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  “谢谢，我没事，没关系，就是我得……该死，这椅子才订做好没多久……”
  泰尔斯握住米兰达的手，借力从断裂的椅子里挣扎起来。
  米兰达静静地看着眼前的男孩——也许现在是少年了，看着他正表情丰富、狼狈不堪地扒拉着散架的椅子。
  这让她想起七年前的皓月神殿，那个满身脏污站在木箱上，却仍然挥舞着稚嫩的小拳头，哇哇怒吼“你们来吗”的小男孩。
  米兰达不觉微翘嘴角。
  “好吧，我放弃，下次得让他们找别家木匠……”一阵手忙脚乱之后，泰尔斯只能无奈地举起双手，宣告椅子的寿终正寝。
  少年公爵抬头的瞬间，米兰达的笑容消失了：
  “现在，殿下，我们能回正题了吗？”
  正题。
  “什么？噢噢，对，没错，所以我们刚刚说到的事情是……”
  【你想娶我吗？】
  念及此处，泰尔斯神情一肃，声音低沉下来：
  “你是在跟我开玩笑吗，米兰达·亚伦德女士？”
  娶米兰达？
  感觉像是……他曾经用来威胁别人的筹码，嗯，成真了？
  下一秒，他仿佛看见拉斐尔·林德伯格出现在他面前，双眼泛着红光，露出不怀好意的冷笑。
  这让泰尔斯面色一紧。
  面对神情紧绷的公爵，米兰达面色如常，沉静如昔：
  “不，这不是玩笑。就算是，也不好笑。”
  看来你也知道啊。
  那一瞬间，泰尔斯在脑子里转过无数念头（其中包括“她在跟那个荒骨小子合伙报复我”），他深吸一口气，直起腰板。
  “好吧，如果不是开玩笑，那我的建议是：我先去找巴伦西亚嬷嬷和马略斯，也许还包括后勤翼的史陀，我们得开会研究研究星湖堡周边的民生问题，特别是传统手工业产品的质量监督，顺便处理这把椅子——或者说它剩下的部分。”
  米兰达没有说话。
  “至于你，从断龙要塞的常备军营来访的亚伦德女士，作为宣传军民一家鱼水情和中央北境心连心的典型范例，去后厨要杯马黛茶，然后……”
  泰尔斯大手一挥，坚决果断指向门外：
  “酒醒了再来找我。”
  开玩笑，本公爵身处要职，重任在肩，日理万机，手头还有世界末日和尾椎疼痛这样影响深远的大事要处理……
  可是米兰达没有走。
  相反，她从头到脚，细细打量了泰尔斯一番，就像在检查货物。
  “但你还没回答我。”
  女剑士言语清冷，目光逼人：
  “你，泰尔斯·璨星，你，想做我的丈夫吗？”
  我他妈——
  不，不，不。
  泰尔斯深吸一口气，不断提醒自己现在是星湖公爵了，要保持应有的礼貌和风度，注意说话的节奏：
  “我他妈做你妹啊。”
  米兰达顿时一怔，不明所以。
  但下一秒，泰尔斯就一把扣住女剑士的手臂，把她扯到一边。
  “你疯了吗？”
  泰尔斯压低声音，警惕地看着门口：
  “我和你成婚？你知道这话光说出口就会引来轩然大波吗？璨星和亚伦德，复兴宫和北境，这里头的干系……”
  “你知道在这里说出的话传到外面会变成什么样吗？你又知道王国秘科里都是谁在负责收集和处理这些消息舆论吗？”
  米兰达看着他的样子，表情不变，却缓缓松开了剑柄。
  “你跟以前一样，王子殿下，”女剑士冷哼回应，“一旦紧张起来就格外多嘴，还净是些别人听不懂的疯话。”
  我紧张？我多嘴？
  那是你没见过“王子的屁屁”。
  泰尔斯原本面色生寒，但他看着米兰达的样子，想起当年他们同生共死的画面，特别是想起她的身世遭遇以及她父亲的不幸，不禁叹了口气。
  “好吧。”
  泰尔斯把她扯到窗边，离门口越远越好，这才不耐烦地吐出一口气：
  “说吧，发生什么了，是分手纪念日还是报复式出轨，你就这么着急要另结新欢？”
  米兰达细细地盯着他，皱起眉头。
  “嘿！可别是拉斐尔·林德伯格先生偷偷去红坊街撩骚。”
  泰尔斯一拍手掌，带着老怀甚慰的心情讽刺道：“结果留下了记录和目击者，被你发现了，要分手？”
  见泰尔斯来来回回刻意用另一个名字岔开话题，米兰达冷哼一声。
  “这跟他无关。”
  泰尔斯耸耸肩：
  “当然，抱歉，我的错，忘了你是个独立的姑娘，所以无论遇到什么事情，你都不会拿别人特别是前男友的过错惩罚自己，更不会麻烦别人——”
  但米兰达神情一冷，她从行囊里抽出一封信和一幅画像，扣到泰尔斯的怀里：
  “倒跟你有关。”
  泰尔斯愣住了。
  他低头展开怀里的信件：
  “这是……”
  “你‘亲自’发来的问候函。”
  米兰达不屑道：
  “不但详述了璨星与亚伦德两大家族绵延七百年的世交友谊，其中包括许多门当户对可歌可泣的天作之合，联姻配对，然后夸奖了一番我的家世名声外貌成就，还很好心地过问了我的身体健康，精神心情，最后引用了一首古情诗抒发你对我的思念之情，感叹你单身多年的孤独寂寞，顺便随信索求一幅我的近期画像。”
  那个瞬间，泰尔斯石化在原地。
  他之前的无尽威严与冷酷，顿时化作满腔的尴尬与难堪。
  “这个，也许只是，日常的……”
  米兰达没有理会他，自顾自地说下去：
  “阿尔帕索尼学士说，按照王国传统，这就是事实上的‘征婚启事’。”
  泰尔斯不自然地咽咽喉咙：
  “其实，也没有，那么……”
  “当然，布斯塔曼特勋爵刨除了所有礼貌用语和修辞，帮我总结出一句话，”米兰达斜眼瞥向他：
  “配种不？”
  还真是我的问题。
  泰尔斯面无表情地放下函件，房间里彻底安静下来。
  凯瑟尔·璨星，本公爵与你不共戴天。
  “那个，亲爱的亚伦德小姐。”
  泰尔斯努力忽略掉正在脑子里爆发魔能毁天灭地的狂怒战神泰尔斯，遏制住再闯一次复兴宫的冲动，扯出笑容，温柔和蔼：
  “如果我说，这都是我父亲的意思，而我事先对这玩意儿——噢，把我画得还真不赖——一无所知的话，你会相信吗？”
  “你父亲的意思？”
  米兰达盯着他，犀利的目光似乎看穿了更多的东西。
  半晌之后，她解下佩剑，单手一撑，坐上窗台。
  “我信。”
  泰尔斯松了口气，好歹让目放红光的拉斐尔消散在心底。
  “啊那个，既然已经解开了误会……事实上我正在为出远门做准备，不如我们以后再叙……”
  “那么，泰尔斯·璨星，”米兰达再度开口，这一次，她无比严肃，“你想要我，做你的王后吗？”
  泰尔斯又一次顿住了。
  卧槽。
  泰尔斯叹了口气，现在的他不复方才威风，只能露出无奈笑容：“这问题你问过了。”
  “我没有，”米兰达冷冷道，“它们是不同的问题。”
  泰尔斯的笑容消失了。
  似乎这一刻，一切都不一样了。
  “哪部分不同？”
  泰尔斯向后一靠，坐上书桌：“是‘我的’，还是‘王后’？”
  米兰达打量了他一会儿，轻嗤摇头。
  “可惜了，若你我的婚事是真的，那倒可以解决很多问题，从统辖权，到继承权。”
  泰尔斯闻言沉默。
  可以解决很多问题……
  关键是，什么问题？
  “你不会想要坐那儿的。”
  泰尔斯看着靠在窗台边上的米兰达，闷闷地道：
  “太阳最毒的时候，有几只猫习惯了到我书房窗外乘凉，那几个碗里的食物和水就是为喂饱它们准备的，免得它们得寸进尺，登堂入室。”
  猫？
  米兰达蹙起眉头，果然看见窗沿摆着几个碗。
  泰尔斯抱起手臂，叹息道：“如果发现老地方被占了，它们，尤其是那只奸诈狡猾的老黑猫会不高兴的，然后，然后它们就该开始让我头疼了。”
  米兰达沉默了一会儿。
  “没关系，这就是为什么我带着剑。”
  泰尔斯蹙眉道：
  “剑？额，这会不会有点太残忍了？”
  “会比你在王室宴会上遇到的难题，更残忍吗？”
  “额……”
  “怎么了？”
  泰尔斯深吸一口气，认真道：
  “那个，亚伦德女士，我刚刚说的不是政治隐喻，而是字面意义上的——是真的会有猫来这儿逛该！”
  米兰达登时愕然。
  经此插曲，各有心事的两人再度陷入沉默。
  直到米兰达再次开口：
  “对了，前阵子我去了落日神殿，见了李希雅姑妈。”
  “李希——谁？”
  米兰达没有理泰尔斯：
  “在场的还有梅根祭祀，为了你的脸面，她们有些话不方便直接对王子说，托我带过来。”
  梅根祭祀……
  有些话对王子说……
  泰尔斯一惊。
  “在写了，我真的在写了！”
  王子下意识地指向桌上的神学课抄写本：“告诉她，明天就能交！”
  “不是那个！”米兰达鄙夷地看了他一眼。
  她正色道：
  “梅根祭祀说，神殿内部的清查期快到了，如果你体谅一下妮娅修女，不想再让她急得天天翻箱倒柜，就赶紧把从禁书区偷走的三本书还回去。”
  嗯？
  禁书区，偷，偷走的……
  原本松了口气的泰尔斯，笑容僵在了脸上。
  “一本是《拱海城悟道集》，还有《隐秘驱魔实录》，最后一本是……”
  米兰达掏出一张便签：
  “《佩特鲁泽立大主祭绝密手记》，等等，佩特鲁泽立，是不是登高王时代的落日大主祭？主持杀子祭神的那个——”
  “谢谢你！”
  泰尔斯一把抢过那张便签，强颜欢笑：
  “我现在知道啦！”
  米兰达撇撇嘴。
  “李希雅姑妈还说，如果你下次还想借点什么书，不必当小偷，大可以直言——放心，她不会告诉你父亲的。”
  泰尔斯仿佛觉得脸蛋在燃烧。
  气氛变得有些尴尬。
  直到米兰达开口打破沉默。
  “我听怀亚说，你要去南方巡视？”
  “哪个怀亚——哦，你是说那个怀亚，”泰尔斯点点头，微微叹息，“对，显而易见，大家都在忙活儿这事儿。”
  “既然连我这样出了名‘不宜室不宜家’的人都收到了……我猜，南方的不少领主们，应该也拿到了你的’配种不‘？”
  南方的不少领主们……
  泰尔斯露出一脸吃了苍蝇的表情。
  “关于这个，父命难违。”他讽刺道。
  “而君命更不可改。”米兰达嗓音冷冽，让泰尔斯心中一凛。
  她到底想说什么？
  泰尔斯正色道：
  “听着，米兰达——抱歉，是亚伦德女士。我很感激你过来看我，我也很抱歉我的事给你带去了不便，但是如果没有其他……”
  “够了，我不想跟你兜圈子了。”
  米兰达直截了当地打断了他，下一句话让泰尔斯一怔：
  “我是来帮你的。”
  “帮，帮我？请原谅，我不是很明白。”
  米兰达瞥了他一眼，只这一眼，仿佛一切了然于胸。
  却让泰尔斯忐忑不已。
  “别装了，你这趟去南方，绝对不是为了相亲，”女剑士语气肯定，“依照你的习惯，所到之处——王都，要塞，龙霄城，西荒——都不会太平。”
  啊？
  泰尔斯先是一愣，随即不甘心地抠抠椅子：“星湖堡就很太平。”
  只死了几只老鼠。
  顶多再加两把椅子。
  但米兰达没有理会他：
  “而无论你要做什么不方便说的勾当，你都需要信得过的、得力的人手，最好是曾经合作过，乃至一起出生入死过的熟人。”
  “所以，这趟旅程，我跟你走。”
  不方便说的勾当……
  该死，她知道什么？
  那一刻，泰尔斯与米兰达目光相交。
  “既然您不喜欢兜圈子，亚伦德小姐，”泰尔斯怀疑道，“我知道我们在龙霄城的经历令人难忘，但我们的交情，似乎还没好到千里相助的地步？”
  米兰达没有马上回答，而是紧紧地盯着他，她那双眼睛跟其他人的都不一样，沉静，冷漠，犀利，还带着若有若无的疏离。
  对了，公爵突然想起来，眼前姑娘虽身属星辰，可亚伦德却血源北地——很多时候泰尔斯也不免忘记这一点，而更多地把她当作典型的“帝国佬”。
  终于，米兰达轻声开口：
  “如果你非要一个理由的话，科恩对我说，王子处境艰难，急需帮助，可惜身边人手不足——或者引用他的原话‘都是些白痴’。”
  “科恩？”
  泰尔斯闻言一愣。
  是他让米兰达来的？
  他下意识问出心中所想：“他，他最近怎样？”
  “挺好的，”米兰达沉声道，“先是从路政维护科调岗到了档案管理室，日常工作从扫地变成喝茶……”
  是啊，拜我所赐。
  泰尔斯有些内疚。
  也许，也许该走点关系，把他调到星湖堡来，权当补偿？
  “……直到他不眠不休地整理档案，翻出了一大堆疑点重重的陈年案卷，牵扯了一大批安享晚年的退休警戒官和裁判官，甚至不少前高官。他上司不得已，只好把他转到骑士学院下属的警戒官学校，训练后备警戒官。”
  经过一秒钟的深思熟虑，泰尔斯还是决定忍痛割爱，让科恩继续在警戒厅多加历练。
  “我明白了。”
  泰尔斯心里涌出一股奇怪的感觉。
  “不得不说，我很感激，也很荣幸，但是，但是你是索尼娅长官的得力助手与麾下健将，要是我把你拐跑了，她可不会……”
  “她会的，”米兰达打断他，“长官，她会明白的。”
  她比任何人都明白。
  米兰达死死地盯着窗外。
  泰尔斯停顿了一秒。
  “你是说真的？”
  “你要来……为我效劳？”
  “我没有说谎的习惯。”
  “因此你也不擅长说谎——至少不如想象中那么擅长。”
  那一秒，米兰达眼神一厉！
  星湖公爵深吸一口气，感觉到房间里的色调越发深沉。
  “你不是受科恩所托才来的。”
  泰尔斯摆正身姿，严肃地看着她：
  “不是因为他不想帮我，而是哪怕再给那傻大个儿二十个脑子，他都想不到更说不出‘王子处境艰难急需帮助’的话。”
  米兰达的眉头越发紧锁。
  “七年前的龙霄城，你没能用这把‘鹰翔’骗过柴尔·乌拉德，”星湖公爵冷冷地望着她，“七年后，你也没法骗过我。”
  “因此，我要再问一遍，也是最后一遍。”
  泰尔斯的话里带着寒意：
  “亚伦德女士，你为什么要来这里，来‘帮我’？”
  米兰达靠在窗边，不言不语。
  就像迎击风雪的寒梅。
  但泰尔斯也很有耐心。
  终于，女剑士面无表情地开口：
  “因为我厌倦了。”
  “厌倦什么？”
  米兰达倏然抬头！
  “等待，”她冷冷道，“我厌倦了等待，厌倦了伺机待变，厌倦了随波逐流，我厌倦了做一个幸福、可怜、无辜、安于现状又毫无自觉的可悲女人。”
  就像过去的二十几年。
  米兰达不避不让，正面对上王子的眼神。
  幸福、可怜、无辜、安于现状，这些词……
  泰尔斯慢慢地皱起眉头。
  “你在说什么？”
  米兰达冷笑一声：
  “一切。”
  她扭过头，望向阳光下的星湖。
  “七年前，我父亲因私害外国政要——也就是那个倒霉的埃克斯特王子——的罪名下狱。”
  “但圈内人都心知肚明，‘铁鹰’瓦尔·亚伦德的罪行远不止于此：他居心叵测勾结外敌，犯下骇人听闻的叛国大罪，险些害北境生灵涂炭，令王国万劫不复，他孽债深重，罪不容诛。”
  泰尔斯想起七年前的群星之厅，想起战火临头而众臣逼宫的那一幕场景，没有说话。
  米兰达的话越发压抑：
  “亚伦德家族受此打击，威严扫地，名声尽毁，七年来不知受了多少耻笑，曾经交好的势力家族更争相与寒堡保持距离，划清界限。”
  她失落地道：
  “事实是，我们的家名渐趋黯淡，而北境，也已不再抬头仰望绝冬峰顶的白鹰。”
  泰尔斯低声开口，心底却隐隐不安：“我很抱歉。”
  “大可不必，”米兰达断然否认，“既然做了，那便合该承受后果，这是我们应得的。”
  泰尔斯看着她的样子，却想起另一个国度里，在英灵宫中交手的埃克斯特大公们。
  “所以这就是你来找我，甚至要为我效劳的原因。”
  “你想借星湖公爵之势，重光白鹰之辉？”
  米兰达点了点头，却又摇了摇头。
  “不止。”
  她目光一凛：
  “你知道的，你知道他还做了什么。”
  他？
  他。
  不知为何，泰尔斯明白过来：她说的不是瓦尔公爵。
  只见米兰达离开窗台，缓步走向泰尔斯。
  踏。
  她声线沉稳，话语却诛心：
  “他把我父亲——尽管是咎由自取——关在牢里整整七年，既不取他的性命，也不剥夺他的头衔和地位，同时彰显了国王的仁慈与复兴宫的残忍。”
  踏。
  “他从未明言我——一个女性第一继承人的法定正统，同样亦不承认其他亚伦德分支血脉有取而代之的权力，任由我们争议四起，家族生隙。”
  踏。
  亚伦德家的女剑士的步伐似乎有着某种节奏，每走一步，都在加深她的气势，与她所述之言相得益彰：
  “他从未提起和批准我的婚事，甚至驳回了有心人的提议，让我逐步成为北地那颗越是拖延，便越是引人心动，诱人采摘的权力果实。”
  踏。
  “他还挑动泽穆托与福瑞斯，施以小恩小惠，助长其野心，让这两个仅次于亚伦德的北境家族，以为自己能替代寒堡在复兴宫面前的地位。”
  踏。
  泰尔斯只觉得狱河之罪正蠢蠢欲动，某种强烈的预感让他不得不深吸一口气，打断对方的话：
  “北境地理关键，民风剽悍，复兴宫在处理相关事务时，自然需要谨慎……”
  “没错！”
  米兰达厉声开口，打断了他。
  “北境地位特殊，诸多传统与王国内陆有异，其中之一就是北地领主不必遵循《埃兰法》的长子继承制，甚至可以沿袭北地遗风，择贤传继，相当特别。”
  “或者用内陆人的话来说——野蛮落后。”
  北地遗风。
  泰尔斯突然想起了黑沙领，想起了查曼·伦巴是如何取得大公之位的。
  “但我知道他的打算，”米兰达话锋一转，凛冽逼人，“你也知道。”
  “他利用继承法统的差别和争议，也利用我的性别，就这么吊着我，吊着亚伦德家族，吊着整个北境。”
  “以便再行刀锋领故事，以王室之名，在北境推行他的法令，播撒他的权威，传达他的意志，任命亲近王室的官吏，直到桀骜不驯的寒堡如他所愿，在断龙要塞之后，成为复兴宫的第二个北方行营。”
  米兰达终于停下了脚步，停在泰尔斯的正前方。
  她幽幽道：
  “直到绝冬峰顶的高傲白鹰，成为宠物鸟笼里的学舌鹦鹉。”
  泰尔斯不由得长长叹息。
  “所以现在，我，米兰达·亚伦德，公爵之女，倒成了王国的牺牲，历史的弃子，北境的阻碍——我的身份不上不下，我的权利悬而未决，我的未来晦暗不明。”
  米兰达冷哼一声：
  “不愧是父子，他和你一样，懂得怎么利用女人，特别是利用弱势中的女人，对吧？”
  泰尔斯目光一动。
  她……
  他忍住了反驳的冲动，却无法阻止心情的低落。
  所以，米兰达，你此行前来，是为了，为了……
  此时此刻，泰尔斯只觉察到一股深深的悲哀。
  “而我只是……厌倦了。”米兰达面无表情地道。
  泰尔斯叹息道：
  “所以你刚刚问我，是否想要你做我的王后——你在寻找……出路。”
  米兰达面色一黯，她点点头：
  “没错，这确实是解决问题最快也最省力的方式。”
  但她随即眼神一厉：
  “但我相信，你还没有愚蠢短视到那个地步，只看得见我作为妻子和母亲的价值。”
  听着她的话，泰尔斯想起了王室宴会上，与戴着镣铐的北境公爵——“铁鹰”瓦尔·亚伦德的短暂相遇：
  【请再帮我个忙：别娶她。】
  【若果你不得不娶，也别在她肚子里留下种。】
  瓦尔公爵，你预见到了这一幕，你知道这会发生，对么？
  你了解你的女儿，你知道她是个亚伦德。
  是北境的白鹰。
  绝日严寒之下，她也许会暂且退避，但她不会长久喑哑，更不会永世低头。
  “那么，你想要什么？”泰尔斯轻声问道。
  “哼，我要什么？”
  米兰达重复着这句话，她缓缓俯下身子，与泰尔斯四目相对。
  “很简单。”
  “我是白鹰亚伦德的后裔，流淌在我血管里的，是七百年前，复兴王座下第一元帅，‘凄鹰’诺兰努尔·亚伦德的残酷之血。”
  她沉声道：
  “我在寒堡和断龙要塞之间往返来回，与北方佬搏命厮杀足足九年，要塞里的每个将军、队长、士兵、信使、厨子和脚夫，乃至要塞外村屯里的妓女们都认识我。”
  米兰达的表情越发坚决：
  “我更是要塞之花的部下与战友，无论名望、本领、身份、经历，还是对北境的熟识，我都是在她之后，作为王国的北方屏障，最佳和最强的替代者与继任人。”
  这一秒，米兰达的眼眸锋利如刀。
  “放眼王国，没有人比我更值得北境公爵的头衔。”
  她的嗓音，凛冽如霜。
  “也没人比我，更有资格统治那片古老之地。”
  她的话语，厚重如山。
  “更没有任何人，能用任何理由，阻挠我捍卫乃至夺回——属于我的东西。”
  泰尔斯没有说话。
  那一刻，他一阵恍惚，仿佛回到狭小的巴拉德室。
  【为了击败他们，陛下，您必须改变策略……你需要他们跳出来，站出来，亮出来。】
  现在，他们跳出来了。
  泰尔斯内心一颤。
  他缓缓抬头，对上米兰达坚毅的表情。
  这一天，来得真快啊。
  此时此刻，“廓尔塔克萨”就在他的前襟口袋里，轻若无物。
  【而我会给你意想不到的巨大助力，助你看透他们，瓦解他们，且最终——毁灭他们。】
  那一夜，在与凯瑟尔王达成协议时，泰尔斯就知道这么做的代价。
  或者说，他以为他知道。
  他以为。
  “现在，你怎么看？”
  思索间，亚伦德家的女儿逼视着他：
  “北极星？”