震耳欲聋的轰鸣声中，古老而坚固的荒石堡城墙摇摇欲坠，连带着大地也开始随之震动。
  伴随着火炮的怒吼，高举着金色鸢尾花的骑兵在遮天蔽日的硝烟中狂飙猛进，一遍一遍的重锤着瀚土大军的外围阵地。
  空旷无垠的荒野上到处充斥着恐怖威压的铁蹄声，宛若天边沉闷的雷鸣，回荡在每一个带着惊恐面色的瀚土士兵耳畔，让他们惊慌失措的蜷缩在堑壕内，抱着步枪瑟瑟发抖。
  这场荒石堡攻防战，才刚刚开始。
  在经历了一番筹划准备后，克洛德·弗朗索瓦开始将他手头仅有的两个军团，四万大军布置在荒石堡一带，准备以这座要塞为核心，连同周围丘陵组成巨大的三面“包围网”，迎战兵力仅有自己二分之一，但精锐强悍的帝国远征军。
  为了确保“万无一失”，克洛德·弗朗索瓦难得听从了一次卡尔·贝恩的建议，四万瀚土军团依托地形，对荒石堡—铁钟堡交通线重点布防；建造数量庞大，并且互相都处于彼此射程内，以交通壕和掩体相连的堡垒群。
  并且针对帝国远征军机动性较强的优势，将通往登巅塔要塞的西侧交通线拱手让给帝国，只防御荒石堡两翼和东侧，牺牲防线宽度换取深度，遏制帝国骑兵和冠绝世界的炮兵。
  总而言之，这是一个偏向保守，非常“从心”的布防模式——赢是赢不了的，但也能让帝国远征军在叠了“千层反甲”的荒石堡前撞得头破血流。
  唯一的问题是，克洛德还是低估了对手的机动速度，或者说严重高估了瀚土军团的行动效率。
  两万人的帝国远征军根本没像他想象的那样，抱团沿着交通线推进；而是分兵多路，让部队零零散散的穿过了崎岖的艾登山地，再化零为整，从南面——荒石堡阵地左翼发起猛攻。
  与此同时，瀚土大军的“荒石堡防线”才刚刚完工三分之二，大量的外围防御设施根本没有到位，各支部队尚不清楚自己的驻防位置，指挥部完全是一团混乱。
  还是同样的老问题——瀚土的确拥有十万大军，但他们从未真正将这支“十万大军”集结起来过哪怕一次，更没有运营如此规模军团的经验。
  即便是作战经验最“丰富”的图恩和艾登大公，尽管两人麾下的军队都超过了三万人，但其中大多数都是“治安军”，绝大多数时间归他们指挥的只有直属的，五千人左右的卫队——规模约等于克洛维一个加强步兵师。
  三分之一的部队在没有任何防御设施，没有丝毫准备，连挖壕沟的时间都没有的情况下，在平坦无垠的荒石堡旷野上直面突然从地平线现身的帝国远征军，迎战如同洪流般从山坡上滚滚而来的胸甲骑兵，和满天飞来的四磅、六磅和八磅实心弹。
  结果，自然是毁灭性的。
  在气势汹汹的帝国远征军面前，惊恐的瀚土军团根本毫无战意，在进行了非常微弱的抵抗之后，他们所组成的战线就开始接连失陷。
  察觉到情况不对的克洛德·弗朗索瓦，也在第一时间下达了后撤命令，将溃败的部队向要塞内收缩——对于组织度低下的瀚土大军，只有抱成一团才能发挥出比较高的效率和战斗力。
  阻挡帝国远征军攻占这座艾登西部唯一补给点的阻碍，只剩下荒石堡的城墙。
  但即使外围防线全部崩溃，瀚土…或者说克洛德·弗朗索瓦依旧没有丧失任何斗志；因为荒石堡是极其坚固，并且易守难攻的要塞——地处瀚土之西的艾登，在建造时聘请了大量帝国的筑城专家，打造了这座和登巅塔不相上下的铜墙铁壁。
  当年建造荒石堡的艾登公爵是为了抵御来自东方，正在崛起的米斯特大公国的威胁；同样不想看到一个统一的瀚土王国的帝国，自然在建造这座要塞时尽心尽力，大量运用了后来在建造帝国边境堡垒时的技术和设计。
  想要啃下它，难度并不比啃下登巅塔要小。
  而且这一次也已经没有第二个可以给远征军翻越，绕道敌后的晨曦山脉了；通往铁钟堡的交通线被防线彻底堵死，想拿下要塞只有正面强攻。
  “这帮瀚土人，就那么喜欢当缩头乌龟吗？”
  端着单筒望远镜的卡斯帕·赫瑞德观望着远处被硝烟笼罩的荆棘花旗帜，忍不住开口抱怨道。
  在他身后和左侧，数以千计的帝国线列步兵正排着标准“帝国式密集方阵”，在欢快又富有节奏感的鼓点声中向战场缓缓推进，在骑士们的怒喝声中将已经装上刺刀的步枪扛在肩膀上，仿佛是会移动的钢铁丛林。
  另一边临时搭建的炮兵阵地上，帝国炮手们依然在对要塞保持压制性的火力炮击；城墙上不断冉冉升起的冲天烟柱，用事实证明着他们傲人的成绩。
  而在满是弹坑、火焰和明显还未完工就被火炮变成一片废墟的正面战场上，来回冲杀的帝国胸甲骑兵与骠骑兵们依然在继续他们愉快的“狩猎活动”，将任何试图组织防御或者掉头反击的家伙，用铁蹄、马刀和卡宾枪统统碾碎。
  在优势火力的掩护下，这些骄傲的骑士们，彼此互相清点战果，甚至组织各种竞赛，肆意的享受着纵马狂奔的快乐。
  以骑士为傲的帝国，自从克洛维王国崛起后也逐渐意识到即使是装备精良的胸甲骑兵，也很难突破线列步兵们组成的防线，因此战术也逐渐从突破专为迂回包抄，将机动性放在第一位。
  因此也只有在瀚土战场上，这些骄傲的骑士老爷们还能趁着敌人没有反应过来，重温一下祖父辈们口中的“昨日辉煌”。
  “首席胸甲骑兵团团长汇报，他们已经彻底清扫了阵地上所有还在试图反抗的瀚土溃兵，再继续前进的话，就是荒石堡的城墙了。”
  完全无视了暴躁老人的抱怨，远征军副司令伯纳德面无表情道：“他请求让骑兵部队暂时后撤，给步兵腾出战场——理由是战马没办法爬上城墙。”
  “那个成天就知道给我找麻烦的公子哥，他是不是觉得自己挺幽默的？”对于故意炫耀的部下，卡斯帕冷哼一声：
  “替我问问他，既然他和他的胸甲骑兵这么能打，为什么不去冲一冲荒石堡东侧的防线？！”
  “很简单，因为您谦逊有礼的首席胸甲骑兵团长，是一个非常惜命之人。”伯纳德的脸上也露出一丝嘲讽的微笑：
  “如果要进攻并且打穿敌人堡垒密布，至少投入了不下两万兵力的东侧防线，就算给我们英勇的胸甲骑兵们每人身上都绑满了爆破弹，恐怕也无能为力。”
  “并且也请允许我提醒您一句，在预先制定的计划当中，并不包括突袭攻占艾登通往铁钟堡的道路，切断瀚土大军的补给线。”
  “但这很重要！”暴躁的卡斯帕低吼道：
  “无论帝国远征军有多强大，我们都只有两万人而他们有十几万——对付这种数量庞大的敌人，切断补给是迅速击溃他们的最好办法；我的好伯纳德，这么简单的道理你不会不明白吧？！”
  “没错，我当然明白。”
  伯纳德微微颔首，随即话锋一转：“但我们的敌人同样明白，甚至是连愚蠢的瀚土人也能看到这一点——所以他们重点布防了自己的补给线，为的就是提防这种情况。”
  “如果远征军倾尽所有去进攻这道防线，或许真的能攻克它…然后呢？伤亡惨重为的我们无法立刻进攻荒石堡，而就算失去补给，要塞内的库存也足够克洛德·弗朗索瓦坚持至少十几天才会弹尽粮绝。”
  “早在那之前，闻到血腥味的克洛维人就会立刻北上，配合要塞守军对我们两面夹击；届时我们甚至无法撤退，因为唯一的‘出口’登巅塔要塞，已经被我们亲手‘还’给了瀚土人。”
  “如果斩断他们的补给线，我就能用一个月杀光他们所有人！”
  老人紧攥着双拳，微微颤抖的胡须下露出了布满崇山峻岭的血盆大口。
  “即便您不这么做，我们也可以在一个月之内击败瀚土…而且，我还是觉得您在登巅塔做得太过了。”伯纳德微微蹙眉道：
  “您说过，陛下要的是胜利，我们只需要将胜利献给陛下就足够了…当瀚土‘三十万大军’被您轻而易举击溃的那一刻，克洛德·弗朗索瓦会意识到自己是何等弱小与无力的，并不需要杀光他们所有人。”
  “不需要？！”暴怒的卡斯帕猛地抬头，死死瞪着自己的副手。
  但伯纳德依然不为所动，毫无波澜的目光平静的迎向老人充血昏黄的眼珠，一言不发。
  四目对视的二人沉默了片刻，最终退缩的却是卡斯帕·赫瑞德。
  道理也非常简单，虽然他才是远征军的总司令，但作为一个早已退休多年上岁数的老人，名声恶臭的卡斯帕·赫瑞德，在帝国的军队中早就没什么人脉了。
  因此除了皇帝亲自指派的高级将领，大多数中层军官和参谋都是由伯纳德招募和挑选的；想要如臂指使的指挥这两万远征军重续辉煌，卡斯帕需要伯纳德的全力配合。
  更重要的是在登巅塔要塞时，卡斯帕已经让自己的副手丢了一次面子；哪怕按照对等原则，也至少要尊重对方一次。
  “好吧，这次听你的。”
  老人无奈的叹了口气，冲着荒石堡要塞的方向翻了个白眼：“但愿克洛德·弗朗索瓦那个老屁股能如你所愿，是个能认清形势的聪明人。”
  “是啊。”伯纳德同样暗自松了口气，和这种动不动杀人全家的上司相处，他其实也很提心吊胆：
  “但愿如此！”
  就在两人争吵的时间，将溃兵清扫一空的帝国骑兵开始陆续从前线转入两翼，数量庞大的帝国线列步兵开始主导战场——沿着被炮兵打穿的道路，向荒石堡的城墙推进。
  意识到敌人开始发起总攻的荒石堡守军，终于开始顶着帝国一刻不停的火炮覆盖进行还击；但稀少并且毫无准头的炮弹，除了在已经满目狼藉的战场上留下几个弹坑外，根本没有起到任何的杀伤效果。
  终于…随着一声震耳欲聋的轰鸣，要塞外围一处防御工事的护墙被跳弹击穿，堡垒内的守军甚至来不及逃跑，就被坍塌的瓦砾堆活埋在了下面。
  抓住机会的帝国远征军立刻发起突袭，扑向那个小小的，不足两三人宽的缺口；而炮兵们也在愈发不耐烦的卡斯帕司令催促下，开始对缺口附近集中火力，务求尽可能杀伤缺口后蜂拥而至的守军。
  “轰——！！！！轰——！！！！轰——！！！！”
  沉闷的爆炸声伴随着微微的震动，穿透坚不可摧的城墙，传进克洛德·弗朗索瓦的耳朵。
  此时此刻，这位心情坏到极点的“瀚土国王”低头看着地图，支撑着身体的双手死死按着长桌的两脚，全神贯注的表情，仿佛完全对外面不断响起的轰鸣声毫不在意。
  就在这死寂的大厅内，原本斗志高昂的瀚土骑士们此刻一个个显得灰头土脸，再看不出之前无限的骄傲和自豪，每个人的表情都显得万分沉重。
  好不容易从击败伊瑟尔精灵禁卫军团而获得的骄傲，因为夺回卡林迪亚港而产生的“帝国人也就不过如此”的错觉，在帝国远征军堪称恐怖的兵锋面前，被砸得支离破碎。
  之前所有对米斯特军团的嘲笑，对“胆小”的卡尔·贝恩的讽刺和挖苦，在这一刻全部都变成了嘲弄他们自己的武器，将血淋淋的现实摆在他们面前。
  事实就是如果没有荒石堡的城墙，遭遇帝国远征军突袭的他们，表现恐怕不会比“孱弱无能”的米斯特军团强多少…甚至有可能更糟。
  “安森·巴赫的援军现在到哪儿了，为什么还没有出现？！”