当年参加捻乱，做过捻党二团总，成了肖太平永远去不掉的一块心病。随着煤窑业年复一年的兴盛，肖太平心里越发虚怯。总觉得自己这十来年的运气好得有些玄乎，有点像做梦。时常便会为自己当年的叛逆历史忧虑不止，生怕这荣华富贵的好梦过后重新成为官府的阶下囚。
  想想也是万幸。同治十年，章三爷和曹八斤险些要坏他的事了，白二先生救了他，把曹八斤画了押的“反贼自供状”还了他，还给了他断然处置章三爷的机会，使他化险为夷。光绪五年打毛子，因为他事先和窑工们打过招呼，白家窑和肖家窑都没人去掺和，又使得他躲过了一场大难。如果当时他手下人也跟着去打了毛子，没准就有大麻烦。钱知县可不是迂腐的王知县，钱大人心狠手辣，沾毛赖个秃，若追根刨底，闹不好当年的叛逆之事就会泄露出来。只为打毛子，钱大人都能让秀才爷家破人亡，对他这个捻党二团总，钱大人更会置之于死地的。
  正是因着这份虚怯，肖太平才把成功的喜悦压在心里，不敢过分嚣张。
  每每立在大漠河畔煤码头上，看着煤船连樯南下，肖太平总会在心里暗暗告诫自己：如今这天下可不是捻军大汉国的，还是人家大清国的。自己要想把这荣华富贵的好梦长久地做下去，就得看着人家官府的脸色行事。因此肖太平在王大人做知县时，就通过白二先生认识了王大人，每逢年节喜丧，总要备份厚礼献给王大人。王大人在任后期对桥头镇煤窑看法的转变，除了朝廷李中堂拓办洋务的原委以外，自然也还有肖太平孝敬的原因。到王大人因教案下了大狱，钱大人接任，肖太平又贴上了钱大人。钱大人不是吃饱了民脂的王大人，而是一条刚扑到漠河的饿狗，胃口大得很。先是暗示，后就公然告诉肖太平，自己和前任王大人不一样，这七品知县是花了许多银子捐来的，候缺又候了八年，投下去的血本海了。因此钱大人要肖太平除年节喜丧的例礼之外，再按月奉上月规银一百两。
  钱大人很和气地和肖太平说：“……肖掌柜，我和你说实话，我这人从心里讲是不愿贪墨的，平时也最是痛恨那些贪墨枉法刮地皮的昏官狗官。一到漠河上任我就想了，本县得为民做主，为官清廉。可话又说回来了，就算为官清廉，我也不能做赔本生意吧？我为官不赚钱，总不能赔上老本吧？我捐出的那么多银子总得多少收回来一些吧？你说是不是？”
  肖太平附和说：“是的，是的，如今这年头，哪还有人做赔本生意呀？！”
  钱大人愉快地拍了拍肖太平的肩头：“你这人懂道理，很好，很好！你要是不懂道理，我就不和你多说了。不过我总爱把丑话说在头里——这每月一百两的月规银，可是你老弟硬要送我的吧？别日后提起来，诬我向你讨的……”
  肖太平连忙声明说：“哎，哎，钱大人，您咋这么信不过我肖某啊？这月规银一事，我再不会和别人说起的！”
  钱大人更愉快了：“这就好，这就好啊……”
  肖太平不怕送这一百两的月规银——反正白肖李三家窑上分摊，落到自己头上也没多少，怕的倒是那块抹不去的心病。便又藉着这分外友好的气氛，试探说：“……钱大人啊，这月规银的事真是不值一提哩！我们桥头镇四家窑上赚了那么多钱，哪有不孝敬大人您的道理？我们四家窑主都知道呢，没有钱大人和官府的庇护，要把这些窑伺弄好不易哩。没准哪一天就会有人诬我们个什么！”
  钱大人笑眯眯地说：“对嘛！一到任，我就问教案，一问教案我就知道了，漠河这地方刁民实是不少，胆子也大，连洋大人都敢打。日后这些刁民到你们窑上闹事，谁来管？还不得靠本县发话吗？！再者说了，你们弄窑，整日和阎王爷打交道，能不死人么？死了人，事主纠缠起来，谁给你们做主？还不是大人我么？所以你们的月规银我也不算白拿的，是不是？”
  肖太平说：“那是，那是！日后我们总少不了麻烦钱大人的。”
  钱大人连连应着：“好说，好说！肖掌柜，只要你们好生开窑挖炭，一不谋反，二不打毛子，咱就啥都好说！真闹出点小乱子，象塌窑透水死几个人，也不怕的，都由本县为你们做主了——受人钱财，为人消灾嘛，这道理本县懂哩！”
  那次谈得不错，就像做成了一笔好生意。
  肖太平认为，身为七品知县的钱大人是个不错的生意人，贪虽贪了点，却是直来直去，连“受人钱财，为人消灾”的话都说了出来，甚是痛快。从这一点上看，这位钱大人倒比早先那王大人强，遇事总是可以指望的。故尔肖太平不敢怠慢，打从那次谈话之后，就每月派人把一百两规银悄悄地给钱大人送去，还四处夸赞钱大人是为民做主的清官。钱大人也就觉得肖太平懂道理，常藉着各种由头往桥头镇跑，到煤窑上拉炭，抓银子，也到玉骨儿的暖香阁叫姑娘，讨花捐。有时钱大人来了报国情怀，还会搂着姑娘谈讲些开窑掘煤利国利民的道理。但凡有人在钱大人面前骂起桥头镇的煤窑、花窑，钱大人便无好脸色，也无好声气。
  到了光绪七年，肖太平和钱大人已打得一团火热了。钱大人再无县父母大人的官架子，和肖太平称兄道弟，无话不谈。一次酒喝多了，钱大人竟劝肖太平也像他一样，花些银钱捐个七品知县来做一做，说是这生意只赚不赔哩。
  钱大人搂着肖太平的肩头，掏心掏肺地说：“……我的老弟呀，我和你说个实话：天底下只怕再也没有比买个官当更好的生意了。你老弟没听前辈圣贤说过么？‘三年清知府，十万雪花银’呀！咱虽说不是知府，只是个七品小知县，可只需浊上一些，三年至少也有十万雪花银好赚的。”
  肖太平做过捻党二团总，至今还是官府剿杀的对象，哪敢做这种大头梦？便藉着对钱大人的吹捧推脱说：“钱大人，我可不是您哪！您这七品知县虽说是花钱捐来的，那学养本领却非常人可比。在我看来，只怕高过那些科班出身的酸腐书生不知多少倍哩！”
  钱大人得意了，马上自吹：“这倒是！别的不说，就说前两年的教案吧，巡抚老大人都夸赞本县有办法呢！别人不知道，巡抚老大人那是知道的，洋大人多难对付呀？惊动了朝廷，把老大人折腾了个半死。本县一到，三下五除二就把事给断了，洋牧师詹姆斯满意，地方百姓也满意，还没杀一个人。这不是本事么？”
  肖太平说：“是的，是的！这和洋大人办交涉的本事，就不是能从书上学到的。王大人读书倒多，却是读蠢了。他若是有您钱大人一半的本事，也不至于落到撤差流放的地步呢。”
  钱大人认为自己遇到了知音，拍着肖太平的肩头呵呵直乐：“英雄所见略同，英雄所见略同……”
  被钱大人指认为英雄，肖太平那块叛逆的心病消去了许多，自以为有钱大人这官府的后台，自己的富贵梦可以安然地做下去了。他再没想到，在后来的日子里，钱大人这条七品恶狗会一口咬住他的脖子，死死不放，喝了他近十年的血。
  事情发端于肖家窑和王家窑的窑业争端。
  肖太平大意了，原本压抑着的野心，在和钱大人一日胜似一日的热络之中骤然爆发起来，竟想吃掉王西山王大爷的王家窑，一举统下镇上所有煤窑，完成对桥头镇煤炭业的真正垄断——肖太平总认为王家窑搁在王大爷手上算糟踏了。
  王家窑的位置在肖家窑南面不远处，两家的窑地紧紧相连。肖太平看过多少次了，只要在王家窑修一条通往肖家窑的路道，王家窑的炭就能直抵煤码头，两座窑就变成了一座窑，利也丰厚了许多。而各弄各的，肖太平赚不到王家窑上的钱，王大爷的利也薄——王家窑的炭要走旱道经桥头镇去漠河，转运工费太高。
  光绪二年，大漠河煤码头建好，肖白李三家煤窑联手时，肖太平就想到了王家窑。指望王大爷也会像李五爷一样聪明，主动找到门上，把窑交给他伺弄。可王大爷却不聪明，对煤船连樯的煤码头竟视若无睹。没办法，肖太平只好让李五爷去劝王大爷。王大爷偏不干，还劝李五爷不要干。说是肖太平和白二先生的关系非同寻常，两个爷又都是财大气粗的主，只怕弄在一起会被肖白两家吃掉。
  李五爷不以为然，推心置腹地和王大爷说：“……老哥，咱得承认，要说弄窑，咱谁都不是人家肖大爷的对手。窑在咱手上就出那么点炭，转到肖大爷手上，他就能生出花来。现在肖大爷又有了煤码头和船队，工费更省，四家联手，咱既省心，又多赚了银子，多好的事呀！我日后专管运炭卖炭，再不管窑上的事了！”
  王大爷是小气的肉头，窑不攥在自己手上总不放心，仍是摇头不止。李五爷无奈，回去如实向肖太平传话。肖太平心里虽气，却也拿王大爷和王家窑没有办法。后来几次想向王大爷下手，逼垮王家窑，可总因着早年叛逆的心病，怕惹急了王大爷，闹出不可收拾的大乱子，便不敢造次。这就有了五年的相安无事。
  五年里，王大爷小心伺弄着自己的窑，就像伺弄着一块上好的庄稼地，虽没大发，倒也风调雨顺。王大爷没有野心，也就没有气生，眼见着李五爷跟着肖太平发了，心气仍是平和，断无因嫉生恨的样子。因为势单力薄，王大爷从没梦想过把自己窑上的炭直销江南，只安分地守着邻近三省四县的老主顾过日子。
  没想到，到了光绪七年冬天，王大爷的日子过不下去了。
  这年冬天，肖太平宣称煤炭销路不畅，江南的煤价不动，却把销往漠河城里和周围三省四县的炭价降了一成半。王家窑只好跟着降价。降了价，肖太平厚利不减，王大爷就苦了，卖完一冬天的炭后算算账，几个月竟是白忙活。
  王大爷黑着脸找到了肖家窑掌柜房，和肖太平说：“肖大爷，你可把我挤兑苦了。”
  肖太平说：“我咋挤兑你了？你卖你的炭，我卖我的炭，咱是井水不犯河水。”
  王大爷说：“你把炭价降了一成半。”
  肖太平说：“炭卖不动，我自得降价，与你何干？！”
  王大爷说：“那你在江南咋不降价？”
  肖太平说：“你这话问得无理——江南卖得动，我为啥要降价？”
  王大爷说：“我知道，你这是坑我，想把我往死路上逼。”
  肖太平说：“这话又错了，我才不逼你呢，却是你硬要往死路上走。你现在要是不想走这死路了，咱就好商量……”
  王大爷问：“商量啥？”
  肖太平说：“商量把窑盘给我嘛！我不欺你，会给你一个好价钱。”
  王大爷说：“肖大爷，我劝你别做梦，我这窑就是开不下去，也不会盘给你的，你要真有本事，就按这价把炭一直卖下去！”
  回去后，王大爷主动歇了窑，单看肖太平这降了价的炭能卖多久。
  肖太平却又换了副笑脸，派李五爷找到王大爷门上，不谈盘王大爷的窑了，只说要像包白二先生的窑一样，包王大爷的窑。还挺大方地提出，按王家窑上一年的出炭量加一成算，要炭给炭，要银子给银子。王大爷一口回绝，声言，自己再不和姓肖的打交道。实在没办法，肖太平请出了白二先生。
  白二先生和肖太平好得像一家人，自然愿为肖太平帮忙，便把王大爷请到漠河城里来，知心朋友一般，好言好语地和王大爷说：“……王大爷呀，你和肖大爷闹个啥呀？肖大爷想包你的窑，不也是为你好么！我白某都信得过肖大爷，新窑、老窑都敢包给他，你王大爷咋就信不过人家肖大爷呢？肖大爷十来年让我赚了那么多，还能有亏给你吃么？你要怕肖大爷说话不作数，我就来做个中人，好不好？”
  王大爷说：“二爷，你别劝我，我知道的，我和你不一样——你有恩于肖太平，又是大窑主，肖太平自然不便黑你，也黑不了你。我就不同了，我这窑只要落到肖太平手上，就别想再好生回来了。再说我也得争口气哩。”
  白二先生说：“争哪口气呀？只要能多赚些银钱，我看比啥都好。”
  王大爷却摇头说：“说起来，二爷您也算是桥头镇的老户了，是桥头镇第一家弄窑的，您咋就不想想，咱桥头镇的煤窑现如今都落到一个外乡侉子头手里，咱脸上有光么？”
  白二先生说：“王大爷，你这话就错了。人家肖大爷一没把咱桥头镇的煤窑背走，二没让咱少赚了银子，倒是把咱桥头镇闹腾得一片红火，咱脸上的光还小了？没有这个能弄窑的肖大爷，咱桥头镇煤窑就没有今天嘛！你我不服气是不行的，凭你我，如今江南断不会知道有咱桥头煤嘛！”
  王大爷那时可不知道桥头镇地下的煤炭重重叠叠，竟有十层之多，能开采一百二十多年，又忧心起煤窑的命运来，对白二先生说：“二爷，你想过没有？肖太平终究是外来人，他自己的窑咱不说，咱的窑在他手上，能有好么？他不发了疯似地给你往死里挖？等把咱窑下的炭挖光了，他赚足了，拍拍屁股走人，咱咋办？咱就守着破窑眼喝西北风么？”
  白二先生觉得王大爷心眼太死，便说：“窑下的炭不论谁挖总要挖完的，到时咱再开新窑嘛！谁会守着破窑眼喝西北风呀！”
  然而，不论白二先生咋着说，王大爷就是不吐口。
  肖太平见白二先生出面都没和王大爷谈通，这才动了手，趁着王家窑歇窑的机会，从地下炸通了王家窑的煤洞子，把肖家窑和王家窑连成了一气，公然在王家窑下掘起炭来。起初王大爷不知道，待知道后，气疯了，带着上百号弟兄打到肖家窑上，遂引发了肖家窑和王家窑的窑业战争。
  这场窑业战争爆发于光绪八年春天。其时，正是青黄不接的四月，王家窑上歇了窑的窑工没饭吃，早已对肖太平和肖家窑一肚子怨气，一听说要去和肖家窑打架，都来了精神。周围三省四县拥过来的季节工也多，王大爷便不愁人手。素常小气的王大爷，这次很大方，开打之前，给每个弟兄发了五斗陈高粱，还言明了，伤养死葬，打死了对方的人算他的。
  是从地下打过去的。
  光绪八年四月的那个早上，跛脚王大爷盘起自己头上的辫子，包了包头布，还喝了点酒，才带着百十号弟兄从王家窑这边下了窑。先也没打，只让手下的弟兄用棍棒逼着肖家窑上的窑工向后转，把刨出的炭全往王家窑窑口背。肖家窑的窑工还算识相，见王大爷手下的弟兄都攥着家伙，便老老实实听了王大爷的话。后来肖家窑窑口老没有炭背上来，护窑的窑丁就起了疑，下到地下去看，这才打了起来。王大爷有备而来，人多势众，肖家窑的十几个窑丁不是对手，一开打就吃了亏，哀号着抱头往肖家窑窑口窜。王大爷的弟兄打得性起，在地下一路追过去，冲到了肖家窑上口。
  这时，形势起了变化。
  肖家窑上口紧连着大漠河煤码头，当日聚着的窑工和装煤船工有三百多口人。这些人开始还不知道是咋回事，待见得跛脚王大爷指挥着王家窑的弟兄抢运煤场上的炭，还乱打人，才蜂拥而上。弟兄们纷纷抄起手上的铁铣、扁担、镐头和王家窑上的人拼打起来，直打得窑口和码头上一片血肉飞溅……
  这一仗打得惨烈。王家窑死了一人，伤了三十多人。肖家窑这边死了两人，伤了十几人。王大爷本人也受了伤，肩上被人劈了一铣，生生劈折了锁骨，鲜红的血浸透了宝蓝色的夹袍。最后时刻，王大爷是被四个王氏本家弟兄抬着，才逃出重围的。
  说来也巧。这一日，肖太平不在桥头镇，更不在肖家窑战场上，而是在漠河城里，正由白二先生陪着和钱大人一起喝酒。席间，得到护窑队队总肖太忠气喘嘘嘘的禀报后，肖太平和白二先生不说话，都盯着钱大人看。
  钱大人火了，借着酒兴，拍桌子对手下的差人喊道：“……这个王西山真是目无王法了，大天白日敢打到肖家窑上，还打死了人，这还了得！快给本县把刁民王西山一干人等全用铁绳锁了来！”
  肖太平这才说：“钱大人，一切就要靠您做主了，兄弟和白二先生都是有身份的人，往日总不愿和这种无赖多纠缠，没想到，这无赖得寸进尺，今日竟打到我们窑上了……”
  钱大人说：“你们放心，你们放心，本县自有修理这无赖的好办法……”