《剑气珠光》以李慕白赠剑于铁小贝勒，杨小姑娘许配于德啸峰之长子文雄，李慕白偕俞秀莲同往九华山研习点穴法而结束全书。
  岁月如流，转瞬又是三年多。此时杨小姑娘已与文雄成婚。她放了足，换了旗装，实地做起德家的少奶奶了。这个瘦长脸儿、纤眉秀目的小媳妇，性极活泼；虽然她遭受了祖父被杀、胞兄惨死、姐姐远嫁的种种痛苦，但她流泪时是流泪，高兴时还是高兴，时常跳跳跃跃的，不像是个新媳妇。好在德大奶奶是个极爽快的人，把儿媳也当作亲女儿一般看待，从没有过一点儿苛责。
  这时延庆的著名镖头神枪杨健堂已来到北京，在前门煤市街开了一家全兴镖店。他带着几个徒弟就住在北京，做买卖还在其次，主要的还是为保护他的老友德啸峰。
  德啸峰此时虽然仍是在家闲居，但心中总怕张玉瑾、苗振山那些党羽前来寻衅复仇。所以除了自己不敢把铁砂掌的功夫搁下之外，并叫儿子们别把早先俞秀莲传授的刀法忘记了，并且请杨健堂每三日来一趟，就在早先俞秀莲居住的那所宅院内，教授儿子和儿媳枪法。
  杨健堂的枪法虽不敢称海内第一，可也罕有敌手，有名的银枪将军邱广超的枪法就是他所传授出来的。他使的枪是真正的“梨花枪”，这枪法又名曰“杨家枪”。宋朝时名将李全，号称“李铁枪”，他的妻子杨氏枪法尤精，收徒甚众。所以，梨花枪虽然变化不测，为古代冲锋陷阵之利器，但是实在是一种“女枪”，即柔弱女子也可以学它。
  枪法既是杨家的，杨健堂自身又姓杨，德少奶奶也姓杨，而且又拜了杨健堂为义父，所以杨健堂就非常高兴，认真传授。不到半年，杨小姑娘就已技艺大进。至于她的丈夫文雄，却因身体柔弱，而且性子喜文不喜武，所以反倒落在她的后头。
  这天，是初冬十月的天气，北京气候已经甚寒。但杨健堂仍然穿着蓝布单裤褂，双手执枪，舞的是“梨花摆头”。他向杨小姑娘、文雄二人说：“快看！这梨花摆头所为的是护身，为的是拨开敌人的兵器，你们看！”
  杨小姑娘注目去看，看不见枪杆摇动，只见枪头银光闪闪，真如同片片梨花。杨健堂又变换枪法，练的是“拨草寻蛇法无差，灵猫捕鼠破法佳。封札沉绞将彼赚，提挪枪法现双花。诈败回身金蟾落……”拨枪影翻飞，风声嗖嗖地响。正练到这里，忽听有人拍手笑道：“真高！好个神枪杨健堂，亚赛当年王彦章！”
  杨健堂收住枪法，一看，便笑道：“你又来了。”杨小姑娘和文雄也齐都过来，向说话的这人叫道：“刘二叔，您吃过饭了吗？”
  这个人连连地弯腰，笑着说：“才用过！少爷跟少奶奶练武吧！别叫我给搅了！”这人年有三十来岁，身材短小，可是肩膀子很宽，腰腿很结实。
  他穿的是青缎小夹袄、青绸单裤，外罩着一件青缎大棉袄，纽子不扣；腰间却系着一条青色绣白花儿的绸巾，腰里紧紧的；领子可是敞开着。头上一条辫子，梳得松松的。白净脸，三角眼，小鼻子，脸上永远有笑容。这人是近一二年来京城有名的英雄，姓刘名泰保，外号人称“一朵莲花”。
  他是杨健堂的表弟，延庆人，早先也跟他表兄学过“梨花枪”，也保过三天半的镖。可是他生性嗜嫖好赌，走入下流，时常偷杨健堂的钱，便被杨健堂给赶走了。他走后足有十多年，杨健堂也不知他的生死，简直就把他给忘了。
  可是去年春间，他忽然出现于北京城，先拜访德啸峰，后来又谒见邱广超，自称是特意到北京来找李慕白比比武艺。因为李慕白没在北京，也没人理他，他就流浪在街头，事事与人寻殴觅斗。后来，杨健堂发现了他，便把他叫到镖店里。因见他在外漂流了十多年，竟学了一身好武艺，便要叫他做个镖头。他可不愿意干，依然在街上胡混。
  有一天，大概他是故意的，在街上单身独打十多个无赖汉，冲撞了铁小贝勒的轿子。铁小贝勒见他武艺甚好，就把他带回府内。一问，知道他是神枪杨健堂的表弟，是为会李慕白才来到北京，便笑了笑，留他在府中做教拳师傅。其实现在铁小贝勒已成了朝中显要，不再舞剑抡枪玩鹰弄马了。刘泰保也无事可做，每月关三两银子，把自己打扮得阔阔的，整天茶寮酒馆去闲谈，打不平，管闲事。所以来京不足二年，京城已无人不知“一朵莲花”之名。他是每逢三、六、九就来此看看他的表兄教武，如今又来到了。
  杨健堂就说：“要看可以，可是只许站在一边，不许多说话！”
  刘泰保微笑着。文雄跟杨小姑娘也都闭不上嘴，因为他们都觉得刘泰保这个人很是滑稽，只要是他一来了，就能叫大家开心。
  当时杨健堂正颜厉色，好像没瞧见他似的，又抖了两套枪法。一朵莲花刘泰保在旁边不住地说：“好！好！真高！”
  杨健堂收住枪式，叫文雄夫妇去练。文雄和杨小姑娘齐都低头笑着，仿佛无力再举起枪来。杨健堂就拿枪把子顶着刘泰保的后腰，说：“走！
  走！你这猴儿脑袋在这里，他们都练不下去！走！”
  刘泰保笑着说：“我不说话就是了！难道连让我在旁边看着全不许吗？真不讲理！”
  后腰有枪杆顶着，他不得不走，不料才走到门前，还没迈出门槛，忽见有几位妇女正要进这院里来。杨健堂立时把枪撤回，不能再顶他了。刘泰保也吓得赶紧退步，躲到远远的墙根下。文雄和杨小姑娘正笑得肚肠子都要断了，他们立时也肃然正色，放下枪，规规矩矩地站着。
  原来第一个进来的着旗装的中年妇人正是德啸峰之妻德大奶奶，随进来的是一位年轻小姐，身后带着两个穿得极为整齐的仆妇。杨健堂照例地是向德大奶奶深深一揖，德大奶奶也照例请了个“旗礼”蹲儿安，然后指指身后，说：“这是玉大人府里的三姑娘，现在是要瞧瞧我儿媳妇练枪。”
  此时靠墙根儿的刘泰保一听这话，不禁打了一个冷战，心说：爷爷！
  我今天可真遇见贵客啦，原来这是玉大人的小姐！玉大人是新任的九门提督正堂，多显赫的官呀！当下一朵莲花就斜着他的三角眼向那位小姐窥了一下，他更觉得找个墙窟窿躲躲才好，因为这位小姐简直是个“月里嫦娥”。
  她年有十六七岁，细高而窈窕的身儿，身披雪青色的大斗篷，也不知道是什么缎的面儿，只觉得灿烂耀眼，大概是银鼠里儿，里面是大红色的绣花旗袍。小姐天足，穿的是那种厚底的旗人姑娘穿的平金刺锦，还带着闪闪的小玻璃镜儿的鞋。头上大概是梳着辫子，辫子当然是藏在斗篷里，只露着黑亮亮的鬓云，鬓边还覆着一枝红绒做成的凤凰，凤凰的嘴里衔着一串亮晶晶的小珍珠。这位小姐的容貌更比衣饰艳丽，是瓜子脸儿，高鼻梁，大眼睛，清秀的两道眉。这种雍容华艳无法可譬，只可譬作为花中的牡丹，可是牡丹也没有她秀丽；又可譬作为禽中的彩凤，凤凰没人看见过，可是也一定没有她这样富贵雍容；又如江天秋月、泰岱春云……总之是无法可譬。刘泰保的心里只想到了嫦娥，可是他不敢再看这位嫦娥一眼。
  此时杨健堂拘拘谨谨地到一旁穿上了长衣裳，扣齐了纽扣。文雄和杨小姑娘全都过来，向这位贵小姐长跪请安，都连眼皮儿也不敢抬。德大奶奶就向她的儿媳说：“你三姑姑听说你在这儿练枪，觉得很新鲜，要叫我带她来看看。你就练几手儿熟的，请三姑姑看看吧！”又向那位贵小姐笑着说：“请三妹妹到屋中坐，隔着玻璃瞧您的侄媳妇练就是了。外边太冷！”
  那位贵小姐却摇了摇头，微笑着说：“不必到屋里去。我不冷，我站远着点儿瞧着就是啦！”她向后退了几步，并由一个仆妇的手中接过来一个金手炉，她就暖着手，掩着斗篷，并斜瞧了刘泰保一下。刘泰保窘得真恨不得越墙而逃，心说：我是什么样子，怎能见这么阔的小姐呢？
  此时文雄也躲到一旁，杨丽芳就立正了身，右手握枪，枪尖贴地。
  她此时梳的是一条长辫，身上也是短衣汉装，脚虽放了，仍然不大。还穿着很瘦的鞋，因为练武之时必须如此才能利落，练完了回到大宅内才能换旗装。当下她拿好了姿势，先是低着眼皮儿，继而眼皮儿一抬，英气流露，先以“金鸡独立”之式，紧接着“白鹤亮翅”，又转步平枪，双手将枪一捺，就抖起了枪法。只见枪光乱抖，红穗翻飞，杨小姑娘的娇躯随着枪式，如风驰电掣，如鹤起蛟腾，真是好看。
  靠墙根儿的刘泰保瞧得出来，这套枪法起势平平，但后来变成了钩挪枪法。行家有话：“钩挪枪法世无匹，乌龙变化是金蟾。”到收枪之时，杨小姑娘并没喘息，刘泰保却心说：这姑娘的枪法一点不错，只可惜力弱些。到底是个女人！
  此时那位贵小姐却吓得变颜变色的，几乎躲在了仆妇的身后，说：“哎哟！把我的眼睛都给晃乱了！”又问杨小姑娘说：“你不觉着累吗？”
  杨小姑娘轻轻放下枪，走过来笑着摇摇头，说：“我不累！”
  那位贵小姐又问：“你练了有多少日子？”
  杨小姑娘说：“才练了半年。”
  那位小姐就惊讶着说：“真不容易！要是我，连那杆枪都许提不起来！”
  德大奶奶在旁也笑着说：“可不是，我连枪杆都不敢摸！你这侄媳妇她也是小时在娘家就练过，所以现在拿起来还不难，这武功就是非得从小时候练起才行。你还没瞧见过早先在这院子住的那位俞秀莲呢！手使双刀，会蹿房越脊，一个人骑着马走江湖，多少强盗都不是她的对手。她长得很俊秀，说话行事却一点儿也不像是个女的。”
  那位贵小姐微微笑着，说：“以后我也想学学。”
  德大奶奶却笑着说：“唉！你学这个干什么？我们这是没有法子，你大概也知道，是因为……不敢不学点儿武艺防身！”德大奶奶说着话，她们婆媳俩就把这位艳若天仙一般的贵小姐请到房中去歇息，饮茶，谈话。
  靠墙根儿的一朵莲花刘泰保这时才缩着头溜出了大门，才走了几步，就听身后有人叫道：“泰保！”
  一朵莲花回头去看，见是他的表兄杨健堂也出来了，气愤愤向他说：“我不叫你到这里来，你偏这里来。你看！今天弄得多不好看！我在这里倒不要紧，我已经快五十岁了，又是他家的干亲家；你二三十岁，贼头贼脑的，算是个什么人？今天这位小姐是提督正堂的闺女，有多么尊贵，你也能见？”
  一朵莲花刘泰保赶紧说：“哎呀我的大哥！不是我愿意见她呀！谁叫我碰上了呢？他们这儿又没后门，我想跑也跑不了！”
  杨健堂说：“这地方以后你还是少来。别看德啸峰现在没有差事，可是跟他往来的贵人还是很多，倘若你再碰上一个，不大好。啸峰虽然嘴上不能说什么，可是心里也一定不愿意。”
  刘泰保一听这话，不由有点儿愤怒，说：“我也知道，德五认识的阔人不少，可是我一朵莲花刘泰保也不是个缺名少姓的人！”
  杨健堂说：“你这算什么名？街上的无赖汉认识你，人家达官显宦的眼睛里谁有你？”
  刘泰保赶紧拍着胸脯说：“我是贝勒府的教拳师傅！”
  杨健堂也带气说：“我告诉你的都是好话，你爱听不听！还有，你别自己觉着了不得，教拳的师傅也不过是个底下人。其实，你在贝勒府连得禄都比不了，你还想跟大官员平起平坐吗？见了大门户的小姐你还不知回避，我看你早晚要闹出事儿来！”
  二人说着话，已出了三条胡同的西口，杨健堂就顺着大街扬长而去。
  这里刘泰保生着气，发怔了半天，骂声：“他妈的！”随转身往北就走，心中非常烦闷，暗想：人家怎么那么阔？我怎么就这么不走运？像刚才那个什么小姐，除了她的模样比我好看，还有什么？论起拳脚来，我一个人能打她那样的一百个。可是他妈的见了人，我就应当钻地缝。人家那双鞋都许比我的命还值钱，他妈的不公道！又想：反正那丫头早晚要嫁人，当然不能嫁我。只要她嫁了人，我就把她的女婿杀了，叫她一辈子当小寡妇，永远不能穿红戴绿！
  愤愤地，他受了表兄的气，却把气都加在那位贵小姐的身上了。然而又无可奈何，人家是提督正堂的女儿，只要人家的爸爸说一句话，我一朵莲花的脑瓜儿就许跟脖子分家！死了倒不怕，只是活到今年三十二了，还没个媳妇呢！一想到媳妇的问题，刘泰保就很伤心。他想：我还不如李慕白，李慕白还姘了个会使双刀的俞秀莲，我却连个会使切菜刀、能做饭温菜的黄脸老婆也没有呀！
  他脑子里胡思乱想，信步走着，大概都快走到了北新桥，忽听“铛！
  铛！铛！”一阵锣声，刘泰保立时打断了心中的烦恼，蓦然抬头一看，却见眼前围着密密的一圈子人，个个都伸着脖子，瞪着眼，张着嘴，发呆地往圈里去看。人群里是锣声急敲，仿佛正在表演什么好玩意儿。刘泰保心说：耍猴子的，没多大看头儿！遂也就不打算往人群中去挤。可是才走了两步，忽然听这些瞧热闹的人齐都叫好，刘泰保不禁止步回头，就见由众人的头上飞起了一对铁球，都有苹果大小，一上一下，非常好玩。刘泰保认识这是“流星”，这种家伙可以当作兵器使用，江湖卖艺的人若没有点儿真功夫，绝不敢耍它。
  他便分开了众人，往里硬挤。挤进去了，就见是个年有四十多岁、身材很雄健的人，光着膀子，正在场中舞着流星锤。这种流星锤是系在一条鹿筋上，鹿筋很长，手握在中端，抖了起来，两个铁锤就在空中飞舞。这人可以在背后耍，在周身上下耍，耍得人眼乱，简直看不见鹿筋和铁锤，就像眼前有一个风车在疾转似的。
  刘泰保不由赞了一声：“好！”又扭头去看在旁边敲锣的那个人，却使他更惊愕了。原来敲锣的是个姑娘，身材又细又小，简直像是棵小柳树儿似的。年纪不过十五六，黑黑的脸儿，模样颇不难看。头上梳着两个抓髻，可是发上落了不少的尘土。穿的是红布小棉袄，青布夹裤，当然不大干净，可是脚上的一双红鞋却是又瘦又小又端正，不过鞋头已磨破了。这姑娘铛铛地有节奏地敲着铜锣，给那卖艺的人助威。
  那卖艺的人好像是她的爸爸。流星锤舞了半天，卖艺人就收锤敛步，他的女儿也按住了铜锣，父女俩就向围观的人求钱。那父亲抱拳转了一个圈子，说：“诸位九城的老爷们，各地来的行家师傅们！我们父女到此求钱，是万般无奈！”旁边的女儿也吐出娇滴滴的言语，帮着说了一句：“万般无奈！”那父亲又说：“因为家乡闹水灾，孩子她娘被水淹死了，我这才带孩子漂流四方！”他女儿又帮着说了一句：“漂流四方！”
  那父亲又说：“耍这点土玩意儿来求钱，跟讨饭一样！”女儿又帮着说了一句：“跟讨饭一样！”
  刘泰保觉着这女儿怪可怜的，就掏出几个铜钱来掷在地下。那女儿说了声：“谢谢老爷！”刘泰保却转身挤出了人群，一边走一边又想：这姑娘怪不错的，怎会跟着她爸爸卖艺呢？
  行走不远，忽听一阵咕噜咕噜的骡车响声。刘泰保又转头去看，就见由南边驰来了两辆簇新的大鞍车，全是高大的菊花青的骡子拉着。前面那辆车放着帘子，后面那辆车上坐着两个仆妇。刘泰保不由又直了眼。原来这两个仆妇正是刚才在德家遇到的侍从那位正堂家小姐的仆妇，不用说，第一辆车帘里一定就坐着那位贵小姐了。刘泰保发着怔，直把两辆车的影子送远了，这才又迈步走去。身后还能听得见锣声铛铛。他心里就又骂了起来：他妈的！
  当下一朵莲花刘泰保就一路暗骂着，回到了安定门内铁贝勒府。可是生了一会儿气，喝了一点儿酒，舞了一趟刀，又睡了一个觉，过后也就把这两件事都忘了，只是从此他不再到德家去了，也没再去看他的表兄杨健堂，因为上回的事，他觉得太难为情了。
  转瞬过了十多天，天气更冷了。这日是十一月二十八，铁小贝勒的四十整寿。府门前的轿舆车马云集，来了许多贵胄、显官及一些福晋名妇、公子小姐。府内唱着大戏，因为院落太深，外面连锣鼓声都听不见。
  外面只是各府的仆人，拥挤在暖屋子里喝酒谈天，轿夫、赶车的人都蹲在门外地下赌钱押宝。本府的仆人也都身穿新做的衣裳高高兴兴地出来进去。只有一朵莲花刘泰保是最为苦恼无聊，因为他不是主也不算仆，更不是宾客。里院他不能进去，大戏他也听不着，赏钱也一文得不到，并且因为那很广大的马圈已被马匹占满，连他舞刀打拳的地方都没有了。他进了“班房”，各府的仆人都在这里高谈畅饮，没有人理他，而且每个仆人都比他穿得还讲究。他披着一件老羊皮袄，到门外跟那些轿夫押了几宝，又都输了。他心里真丧气，又暗骂道：他妈的！你们谁都打不过我！
  这时忽听远远传来一阵驱人净街之声，立时那些赌钱的轿夫们抄起了宝盒子，跑到稍远之处去躲避，门前有几个仆人也都往门里去跑。刘泰保很觉惊讶，向西一望，见是有五匹高头大马驮着五位官人来了。刘泰保就说：“这是什么官儿，这样大的气派？”身后就有两个贝勒府的仆人拉着他，悄声说：“刘师傅！快进来！快进来！”
  刘泰保惊讶着，被拉进了“班房”，就听旁边有人悄声说：“玉大人来了！”刘泰保这才蓦然想起，玉大人就是新任的九门提督正堂。他遂就撇了撇嘴说：“玉大人也不过是个正堂就完了！难道他还有贝子贝勒的爵位大？还比内阁大学士的品级高？”旁边立刻有人反驳他说：“喂！你可别这样说！现官不如现管，就是当朝一品大臣抓了人，也得交给他办。提督正堂的爵位不算顶高，可是权大无比！”
  这时有许多仆人都扒着窗纸上的小窟窿向外去看，刘泰保又撇嘴说：“你们这些人都太不开眼了！提督正堂也不过是个老头子，有什么可看的？他又不是你们的爸爸！”刘泰保这样骂着，别人全没听见，全都相争相挤着去扒纸窗窟窿，仿佛等着看外面的什么新奇事情似的。刘泰保也觉得有些奇怪。
  这时旁边有个本府的仆人，名叫李长寿，是个矮小的个子，平日最喜欢跟刘泰保开玩笑。当下，他就过来拍了拍刘泰保的肩膀，笑着悄声说：“喂！一朵莲花！你不想瞧瞧美人吗？”
  刘泰保撇嘴说：“哪儿来的美人儿？你这小子别冤我！”
  李长寿说：“真不冤你！你会没听说过？北京城第一位美人，也可以说是天下第一，玉大人的三小姐！”
  刘泰保仿佛吃了一惊，又撇了撇嘴，说：“她呀？我早就瞧得都不爱瞧了！”虽然这样说着，他可连忙推开了两个人，抢了个地方，拿手指向窗纸戳了一个大窟窿，把一只眼睛贴近了窟窿，往外去看。只见外面什么东西也没有，就是平坦的甬路，站着四个穿官衣、戴官帽、足登薄底靴子、挂着腰刀的官人。一瞧这威风，就知道是提督正堂带来的。大概是玉大人已下马进内去给铁小贝勒拜寿，可是夫人和小姐的车随后才到，所以这四个官人还得在这里站班。刘泰保就又暗骂道：“妈的，怎么还不来？再叫我瞧瞧。”
  待了半天，才见两个衣着整齐的仆妇搀进来一位老夫人，老夫人年纪有五十多岁，梳着两把头，穿着紫缎子的氅衣。旁边另有一个仆妇，捧着个银痰盂。这老夫人一定就是正堂的夫人了。随后进来的就是那位玉三小姐，立时，仿佛嫦娥降临到了凡世，偷着看的人全都屏息闭气，连一点儿声音也不敢作。
  刘泰保这时也直了眼睛，只可惜旁边还有一人挤他，没叫他看见那位小姐的正脸。但是他已看见了那小姐，今天是换了一件大红绣花的斗篷，真如彩凤一般。玉三小姐带着仆妇，随着她的母亲，翩然进了里院，里院的锣鼓之声也吹送到了外面。这可见里院早先是有许多人正谈笑，所以锣鼓声反被扰乱而模糊不清，现在里院的人也一定都直了眼，都止住了谈笑，所以锣鼓声反倒觉得清亮了。当下，这里的人个个转身松了口气，都点头啧啧地说：“真漂亮！画也画不了这么好的美人，简直是天仙！”
  刘泰保这时也像失了魂，发呆地问道：“那位姑娘是玉夫人的亲女儿吗？”
  旁边有个也不知是哪府的仆人，就说：“不但是嫡亲女儿，还就是这独一个。姑娘有两位哥哥，一位在安徽，一位在四川，都做知府。这位姑娘才回到北京不过三个月，早先随她父亲在新疆任上，一来到北京，就把北京各府中的小姐少奶奶全都盖过去了，不单模样好，听说还知书识字，才学顶高！”
  刘泰保说：“这家伙！哪个状元才配娶她呀？”
  那个人又说：“状元？状元再升了大学士，也娶她不起呀！”刘泰保听了，一吐舌头。这时外面那四个站班的官人进来喝茶，这屋中的人也就不敢再提这件事了。
  此时里院也十分地热闹，台上的戏是一出比一出好。台下，那华贵的大厅之内还有一位最惹人注目的来宾，就是那位玉三小姐。谁都知道，这位小姐今年才十八岁，是属龙的，所以名字就叫作玉娇龙。这位小姐在老年人的眼中是端娴、安静，在中年人的眼中是秀丽、温柔，而在一般与她年纪差不多的人眼中，又都羡慕她的举止大方。她真如娇龙彩凤一般，为这富丽堂皇的大寿筵增加了无限光华，添了许多的彩泽。
  约莫有下午四点钟，玉娇龙就侍奉她母亲先辞席归去。临走的时候，当然又是万目睽睽，直把这一片彩云、一只锦凤给送走。席间，众人仿佛全都像是失掉了什么似的，只留下了一种印象，仿佛有袅袅余香，飘飘瑞霭，尚未消散。
  到了六点钟，台上煞了戏，宾客们聚毕了晚筵，都先后辞去，立时冠带裙钗都走出了府门。府门外舆起车驰，又是一阵纷乱。内院华灯四照，十几名仆役在这里收拾残肴剩酒，福晋夫人们就都归到暖阁去休息了。
  还有几位宾客未散，这就是几位显宦和九门提督正堂玉大人，一同在西房中。房中燃着几支红烛，桌上摆着几碗清茶，靠着楠木隔扇有两架炭盆，为室中散出春天一般的暖气。
  铁小贝勒坐在主位，先与几位官员计议了一两件朝中的事情，然后就谈起闲话。先谈京城的闲事，后来又谈到前门外那些镖行人，时常互相比武或聚众殴斗之事。那位玉正堂就非常愤恨，他捻着胡子说：“那些东西真可恶！他们多半是盗贼出身，虽然保了镖，走向正路，可是依然素行不改。我一定要督饬人时时监守他们，只要他们有了坏事，便一定抓来严办！”
  铁小贝勒却笑道：“也不能说镖行尽是坏人，其中真有身负奇技、行为磊落的英雄。果若朝廷能用他们，他们也很可以建功立业！”说到这里，突然想起了李慕白，心中不由触动一种故人之思。默坐了一会儿，铁小贝勒忽然说：“我有一个物件，大概你们诸位还没看见过。”随转首向身旁侍立的得禄说：“你把那口宝剑取来！”
  铁小贝勒所藏的名剑虽多，可是如今得禄一听，就晓得他要的是那口三年前在书房之内突然发现的斩铜断铁的宝剑。当下他答应了一声，就走出屋去。书房是在第三重院落内的西廊下，早先铁小贝勒接待李慕白便是在这屋内，现在却锁得很严。里面只藏着许多铁小贝勒所喜爱的古玩、瓷器、书籍等等，宝剑就在那墙上挂着。
  得禄身边带着钥匙，叫一个小厮拿着灯，就开锁进屋，由壁上摘下来宝剑。然后出屋，把剑交给小厮抱着，又去锁门。正在锁门之际，忽然由廊子的南边跑来一人，很急地说：“什么东西？是宝剑吗？来！给咱看看！”
  说着便由小厮的手中将剑夺了过去。
  得禄一看，这人是一朵莲花刘泰保，就赶紧说：“贝勒爷等着叫客看呢！快拿来！”
  刘泰保已将剑抽出了半截，只觉得寒光逼目，他就非常地惊讶，心说：这一定是一口真正的宝剑！刚要详细把玩，却被得禄给抢过去，拿到里院去了。
  铁小贝勒将剑接到手中，先仔细地看了一番，便不禁露出笑意，随命得禄捧剑轮流着送到几位客人的眼前去观阅。几位客人多半是文官，本来对于宝剑这种东西没有眼光，也没有爱好，他们只是用手摸摸剑柄，都赞声：“好！这一定是宝物。”
  传到那位正堂玉大人的眼前，玉大人却接过来用手掂了一掂，又以指弹剑锋，只听当啷啷地响，如鼓琴之声。玉大人就面露惊讶之色，就近灯烛，持剑反复地看了半天，说了声：“啊呀！这口剑可以削铜断铁吧？”
  说话间，铁小贝勒微笑着离了座，转头一望，见红木的架格上摆着一只古铜的香炉，不太大，可是铜质又红又亮。铁小贝勒命得禄将香炉拿过来，放在几上，下面垫上棉椅垫。这时众官员一见小贝勒要试他的宝剑，就齐都立起身来。铁小贝勒由玉大人的手中接过宝剑，将白绫的袖头挽起，举起剑来向下一挥，只听锵然一声，立时将一只很坚硬的古铜香炉劈成了两半，下面的棉椅垫也被割了一条大口子。看的人齐都惊讶变色，啧啧地说：“剑真锐利！”铁小贝勒却微微露笑，又把剑交给玉大人，令他看剑锋上有无一点儿损伤。
  玉大人又就近灯烛详细地看了半天，他喘着气，把红烛的火焰吹得乱动。看了半天，他才说：“毫无损伤，这真是世间罕有的名器！不知此剑有什么名称，是‘湛卢’还是‘巨阙’？”
  铁小贝勒摇头说：“我也不知此剑的名称。不过据我看，此剑铸成之时，至少也在三百年以上。我是在无意之中得来的，在我手中已有三年，因为终日无暇，所以也不时常把玩此剑。”
  旁边有官员就说：“此时若再有个剑法好的人，让他拿着这口剑到院中舞一舞，那才好看呢！”铁小贝勒因这话不由又想起了李慕白，暗想：似那样剑法高强、明书知礼、慷慨好义的少年，真是罕见！可惜因为他杀死了黄骥北，身负重案，竟永远也不能出头见人了。莽莽江湖，不知他现在漂流于何地！因此，铁小贝勒又面带愁容，感叹不置。
  旁边的几位宾客因见主人不欢，便先后辞去，只留下那位提督正堂玉大人。他仍然就着烛光详细把玩那口宝剑，苍白胡子都要被灯烛烧焦了。铁小贝勒坐在远处喝了一口茶，打了个哈欠，他这里还没放下宝剑。待了半天，他才恋恋不舍地将剑放在桌上，又向铁小贝勒说：“卑职家中有剑谱二卷，书上把古来名剑的尺寸及辨别之点，全都说得很详细。明天卑职把那两卷书送来，请贝勒爷按剑对证一下，必可知此剑的名称和铸造的年代。据卑职观察，此剑多半是‘青冥’，为三国时东吴孙权之故物。”
  铁小贝勒点头说：“好！玉大人明天就把那两本剑谱带来，咱们考据一下！”玉大人连声应“是”，告辞走了，铁小贝勒便也回寝去休息。
  这里得禄已令小厮将那削成了两半的古铜炉拿出屋去了。他又叫小厮执着灯，自己双手托着宝剑，走回书房。才走到书房的门前，就见那里黑乎乎地站着一个人，用灯光一照，才看出又是一朵莲花刘泰保，原来他还在这儿等候着，并没走开。
  刘泰保迎面笑着说：“禄爷！现在可以叫我看看宝剑了吧？我在这儿等了半天啦！”说着，他就要伸手去拿。
  得禄却向后退了一步，说：“刘师傅，你怎么不知道规矩？贝勒爷的东西，咱们怎能随便乱动？”
  刘泰保一听这话，却大大地不悦。他把嘴一撇，说：“看看又算什么？
  又看不下一块铁来，你也太不知道交情！”
  得禄说：“这不在乎什么交情不交情。贝勒爷的东西，他叫收起来，我就赶紧收起来，不能叫别人胡瞧乱瞧！”说着，他就开了锁，进屋又把宝剑挂在壁间。
  一朵莲花刘泰保在廊下气哼哼地骂道：“奴才骨头！”一顿脚转身就走，嘴里还叽里咕噜地骂着。
  刘泰保住的是在马圈旁边的两间小屋，李长寿跟他在一铺炕上睡。
  今天忙了一天，得了许多赏钱，又喝了不少的酒，心中很是舒服，人也有点儿醉醺醺的，所以此时天才过了二鼓，李长寿已然躺在炕上沉沉睡去。
  他打着鼾声，给屋中喷散出一股恶臭的酒气。刘泰保又愤愤地骂了一声，便也躺在炕上，盖上棉被。可是他才躺了一会儿，忽然又滚身下了炕，拍拍胸脯，自言自语地说：“他们把那口剑宝贝似的藏起来，不许我看？我一朵莲花倒要看一看，非看不可，拼出了脑袋我也要看！”于是，他开了屋门，就站在窗外，只见满天的星斗一颗一颗的眨着眼睛，都跟小贼一样。
  北风呼呼地吹着，天气十分冷。墙外的更鼓敲了两下便不敲了，仿佛是打更的人冻死了。这么广大的府邸，白昼是那样的繁华热闹，现在却是萧条凄清。刘泰保就在窗外站立了半天，屋里的一盏油灯都自己烧灭了。他疾忙进到屋内，将身上的那件老羊皮袄脱下来，往炕上一扔，正盖在李长寿的头上，李长寿却还打着鼾声没醒。
  刘泰保挽挽袖头，把两只鞋脱下来，开门往屋外就走。一出屋子，他的脚步可就轻了。他慢慢地走着，转过了前院，才一探头，却见那班房里灯光辉煌，屋里有许多人在压着嗓子说话，大概是正在那里赌钱。刘泰保赶紧缩头回来，靠墙站立，心说：不行！这些人还都没睡，西廊下一定还有人出来进去地走。我跑到书房里偷偷去看宝剑，要被人看见了，拿贼办我，那个罪过还了得！真要把我交到提督衙门，那个嫦娥的爸爸喊一声“砍头”，那我一朵莲花吃饭的家伙可就没有啦！当下刘泰保只得回屋，又披上老羊皮袄，等待时间。
  三更已然敲过，大概都快打四更了，刘泰保这才又推开皮袄出屋，悄悄往外走去。就见那下房的灯光已熄，大概那些赌钱的人赌兴已尽，全都睡去了。刘泰保就放开了胆，一直往里院去走，心说：把宝剑取到手中，先拿回屋里看个够。如若是个平常的玩意儿，我就还他，人不知鬼不觉；要真是一口好剑，真能断铁截铜，那我一朵莲花就远走高飞，拿着宝剑找李慕白斗一斗去！
  当下他顺着西廊一直走到书房前，伸着双手就去摸锁头。不料手一触到门上，他就吓得几乎惊叫起来，原来锁头早已没有了，一定是早就被人拧开了，一定是有人进了屋。刘泰保立时飞身上房，毫无声响。他本想要喊声拿贼，可是又觉得那太泄气：我刘泰保在铁府教拳就是护院，护院就管拿贼，单骑捕盗，独建奇功，我用得着毛嚷嚷吗？于是他就从房上掀下两片瓦，心想：先将贼人激出来，趁他不备，我一瓦就打晕他的头，一瓦就叫他半死！
  于是刘泰保就在房上站了个骑马式，右手高高举起瓦片，低着头向下面说：“屋里的朋友，出来见见面，别羞羞怯怯的！刘太爷不难为你，顶多打你两个脖儿拐，叫你以后认得我一朵……”他的话还未说完，忽然觉得屁股上挨了一脚，就咕咚一声整个摔下房去，手中的瓦也碎了，脸也摔得生疼。他气得挺身立起，一顿脚又飞上房去，喊一声：“好小子！”原来四顾无人。刘泰保也不敢再喊了，就蹿房越脊往各处寻找了一番，依然没有贼人的踪影。他走回屋，穿上鞋，抄起了钢刀，这才又跑到前院，大喊道：“有贼！有贼！”
  立时下房里的人全都惊醒。打更的人也听见了喊声，铛铛敲起锣来。
  刘泰保又提刀上了房。少时，各房里的仆人全都出来了，刘泰保就在房上大喊道：“刚才我出来撒尿，看见房上趴着个贼人，我回去取刀的工夫，他就跑了！你们快查看查看，哪间房里短少了什么东西？”
  他这一嚷嚷，仆人都在院中纷纷乱找，点了十几只气死风灯。有的人手中还提着腰刀，拿着铁尺。这时街上的更夫也听见了府内的警锣之声，乱敲起梆子来了。一霎时，巡街的官人便带着十几名捕役赶到。府里却出来那位值班的侍卫，吩咐大家不许乱嚷，以免惊了贝勒爷。说话时，得禄也由里院走了出来，说：“别嚷嚷！别嚷嚷！爷已然惊醒了，问是什么事儿。
  快查查！哪间屋子的门开了？”
  于是，谁也不敢再大声说话，就由巡街的官人在前，两个侍卫和得禄带领仆众在后跟随，刘泰保也手提单刀搀在里面，把各个院落、房屋，甚至每一个墙角全都查到。结果是没看见一个人影，没丢一点东西，没寻到一点痕迹，就单单是书房的锁头被人拧落，室中单单就少了那口“青冥”
  宝剑！
  立时，得禄就皱了眉，转头一看刘泰保，就见刘泰保的那张脸儿真似一朵莲花，又青又肿；脑门子都碰破了，流了血。他也发了呆了。得禄就着急地说：“这可怎么办？贝勒爷最喜爱那口宝剑，削铜截铁！刚才贝勒爷还拿着叫几位客看呢，提督正堂玉大人明天还要送剑谱来，考查考查那宝剑的名字呢！现在被贼偷了去，谁的命赔得起？”说话时又用眼盯着刘泰保。
  刘泰保也觉出来了，这件事自己的嫌疑实在不小，随就愤愤地说：“禄爷！你光着急也不顶用。你去回复贝勒爷，就说宝剑被贼偷去了，我刘某自告奋勇，愿意去拿贼寻剑。给我十天的限，如果拿不到贼人，寻不回来宝剑，我一朵莲花愿意割脑袋！”
  他说毕了这话，旁边的人齐都向他看来，那两个侍卫也全都面现怒色。本来说话的要是个仆人，早就要受申斥了，可是他究竟算是个教拳的师傅，侍卫不好意思说他什么，就只恶狠狠地瞪了他一眼。刘泰保手提钢刀愤恨着，仿佛丢失了那口宝剑，他的心里比谁都难过。
  当下侍卫先请官人们到外面去等候，他们进到里面向贝勒爷去请示。这间失盗的书房里支着一只气死风灯，两个仆人在此看守。刘泰保告了会子奋勇，也没人答言，侍卫、官人甚至于仆人们，都只怀疑地看着他，却没有一个人跟他谈句话。他就非常闷闷不乐，出了书房，提着刀气愤愤、懒洋洋地往外走去。
  走到前院，见官人都进东边班房里喝茶去了，刘泰保就走到窗前，侧耳向屋中去听，就听屋中人谈话的声音都是既低微又含糊，他不由越发起疑、生气，心说：不用说了，这群忘八蛋一定都疑惑宝剑是被我偷去了！
  他妈的，今天我拼出命去了，非得弄得水落石出，诬赖我一点儿都不行！
  他提着刀在窗外站着，竟忘了天黑风寒，时间已至四鼓。待了一会儿，见得禄又带领一个提着灯的小厮走出，刘泰保就迎上去，问道：“禄爷！怎么样？我的话你替我回上去了没有？要叫我办，明天我就着手访查，不必再通知什么提督衙门。”
  得禄却不耐烦听，摆摆手说：“你别说啦！你就睡觉去吧！”说着就走进班房去了。
  刘泰保冷笑了笑，站在窗外，又侧耳向屋中去听，就听是得禄的声音，说：“诸位请回去吧！贝勒爷说，失了一口剑是小事情，不愿意深究！”
  刘泰保一听，心中非常敬佩，暗想：铁小贝勒这个人也太宽宏大量了！一口断铁截铜的宝剑硬被贼人盗走，他不但不心痛、不气愤，反倒不愿深究，这真是少有！早先他待李慕白不定是多么好了。我来到这里，他却没大理我，如今趁着这件事，我倒要显一显我的才能，把贼人捉获，把他的宝剑追回。一来叫他赏识赏识；二来我不能便宜了那个贼，他白盗走一口宝剑，又白踹了我一脚；三来我把宝剑追回，小贝勒一高兴就许赏给了我；四来我得赌这口气，别叫得禄那些人永远疑惑是叫我偷去了；五来……六来……越想精神越紧张，便决定明天就着手访查。刘泰保回到屋中，那李长寿还打着沉重的鼾声没有醒。他倒在炕上拉过被，盖上皮袄，单刀就放在身畔，睡了一个觉。
  次日醒来，天色有六点多钟，他就连脸也不洗，滚身下炕，披上老羊皮袄，腰里藏着一把短刀，并带上了几吊零钱。今天一朵莲花刘泰保要做侦探，他的精神特别大。出了府门，到了安定门大街，虽然寒风吹着他昨夜摔破了的脸，但他不怕疼，挺着胸脯，叉着腰儿，胳臂肘先在前开路，仿佛若有一句话不对，他就要举手打人。
  他走到了“西大院”。这西大院是北城的一个著名茶馆。这种茶馆不是单卖清茶，还卖炒菜、卤面、烙饼等等。地面极宽，与大戏院差不多，足可以容下四五百人。每天早晨，北京城的一般游手好闲的人，都要来此消遣、聚谈。如今一朵莲花刘泰保一进了这茶馆，就觉得热气腾腾，脸跟耳朵全都十分舒服。他把老羊皮袄一脱，搭在左臂上，两眼东瞧西望。栏杆上挂着许多鸟笼，全是各茶客携来的，叽叽喳喳叫着，声音很是杂乱。有许多人都站起身来，带笑招呼他说：“刘爷！请这里坐！今天来得早啊！”
  刘泰保也笑着向招呼他的人点头，并说：“还早？快七点钟了！”
  这时有个人过来拖了他一把。他扭头一看，原来这人是个秃头，长得跟一只癞犬一样，穿着可是青绸小皮袄、青绸夹袄，抹着一脸的鼻烟。
  这个人是本街著名的土棍，外号叫“秃头鹰”，平日吃宝局、打群架，无所不为，无人敢惹，可是他叫刘泰保打过，因此他佩服刘泰保，二人结成好友。当下刘泰保就说：“老秃！你拉我有什么事儿？”秃头鹰说：“你这儿来！我听来一件新闻，打算告诉你。”刘泰保笑着说：“你还有什么新闻？
  一定又是大姑娘养孩子的事儿！”
  秃头鹰把刘泰保拉到自己的座位旁，他就往一个虬角的小碟里倒了点儿鼻烟，往脸上抹着，又给刘泰保倒了一碗茶，探着头问道：“昨天晚上，听说你们府里出了事儿？”他说话时的声音极小，并且眼睛向旁处溜着。
  刘泰保倒不禁吃了一惊，说：“啊呀！你这秃头鹰的耳朵倒真长！”
  秃头鹰赶紧使了个眼色，说：“小声！”刘泰保回头看看，只见远处有两个人，都穿着短衣，都很阔，正在那边同别人谈话。秃头鹰就悄声说：“那两个人是张八、庞九，都是提督衙门的班头，轻易也不来到这儿喝茶，今天大概也是为你们那件事！”
  刘泰保一听，却不由得生气，就故意大声说：“这真是岂有此理！贝勒爷已经不愿深究了，还用得着他们献什么殷勤？”
  秃头鹰赶紧把他揪了一下，说：“老刘，你这不是成心找麻烦吗？”又悄声些说：“昨晚的事虽然府中不愿深究，可是衙门还吃不住。你想，昨天幸亏是府中只丢失了一口宝剑，倘若有人拿着宝剑进去，做出点儿事，那可怎么好？因此今天各处官人都查得很严！”
  刘泰保用拳头一捶桌子，说：“他妈的！倘若有人敢说那件事有我的什么嫌疑，我就割他的脑袋来！”
  秃头鹰更悄声一些说：“不是假话！真有人疑惑是你！”
  刘泰保立起身来，一把抓住秃头鹰，瞪着眼睛说：“你告诉我，谁说来的？我立时找他去！”
  秃头鹰把他按着又落了座，就笑说：“别人没疑惑你！只是我想，有你老哥在府中教拳，还能叫府里失了盗，这于你老哥的名气可不大好听。
  我想你老哥今天应当出趟南城，到各客栈各镖店里去访一访，如若有什么从外处来的江湖英雄，你就探听探听……”
  刘泰保却微微笑着，摆摆手说：“镖行客栈里别说英雄，连狗熊也准保没有！我一朵莲花绝不到他们那儿去瞎找。现在……”说到此处，他把声音压得极小，说：“我跟你打听一件事儿，你可知道北京城新近来了父女二人，爸爸是耍流星……”
  秃头鹰接着说：“女儿是踏软绳？”
  刘泰保摇头说：“女儿踏软绳我倒没瞧见。现在他们那父女还没离开此地吗？”
  秃头鹰笑着点头说：“还没离开，昨天在鼓楼西我还看了半天呢！这几天他们常在那地方练，一天挣的钱不少。那个小姑娘模样还不错，脚儿更可爱，就是跑惯了江湖，肉皮儿太黑，要是多搽一点儿粉，也真值几吊钱。你老哥打算怎么样？是想探一探吗？”
  刘泰保没有言语，秃头鹰却又笑着说：“我劝你老哥千万别费那事。
  那是江湖上的小玩意儿，别瞧他们能踏软绳，要叫他们蹿房越脊可就不行啦。常常有这种人到北京来求钱混饭。前年还有个二十来岁的小伙子带着个十七八岁的媳妇，夫妻俩耍十二口刀，也在北京耍了有两三个月，后悄没声儿地就走了。你要疑惑那爸爸跟女儿是飞贼，那你老哥可是自找着白费事儿！”
  刘泰保摇摇头，微笑着不言语，又喝了一碗茶。他就微笑，说：“老秃，多则十天，少则三日，我要叫你看看，我刘泰保不用官人帮助，要破这件案子！老秃你看看！”说话时，他解开胸怀，露出了他那像石头一般的胸脯。只见肉皮上用针刺的有茶碗口大小的一朵莲花，下面有荷叶托着。
  那荷叶却不像是用针刺的，是一块黑色的带着皱纹的疤，像是拿烧红了的铁器烙的。
  刘泰保就指了指，笑着说：“为什么我叫一朵莲花，你现在明白了吧？五年前，我在一个地方当过官差，捉拿过大响马焦黑龟，破过谭子山，曾单身探虎穴，叫贼人在我的身上留下过记号！烙的时候，我连眉也没皱，后来伤好了，我瞧它像一个荷叶，顶好玩的，这才在上面刺了一朵莲花！”
  秃头鹰发着怔，刘泰保却扣好了纽子，就站起身来，又微笑着说：“我走了！事情我告诉你，你可别满处给我宣扬。你一宣扬，把贼惊跑，我可要割下你的鼻子来，叫你闻不得鼻烟！”
  秃头鹰连连说：“不能！不能！我一定嘴严，走了风声，刘爷找我，有什么分派我的地方，只要有一句话，我一定效力！”
  刘泰保微笑着，说：“少不了你！我这就跟打狐狸一样，没有你这条细狗哪儿成？”说着，刘泰保又扭头向那边的两个提督衙门的官人看了看，他就嘴一撇，表示了一个轻视的态度，然后离座向外走去。许多茶客又都站起来向他恭维了几句。
  刘泰保出了茶馆，先回到府里去吃饭，然后换了一身青绸子的小棉裤袄，拿了两串钱提在手里，就又向府外走去。他一直到了鼓楼，此时不过正午才过，向一个摆小摊的打听。据那摆小摊的人说，那耍流星锤的得过一点钟才能来，这两天都在西边玉大人的门前耍。
  刘泰保一听“玉大人”三个字，心里却又疑惑，暗想：莫非是我猜错了？那父女如果是盗剑的飞贼，他们如何敢在提督大人的宅门前卖艺呢？
  离了这个小摊，由鼓楼向西去走，眼看快要走到了德胜门，又转回来。他见路北有不少家大宅第，可是不晓得哪座大门才是玉宅，心中不免又胡思乱想，暗道：若再能看见那位嫦娥一眼，才真算有缘呢！
  来回走了两趟，忽然迎面正遇见那卖艺的父女从西边走来，刘泰保就注意地看他们。只见那个做父亲的穿着一件很破旧的青布大棉袄，头戴毡帽，手中提着卖艺的兵器，除了流星锤之外，还有一对花枪。这花枪十分特别，枪杆是铁的，尺寸不太长，两杆枪共有四个枪尖。这种东西名叫双枪，刘泰保只记得《八大锤》那出戏中的陆文龙是耍的这种枪，但还没见过练武的人有谁使用，当下他就十分惊愕。又见那女子今天换了一身红，弓鞋也是红的，纤腰间系着一条白罗巾。头上的两个抓髻是又黑又亮，每边插着一朵绢做的玫瑰花。脸上也脂粉薄涂，朱唇微点，耳边还戴着一副镀金的耳坠，手里提着铜锣和一盘粗绳，袅袅娜娜像一条小金鱼似的随着她的父亲走。
  刘泰保走过去了，又翻回头来，就在后面紧紧地跟随着这父女二人。
  往东走了不远，来到一家大宅门前，这父女二人就止住了步。
  刘泰保仰目一看，这大宅门是在一座高坡上。门前有八株大槐树、十几个拴马桩，大门和车门前全都有上马石。那大门是新髹的朱漆，上悬巨大的匾额，匾上是歌功颂德的几个字。向里一看，是雕砖的照壁，四周也是画栋雕檐，十分豪华阔绰。刘泰保心说：这一定就是那玉大人的府第了！那个嫦娥就是在这里住，这真是富埒王侯！也难怪那天我表兄抱怨我，在德家我跟那姑娘虽然是巧遇，可也实在是大不应当。再也别到德家去了！
  此时玉宅里有几个穿得很阔的仆人都下了台阶，都把色迷迷的眼睛盯住那姑娘看，笑着问：“来啦？”卖艺的人点头微笑，说：“来啦！凤凰不落无宝地，我们不敢说自己是凤凰，不过是个老鹌鹑带着个小鹌鹑，可也愿挑选有宝的地方儿来走。今天我要练几手‘流星赶月’，也叫我闺女练一套看家的本领，名叫‘喜鹊登枝倒衔花’！”说着把家伙都扔在地下，回首向他的女儿说：“伙计，敲起锣来！”立时行人驻足，连玉宅的仆人带刘泰保，围了半个圈子。
  那女子扔下绳子，挽了挽红衣的瘦袖，就铛铛铛敲响了铜锣。卖艺的人脱去了上衣，向四下一抱拳，然后说：“父女逃难到京城！”女儿敲锣答道：“京城真是好京城！”卖艺的人又说：“各路财神都在此！”女儿敲锣答道：“八仙庆寿笑哼哼！”卖艺的人假做出发怔的神气，问道：“八仙庆寿是应当笑腾腾，你怎会就是笑哼哼呢？”女儿收住锣声笑着答道：“因为铁拐李的腿疼，何仙姑的肚子又疼，所以说是笑哼哼。”卖艺的人说：“为什么何仙姑的肚子会疼呢？莫非吃蟠桃吃得太多了？”女儿摇头说：“不是！”脸上微微现出些红晕，媚笑了笑说：“因为何仙姑她要生小孩！”这样一说，把大家全都逗笑了。
  刘泰保却绷着脸儿，纳着闷儿，心说：厉害！看这样子，这女儿不单是卖艺，还许是卖身；不单是个贼，还许是个娼妓。此时那卖艺的人已然舞起了流星，那女儿在旁一面敲锣，一面还闭着嘴飞起了媚眼，向那几个玉宅的仆人去掠。那几个仆人都笑着，直着眼，不去看流星，却专看那女儿的粉面和莲足。
  少时，卖艺的人就收住了流星，又抱拳说：“我耍的流星大概诸位全都瞧得腻烦了，现在还是叫我的闺女来踏软绳吧！”说着，就把那根粗绳子系在两杆枪上，然后将两杆枪插在地下，就成了个软绳的架子。这卖艺的人由他女儿手中接过了铜锣，铛铛铛敲了几下。那女儿就踢脚伸拳，打了几个姿势，是“柳穿鱼”“连枝箭”“金刚跌”，个个姿势都非常利落。
  刘泰保看了越发不住地惊异。又听卖艺的人敲锣说道：“八仙庆寿笑腾腾，蟠桃会时显奇能，果老骑驴绳上走……”那女儿听了这句话，立时腰肢一拧，如同蝴蝶一般，翩然踏上了软绳。两只莲足灵巧地在绳上行走，双手腕叉在腰上，袅袅娜娜如杨柳迎风。旁观的人都齐声叫好。
  刘泰保尤为惊讶，因为自己在江湖上虽曾看见过几个绳妓，但她们踏软绳全是手中有东西，或是拿着两头重的一根竿子，或是手里提着两个沉重的东西，像如今这女子徒手在绳上跳跃，自己还是初次看见，于是眼睛也发直了。
  卖艺的人又敲锣说道：“湘子吹笛真可听！”女儿在绳上蹲着行走，双手做吹笛之状。卖艺的人又敲了一下锣，说：“采和的花篮献祥瑞！”女儿突然一翻身，手向上，头向下，在绳上连走几步。刘泰保也不禁叫道：“好啊！”铛铛敲着锣，卖艺的人又说：“铁拐李的葫芦显威风！”接着，锣声紧，卖艺的人口中连珠一般地念道：“曹国舅的鼓板叮叮响，汉钟离的扇子呼呼风，吕洞宾把莲花采了一朵，……”他的女儿在绳上站立，说道：“错了，吕洞宾是使宝剑，莲花却是何仙姑的。”卖艺的人说：“他们二位神仙都把自己的玩意儿玩腻啦。现在换着使用啦！”紧敲着铜锣，说：“何仙姑的宝剑逞英雄。只见她，鹞子翻身鹰展翅，仙人照掌虎扑胸，剪腕点范双架笔……”只见那女儿随着锣声口令，就轻转纤腰，频挥玉手，宛转如飞燕，急快似流莺，在绳子上打了一套绝妙的拳法。最后卖艺的人把锣使力地敲了一下，随手按住了锣音，又说：“金盘落月并无声！”那女儿翩然而下，一双莲足落地，真是一点儿声音也没有。
  围观的人齐都连声叫好，这父女就拱手求钱。刘泰保就把手中的一串钱向场子里一抖，哗啦哗啦洒了满地。不单那卖艺的父女齐向刘泰保来望，就是旁边的人也都转头看这位“阔大爷”。刘泰保却高扬着脸儿，表现出一种闲散全不在意的神气。旁边的人也都扔了几个钱，卖艺的人作揖称谢，然后捡起钱来又练。这卖艺的人又耍起了流星，那几个玉宅的仆人却都回头看了看，大概是看见了管辖着他们的人，就一齐都回去了。
  可是这里围观的人仍然不少，那父女练得都很高兴。
  又待了一会儿，忽然有两个官人手摇着皮鞭把闲人驱散，刘泰保也躲到南墙角。卖艺的父女捡起家伙来就跑，两个官人还拿着鞭子追赶。
  刘泰保看着不平，就赶紧走过去拦阻，说：“他们卖艺求钱也不容易，你二位老爷何必要把他们赶走？”那两个官人把刘泰保打量了一番，其中的一个就带着气问说：“你是干什么的？”刘泰保说：“我是铁贝勒府中的教拳师傅，姓刘，今天也是来这儿看看玩意儿。”
  两个官人一听，这才都转为笑脸。一个就说：“刘爷你不知道，我们哥儿俩是提督衙门的，这路北的大门就是玉大人的宅子。玉大人办事最严，好清静，连卖零食的人都不许在门前喊叫，这卖艺的家伙却带着他的女儿整天在宅门口敲锣乱吵。前天宅里姑娘又出来瞧了瞧他们，他们就更得意了，索性天天来啦！在宅门口招这一群闲人，这算怎么回事儿呀？提督大人今天心里又正不痛快！”
  刘泰保笑着说：“算了！算了！把他们赶跑也就是了，不必再追他们啦！”说着向那两个官人点点头，就往东走去。
  此时那卖艺的人提着双枪和流星，他那女儿拿着绳子跟铜锣，往东随跑着随回头来望，有一群人还跟随着他们，刘泰保也赶上了。就到鼓楼后的一片广场，又围了一个圈子，这父女又练起了流星跟软绳来了。他们父女是练一会儿，歇一会儿，再练一会儿，围着看的人是这个走了那个又来，不过是走的少来的多，所以越来越显着人稠密。
  刘泰保看了多半天，便在附近找了个小饭馆，喝了几盅酒，吃了两碗面。他心里寻思着：那卖艺的父女俩，他们要不是贼，我敢输脑袋！有那么灵巧的腰腿，精熟的武艺，他们能安分卖艺不偷盗？天下没有这么痴的人。说不定昨夜把我踹下房去的，就是那耍流星的家伙，斩铜截铁的宝剑一定在他们的手中。他们在玉宅的门前练把戏，一定就是为探道，也是预备到玉宅里去偷！他扔下酒饭钱，又挤进了场子。就见那女儿站在软绳上跳跃着，舞起了流星，比她的父亲舞得还好。旁边的人没有一个不吃惊不发痴。
  刘泰保看了一会儿，把手中的钱都扔完了，便又挤出去，躲到一边等着。直等到天色晚了，那父女才收了场子，观众也都散去。那父女提着他们卖艺的家伙就走了，刘泰保却在后面跟随着。那父女是往西走，晚霞正映照着那女子的红衣裤和头上的红花。父女二人都像很疲乏的样子，慢慢地走，刘泰保也就在后面有二十步之外慢慢地跟随。走的是鼓楼西大街，经过玉宅门前之时，那卖艺的人又往坡上看了一眼。刘泰保在后面却不住暗中冷笑着。
  一直往西，过了德胜桥，还往西，眼前就展现出一片严冬的风景。只见一个七八顷宽阔的大湖，湖水都结成了坚冰。湖边扶疏地有几十株古柳，柳丝在这时是也看不见一条了，只有歪斜的枝干，在寒风之中颤抖。
  在湖心偏西有乱石叠成的一座山，就仿佛是一座岛似的。上面树木丛生，并有红墙掩映，里面有一座庙宇。湖的四周都是房屋。有的是雕梁画栋的楼房，似是富贵人家的别墅；有的却是蓬门土屋，是极贫穷的人家。地旷人稀，天色已晚，从城墙那边吹来的风分外寒冷。暮鸦在枯枝上乱噪着。刘泰保夏天曾来过此地，他晓得这是北京的名胜，文墨人叫它“净叶湖”，俗名儿叫作“积水潭”。
  此时那卖艺的人是顺着东岸往北走着，他的女儿在后跟随，刘泰保又跟在那女儿的后边。前面卖艺的人并未注意，那女儿却走到一株枯柳树的旁边，忽然纤腰一转，回过头来，把她明媚的两只小眼睛向刘泰保一盯，又嫣然一笑，锣跟绳子都放在一只手内，另一只手掠起了腰下垂着的白绸汗巾，耍了个花儿，又一笑，媚眼儿乱转，然后转身颠跑了几步，就跟上了她的父亲。刘泰保心说：啊呀！这是向我调情呀！小娘儿们你别跟刘大爷耍这花样，刘大爷是铁罗汉，不受你这狐狸精的迷惑！
  又往前走了不远，路北就有一座破烂房子，屋顶是用稻草跟泥灰盖的，院墙是用碎砖头浮垒成的，街门只是荆棘扎成的，这人家一定很穷寒。卖艺的人就推门进去了，那女儿临进去之时，又回首向刘泰保笑了一笑，轻佻地耍了耍汗巾，这才进去。刘泰保也向那女儿一笑，心里却说：小妹子！我在这儿等着你，你快把宝剑送出来吧！
  那父女都回家去了，刘泰保却仍在湖边闲走。天际的红霞已纷纷下落，四周遭都渐渐发黑了。刘泰保刚才喝的那几盅酒的酒力也都消散，身上觉得很冷，便一耸身跳到冰上，打算溜几下冰，溜完了到德胜桥找个小铺喝几盅酒，却再想主意。不想才溜了两下，他就啪嚓一声，在冰上摔了个大马趴。此时却听岸上有女子咯咯地一阵笑。刘泰保挺身而起，一耸身又跳到岸上，仔细一看，笑的人正是那卖艺的女子。刘泰保上前一把将她抓住，说：“小妹子，你还笑我？今天我赏了你多少钱？若不是亏了我，那提督衙门的人赶上你，至少也要在你这嫩肉上抽几鞭子！”
  女子却笑着说：“你别拉我！留心把碗打了！”
  刘泰保低头一看，才见女子的手中有一只粗碗，就问说：“你要买什么去？”
  那女子笑着说：“我到桥边去打酱油，回来好做晚饭。吃完晚饭我爸爸要到茶馆听评书，那时候大爷你可以去找我。”
  刘泰保笑着说：“真的吗？”
  女子说：“我冤你做什么？今天我一见你。就知道你是个做官的，又有钱，又爱做好事。”
  刘泰保放了手，又拍拍女子的肩膀，笑着说：“你捧我啦！你快买酱油快回去做饭，快叫你爸爸去听书。不到八点我准找你去，咱们拍手为记。”
  那女子笑着点头说：“好吧！你先回家吃点儿草料去吧！”说着她顺着湖岸往南跑去了，一边跑一边还回头咯咯地笑。刘泰保的心里不禁起了点儿异样的感觉，仿佛魂都消了。
  站在这里受了半天寒风，忽然见由南边又来了一条黑影，迎近一看，正是那女子买了酱油回来了。刘泰保就笑着说：“小妹子你先别走，我要问你句话，你姓什么？”他伸手去抓，那女子却向一旁去躲，真如流莺穿柳一般，嗖的一声就躲开跑过去了。刘泰保赶紧去追，那女子咯咯地笑着，跑得极快，一霎时就进了那荆扉，跑回家去了。刘泰保追到门前，隔着破墙往里去看，就见院里东屋有很明亮的灯光，可听不见人的说话声。
  他便笑了一笑，转身走去。唱了二簧，摇摇摆摆地到了德胜桥。摸摸里衣还有两张钱庄的票子，他就进了一家小酒馆，要了一壶白干，借以消磨时间，心里却忘不了那黑黑的一点也不难看的脸儿，明媚的眼睛，娇痴的笑，双抓髻，红衣裤、小红鞋、白汗巾，玲珑的身子还会飞。由此又想到了那口斩铜截铁的宝剑，心中骄傲地想：一定能成功，不但宝剑追回，还得交上一场桃花运。
  一壶酒他喝了多半天，这时差不多就有八点钟了，刘泰保心说是时候了，遂就给了酒钱，出了门。迎面的北风一吹，他那微薄的酒力就涌了上来，觉着身子有点儿飘飘然的。他就仿佛怀着新郎将要入洞房时的那种心情，可是又极力自制着，暗道：我可别忘了，今天我来是为探案，不是要找什么风流的便宜！否则不单贼捉不着，宝剑觅不回来，还许坏了我一朵莲花的名头。
  当下他摇摇摆摆地又来到了积水潭边，顺着湖边往北走去，远远地就望见了那座破烂房子，有点儿灯光从砖头垒成的墙缝儿滤过来。可是一闪就过去了，刘泰保心说：怎么那姑娘是拿着灯上茅房去啦？不然就是在院子里捉蟋蟀？可是这时候又哪儿来的蟋蟀呀？
  他迈腿跑了几步，少时就来到了那破房子前，扒着洞往里看了看。里面的东屋窗上有隐隐的灯光，可是听不见里边有人说话。刘泰保就啪啪鼓了两下手掌，然后退后了两步，又“啪啪”鼓了两下。这里夜静地旷，拍手的响声很是清脆，院里只要是有人，不会听不见的；可是刘泰保看了半天，那荆棘的门户却不见启开。刘泰保就不由“啪啪啪”连声又拍了几下手，等了一会儿，依然是芳踪杳然。他心说：好丫头，你可别骗刘老爷呀！
  于是“啪啪……”连气拍起手来，并且非常有节奏，嘴里并唱着：“哗啦啦又把门儿开，开门一看原来是张秀才，张秀才……”
  忽然啪的一声，也不知是从哪儿飞来的一块小砖头，正正打在刘泰保的后脑瓢儿上。刘泰保吓了一跳，也不再往下唱了，回头向四下寻觅，却听在一株大柳树的后边有女子的咯咯笑声。刘泰保就说：“好丫头，你敢戏耍我！”
  追到柳树后，却见那女子收住了笑声，不住地顿脚抱怨，说：“你可唱什么呀？我爸爸才走，院子里还有街坊呢！叫人家听见了算是怎么回事呀？”
  刘泰保说：“谁叫我拍了手你不应声呢，你不应声我就唱。”
  那女子娇声笑了笑，又说：“拍手只准拍一下，你连气儿地拍，多讨厌！听见了我也不能理你。”
  刘泰保也笑了，摸摸后脑瓢儿，说：“你这一砖头真打得不轻，都鼓起来一个疙瘩了！也就幸亏是你打的我，换一个别人，刘太爷能饶他？”
  女子笑着说：“哎呀刘太爷！真的，我还没问你姓什么呢？刘太爷你在哪个衙门里当差呀？”
  刘泰保说：“先别问我。我得先问你姓什么？有名字没有？”
  女子笑了一声，仿佛是低头思量了一会儿，才带点儿羞涩地说：“我叫蔡湘妹！”
  刘泰保说：“好名字！‘湘妹’叫出来有多么娇嫩呢！你爸爸名叫什么？告诉了我，以后我好请教！”
  蔡湘妹说：“我爸爸他没有名字，人家就叫他蔡九。”
  刘泰保又问：“蔡九爷出去听评书去了吗？”
  湘妹笑着说：“他不出去，我怎会出门来等你？”
  刘泰保点头说：“好啦，那么外边太冷，咱们到你家里谈谈去好不好？”
  湘妹点头说：“好！慢慢！你跟着我可别大声儿，小心被我们街坊听见！”
  刘泰保说：“街坊还能管得着你往家里让朋友？”
  说着湘妹在前边快跑着，刘泰保在后跟随。到了门前，湘妹就把那荆棘的门扉推开了一道缝儿，她一侧身就进去了，进去却又推住门。刘泰保笑着，也侧身进去。不料门上的树枝子就挂住了他的衣裳，“嗤”的一声划破了一块。刘泰保便低声骂道：“你家这个门真缺德！”
  湘妹暗笑着，陪着刘泰保进到东房里。刘泰保进屋一看，这屋中是乱七八糟，靠南墙是半屋子烂纸，都是像穷人由街上拾来的，里边大概什么脏纸都有。靠东墙是一张破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着粗碗粗筷子。桌底下是一只木桶、一只木脸盆，盆里的水已冻着很厚的冰。屋里很冷，四壁全都透风，当中一只破白泥炉子，里面有几个煤球，像是都快灭了。窗台上有一盏清油灯，灯里用的是纸捻，光焰一跳一跳的，大概油都快烧完了。北墙一铺土炕，炕上有一领芦席，席上放着双枪、流星、软绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙；另外还有两份铺盖、一只木箱。那只木箱虽然不大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。另外还有点东西，就是小脚鞋的鞋底，上边还连着针线，是没有纳完。
  刘泰保说：“真冷！你们这屋里怎会这么冷？一天挣那么些个钱，可不生个旺火？也不把墙裱糊严了！”
  蔡湘妹说：“挣多少钱呀？也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩意儿的，等到我们练完了作揖求钱的时候，他们可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一间小屋能生七八个旺火炉，才一进我们的屋里来，就挑剔说嫌冷。嫌冷？你给我们叫几百斤煤来！”她伶牙俐齿，半笑半嗔地说了这一番话，仿佛跟刘泰保一点儿也不生疏。
  刘泰保不禁有些销魂，笑着说：“好吧！明天我给你们叫二百斤煤来，不但煤，连面、灯油我都可以供给你们。”
  湘妹笑着说：“那可好啦！我们算是遇见财神爷啦，我们也不必再在街上敲锣卖艺了！”说着她把火炉又添了几个煤球，然后就盘腿坐在炕头上，拿起那小鞋底儿来低头纳着。又问说：“刘太爷，你的大名是怎么称呼呀？在哪个衙门里当差呀？”
  刘泰保说：“你可别叫我刘太爷，我姓刘行二。”
  湘妹说：“刘二爷就是了。”
  刘泰保说：“称不起爷，我上不在衙门当差，下不在街头讨饭，平日就是无家无业，游手好闲。可是银钱随手去，也随手来。没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”
  湘妹抬起头来问说：“你到底是个干什么的呀？”
  刘泰保说：“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍；不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫作地痞，官名叫作流氓！”
  湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显出来一种失望的样子。
  刘泰保见灯光在窗上映出她的俏影，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的影子，前边留着刘海发，尤为动人。两只手儿，一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指仿佛撩动着谁的春心。一身红，盘膝坐着，腰间垂下的白罗巾故意掩住了一双莲钩。刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说：“可是你别看不起我。我刘二虽然是个混混，可是在京城也有些名头，顺天府、都察院、提督衙门，连上带下没有一个不认识我的。都察御史、提督正堂、文武官员，没有一个不跟我称兄唤弟！”
  蔡湘妹嫣然一笑说：“你就别吹啦，我早就瞧出来你不是个无来由的。今天提督衙门的那两个官人，要追住我们拿鞭子抽，你上前两三句话就把他们给拦住了，我还瞧见他们冲着你笑呢！正经，我们求你一件事……你认得玉大人吗？认得玉大人府中的大总管也行。”
  刘泰保听了，不禁觉得奇怪，遂就说：“玉大人是我的老朋友，他坐在轿子里不理我，可是我给他拜年，他亲手搀扶叫我老弟。现在九城的地面是他管着，可是没有我帮忙也不行。无论哪一省的大案贼混进了北京，我说拿就拿，说放就放。有我，流氓们不敢在街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头、七千捕快，也是不中用。你打算求我办什么事？快说吧！”
  蔡湘妹默然了一会儿，就说：“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。我们父女是甘肃省的人，在家里种庄稼，本来很好，可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水给淹死。可是水退了之后，我们的庄稼也全都完了，没得吃，没得穿，也没得住。没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩意儿，又教给我踏软绳。”
  刘泰保赶紧插话问说：“你学了一年多就会踏软绳啦？”
  蔡湘妹说：“可不是，那还有什么难练的？只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”刘泰保就点了点头。
  蔡湘妹又说：“我学会了这点儿能耐，就跟着我爸爸漂流四方，走过山西、陕西、河南、直隶，上半月才来到北京。我们卖艺吃饭，可是有时连饭也吃不饱。幸亏是前两天，在玉大人府门前卖艺，玉大人的小姐出来看了半天，赏了我五两银子，还问我十几，我说十六岁。问我的脚怎么会裹得这么小，我说是从小时裹的。我瞧玉小姐很喜欢我，我也爱玉小姐，她长得有多好呀！我想要自卖自身，到她府里去当个丫鬟！”
  刘泰保吃了一惊，赶紧笑了笑说：“踏软绳有多么自由，山南海北随意去。给人家当丫鬟，那苦极了，真比牛马还不如。你别看她们穿的衣裳好，可没有你舒服！”
  蔡湘妹摇摇头，显出感伤的样子，说：“不！我可愿意穿好衣裳，住那高楼大厦，这么受一辈子穷，我真不愿意！再说我跟着我爸爸，也是个累赘，要没有我，我爸爸早就投营效力去了，现在也许都做了武官。所以我想托个人，叫我卖身到玉大人的府里去，顶好是叫我去伺候那位玉小姐。
  这事先别跟我爸爸去说，等事情办到了，他一定也就愿意了，他放心了我，就可以自奔前程去了！”
  刘泰保听了，略略发怔，想了一会儿，就点头笑着说：“这件事容易办，要到玉宅里当个丫鬟，我一句话就行。可是你别忙，等一半天我见着正堂大人跟他去说，叫他把你收到宅里。虽然使用着，可别当奴仆看待，一定行！”
  蔡湘妹笑了笑说：“那敢则好！那我可就跳出来啦！这样走一辈子江湖，跟我爸爸卖一辈子艺，怎是个下场头呢？”
  刘泰保笑着说：“其实你要急着找个安身立命的所在，也不必要去当丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我家里也没有媳妇，可以跟你爸爸说，叫你嫁给我，吃喝穿戴管保比在玉宅当丫鬟都好。”
  蔡湘妹却拿那只小鞋底打了刘泰保的脑门一下，脸通红着，笑着说：“你不是好人！你要存着这个心，你就快走吧！”
  刘泰保笑着说：“我说的也是实话，难道你去当一辈子丫鬟，就不想嫁人啦？”
  蔡湘妹娇媚地笑着，摇头说：“我不想那事，我还小呢……”说着，把眼睛抬起来，又掠了刘泰保一下，就羞涩地说：“这时要叫我做新媳妇，我爸爸一定要生气，可是他要知道我到玉宅去做丫鬟，他又一定喜欢。你等着，我在玉宅住个一年半载之后，那时你再接我出来。”
  刘泰保说：“我跟玉正堂是朋友，要由他宅中接出个丫鬟来，至多了也就做我的妾，要做正太太可就太丢我的人啦！”
  蔡湘妹说：“什么妾不妾，我倒不在乎，得啦！你就快走吧！一会儿我爸爸就许回来，他要瞧见我跟你说话，一定得打死我。你快走吧！快点儿给我去办。明天晚上来时，记住了，拍一下巴掌我就听见啦，别在门儿口唱戏。快走！快走！明天见！”
  刘泰保还笑着不想走开；湘妹就下了炕，用双手推他，一边儿推一边儿娇笑。刘泰保又向炕上的那只木头箱子盯了一眼，就笑着，被推出了屋去。湘妹在屋里，一手关门，还向外面悄悄地娇声说：“记住了！快去给我办！能叫我在玉宅里住半年就行，出来，我就是你的人！”
  一阵风吹来，刘泰保觉得脑后砖头打的那个地方很痛，就冷冷地笑着，向屋里说：“好吧！我走啦，明天我还来。我还想给你打两件首饰，因为你到玉宅去做丫鬟，也跟出一回阁差不多，也得有几件奁妆，不然旁的丫鬟可就瞧不起了！”
  屋里没有言语，门关上了，窗上的灯光照出蔡湘妹的俏影。玫瑰花儿颤动着，嗤嗤地发出轻微的纳鞋底拉线之声。刘泰保又不由一阵销魂，但他转身就走，自己小心地开了荆扉，走出门去，却见湖边的寒风甚紧，天色漆黑，星星一颗颗地在天空跳跃。酒意已失，刚才被湘妹弄得那阵昏头昏脑的劲儿也过去了。此时身上就是有些冷，但头脑却非常地清楚。他往东走着，就想：可怕！蔡湘妹要想到玉宅去做丫鬟，她不定是怀着什么心，小者她是想偷盗玉宅的什么贵重东西，大者就许于玉正堂大有不利。那丫头绝不是平常的人，她要不是瞧着我今天跟衙门里的那两个人说话，她也不能跟我调情。总之，她一定是另有贪图，打算耍我这傻大脑袋。好！
  明天咱俩再说！他一边想一边走。
  这时天色才不过二鼓，大街上的买卖还有几家尚未关门上板。回到安定门内，刚走到贝勒府，见门前的大门已然关闭了。门前很黑，刘泰保将要上前去打门，忽然看见左边的大石头块子的后边，有个很矮的黑乎乎的人影。他就像个鹞子似的一耸身跳了过去，把那黑东西抓住。原来是个要饭的小孩儿，手里还抱着个火盆，火盆啪的一声掉在地下摔了个粉碎。
  小乞丐叫了声：“爷爷！”
  刘泰保骂道：“你这小子！黑乎乎的跑到这儿来蹲着，是存着什么心呀？”
  小乞丐说：“是酒馆的一位大爷叫我给贝勒爷送一封信！”
  刘泰保惊讶地说：“什么？信？拿来先给我看！”他由小乞丐的手中接过来一个小小信封，可是这时四边没有灯，地下的两块碎炭也都快灭了，看不清楚信上写的是什么字，赶紧又问说：“是什么人叫你给送来的？”
  小乞丐说：“是一位年轻的大爷。他在酒馆里喝酒，我在酒馆外要饭，他出来就把我揪到一边，叫我送这封信，给了我一块银子。可是我来到这儿，府门就关上了！”
  刘泰保说：“哈！送一封信就给一块银子，你这小子倒真发了大财。
  快告诉我，叫你送信的那个人走了没有？”
  小乞丐说：“给了我银子跟信，他就往南去了。”
  刘泰保问说：“那人是穿什么衣裳？”
  小乞丐说：“穿黑衣裳。”
  刘泰保又问：“戴什么帽子？”
  小乞丐说：“戴黑皮帽子。”
  刘泰保再问：“身材有多么高？说话是哪省的口音？”
  小乞丐说：“身材不矮，说本地话。”
  刘泰保一怔，又问：“是瘦是胖？脸儿是黑是白？”
  小乞丐说：“不瘦不胖，脸儿也不黑不白。”
  刘泰保便抬脚骂道：“快滚开！”小乞丐在地下滚了一个滚，就跑了。
  刘泰保把信揣在怀内，就上前打门。打了半天，府门还是没开，旁边的车门却响了。刘泰保赶紧走到车门前，就见里边开门的是本府的两个仆役，身后还有四个官人，有人提着一只大灯笼。官人抽出腰刀来怒声问道：“你是干什么的？半夜里敢来叩打府门？拿下！”
  却有本府的仆人说：“这是本府的教拳师傅。”
  遂又问说：“刘爷！你怎么这时候才回来？你不知道这两天府里紧吗？玉大人现在还在这里呢！”
  刘泰保微笑着说：“我不知道，我出去跟朋友谈了会子闲天，没想到就忘了时候了。麻烦众位，对不起！”
  四个官人的声气也都改为缓和了，有一个就说：“这几天府里既有事，你还是晚上少出门！”
  刘泰保连声答应说：“以后再也不出去了。”
  当下他进了车门，门随之咣当一声关上了。出了车房就是马圈，今天圈里的马匹特别多，刘泰保猜出来，玉正堂来了，一定带来了不少的官人。他心说：这叫作贼走了关门，有什么用？还不如我一朵莲花，头一天就探出了线索，在蔡湘妹那里入进了腿。如今又得来这一封信，一定也与昨天那件事有关。
  刘泰保走进了小屋内，正好李长寿没在屋，灯又很亮，火也很暖。
  他就先将屋门关上，然后掏出那封信来。就见封皮上写着“呈交贝勒铁公”，是方头方脑儿的隶体字。拆开信一看，原来信笺只有半张，是很贵重的“朱丝栏”信笺，字也是十分整齐的隶体，写着：字呈铁公：宝剑为鄙人取去，暂借一用，约五年后，必可璧还。今闻爵座不欲深究，感戴至极，鄙人本为……以下的半张仿佛已经写好，觉得不妥，又给撕去了。
  刘泰保看了，不禁呆呆地发怔，心中十分烦恼，把这半张信笺收在信封里，又揣在贴身的小褂口袋里，把屋门开开。他却急得在满屋子里乱转，心说：不对！凭蔡湘妹跟她爸爸，还会写隶字？这盗剑的一定是另一个人。
  今天白费了半天事，虽然也占了点儿小便宜，可是脑后也挨了一砖头。这件事儿我弄错了，与蔡家父女无关，由明天起，我还得重新去找线索！
  他在屋中转了半天，便躺到炕上去睡，脑里却还在思索着这件事。感觉到是一片茫茫，无从下手。心里又想着蔡湘妹，他真有点儿睡不着觉。
  待了半天，李长寿回屋来了，推了他一下，说：“刘爷，你这么早就睡？不赌一下去吗？今儿班房里可真热闹，光是提督衙门来的人就有二十多个，两份牌九，一份骰子。”刘泰保假装睡觉，没有言语。李长寿就由他的一个小木匣子里取出些钱来，又跑出去捞本儿去了，少时刘泰保就真睡着了。到了次日起来，还有点发怔，到西大院跟秃头鹰又谈了半天，仍然是感觉到毫无线索可寻。他就在西大院吃过了午饭，又到前门外煤市街全兴镖局，去找他的表兄神枪杨健堂。
  此时杨健堂正在家，一见了他的面，就说：“我正要找你去呢！”随把他拉到柜房里，屏去了众人，就向他问说：“你做的那是什么事呀？”
  刘泰保发着怔说：“哎呀大哥，我做了什么事啦？你这么大惊小怪的！”
  杨健堂说：“反正你自己明白，别跟我装痴！”刘泰保就不由有些生气。
  杨健堂又说：“前天夜里，你们府里丢失了宝剑，现在闹得九城无人不知，提督衙门派了许多官差，在各处捉拿盗剑的贼人。你知道那宝剑的来历吗？那是李慕白送给铁小贝勒的，李慕白若是在九华山得了此信，他也一定要下山来为铁小贝勒寻剑，他的武艺你惹得了？”
  刘泰保冷笑着说：“岂有此理！我又不是盗剑的贼人，李慕白也罢，提督衙门的官人也罢，问得着我吗？”
  杨健堂说：“你说问不着你，可是连我都相信剑是叫你偷去了！”
  刘泰保气得脸色发紫，抡起了拳头，对方若不是他的表兄神枪杨健堂，他这一拳早已打了下去。他恨恨地骂道：“这一定是得禄说的，除去了他，谁也不敢疑惑我！好啦！我回去找他去，旁的都别说，我先给他一个白刀子进去，红刀子出来！”
  杨健堂冷笑着说：“你真不要命了？你就闯祸去吧！反正你不过是我的表弟，也不是我的亲兄弟，连累不着我！”
  刘泰保顿脚急得要死，说：“大哥你怎么真相信他们的话！早先偷过你的钱倒是真的，可是现在我怎敢偷盗府里的宝剑呢？前天夜里府里失了宝剑，昨天我就在外边访查了一天，打算查出来线索，好给我自己洗刷干净。可是他妈的访查了一天，倒是得着了一点儿头绪，没想到后来又弄乱了！”
  杨健堂见刘泰保这样着急的神情，才相信不是他偷的，遂坐在椅子上，皱着眉想了一想，就说：“这件事你真得设法洗刷干净了！得禄为人忠厚，他虽然疑心剑是被你盗的，可是他并没对别人去说，只是昨天找了德啸峰，叫啸峰劝你把剑再偷偷地交还，也就算没有事儿了。”
  刘泰保顿脚说：“要了我的命我也交不出剑来呀！那宝剑我连细看也没看过！”
  杨健堂说：“这么说一定是有飞贼大盗现在潜伏在京师。铁小贝勒以为，盗剑的人必是一位侠客，所以他不愿意深究，可是提督玉大人对此事却极为震怒，他已限官人在三天之内捉获贼人，追回宝剑。可是我怕三十天也破获不了。你现在又没有事做，倒真应当下些功夫，在各处转转，访一访京城现在有什么可疑的人，同时我也给你帮忙，在各镖店、各客栈也替你访一访。”
  刘泰保拍着胸脯说：“我早就发了誓，不追回宝剑，我不姓刘。好！
  大哥你既肯帮忙，咱们就分头办事。你再叫德啸峰告诉得禄，我一朵莲花不是盗剑贼，信不信由他，反正十天之内，我把人赃俱获，送到衙门去处理！”
  杨健堂说：“别应他日期，咱们极力访查就是了！”
  刘泰保站着喘了喘气，就说：“那么我走了，我今天再在街上转一天，寻不出线索来我不回去吃饭！”
  说着，他就走出了全兴镖局，在前门大街转了半天，又进了城，在西城各处去绕，不觉就到了鼓楼前。向西一看，就见那玉大人的宅子前又是一大圈子人，刘泰保就想：访查这蔡家父女没用！就算他们是飞贼，可也一定不会写隶字，宝剑未必是他们偷的。可是不知为什么，那边就像有吸力似的，把他又吸到了那边的人群里。此时蔡九又在耍舞着流星锤，蔡湘妹在旁边铛铛地鼓锣。她斜着眼看了刘泰保一眼，刘泰保就朝她张嘴一笑，蔡湘妹却没笑，也没招呼他，只是用她那纤手拿着锣锤紧紧地鼓锣。
  刘泰保看了一会儿，蔡九的流星锤还未耍完，又有两个玉宅的仆人挤进了圈子，摆着手说：“别练啦！别练啦！”
  蔡九赶紧收住流星锤，作揖说：“再叫我这闺女踏踏软绳，我们爷儿俩就收场了，因为今天挣的钱，还不够我们爷儿俩的店钱饭钱呢！”
  两个玉宅的仆人却说：“不是不许你们练，是我们宅里的小姐要瞧瞧你女儿踏软绳。”
  蔡九立刻笑着说：“那真是宅里的小姐抬举我们。我一定叫我闺女卖点儿力气，孝敬宅里小姐一段儿好玩意儿。”
  旁边蔡湘妹就笑着问说：“是到宅里练，还是在门外练？”
  玉宅的仆人说：“宅里全是砖地，不能叫你们那枪头子插碎砖地，你们就在这儿练吧！”说着就张着手驱逐闲人，像赶狗似的说：“躲开！都躲开！往远处瞧去！”
  刘泰保首当其冲，因为他是站在最里层的，就被个玉宅的仆人硬推了一下。他立时就翻了脸，骂着说：“喂！小子，你睁眼瞧瞧人，别硬推！”
  玉宅的两个仆人都瞪眼说：“怎么？你还要发横吗？快滚快滚！”
  刘泰保挽起了袖头，说：“跟你爸爸说话，就这么不客气？小子睁眼看看我是谁？”
  玉宅的仆人说：“管你是谁呢，也得滚开！”
  刘泰保一看，蔡湘妹正在瞧着自己，这个脸他不能丢，随就把胸脯一拍，准备打架。这时围观的人全都被驱走了，只剩下刘泰保一人，他就决定不走。高坡上却有两个官人提着鞭，瞪着眼往近走来，玉宅的两个仆人就说：“好！官人来啦，你也别发横，上提督衙门说去吧！”刘泰保很着急，心说：不好！光棍不吃眼前亏，如今我不但要吃亏，还要丢人！
  这时高坡上有人喊叫道：“卖艺的人预备着点儿，小姐要出来了！”
  刘泰保更觉得难为情，心说：昨天我还在蔡湘妹的面前吹了半天。说我跟玉大人是好朋友，小姐也是我的熟人，如今要真叫人家的奴仆皂隶给赶走，那才叫丢人泄气呢！于是他赶紧放下了袖头，走过去向那两个官人拱手，笑着说：“二位吃过饭了？这玩意儿练得真不错。怎么，宅里小姐也想出来看看吗？小姐专爱看这些武玩意，前几天在德五爷家里，我就看见这里的小姐看那里的德少奶奶耍花枪呢！”
  两个官人本来是瞪着眼来，一听刘泰保说了这话，他们的眼睛就都不瞪了，一个就说：“请往东边旁站站吧，宅里小姐一会儿就出来了。”
  刘泰保点头说：“好，好。”他慢条斯理地往东走了几步便站住了，然后抬眼向蔡湘妹笑了笑，蔡湘妹似乎没看见他。那玉宅的两个仆人和提督衙门的官人都远远地望着刘泰保，他们彼此谈说着，仿佛猜不透刘泰保是个怎样的人物。
  此时，蔡九已把双枪插在地上，软绳架子支好，高坡上就出现了几个仆妇。蔡湘妹用手掠掠头发，揪揪衣裳，把腰间的白罗巾也弄平展了。此时坡上，玉宅的大门里就出现了那位玉三小姐玉娇龙。
  刘泰保站的地方很合适，一抬头就看见了玉小姐，他见玉小姐今天没穿斗篷，只穿的是一件石青色的缎皮袍，双手揣在一个水獭皮的手筒里。蔡湘妹在下面向坡上拜了一拜，玉娇龙就微微笑着，清脆地说了声儿：“练吧！”于是蔡湘妹一挥身，双足就踏上了软绳。这时蔡九也躲到一边，也用不着敲锣了。只见湘妹在绳上蹁跹跳跃，手舞足飞，真如娇莺穿柳，彩燕掠波！此时天际又满铺着霞云，全都灿烂着，下望着这绳上飞翔着的少女。
  坡上是几个老家人和仆妇，全都看直了眼。那位小姐玉娇龙却微微笑着，她的眼珠随着蔡湘妹的身子乱转。坡下的两个官人和两个仆人，也全都发了呆。刘泰保倒不大看蔡湘妹的技艺，他只是留心着玉娇龙，觉得这位小姐真是太美丽了，太华贵了。尤其是她脸上的那种微微的笑，就像是将要开放的牡丹花似的，那种大方的笑，是蔡湘妹所不会有的。
  刘泰保看够了玉娇龙，又去看蔡湘妹，想到这绳上的少女就是昨夜灯畔的情人，不由得一阵销魂。看着眼前的两个女子，他早已眼花缭乱，把丢宝剑、寻贼人、洗冤屈的事情全都忘了。正在这有些飘飘然的当儿，忽听许多人都哎呀一声惊叫，原来蔡湘妹一失足，就如一朵花由树上坠下来一般，立时她的身子就挺卧在地下，晕厥了过去。