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  该死。
  这是泰尔斯的第一想法，而他的半张脸都被压在冰冷的石地上，感受着尘灰和疼痛。
  从王子入室逼宫，举剑横颈，到他疏忽大意，失手被擒，局势变化只在电光火石之间，超乎想象。
  整个巴拉德室都惊呆了，甚至来不及作出反应。
  场内的焦点——玛里科紧了紧泰尔斯被反扭的手臂，深吸一口气，一脸振奋地向凯瑟尔王汇报：
  “陛下，入侵者已经成擒！”
  凯瑟尔王没有立刻回答。
  他只是深深地望着地上的泰尔斯。
  面沉如海。
  不知所想。
  王室卫士们欲一拥而上，却被紧皱眉头的艾德里安队长适时举手，死死拦在五步之外。
  许多人这才反应过来，松了一口气。
  “结束了吗？”梭铎怔怔望着被牢牢压制、动弹不得的王子。
  基尔伯特不言不语，只是面色颓败，眼眶通红。
  库伦首相同样保持沉默，低头深思。
  “我的天，谢天谢地谢落日，我就知道……”裘可总管挣脱梭铎捂他嘴巴的手掌，惊魂未定，显然被吓得不轻。
  噪杂、混乱、骚动，巴拉德室内的氛围终于不再那么压抑。
  但玛里科却敏锐地发现：他的上司，陛下身侧的艾德里安却面色严肃，对他摇了摇头。
  国王的嗓音响起，让室内再度一静。
  “看样子，”凯瑟尔凝视着失手被擒的泰尔斯，若有所思：
  “你要自杀，也没那么容易。”
  “孩子。”
  众人心情各异，目光齐齐转向地上的少年俘虏。
  “废话。”
  泰尔斯竭力对抗着玛里科的压制，在尘土与地面之间艰难地吸进一口空气，咬牙切齿：
  “少他妈浪费时间。”
  骑在他身上的玛里科先锋官报以不屑的冷哼。
  眼见星湖公爵即便失败，却仍旧言出不逊桀骜不驯，巴拉德室里响起窃窃私语。
  凯瑟尔王眯起眼睛，目中厉芒简直要撕裂泰尔斯。
  会议桌旁，目睹了全程的基尔伯特长长叹息，缓慢起身。
  “陛下，如您所言。”
  外交大臣失魂落魄，没有去看地上的泰尔斯：
  “泰尔斯王子疲劳过度，确实需要……休养。”
  一边的裘可眼珠一转：
  “那个，陛下，今天的会议不如到此为止……”
  “若有需要，陛下，”斯蒂利亚尼德斯副主教叹息道：
  “落日教会可以为迷途的王子主持告解，救赎自我……”
  “不，”康尼子爵紧皱眉头，望向同僚们：
  “诸位，今日之事关乎王国安稳，烦请守口如瓶……”
  群臣七嘴八舌，会议室重新变得热闹起来。
  “肃静！”
  就在此时，库伦首相突然发声高喝。
  整个巴拉德室为之一静。
  “既是王室家务。”
  东海公爵一反常态，沉稳而不容置疑地转向国王：
  “陛下自有决断。”
  于是所有人的目光再次投向长桌尽头。
  但凯瑟尔王没有反应。
  他的半个身子都在王座的阴影中，唯有头胸露在火光之外，映衬得他的眼眸忽明忽暗。
  国王的沉默像是有着魔力，渐渐传染了整个会议室，从大臣到守卫，大家不禁齐齐收声，连大气也不敢出一口。
  除了一个人。
  “拜托，父亲！”
  纵然谋反失败，但泰尔斯的笑声依旧毫无顾忌，在巴拉德室里格外刺耳：
  “大事临头，你选择做愚蠢的白痴，还是自杀的懦夫？”
  凯瑟尔王的眼神越发锋利。
  先锋官玛里科表情一寒，膝盖用力，把泰尔斯的话掐断在痛嘶里。
  就在此时。
  “玛里科。”
  凯瑟尔王的声音淡淡响起：
  “放了他。”
  那一瞬间，所有人均是一怔。
  “是——”玛里科先是兴奋领命，之后才反应过来，震惊抬头：
  “陛下？”
  “您，您说……什么？”
  有此疑问的人不止他一人，但库伦首相的表情若有所思，基尔伯特的眼里燃起希望，更多人的人心中生出疑虑和忌惮。
  只有一个人不曾意外：
  地上，看不见的角度里，泰尔斯忍着疼痛，勾起了嘴角。
  “我说……”
  凯瑟尔王冷哼开口，声音不大，却让所有人都不自觉地安静下来。
  “璨星已经作出承诺。”
  铁腕王深深注目自己的逆子：
  “如你所愿，孩子。”
  “我们谈谈。”
  国王之声落下，巴拉德室里沉默了片刻，许多人惊疑地交换着眼神。
  玛里科深吸一口气，粗暴地将泰尔斯从地上拽起来，重重地按上桌面，让后者连连痛哼：
  “陛下，泰尔斯王子意图谋反，一旦脱困，有可能对您不利……”
  担心的人不止他一个，御前群臣的话语七嘴八舌地响起。
  “独处？”梭铎顾问望着早被王室卫队控制没收的承重者宝剑：“可是陛下，至少让艾德里安在场保护……”
  “那个，要审问的话，我们可以找个牢房，带栅栏的那种……”这是心有余悸的裘可总管。
  “秘科的人呢？该让他们来处理……”
  “不，今日之事不许泄露半分……”
  砰！
  一声闷响，却是凯瑟尔王重重一拳，擂上桌面！
  桌上的茶杯被震得噼啪乱响，所有人齐齐一惊。
  群臣和卫士们反应过来，齐齐噤声低头，紧张地等待着国王的训诫。
  室内顿时鸦雀无声。
  然而铁腕王什么都没说。
  他只是冷面垂眸，保持着一如既往的沉默寡言，冷静安稳，仿佛耐心等待猎物的猎手。
  足足十秒钟。
  在这期间，所有人低眉顺目，大气也不敢出一口。
  泰尔斯依旧被死死押在桌面上。
  他喘息着，守候这段迫人的死寂。
  最终，离国王最近的艾德里安勋爵叹了口气，向前一步：“陛下已有决断。”
  “王室卫队，所有人，立刻退出室外！”
  严阵以待的卫士们听见这样的命令，面面相觑。
  “长官！”玛里科急急抬头：“我们不能冒险……”
  “帝之禁卫！”
  艾德里安卫队长表情一变，厉声高喝：
  “汝剑为何挥舞？”
  此言一出，包括玛里科在内，王室卫士们齐齐一震。
  国王一言不发，冷冷地旁观着这一幕。
  玛里科看了被他押住的泰尔斯一眼，艰难地吞咽喉咙：
  “此剑只为帝令挥舞。”
  “别无他用。”
  艾德里安面无表情地点点头，没有再说话。
  见此情形，群臣交头接耳，卫士们却一脸肃穆。
  下一刻，泰尔斯只觉手臂一松，压在身上的疼痛、束缚和重量齐齐消失。
  “奉陛下之命，泰尔斯殿下，”玛里科先锋官退后一步，警惕而不忿地盯着伏在桌上的少年，咬牙切齿却礼节周到：
  “请起！”
  泰尔斯呻吟一声，痛苦地从桌子上撑起身子。
  草。
  他吐出一口血沫，喘息着踢开一把椅子，重重坐下。
  眼见泰尔斯脱困，群臣表情微变，卫士们也下意识地手按武器，但在艾德里安的严厉眼神下，无人敢于造次。
  玛里科冷着脸，向国王和指挥官的方向鞠了一躬，转身安排王室卫队有序退出室内。
  “诸位大人，后厨已经准备好了晚餐，”艾德里安勋爵再度发声，吸引了御前众臣的注意：
  “请？”
  卫队长向门口举起手，春风满面，恭谨有礼。
  就像这只是寻常的宫廷便饭。
  从基尔伯特到梭铎，从裘可到康尼，几位大臣你看看我，我看看你，或面露为难，或疑虑不解，或忧心忡忡，却都没有动弹。
  凯瑟尔王的目光渐渐发寒。
  “正好，我老早就饿了！吃饭吃饭！”
  库伦公爵欢快的声音及时响起，打破紧张与尴尬。
  首相兴冲冲地站起身来，拱出肚子，在这一刻，他似乎又变回那个憨态可掬大腹便便的公爵。
  “虽然复兴宫的菜式，那是出了名的寒酸死板，一成不变……”
  快走到门口时，库伦首相脚步一顿，回过头深深地望了泰尔斯一眼：
  “但我想，这餐也许有惊喜？”
  话外有音，却无人敢接。
  唯有铁腕王冷哼一声。
  首相嘿嘿一笑，挤开卫队的防线，消失在门外。
  早就坐立不安的裘可左右张望，尬笑着耸了耸肩，一溜烟跟上首相的步伐。
  眼见有裘可和库伦作先例，而国王又态度坚决，其他大臣们虽然疑虑担忧，但都没有耽搁，他们一个接一个，鱼贯而出。
  “陛下，若有任何需要，任何，”梭铎离开之前表情严肃：
  “我就在隔壁，等待召唤。”
  凯瑟尔王似乎这才活了过来，对着军事顾问微不可察地点了点头。
  “不必担心，梭铎大人，”泰尔斯轻轻敲着椅臂，疲倦地看着另一头的凯瑟尔王：“我会替你照顾好他的。”
  “这将会是一场坦率真诚，亲切友好的谈话。”
  少年眯起眼睛。
  “父亲，与儿子。”
  国王，与王子。
  璨星，对璨星。
  泰尔斯轻嗤一声：
  “不是么？”
  凯瑟尔王没有回应，唯有目光越发幽深。
  梭铎皱起眉头，果断转身。
  基尔伯特是最后离开的大臣，他面色犹疑，踌躇再三，还是忍不住回过头：
  “陛下，即便心结难解，还请念在血缘，念在殿下年纪尚轻……”
  凯瑟尔王的眼神如剑锋一转，落到外交大臣的身上。
  基尔伯特话语一顿。
  但泰尔斯的声音再次从旁响起：
  “谢谢你，基尔伯特。”
  泰尔斯背对着基尔伯特，微笑开口却不容置疑：“但按照帝国时代的标准，我已经成年了。”
  基尔伯特登时一怔。
  泰尔斯回过头，对他露出一个明亮的笑容：
  “我已经可以执剑作战，娶妻生子了。”
  凯瑟尔王纹丝不动，基尔伯特却目光复杂，
  外交大臣叹了口气，没再说什么，步履蹒跚地随着同僚们离开。
  看见大人物们都离开了，艾德里安这才不为人知地松出一口气。
  另一边，玛里科带着最后几个王室卫士，一边监视着泰尔斯，一边倒退着离开巴拉德室。
  “小心，先锋官。”
  泰尔斯突然出声，让捧着承重者的玛里科脚步一顿。
  “那把剑，可是卡拉比扬家的传家至宝，”王子扭过头：
  “很重的。”
  玛里科深吸一口气。
  可不等他回话，艾德里安已经发声。
  “宝剑虽沉，”总卫队长走上前来，为泰尔斯整理凌乱的衣装，还不忘撕下衣物，为泰尔斯包扎好肩颈的划伤：
  “但为王室负重，正是吾等之责。”
  看着为他包扎伤口的艾德里安，泰尔斯的语气好了很多：
  “谢谢你，艾德里安勋爵，替我向宫门的卫队兄弟们道歉……”
  “他们不需要道歉。”
  艾德里安打断王子的话，态度依旧温和，眼神却有不同：
  “等着他们的，将是掌旗官的审查，刑罚官的量刑，以及伴随一生履历的失职记录。”
  泰尔斯闻言一滞。
  他的语气低沉了下去：
  “我……抱歉。”
  艾德里安勋爵微微一笑，处理好王子的伤口，拍拍他的肩膀。
  “我已经说了，殿下，”总卫队长轻轻点头：
  “为王室负重，乃吾等之责。”
  身后的玛里科怒哼一声，将承重者重重地拄上地面，转身离去。
  随着艾德里安最后一个离开，巴拉德室的大门轰然关闭。
  只剩下国王与王子，在议事桌的两侧，在灯火夕阳的映衬下，两两相对。
  巴拉德室面积不大，开御前会议的时候显得拥挤热闹。
  可此时仅剩两人，却又透出股瘆人的冷清。
  “说吧，”凯瑟尔王毫不浪费时间，他的冷酷话语从议事桌另一端响起，若隔山海之遥：
  “你要怎么‘为星辰而生’。”
  泰尔斯没有马上回答。
  他先摸了摸自己渐渐红肿的嘴角，腹诽着玛里科的老拳，拍拍屁股底下的座椅，心生感慨。
  他总算坐下来了。
  毕竟，这个位子，是他拼了命才抢来的。
  而非基尔伯特为他让出来的。
  而现在，他的战斗才正要开始。
  【若要作战，就全副武装。】
  念及此处，泰尔斯抬起头，向着对手露出最真诚的笑容。
  “哦，我还以为你没听懂……”
  第二王子抄起桌上的一个茶杯，也不管那是谁用过的，把里面剩余的茶水一饮而尽：
  “或者干脆听懂了，故作不知呢。”
  “璨星？”
  听见这个姓氏，凯瑟尔王微微一动。
  泰尔斯喝完茶水，顺手把名贵的茶杯向后一抛：
  啪啦！
  国王望着王子粗犷无礼，不加掩饰的动作，目色微寒。
  看见父亲的眼神，泰尔斯抹掉唇边的茶渍，哼声而笑。
  好吧，为了这个茶杯，昆廷男爵肯定又要阴阳怪气地指摘他了。
  但是……管他呢。
  “我说，不如你也退下吧？”
  泰尔斯突然扭头，向周围的虚空张望：
  “约德尔？”
  听见这个名字，凯瑟尔王眯起了眼睛。
  可巴拉德室里寂静无声，除了摇曳的火光，没有回应。
  倒是凯瑟尔王冷哼一声，耐人寻味地打量自己的儿子。
  泰尔斯等不到回答，只得抓抓额头，自嘲一笑：
  “我……以为他在。”
  凯瑟尔王不留情面地冷哼一声。
  “遵循星辰传统，若王室成员犯错。”
  铁腕王双眸如刃，将他牢牢钉在座位上：
  “他们的惩罚，将由王室卫队的首席刑罚官，亲自执行——从鞭刑，到绞刑。”
  刑罚官。
  亲自执行。
  回想起马略斯鞭打哥洛佛和D.D的场景，泰尔斯默不作声。
  “因此，这个职位往往青睐那些恪守律条、铁面无私又不畏权贵的人选。”
  凯瑟尔王没有要等泰尔斯回答的意思，他的目光里隐含威胁：
  “从今天看，次席先锋官玛里科，是个不错的候选人。”
  玛里科。
  刑罚官候选。
  泰尔斯回想起玛里科临走时瞪他的表情，感受着下巴和小腹的疼痛，嘴角微抽。
  他头疼地道：“是啊，玛里科先锋官是挺不错的，科恩和哥洛佛两人联手都拿不下他——当然咯，这俩大个子根本毫无配合，彼此碍手碍脚……”
  “不管你接下来要说什么。”
  凯瑟尔王冷冷打断他：
  “你今夜的愚行让场面变得极度难看：最糟的后果已经产生。”
  “不可挽回。”
  凯瑟尔王的目光如剑锋扫过：
  “惩罚亦然。”
  “包括你，以及所有跟着你犯蠢的人。”
  惩罚。
  他。
  以及
  跟随他的人。
  怀亚，罗尔夫，科恩，哥洛佛，D.D……想起这些稀里糊涂跟随他闯进复兴宫的人，泰尔斯勾了勾嘴角。
  就像六年前，他们跟着他闯进英灵宫，不是么？
  少年呼出一口气，靠上椅背。
  “好吧，我承认，现在看来，行动是有些草率和仓促，以及冒险。”
  泰尔斯耸耸肩，不小心牵动伤势，不由又一阵龇牙咧嘴：
  “我……下回注意？”
  但可惜，他父亲依旧一脸冷漠，完全没有要给他的玩笑捧场的意思。
  “看来，你在秘科什么都没学到。”
  “依旧冲动，愚蠢，可笑，蹩脚。”
  凯瑟尔王用了四个形容词完成这句话。
  泰尔斯抿起嘴，礼貌地点点头。
  冲动，愚蠢，可笑，蹩脚。
  “而你知道，在这个场合，这个时间，你耽误了多少大事吗？”
  “我知道。”
  泰尔斯极快地回答。
  “但我也知道，”他收敛心情，回到他的战场，抬头面对国王：“在我们说话的当口，王国上下，还有人在苦苦等待，有人在惴惴不安，有人在绝望死去。”
  泰尔斯的表情严肃起来：
  “还有更多的人，他们不知道等待在自己前方的，是怎样的命运。”
  他对上父亲的目光：
  “所以我必须来。”
  “必须来？”
  铁腕王冷笑出声，眼眸里却殊无笑意：
  “我没带王冠，却带了头颅。”
  国王嗓音一寒：
  “怎么，你要来拿吗？”
  夕阳正好落到窗外，凯瑟尔五世的身影在猩红的背光中，漆黑模糊。
  泰尔斯笑了。
  没带王冠。
  却带了头颅。
  努恩王死后，那带着斑斑血迹的龙鳞王冠在他的眼前闪现。
  下一个瞬间，狱河之罪在他的血管里汹涌起来。
  王子面色一冷，身影闪动，扑向国王！
  唰！
  在椅子和地面的摩擦间，只见泰尔斯表情决绝，离座前倾，手掌倏然伸向对面的凯瑟尔王！
  铁腕王纹丝不动，毫无惊诧，只是冷漠地望着越来越近的泰尔斯。
  啪！
  一声闷响，巴拉德室恢复了平静。
  夕阳和火光将泰尔斯的身影映得鲜红血腥。
  而他的手掌停在议事桌上方，却已被牢牢制住，不能寸进。
  距离凯瑟尔王，只有几尺之差。
  灯火一阵摇曳，带动光影震动，感受着迟来的劲风。
  “我说呢，你果然在啊。”
  泰尔斯面无表情，看也不看突现眼前的神秘身影：
  “约德尔。”
  约德尔·加图——他再熟悉不过的面具护卫正单膝跪在议事桌上，死死扣住泰尔斯的手腕，将身后的国王护得严严实实。
  约德尔没有回答。
  他的面具厚重死板。
  他的手套冷若冰霜。
  他的动作稳定如常。
  泰尔斯看向自己手掌所向的地方，叹了口气：
  “可惜啊，就差一点。”
  面具护卫稍稍低头：国王身前的桌面上，泰尔斯的手指下方，静静地躺着一封皱巴巴的信纸。
  封面上，鸢尾花状的火漆漂亮而精致。
  约德尔顿时一愣。
  他抬起头，紫色面具上的幽深孔洞与泰尔斯双目相遇。
  “放开他。”国王的声音冷冷响起。
  泰尔斯弯起嘴角，他看着面具护卫，挑了挑眉毛：
  “我想，他说的是你？”
  约德尔沉默了一瞬。
  下一秒，泰尔斯眼前的空气荡漾出波纹，激扬出涟漪。
  约德尔的身影模糊起来。
  面对这熟悉的场景，泰尔斯只是牢牢地盯着那副面具，仿佛能盯穿它，直刺其后的另一双眼神。
  很快，泰尔斯只觉手腕一松。
  涟漪彻底消失。
  泰尔斯感受着手腕上残留的疼疼，叹了口气，把一丝怅惘赶出心头。
  他既已作出决定，就没有余力怀旧伤故。
  少年伸手抓起那封信，从议事桌上退回来，坐回座位。
  “所以，这就是‘屁屁头儿’说的那封书信。”
  屁屁头儿。
  凯瑟尔王皱起眉头。
  泰尔斯一边读信，一边心不在焉地解释：
  “哦，你知道，秘科有一个小组，叫‘王子的屁屁’……算了，不重要。”
  眼见铁腕王并不在意，泰尔斯耸了耸肩，草草扫过信上那笔优雅从容的文字，提取要点。
  “啧啧，缴税替役，还要支持常备军预算？”
  泰尔斯放下信纸，目现精光：
  “祝贺你，想必梭铎大人很开心，裘可大人也很满意，你扩充常备军的心愿完成了，所有人皆大欢喜？”
  凯瑟尔王沉默了一阵。
  “你不惜破禁闯宫，”几秒后，国王幽幽道：
  “言出大逆，行同谋反，就是为了说这个？”
  泰尔斯笑了，他的笑声很大，响彻巴拉德室。
  但国王依旧表情欠奉，只是冷漠地望着他。
  直到泰尔斯笑容一敛，肃言道：
  “那么，坑呢？”
  铁腕王眯起眼睛。
  他的轮廓在灯光下变得越发明亮清晰，不再是逆光的模糊阴影。
  “坑在哪里？”
  泰尔斯深吸一口气，前倾上桌面，举起手中信件。
  “我说啊，这封《请愿书》又是吹捧又是自辩的，既要上供税金还要自废兵役，甚至不惜自污声名，也要为你公开呼吁，让全国贵族跟随效仿……”
  “除此之外……”
  少年眼睛微眯：
  “詹恩·凯文迪尔，给你留下了多少坑？”
  那个瞬间，凯瑟尔王瞳孔微闪。
  “多少陷阱？多少难题？多少障碍？多少华而不实的漂亮话？”
  “多少他笑意盈盈用心险恶，而你却咬牙切齿拿他无可奈何的招数？”
  凯瑟尔王没有回答，但他周围的氛围却越发冰冷。
  看见对方的反应，泰尔斯嗤声摇头，也不逼问，只是重新靠回椅背。
  “我知道，从他六年前雇佣吸血鬼刺杀我，从而不得不赔了你几个沥晶矿藏开始，你跟他的关系就不错，君臣相得，时有配合。”
  或者……交易？
  “但是相信我，父亲，我跟詹恩，我们可是老相识了。”
  泰尔斯凝望着手里的信件，目色渐凉：
  “宁因友故，不以敌亡。”
  “跟盟友比起来，敌人更了解彼此。”
  国王细细打量着他，沉默了几秒，这才哼了一声。
  “有趣，你了解翡翠城？”
  泰尔斯抬起目光，果断摇头：
  “不，我一无所知。”
  凯瑟尔王皱起眉头。
  “但我知道，詹恩绝不是待宰羔羊。”
  詹恩的形象在他眼前出现，让泰尔斯一阵出神：
  “他自诩清高却精于算计，从不做赔本买卖，当面人模狗样，背后睚眦必报，是个精致又难缠的利己混蛋。”
  泰尔斯回过神，认真地看着国王：
  “他不会因为一柄在宴会上‘不慎丢失’的武器，或者说，他不会因为谋害星辰王子这种区区小事，就为你当牛做马，倾情奉献。”
  少年的话音落下，可凯瑟尔王表情不变，冷漠如昔。
  仿佛没听出他的嘲讽。
  “就这样？”
  国王淡淡道：“没有其他？”
  泰尔斯笑了。
  他观察着凯瑟尔王的反应，发现自己一如既往，无法感受到对方微妙的表情和动作变化，哪怕凭借地狱感官，也只能看见一面铁壁，一团迷雾。
  但那又如何。
  “当然了，你很清楚这些，你也认识他，了解他，”泰尔斯肯定地道：
  “你早就知道。”
  “尽管预见了种种不利，知道詹恩不好对付，知道他不会顺你心意……”
  王子斩钉截铁：
  “但你还是选择了他。”
  “你依然借机勒索他，要挟翡翠城和南岸领，威逼他为你的常备军扩编解决预算缺口。”
  泰尔斯死死盯着凯瑟尔王，突然有一种明悟。
  努恩，查曼，灾祸……还是现在的凯瑟尔。
  接敌，察敌，制敌。
  不过又一场战斗。
  凯瑟尔王看着他，很久很久之后，才发出淡淡冷笑。
  “你在浪费我的时间……”
  “为什么？”
  泰尔斯突然开口，打断了国王。
  “为什么非得是南岸？”
  泰尔斯缓缓前倾，将鸢尾花的信纸推给对方，轻声咬字：
  “为什么，非得是詹恩，来为你提供扩军的预算？来为你作出削减征召兵的呼吁？来为你打开兵制改革的门路？来为你拉动王国的战车？”
  国王目光一动。
  “哼。”
  凯瑟尔王冷笑道：
  “因为他正好撞上门来，因为他愚蠢到向复兴宫伸手。”
  泰尔斯闭上眼睛，深呼一口气。
  “不。”
  他轻轻睁眼。
  “之所以是南岸，是詹恩。”
  “是因为你别无选择。”
  泰尔斯定定地注视着铁腕王。
  “而你之所以别无选择……”
  但泰尔斯没能说完。
  “在你的人和你一起遭殃之前。”
  凯瑟尔王面露厌烦之色，渐渐失去耐心：
  “你就没有别的废话要说了吗……”
  轰隆一声，却是泰尔斯长身起立，咬牙切齿，重重捶响桌面：
  砰！
  “因为西荒！”
  泰尔斯怒吼出声，打断了国王的话语。
  那一刻，狱河之罪滚滚而来，助泰尔斯扬声怒吼，声震巴拉德室：
  “西荒！”
  王子的话音落下，声音之大震得烛火摇曳，光影颤抖。
  西荒。
  听见这个地名，凯瑟尔王的锋利目光冻结在半空。
  “陛下？”
  门外传来焦急的拍门和询问声：
  “陛下？发生什么了？请回答我！”
  但这一刻，室内的两人，无论是泰尔斯还是凯瑟尔王，都无暇更无心去理会门外的声音。
  他们的眼神在空中相遇，如两把剑刃交织在一起，摩擦间火花四溅。
  “因为你的第一选择、最优选择，你预定好要为你拉动战车的那匹马，”急促的拍门声中，泰尔斯一字一顿，用尽全身的力气，硬生生地把这句话咬出来：
  “本该是西荒。”
  “而非南岸。”
  那个瞬间，他的眼神化成最锋锐的利刃，直刺凯瑟尔的双眸。
  砰地一声，大门轰然开启！
  以次席先锋官玛里科为首的一队王室卫士急切地抢进来：
  “我就知道会出意外！保护陛下，拿下反贼——”
  然而仅仅下一秒，王座上的凯瑟尔王就猛地扭头，放声怒吼道：
  “滚出去！”
  玛里科的话戛然而止。
  他望着完好无损而怒火满溢的凯瑟尔王，顿时不知所措：
  “陛下，我，我以为……”
  但铁腕王已经不再理会玛里科，他只是紧锁眉头，死死盯着泰尔斯。
  但泰尔斯却笑了。
  “父亲，”王子深吸一口气，越发笃定自己的猜测，不由露出笑容：
  “何故动怒啊。”
  凯瑟尔王收敛怒容，呼吸渐渐平稳，目光却越来越冷。
  “退下吧，玛里科先锋官。”泰尔斯坐回原位，还有空伸手整理自己的衣领。
  这一刻，他虽然满脸尘土，却出奇地显得优雅端正，气定神闲：
  “我们都是体面人，不是一言不合就弑兄夺位、弑君造反的北方蛮子。”
  玛里科咬紧牙齿，气愤不已。
  “顺便一句，先锋官阁下……”
  泰尔斯的笑容明媚温和，他把右手拇指和食指夹成直角，俏皮地对玛里科做了个射击的手势：
  “陛下很看好你哟。”
  玛里科登时一愣。
  艾德里安队长的手从后方伸来，按上他的后肩，不容反驳地将他拉走。
  尽职的玛里科这才意识到，璨星们的对话不能以常理度之。
  大门再次关闭。
  泰尔斯这才注意到，不知何时，窗外的夕阳已经彻底消失。
  徒留夜色的寒凉。
  “为什么？”
  国王的声音冷冷响起。
  虽然只有一个疑问词，但跟方才一样，泰尔斯知道他要问什么。
  “几个月前，当我还在龙霄城的秘科总部里，头疼着怎么逃回王国的时候，普提莱告诉我，营救计划的背后，是星辰无数人日日夜夜的努力。”
  泰尔斯的思绪飞回龙霄城，他幽幽道：
  “于是我问他。”
  “这值得吗？”
  “普提莱，”凯瑟尔王念叨着这个名字，眼中有神：
  “普提莱·尼曼，他告诉你的？”
  但泰尔斯没有理会他。
  他只是恍惚地沉浸在自己的过去里：
  “整个星辰王国，从上到下兴师动众，成千上万的将士深入荒漠，不计其数的官员前赴后继，你甚至交出了王室直属的刃牙营地，松开了掌控多年的西部战线。”
  “如此之大的阵仗和牺牲，就只是为了迎回一个已经在异国他乡蹉跎沉寂了六年，无关紧要的人质王子。”
  泰尔斯叹出一口气，回到当下，直视铁腕王：“这值得吗？”
  “不错的问题。”
  凯瑟尔五世冷漠而不屑地盯着泰尔斯：
  “却有一个糟糕的答案。”
  糟糕的答案。
  泰尔斯噗嗤一笑，望向天花板，自嘲摇头：
  “当然不值。”
  凯瑟尔王没有说话，他的轮廓在不灭灯的照耀下飘忽不定。
  泰尔斯举起了手中的信纸
  “六年时间，从吸血鬼到宴会，我被凯文迪尔两番谋害。”
  那一刻，他的眼里情绪复杂。
  “一前一后，你都没忘了向鸢尾花索偿找补，赚得盆满钵满。”
  “锱铢必较如你，分斤掰两如你，精明算计如你，父亲。”
  “又怎么舍得兴举国之力，耗无数资财，失军事重镇，只为做一出亏本生意，来换取一个冲动、愚蠢、可笑、蹩脚的……”泰尔斯顿了一下，讽刺地吐出最后那个词：
  “儿子？”
  听见对方用自己的词还击自己，凯瑟尔毫不在意地冷哼：
  “怎么，你是来向我哭诉的吗？”
  “儿子。”
  泰尔斯轻嗤一声，自嘲而笑。
  “不，事实上，我在西荒时就隐约知道，你派兵前来，一定还有别的目的。”
  泰尔斯的思绪回到遥远的鬼王子塔：
  “经历了刃牙营地的混乱一夜，看过了传说之翼的桀骜不驯，我以为你是想趁我回国的契机，狠狠敲打那些胆敢拿我作筹码，索要刃牙营地和西部前线，跟你讨价还价的西荒诸侯们。”
  “以彰显王权威仪，打击地方势力。”
  下一刻，泰尔斯的笑容消失了。
  “但我还是太天真，太稚嫩了。”
  少年死死盯着国王：
  “直到今天，直到这场御前会议。”
  “直到这封信。”
  火光幽幽，凯瑟尔五世一语不发。
  但他看泰尔斯的目光渐渐变了。
  “几个月前，父亲，你之所以集合规模空前的王室常备军，进入西荒，与当地诸侯合兵一处。”
  泰尔斯的眼神黯淡下来：
  “并不是为了所谓的威慑北地、迎回王子，更不是为了所谓的夺回刃牙营地、敲打西荒诸侯。”
  “而是为了一个更高、更大、更震撼，足以影响王国乃至世界未来的宏伟目标。”
  那一瞬间，凯瑟尔王的目光却前所未有地锋利起来。
  “是的，我低估你了。”
  泰尔斯深吸一口气，肃颜正色，直呼其名：
  “凯瑟尔·璨星。”
  “我更忘记了，你不是市井商贾，而是一国之君，你的所思所欲，不在一器一物，甚至不在一城一地。”
  灯火飘摇，光影震动。
  铁腕王远远望着自己的儿子，却像猎鹰盯着自己的猎物。
  泰尔斯紧皱双眉，感觉到前所未有的沉重与压力：
  “对你的形容，也不应该是锱铢必较，分斤掰两，精明算计，而应是——”
  泰尔斯咬紧牙齿，望着眼前的铁腕王，就像望着此世最可怕的敌人：
  “一意孤行。”
  “贪婪无度。”
  “敲骨吸髓。”
  凯瑟尔没有说话。
  泰尔斯死死地瞪着自己的父亲，正如对方的视线牢牢笼罩着自己。
  一秒，两秒，三秒。
  “现在，约德尔。”
  就在泰尔斯以为自己要承受不住国王的目光的时候，凯瑟尔五世的嗓音毫无感情地响起，传向虚空：
  “你可以退下了。”