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  天蒙蒙亮的时候，夏末蝉鸣声中，淮右盟的护法马胜便和女儿马平儿一起继续出发赶路了。
  “引火的镰石收好，不要被雨润了。”
  马胜看着男装的自家女儿，小声提醒。“今日没有露水，又闷得厉害，怕是又要下雨，一下雨，缺吃的都不能缺这个……”
  “懂得！”大约才二十出头的马平儿不耐烦的应了一声，却还是先将一把长剑细细的用丝绢卷好，然后再去看布袋里的一堆杂物，还不忘从中取出一把梳子，将有些腻的头发给疏了一下，然后掏出一张油纸擦了擦脸。
  马胜见状，便要再说些什么。
  却不料，马平儿早有猜度，不等父亲开口便立即呛声回去：“还是刀剑最重要……爹你看看这世道乱成什么样子，哪哪都有盗匪，帮派、庄子也都黑了起来，还有朝廷的人，比盗匪还盗匪，没有刀子是真要死人的！”
  说的好像她只是护住了刀剑一般。
  “话虽如此，你也没有人家倚天剑的修为。”马胜闻言叹了口气。“本事不到，江湖上，还是规矩、面子、人情、利市这些东西最重要……咱们有要事在身，脏污一点碍不着事……记住了，咱们是泗水上来的潮客，是听到徐家消息，不得已来找王家送帖子的潮客，千万不要强行出头。”
  马平儿多少晓得自家父亲道理还是对的，而且自己的修为也的确只有正脉八条的水准，连真气都无法外显，算不上是高手，便只好闭嘴，草草点查起了物件。
  但父女俩临出这个城外夜店草棚前，做女儿的还是心有些不服气，到底是牵着骡子还了一句嘴：“我修为不高，可武艺好、力气足！真打起来，未必就怕了多我两脉的高手！”
  她爹马胜正是十条正脉的高手。
  只不过，马胜如何会跟自己女儿计较这些小事？只是仰头望了望头顶阴沉沉的天气，然后一声叹气，翻身上了一匹劣马。
  且说，马护法可不光是十条正脉、能使真气附着兵器的高手，而且年轻时还在梁郡公门中做过，三教九流都熟悉，眼力高深、说话妥当，不然如何做到如今兴旺发达的江淮第一大帮淮右盟的护法，拿着每月五两银子外加五石粮食的高俸，直接在杜盟主跟前使唤？
  甚至，马平儿在淮右盟里因为是难得的女性修行者，又有亲爹罩着，再加上胜在年轻，也平素是有脸面的，多少个少年郎跟着护着，以至于有个涡河口女侠的小名号。
  只不过如今得了盟主杜破阵亲自嘱咐的事情，要穿过最乱的中原、东境一带，去北面拜访一人，打探些消息，偏偏杜盟主又不让亮明淮右盟的身份，这才故意潦草了一些……一个骑着劣马，一个骑着骡子，全都是布衣，宛若东境这边的穷酸江湖人士一般。
  就这样，父女二人一起上路，并在下午时分越过了界碑，从属于中原地区的梁郡进入到了属于东境地区的济阴郡内。
  行程还算顺利，只是下午时分，果然如约下起了雨水。
  雨水既落，好消息是，夏日的雨水可以消除之前的暑气，但坏消息是，对赶路的人而言，这种绵绵雨最是讨厌，不光是泥泞，而是连人都能发霉的那种湿漉漉。
  只能说二人幸亏是练家子，所以还能强忍着冒雨坚持走下去罢了。
  “有点不对。”
  又走了一阵子，戴着缺了一个口斗笠的马胜忽然勒马驻足。“这条路是外黄往济阳的大路，不该这么安生的……”
  “没那么安生吧？”马平儿立即反驳。“上午没下雨的时候，路上人挺多的……现在下雨了，普通人谁还在路上？大夏天的，不怕淋出病来？”
  “问题就在这里。”马胜严肃以对。“我早年在梁郡当差，非常清楚，外黄和济阳都是大城，而且还都是王家的地盘……王家就是靠着外黄到济阳的货运支撑下来的，换句话说，这条路怎么可能没有庄客和修为上的好手往来？他们怕雨吗？咱们下午走了一路，可曾看见几个？”
  马平儿登时醒悟，却又不解：“那我们怎么办？”
  “走。”马胜想了一想，立即做答。“我知道一个地方，不知道还在不在，在一条通往济阳渡口的小路边上……咱们去躲一躲，过一夜，等明日雨停不扎眼的时候，再去渡口，省得真被王家给拦住。”
  马平儿只是点头。
  父女二人既然决断，便速速前行，然后只在前面一个路口一拐，便拐入阡陌相连的一条小道，并在傍晚之前就来到了一处地方。
  这是一处很小的道观，供奉着中原和东境地区香火很弱的黑帝爷，且早已经荒废，好在建筑主体尚在，尤其是中堂坚挺，考虑到偏移大路七八里，此时无疑是个躲雨外加躲事的好去处。
  更妙的是，此时堂内虽然有些狼藉，但痕迹都蒙了返潮的水，内外果然无人。
  巡视了一圈后，马护法松了口气，先朝黑帝爷的神像一拜，便带着低头的女儿转向黑帝爷神像的另一边，安稳坐了下来……还让女儿去取骡子上的炭盆、炭块，准备自家生火。
  然而，炭盆、炭块取来，马平儿拿出火石等物，却发现下面引火的油布软草早已经被雨潲到湿透了，根本点不着火。
  马胜无语至极，马平儿更是羞愤一时，但偏偏又无法，只能等着引火物被晾干。
  “五年前这地方还有三五个道士的。”马胜懒得责怪，只能说些废话。“一征东夷的时候废掉的，道士都被拉走随军了，都没回来，附近几个宗族的人想占下来，还打过几场，结果二征东夷一来，这附近几个村子也没了那个力气，王氏又看不上这点东西……”
  马平儿心思不在这里，只是胡乱敷衍颔首。
  而就在父女二人都显得无聊之际，天色渐晚，外面忽然马蹄阵阵，继而有人直接闯入观内，然后明显发觉了自己二人的牲畜，引得二人紧张不已……最怕的就是这个，要是后来，还能躲出去，现在却是躲无可躲。
  马平儿准备起身查看，却被父亲拦住。
  “观里的主人请了。”
  外面的人尚未入内，便直接扬声来问，乃是北地腔调，倒是显得客气。“外面雨大，耽误了路程，来不及到外黄了，敢问里面可还有些空地，容我们兄弟三人起堆火？若是不方便，现在就走。”
  马胜听完心中大定，随即在堂内应声：“客人请了，我们父女也不是本地主人，是泗水的潮客，给济阳王五郎家送帖子的，跟你们一样错了路程，没法渡河了，为了省点钱，所以过来……如不嫌弃，进来一起拜拜黑帝爷便是。”
  “叨扰了。”那人即刻应声，随即便是脚步声起。
  “什么叫潮客？”脚步声中，又有年轻男声好奇来问。
  “不知道，我是洛阳本地的破落户。”第三人声音干脆。
  而说着话，三个年轻人却已经踏入了堂内，然后为首一人也不看神像，而是朝马氏父女那边一扫，便一时好奇起来：
  “天色已晚，两位为何不起火？”
  马平儿尴尬一时，加上对方是个挺体面的年轻男子，自己却蓬头污面，所以只能低头小声以对：“火石被潲了。”
  “原来如此。”
  那人笑了笑，露出一双大白牙，也将一个炭盆在神像另一侧放下，却同样不用火石。
  马氏父女尚在疑惑，后面最小一个的年轻人早已经走过来，取出引火的油布软草，只是打了个响指，便燎起火星。
  马胜眼尖，瞬间明悟，这不是变戏法，而是说这个连潮客是什么都不知道年轻人应该是个离火真气的高手，比自己还高，最少是十一、十二条正脉，甚至已经正脉大圆满，否则不可能轻松外显真气，勾动明火。
  除此之外，随着火苗燃起，马胜心中已经有了更多猜度……这三人，两个二十六七，一个刚刚二十出头，修为应该都是顶好的高手，却不晓得什么是潮客，行为姿态又有公门气度，只怕是从御驾那里逃出来，往洛阳归家的军中军官，而且其中两人应该是出身不错的那种。
  这种人，说实话，比庄子里的人好对付多了，因为不图财、不愿生事……至于自家女儿，虽然开始低眉臊眼起来，但也不怕……因为委实不是什么姿容出色的，还淋了半日雨，油头污面的。
  一念至此，马胜彻底松了口气。
  “如不见外，一起过来吧，请贤父女用一顿热饭，正好问一问泗水那边的事情。”就在这时，那稍微年长的公门中人忽然开口。“炭火省着的点用，若是用多了，下半夜再续上贤父女的也成。”
  马胜想了一想，干脆起身，双方随即汇坐。
  甫一坐下，马胜先拱手：“感激不尽……三位贵姓？”
  “我姓邹！”年纪小的直接应声。“这是我臧三哥，这是我汪六哥。”
  年纪稍大一点的当即失笑，立即更正：“他姓周，我姓张，这个姓王……小周是南方人，口音不对……贤父女呢？”
  “姓马。”马胜赶紧应声。
  “马大哥。”稍作通报，那刚刚还有些不好意思的周姓小年轻便忍耐不住。“你从泗水来，可知道皇帝的御驾到哪儿了知道吗？”
  果然！
  马胜毫不意外，却有一说一：“上个月就到了下邳……人太多了，泗水都堵住了，但御驾本身很快，来之前应该在过淮河，现在应该已经过淮河、到江都了也说不定。”
  “为什么这么急？”王姓男子当即不解。“之前在琅琊路段还跟队伍在一起？如今难道自家跑了？又出什么事了吗？”
  马胜当即苦笑：“不知道，什么传言都有，甚至有人说是出了顶厉害的刺客……但真是啥样，咱也不敢说，只能讲确实快了些。”
  小周看了看那张三郎，但后者只是端坐看火，便立即摇摇头，然后继续追问：“不说这个，马大哥知道南路军的结果吗？”
  “能有什么结果？必然是败了呗。”说到此事，马胜终于也黯然下来。“十万南路军，三成是淮北子弟，三成是淮南子弟，还有三成是东南水军，再加上说不清楚的民夫……如今江淮之间，已经家家戴孝了。”
  周姓年轻人当即也黯然……很显然，他应该是有亲友在南路军的。
  马胜见状，外面叹息，心里更加安稳了起来。
  “潮客是什么？”那张姓男子忽然也开口。
  马胜不敢怠慢，直接以实相告：“就是在淮上各支流做海上生意的人……淮上、东海的大帮派直接出海做买卖，送到各支流上，潮客在支流这里拿货，送给内陆各个豪大家……不过我们这些潮客只是拿货，做些辛苦钱，甚至想做下来，必须要从内陆这边豪大家里，或者海边帮派那里请帖子、送帖子，然后才能在两边跑。”
  “相当于地方豪强和大帮派发下路引和经销许可了。”张姓男子当即醒悟。“确实也辛苦……而且现在越来越乱，生意不好做吧？”
  “到处家破人亡的，到处都是强盗，怎么好做？”马平儿好不容易擦好了头发，立即忍不住插嘴道。“唯一能做的，就依附着大帮派和豪大家，可偏偏这些豪大家也不体面了，总想拿捏你，压着你……如今淮上，也就是淮右盟最讲规矩，北面这里，也就是曹州徐家最体面，可偏偏徐家听说又出了事。”
  “所以才来济阳王家这里看看的。”马胜怕女儿说漏嘴，赶紧补充了一声。
  “原来如此，不过徐家没出事。”张姓男子点点头，却又摇头。“徐家怎么会出事？就徐大郎的本事，大魏朝都没了，中原易主，都不耽误他家当豪强，最多是换地方了……反倒是王家，王家是怎么回事？跟徐家类似吗？有什么出色人物？”
  “王家……”马胜犹豫了一下。
  王姓男子见状只是冷笑：“马老哥，你一个潮客，我是不信没有贩过私盐和走私过东夷海货的，也是杀头的买卖……先不敢说皇帝倒也罢了，如今连东境豪强都不敢说吗？这么热的天，又潮，这种地方不陪我家张三哥说些闲话，难道要打坐冲脉到天明不成？”
  说着，那周姓年轻人也止了哀意，直接从身后取出一小捆肉干来，分给对方一半。
  马胜小心接过来，却不着急吃，倒是趁势提起了王家：
  “张兄弟既然知道徐大郎，那王家委实没什么好说的，因为两家委实类似，唯一能说的，就是他家跟徐家的关系……不知道为什么，王家似乎什么都矮徐家一头，祖上矮一头、家业矮一头、名声矮一头，甚至如今也居然是年轻人当家，乃是族中的五郎王叔勇，与徐大郎年纪仿佛，但不知为何，王五郎一身修为、名头、见识也都恰恰矮了徐大郎一头……据说他对此耿耿于怀，所以到了奇经阶段后，只是专心练习引气的箭术，不练刀枪与马上功夫，因为箭术这个东西，偷袭过来，便是你修为高一头，也未必挡得住……不过，因为走了这个偏门，周围还是说，王五郎弱了徐大郎一头。”
  “这倒是实话。”张姓男子依旧感慨。“徐大郎是文武并重，经学、武艺、兵马、修行、管理、交际，一样不差，似乎还通医学，走得是正经堂皇的路子，本身天赋也不是随便一个人能比的，只要耐住性子磨砺下去，前途不可限量……至于这个王五郎，若只是为了修为和武力上短暂压徐大郎一头，而弃了正经的路子，反而坐实了矮了徐大郎一头的说法。”
  这见识，果然是官面人，但不知道为什么居然跟徐大郎这么熟？
  莫非是靖安台的人？靖安台的人也逃了？
  所以，懒得计较自己这只潮客？
  马胜正在胡思乱想，那边王姓男子忽然开口了：“那三哥，咱们是要去王五郎家里，还是徐大郎那里？”
  “无所谓，看看吧！”张姓男子平淡应声。“哪个近去哪个便是……”
  “三哥没想好路子吗？”王姓男子似乎是有些忍耐不住。“之前也不上沂蒙山，也不下巨野泽，都只是绕一圈出来了？”
  “不是没想好路子。”周姓年轻人插嘴道。“三哥是在看哪边合适……沂蒙山那里出头的椽子的先烂，而且什么知世郎也太把自己当回事了，偏偏手下兵马又没个正经的布置；巨野泽那里安全是安全，却干脆像是土匪……现在王徐这种豪强，也是一团乱账，又是内斗，又是欺压百姓，便是为首的人是难得的人才，也难掩豪强习气。”
  “那去淮右盟如何？”王姓男子认真来问。“淮右盟姓杜的，不是三哥的兄弟吗？淮右盟好大产业，三哥从容取了，从江淮上起事。”
  “知人知面不知心。”周姓年轻人愤愤道。“姓杜的如今算是半个官面人物，而三哥刚刚上了黑榜，众矢之的，我们只三人过去，谁晓得会不会为了前途卖了我们？要说可靠，还是北面可靠，根子上跟朝廷不是一条心。”
  “杜破阵能有今日，全靠三哥提携，而且不是说挺义气的吗？”
  “有些人就是这样，只可共患难，不可共富贵。”
  “……”
  “……”
  马氏父女早已经骇然，私下不知道换了多少眼色，听到淮右盟的时候，手里的肉干差点没掉地上……尤其是马平儿，根本遮掩不住。
  而王周两个男子，不是没注意到那对父女的紧张，却明显是仗着自己修为高超，而且可能确实是急了，所以毫无顾忌。
  至于为首那人，也就是如今黑榜第三的通缉要犯屠龙刀张行张三郎了，虽然一切都看在眼里，却只是不语。
  “三哥，你到底是什么主意？”王姓男子，也就是王振了，忍不住追问一句。
  “若是有时间，我想都转一圈看看。”张行坦诚以告。“徐王这些东境豪强，包括河北的豪强，都要看看……淮上老杜那里也要看看，荆襄南阳也想去看看，甚至还想去东夷、北荒、江东都走一遭……”
  “这是为什么？”王振诧异至极。
  “因为我是真想掀翻暴魏，重安天下。”张行抱着怀干脆以对。“而欲如此，首先要懂得汇集和收拢力量，其次要懂得时局走向，因时而动……刚刚你们说我这个不入，那个不去，是不对的，要我说，既然要决心推翻大魏，必然要汇集所有人的力量……所以，徐、王这种豪强之家的英俊人物，河北豪杰的冲锋陷阵之士，淮上的帮会、巨野泽的溃兵、沂蒙山的土匪，甚至部分愿意造反的关陇野心家，我都不在乎，都想拉拢过来，但要拉拢他们，便该晓得他们的运行模式，靠什么活什么养，哪里好哪里不好？然后还要以我为主，改造他们，选用他们，择其善者而从之，其不善者而改之。所以，哪里能急呢？”
  王周二人各自安静下来。
  “除此之外，我们还要看到，皇帝去了东南，曹皇叔留在洛阳，西北有武力根本和仓储，东南有财来源和新到的大军，两边只要维持和睦，再加上圣人不再折腾，大魏朝的局势一面是下了一个大台阶，另一方反而会一时稳固下来……”张行坦诚以对。“换言之，此时的局面，只是烟尘四起，河北、中原、东境全乱，却不会是个真正起事的好时机，而我们也是有时间先收集情报，观察局势的。”
  “就是这个道理。”周行范信服的点点头。“这时候就是出头的椽子先烂，那些屯军世代从军，怕的是劳师远征，怕的是圣人折腾，真让他们分开平叛打阵型都不会列的土匪，哪股烟尘能轻易起来？何况，咱们一路上过来，这时候起事的人毫无章法，个个都是土匪作风，不然三哥也不会沿途杀了那么多盗匪头子了。”
  “其实。”张行犹豫了一下，还是在瞥了一眼低头不语的那对父女一眼后继续言道。“如果我没猜错的话，无论是淮上杜破阵，还是徐大郎，此时都不愿意真心接纳我，更不会随我做事……因为我这个时候是个烫手山芋，不接，他们要被江湖豪杰耻笑，接了，他们家大业大过的好好的，反而会成为朝廷的眼中钉肉中刺……他们也挺难的。”
  “那要等到什么时候呢？”王振有些焦躁不安。
  “你这么着急吗？”小周也焦躁起来。“三哥之前便说了，大魏朝根基本来就不行，便是压下去一时，也压不下去一世，乱事只会越来越多……徐大郎也好，杜破阵也罢，都有不得不起事的时候，到时候也才是我们真正打出旗号的时候。”
  “我不是着急。”王振在火盆旁猛地拍了下被烤干的地面。“我是害怕！”
  “你害怕什么？”小周无语至极。“我都不怕！”
  “不是你那种怕！”王振扬声盖了过去，却又旋即冷静起来，然后看向了张行。“三哥……我是怕我跟不上你!我一个破落户，靠着修为入了伏龙卫，但还是个破落户，生生死死的全都不怕，可就怕认真……你若是直接凑合起事，无论是去截官杀人，还是落草起事，大不了跟着你豁出命来嘛，也算是对得起你的提拔还有当日浮马过河的豪气……可没想到，你是真沉得住气，真存了安天下心思的……我这种人，也能干的起来那种事业吗？怕就怕，事业快干上去了，你都要成龙成圣了，我却一个跟头栽下来，还怨不得别人！”
  小周终于愕然，张行也彻底严肃。
  但王振复又来看小周：“还有你小周，你是将门出身，必然是读书的，你应该更晓得，祖帝、唐皇那种事业有多难吧？你以为你就行了？”
  小周尴尬以对，却又面色涨红：“所以，你要怎么办？”
  “三哥！”王振认真来看张行。“我一路上想了许久，你是要做大事的，我这种人跟着你，只会沉不住气，坏了你的计划……”
  “你想散伙？”小周愤然打断对方。
  “不是散伙。”王振来看张行恳切来说。“三哥，当日过河时我既跟了过来，这条命便是你的了，绝不会再投他人……但我委实不是个有本事有德行的……三哥若信得过我，给我指条路出来，以我的修为，怎么也能在哪里给三哥存下一伙子人，到时候三哥只要大旗一起来，我天南海北也要去见你。”
  “这是我的不对。”张行认真点了点头：“我只晓得万事以人为本，要有兄弟帮衬才能成事，却忽略了人人皆不同……区区两个兄弟，都不能按照你们的性情、能耐给妥善使用，委实眼高手低……其实，你若是这般说了，我反而能指的地方多了去了，徐大郎那里、淮右盟那里都可以，留下来做个联络什么的……但你是唯二跟着我来的，我更希望你去芒砀山，我准备在那里藏个根本。”
  王振如释重负，立即点头，却又醒悟式的看向了马氏父女。
  张行和小周也直接看去。
  马胜情知是自己父女刚刚听到淮右盟时失态过度，已经暴露，所以赶紧坦诚来言：“小的其实是淮右盟的人，此番来找徐大郎，也是为了打听张三爷的下落，没想到道旁相逢……其实，我家盟主思念张三爷思念的紧。”
  “杜兄记得我，那是我的幸事。”张行微笑道。“但我也不是不知趣的人，你们几万口子都要吃饭，尤其是往后几年，淮上与涣水正是东南西北的联结要冲，朝廷只会盯得更紧，怎么能因为我一个人坏了局面？你回去告诉杜兄，我晓得他的难处，但也请他务必义气一些，替我照顾好芒砀山的兄弟。”
  马胜也如释重负，自己此番得了这个言语，怕是一步就位，回去后能直接成为掌握一处河口的舵主也说不定。
  而就在几人要再说话的时候，张行忽然抬手示意，五人便齐齐安静下来。
  片刻后，果然有马蹄声阵阵，穿透雨幕，听声音，俨然有一支不下数十骑的队伍，团团包裹住了破观。
  “不会是徐大郎怕三哥要找他，却不晓得三哥的修为进度，想路上灭口吧？”王振冷笑一声。
  “徐大郎没那么眼皮子浅。”张行平静做答。“来的必然是他人……靖安台自家都要乱上一阵子，根本来不及……所以，只会是王家王五郎了。”
  话音刚落，外面响起一个宏亮的声音：“济阳王五在此，敢问可是沽水替天下除大贼的张三爷在内？王五知道张三爷离了巨野泽，已经守住渡口、城门七八日了……但求一见，以慰平生！”
  张行笑了笑……他如何听不出来，这王五还有一句话没有说出口……那就是，徐大郎不敢迎的人，他敢迎！徐大郎不敢做的事，他敢做！
  而说句不好听的，既然遇到这么一位，不迎上去做点事情，反而显得可笑。
  一念至此，张行霍然起身，往外而去，王振、小周也都赶紧跟上。
  马氏父女也赶紧起身，其中马平儿面色涨红着便要随之而去，却被她父亲直接拽住。
  “爹。”马平儿一时跺脚。“张三爷既然露了身份，咱们作为淮右盟的人，如何还要躲闪？刚刚不是说了嘛，大魏迟早要撑不住，咱们淮右盟迟早也要起事……这时候正该见识一下。”
  “那就等到迟早起事那一日再说。”马胜严肃以对。“在那之前，能过一天安稳日子，便是一天安稳日子！”
  马平儿怔了一怔，只觉得父亲平生都未对自己说过这么严肃的话来，只能黯然留下。
  PS：感谢曹亚老爷的连续上盟……居然是飞机……感谢梨花司老爷、母猪催情专家老爷、醒在深海1i的猫老爷的上盟，感谢王瑞恩老爷的打赏。
  几位老爷过年好啊……祝你们福如东海，寿比南山。