应。刘喜财一阵喜，知道这娃有救了，忙翻过他的身子，用劲在他后背上搓，搓了一会儿，打褡裢里掏出一个小药瓶，往手心里倒了点药水，又搓。搓完背再搓耳朵，然后用劲提起拾粮的身子，将头和脚朝下，使劲儿甩。甩了几下，又将他翻转身，支起脖子，打褡裢里掏出一种晒干的草药，点燃，在他鼻孔上熏。熏着熏着，拾粮猛一抬头，哇一声吐了出来。
  “天呀，你总算吐了。吐，使劲儿吐。”刘喜财边说边拿一根草往他嘴里插，草插到嗓子眼上，拾粮再也忍不住，哇哇地连着吐起来。
  外面听见拾粮呕吐的声音，都知道，药师刘喜财把拾粮救活了。
  水二爷仰天长笑：“老天爷，你还算长个眼睛！”
  时间又过去了好一阵子，拾粮终于睁开了眼，朦朦胧胧中，看见抱他的是喜财叔，嘴唇动了下，唤了一声叔。
  “娃，你可吓死我了，要是我晚来半步，怕是，你我就见不着了。”刘喜财热泪纵横，再也控制不住自个。
  拾粮挣扎着，抓住喜财叔的手：“叔，我看见妹妹了――”
  “胡说！”刘喜财一把搂过他，心里，忍不住热泪滚滚。
  “娃，你吃了尿毒草。”良久，药师刘喜财说。
  “叔，我不识得，我看它长得怪，心想定是药，就尝了一口，莫想……”
  “你个糊涂的娃啊，那是轻易吃得的么？”
  就在这时候，院里突然响起一阵马蹄声，紧跟着，响来狗狗跟来路的声音。谁也没想到，狗狗连夜去了西沟，又连夜跟着来路去了断魂谷！