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  【你要到什么时候才能明白，你父亲的手腕高低，跟他一意孤行所朝向的结果无关？】
  似曾相识的尖利嗓音在记忆中响起。
  【而且不止是他，还有无数的人，无论是拥王党那样站在国王一边，或是像廓斯德那样站在他对面的人，他们愈演愈烈的矛盾，都会带来不可预见的后果。】
  泰尔斯安静地坐在座椅上，认真地盯着眼前的地图，竭力把鬼王子塔上，法肯豪兹所说的话赶出心头。
  这就是他要面对的王国吗？
  此时此刻，御前的诸君俱都小心翼翼。
  “你可知道，梭铎，莫说施行。”
  议事桌旁，库伦首相像是遭逢重病的老人，嗓音有气无力：
  “光是你今天这番话泄露出去，就会在王国上下掀起多大的波澜吗？”
  军事顾问轻嗤一声，摇了摇头。
  他正待开口，却被一旁的外交大臣打断了。
  “我们省吃俭用，自负盈亏以奉养王室常备军，这是一回事，”基尔伯特依旧温和，警告之意却溢于言表：
  “至于通令全国，削减领主们征召武装的权力？”
  “梭铎，这就是另一回事了。”
  梭铎皱起眉头，似不认可。
  但出于对星辰狡狐长久以来的尊重和钦佩，他没有即刻反驳。
  见到有人帮腔，库伦首相欣慰地朝外交大臣递出一个感激的眼神。
  “拿永星城做例子：王室常备军和璨星私兵，一者以此为职，一者役期应征。”
  首相向着王座上的逆光阴影点头微笑：
  “虽然来源不同，但俱是陛下手中利器。”
  这位出身名门，外号“海湾之剑”的辉港城主回头望向梭铎，眼里不再尽是老好人的油腻，反而多了几分商人谈判的较真：
  “星辰各地也是一样：领主平日里握着稀少但职业的精锐亲卫，若有需要，则征召广大领民服役作为战场主力。”
  “一奇一正，配合作战。一募一征，双轨并行。”
  “此乃王国成例，经年传统。”
  财政总管裘可·曼轻哼一声，康尼子爵眯起眼睛，克拉彭勋爵干脆继续走神。
  “但正是这样的征募双轨制，严重拖累我们的军队！”
  头发稀疏，神色却依旧矍铄的梭铎浑不在意他人的目光，朗声反驳：
  “现实已经证明，领主们的私人征召兵，哪怕是璨星家族的私兵——无意冒犯，陛下——也组织低下，良莠不齐，遑论与精锐的王室常备军媲美。”
  凯瑟尔王在阴影里换了个坐姿，面貌模糊如故。
  泰尔斯眼神微动，想起多年前守卫封闭已久的闵迪思厅的，正是从他家族领地上征召而来的璨星私兵。
  “所以他一直封不了爵……”
  对面的裘可·曼一边对梭铎不屑摇头，一边向首相扬手抱怨：
  “每次气氛不错的时候，这该死的大兵都要弄点事情出来，大煞风景，搞砸一切。”
  梭铎顾问猛地回头，眼神锐利。
  “而每次到关键时刻，你都在一旁阴阳怪气，尖酸刻薄，把钱袋捂得比自家屁一眼还紧。”
  他就像战场上的将军，冷冰冰地还击：
  “这大概就是为什么你一直封不了爵，钱袋子。”
  裘可·曼面色一红。
  但几秒后，面对目光如刀的梭铎，一脸怨愤的财政总管还是低下了头。
  口中碎碎念着听不清的话。
  泰尔斯在地狱感官中听见，裘可念叨的可能是“说得像你不用拉屎似的”。
  辞锋小胜，梭铎不再看向裘可，而转向所有人：
  “自‘沙王’时代建立编制起，王室常备军历经数十年的发展和考验，已经被证明是一支稳妥可靠的职业精兵，从募集到训练，从维护到作战，其意义地位远超一般的领主亲卫。”
  他慷慨发声：
  “拿三大卫队作例：穆男爵的怒火卫队是擅打硬仗的当世强军，铁血无畏，不逊埃克斯特的重装精锐。”
  “萨瑟雷女勋爵的星辉卫队镇守断龙要塞，肩负重任，经验丰富，尤善面对强压时的守御、消耗和阻击。”
  “威廉姆斯男爵的星尘卫队，则更是西部前线的尖刀利箭，轻骑如电，千里飞驰，可谓威名赫赫。”
  泰尔斯回想起星辰三名帅和他们手下的精兵强将，若有所思。
  梭铎转向库伦公爵，颇有些挑战的味道：
  “所有这些，份属征召兵的璨星私兵可能做到？”
  “哪怕是少数领主的职业亲兵——西荒的黑狮步兵团，亚伦德的白鹰斥候，巨角鹿家的山岳行者，他们可能做到？”
  国王的身影微微一动，露出他身后的阳光，刚好照到梭铎的身上。
  显得此刻的军事顾问光明正大，气势夺人。
  库伦公爵沉默了一阵。
  片刻后，首相端起手边的茶杯，轻轻呡了一口：
  “论起打仗，梭铎，我不如你。”
  “但武装自卫是领主们的天然权利，助战主君也是他们的传统义务，是所有人从出生起就耳濡目染的常态。”
  “从中央领到刀锋领，星辰千百领主麾下的征召兵，其数占据王国总兵力的九成。而他们各家子弟的指挥和统帅职责，更关乎无数人的爵位升降与地方法统。”
  库伦认真地看着梭铎：
  “领土人口，财税产出，一方治理，俱在其中。”
  “轻忽不得。”
  然而他没有得到想要的回应。
  “王国总兵力的九成？”
  梭铎轻哼道：
  “就是六年前的国是会议上，您和诸位忠诚的领主们，拼死拼活凑出来的那几百人？”
  面对梭铎的冷酷目光，库伦首相举着茶杯的手微微一顿。
  “梭铎，我们在御前会议上，”基尔伯特及时开口，语带警告，让糟糕的气氛冷静了几分：
  “注意分寸。”
  面对外交大臣，梭铎收敛了战斗到底的气势，缓声道：
  “抱歉，卡索伯爵。”
  军事顾问转向其他人，神色坚定：
  “陛下，诸君！”
  “泰尔斯殿下已经归国，《要塞和约》名存实亡，我们和埃克斯特之间不再有任何政治缓冲的余地！”
  泰尔斯皱起眉头。
  基尔伯特及时地给了他一个安慰的目光，示意不必紧张。
  “而六年前的群星之厅，一众诸侯们商讨出兵数目的尴尬，还历历在目。”
  梭铎没有去看首相，但是管不了其他人的目光都扫向库伦公爵。
  后者只是轻轻晃动着茶杯，似无所觉。
  “这就是为什么我不厌其烦地将详细战报搬到巴拉德室的原因。”
  军事顾问面露沉痛之色：
  “星辰王国，经不起下一次血色之年。”
  霎时间，好像有人突兀地关掉了巴拉德室的声音。
  连呼吸声也不曾得闻。
  桌面，手掌，文件，茶杯——所有臣僚似乎都找到了更感兴趣的事情，唯独没有人敢看向长桌尽头的王座。
  泰尔斯深吸一口气，在余光里瞥见：
  凯瑟尔王依旧淡然如故，波澜不惊，仿佛他只是眼前这场会议的旁听者。
  也只是十几年前，那场灾难的旁观者。
  “够了，你可别再危言耸听了！”
  几秒后，早有意见的财政总管，裘可·曼终于忍不住发声：
  “卡索伯爵方才说得很清楚：埃克斯特内耗不止，正在衰落！”
  梭铎面色一寒，极快地接话反击：
  “是以平衡不再，格局动荡！”
  “我们比任何时候，都更需要一支强大的军队！”
  裘可面露不屑，就要反唇相讥，但话未出口却又脸色一变。
  “啊，梭铎，我懂了。”
  财政总管玩味地道：
  “你这么热衷此事，难道是因为快退休了……”
  “所以想在最后帮自己人一把，让你在常备军中的那些泥腿大头兵，包括军务司里的小吸血鬼们，再挪一挪屁股，得以破例，升迁封爵，上踞高位？”
  裘可·曼眯眼啧声：
  “就像现在的你一样？”
  梭铎的脸色变了。
  “在万事喻于利的商人眼里，”他怒哼着扭过头，恼怒非常，却不像之前那样壮阔慷慨：
  “连阳光都带着铜臭味。”
  裘可·曼冷笑一声：
  “铜臭味？”
  “说了这么多乱七八糟的，”财政总管一拍桌面，咬牙切齿直指梭铎，气势丝毫不逊：
  “你不就是想从国库里搞钱吗？”
  “落日在上，从威廉姆斯搞出了西荒的烂摊子之后，我还指望你们军务司能消停点呢！”
  梭铎深吸一口气，似要发作，但最终还是在基尔伯特的眼神下忍住了。
  泰尔斯看着两人的争吵，旁观着几人彼此的态度，慢慢体会到御前会议的议事节奏。
  “正是在西荒发生的事情，坚定了我的决心。”
  军事顾问声音微颤，显然是以极大的毅力忍着愤怒：
  “义务服役的征召民兵自不必言，大部分都面临纪律松弛，组织低效的困窘，战场上地位尴尬。”
  “常备的职业士兵虽然量少而善战，可若只听令于桀骜的领主个人，则极易在配合作战时产生内部指挥的隐患，其害更甚征召兵。”
  “一如刃牙营地的乱局，以及埃克斯特的败战。”
  梭铎正色道：
  “我们以为征募两制并行，是兼得二者之利，实则是受尽二者之弊！”
  “为战也好，为政也罢，无论常备军还是征召兵，改革都迫在眉睫。”
  他这番话说得理据十足，少了之前的赌气和攻讦，就连看梭铎不顺眼的裘可，一时也无力反驳。
  但出人意料的是，这次开口的是基尔伯特。
  “在永星城周边，扩编王室常备军尚且不论，”外交大臣可谓苦口婆心：
  “但是梭铎大人，在更多人眼中，插手地方封臣的自主权利，尤其是限制武装征召，这会被理解为王权对自由的迫害。”
  也许是没想到老朋友一直不支持自己，梭铎这次怒哼一声，毫不给基尔伯特面子：
  “难道我们不声不响一味退让，他们就不这么理解了吗？”
  基尔伯特神情一黯。
  “看看昨晚，”军事顾问冷冷道：
  “在王室宴会上发生的意外。”
  “无论是谁，他们胆敢向王国的继承人伸手，我们就必须做出回应！”
  泰尔斯表情不动，装作没看见大家的眼神。
  但在他的脑海里，西荒公爵说过的话却越来越响：
  【但你没发现吗？比起六年前……无论是父亲还是现在的诸侯们，双方的动作都太剧烈了……】
  【而讽刺的是，他们难道还真以为通过这样所谓的胜利，就能抹掉对手的野心与敌意？】
  梭铎的话在现实里响起，与法肯豪兹的话互为表里，无比默契：
  “哪怕为子孙计，我们也迟早要解散那些看似规模气派，实则尸位素餐，关键时刻更能要命的所谓地方征召兵！”
  泰尔斯轻轻闭上眼睛。
  【不，他们只会把对方越逼越糟，直到最终一步……不是现在，就是以后。】
  梭铎环视全场，咬牙道：
  “那些必将被淘汰的古董。”
  另一边，裘可终于厌烦了跟他的争论，一脸不耐：
  “那就去告诉他们啊！”
  财政总管毫无风度地狠拍桌子，让基尔伯特等人不由得蹙眉：
  “库伦大人就坐在这里，你当面告诉他，告诉璨星七侍、六大豪门、十三望族还有数不清的领主们，告诉他们，王国要废除他们的征召兵体制，解除他们的征召权力！”
  “家中子侄不必再上武艺课了，不用按照传统训练骑士了，大家都专心种地，不用当兵了——再把原本用于征兵的钱税全部上交给财税厅，专门给我们养王室常备军？”
  梭铎似乎早习惯了在御前会议上跟裘可的唇枪舌剑：
  “我不认为您搞懂了基本的因果关系，钱袋子。”
  军事顾问冷冷回话：
  “不是因为他们交了足够的税，我们才养得起常备军。”
  “而恰恰因为我们养起了常备军，他们才会交上足够的税！”
  此言一出，也许是戳破了什么，许多人脸色古怪。
  被裘可拿来举例的库伦公爵尤甚。
  “哈，哈，哈！”
  财政总管讽刺地大笑三声，阴恻恻地道：
  “你知道，多亏了你，大兵，当外面的人在义愤填膺‘噢，拥王党的奸佞，又在小黑屋里蒙蔽国王，迫害忠良’的时候，我会想：兴许我们也不是那么无辜。”
  “那么也许无辜的你，以及你手下的那帮会计们，该去加入‘忠良’的阵营。”军事总管反唇相讥。
  泰尔斯挠了挠头：
  他突然发现，人少精悍的星辰御前会议，也不一定就比规模庞大的国是会议，以及龙霄城粗野豪放的听政日，来得明晰简单。
  “小心，梭铎。”
  库伦首相叹了口气，在裘可找到新措辞反击之前，无奈地打断两人的争吵：
  “有些话说出口……”
  “是有代价的。”
  梭铎把杀人的目光从裘可身上移开，回应库伦：
  “那么您是以首相，还是以东海领守护公爵的身份，说的这话？”
  话音落下，库伦首相面色难看。
  “梭铎！”
  基尔伯特严厉地打断攻击性十足的老朋友：
  “够了！”
  外交大臣显然在御前极有分量，他的话及时阻止了同僚的争吵，不至于演变为市井口角。
  会议室安静了一会儿。
  几秒后，库伦长出一口气，颇为感慨。
  “我没想过会在这里这么说，但是，请您理解，顾问大人……”
  大腹便便的辉港城主倚上桌面，神色诚恳：
  “御前会议上，我身兼王国首相与守护公爵之位……”
  “此刻，这对于星辰王国的意义，远远比我身为其中之一，更重要得多。”
  这话说得在场臣属，包括梭铎在内，齐齐一怔。
  就连泰尔斯也忍不住抬起头，看向这位平素十分老油条的公爵大人。
  “您虽出身寒微，如今却也身居要职，梭铎·雷德大人，”王国首相，鲍勃·库伦直视着梭铎：
  “理应比任何人，更明白这一点。”
  梭铎沉默了好一阵。
  几秒后，他出人意料地向库伦公爵躬身：
  “我的错，首相大人。”
  “我理解您的难处。”
  这倒是让泰尔斯对他的观感好了不少。
  终于，令人不禁正色的嗓音在巴拉德室里响起。
  “鲍勃所言，不无道理。”
  众人齐齐肃色，看向长桌尽头。
  只见凯瑟尔王抬起头，在光芒里露出侧脸，颇有几分酷厉感：
  “贸然插手封臣的武装权，并不明智。”
  “伦巴，就是前车之鉴。”
  此话一出，仿佛给方才的争吵定了调。
  库伦首相欣慰地呼出一口气：
  “谢谢您，陛下。”
  仿佛有默契一样，臣属们纷纷松气。
  “好吧。”
  “既然您这么说，”梭铎面色不豫，看上去不怎么情愿，但他还是服软道：
  “我撤回关于削减全国征召兵的提案。”
  库伦首相弯起嘴角，变回那个笑不见眼的东海公爵：
  “谢谢您的理解。”
  财政总管也靠上椅背，一副大难得脱的样子：
  “谢天谢地。”
  基尔伯特抿了抿嘴，对同僚们笑了笑。
  那一刻，泰尔斯望着长桌尽头的国王，突然意识到：
  御前会议，还是不一样的。
  至少，在国是会议上，凯瑟尔王不可能一言力压六大豪门，十三望族。
  而听政日里，哪怕面对自己的封臣，女大公也必须小心翼翼。
  唯有在这里，在巴拉德室里，无论臣僚们吵得多厉害……
  铁腕王都永远坐在长桌尽处。
  “但是陛下，”梭铎的话打断泰尔斯的思绪：
  “您先在永星城试点，以身作则，削减定期服役的璨星私兵，总归还是能做到的吧？”
  众人齐齐一愣。
  倒是凯瑟尔认真地思索了几秒，缓声道：
  “不涉及其他地区的话……”
  “也许不会有太多反对。”
  军事顾问眼前一亮：
  “很好。”
  “而我们可以在解散的璨星私兵里遴选尖子，以顺势扩编王室常备军……”
  国王沉吟了一会儿。
  几秒后，凯瑟尔王重新发话，带着不容置疑的味道：
  “好吧，梭铎，裘可，克拉彭，你们商定细节。”
  “先从璨星私兵开始，着手削减征召役期，谨慎地补充王室常备军。”
  “看看效果。”
  除了裘可面色大变之外，在座的其他人犹豫一二，但是终究没有插嘴。
  军事顾问面露喜色：
  “是，陛下。”
  下一秒，裘可·曼急急出声！
  “等——你等会儿！”
  原本一脸解脱的财政总管从椅背上弹向前方，难以置信地指着梭铎：
  “扩编——怎么又绕回来了呢？”
  军事顾问眉毛微动，并不言语。
  财政总管看了看国王，又看看梭铎，面色变幻不定。
  “我明白了，大兵，你是故意的！”
  他大惊失色：
  “什么削减诸侯兵力，都是幌子——你一开始就打定主意，漫天要价，落地还钱！”
  裘可难以置信地指着梭铎，手指不断抖动：
  “根本还是为了搞钱扩军！”
  梭铎得偿所愿，面色淡定：
  “我已经让步了，陛下也首肯了，其他人也没有意见，”
  裘可环顾一圈，惊奇地发现库伦表情沉寂，基尔伯特不言不语——没有人再像刚刚一样反对：
  “你是看准了我好欺负是吗！”
  梭铎轻哼一声：
  “扩编完成后，军务司会把人员薪资和物资采购的新清单交给你的。”
  “钱袋子。”
  这下轮到裘可·曼炸锅了。
  “狗日的‘大兵’！”
  财政总管摆出狗子护食的凶狠表情，一字一顿：
  “我再大发慈悲地跟你说一遍——就像去年在无数场合说过的无数遍——王室常备军的维持成本已经严、重、超、支！”
  “我强烈建议你好好看看上一年的财政报表，如果脑子不够用，至少看看上一季！”
  “如果在那之后，你还坚持要扩充常备军，那我建议你自寻财源——顺便一句，红坊街正流行做有钱贵妇的生意，而你手下那些六块腹肌的强壮大头兵们可都是抢手货！”
  梭伦微微蹙眉：
  “您怎么知道的？”
  裘可·曼大人老脸一红，咳嗽一声：
  “管理财政，协调税务，制定经济政策，自然要精通那个，那个……各行各业。”
  在尴尬中，一个颤巍巍的声音响了起来：
  “我能插句话吗？”
  众人转过视线，只见农牧大臣克拉彭勋爵小心翼翼地挤着笑容：
  “大人们，去年我就看了梭铎大人请求扩军的草案，虽然我们的粮货生产恢复得不错，但是……”
  “全国上下，最近十年里开垦的农田、牧地、矿产、森林、城镇，都远远比不上扩军和封爵的速度……”
  他谄媚地笑着，试探道：
  “各位，你们知道这意味着什么吗？”
  裘可·曼似乎得到了鼓励，他一抖肩膀，振起双臂：
  “你看看！大兵！”
  但紧接着回话的人却不是梭铎。
  “这意味着我们不能只节流，更需开源。”
  裘可扭过头，看清了发言的人：
  “康尼子爵？”
  教养良好的商贸大臣，康尼子爵向他微微一礼：
  “埃克斯特内斗而衰，必然引发周边动荡不安，偏偏他们领土广袤，整个西陆，接近三分之一的商路都会受阻，商人和钱货将不得不另寻出路，甚至影响东西陆的跨洋贸易。”
  这位新晋的御前大臣观察着周围的神情，试图抓住来之不易的进言机会：
  “如果我们可以抓住机会，趁着北方佬自顾不暇，部署兵力积极出击，比如掌握住大荒漠的三大商路，夺回迷海走廊，甚至进一步影响龙吻地诸国和长廊海航道……向外争取更多的利益？”
  基尔伯特眉心一皱，库伦首相龇了龇牙。
  就连国王也目光一动。
  “我没听错吧，尖脸蛋康尼，”裘可·曼不可置信地道：“梭铎要讨钱扩军就算了……”
  “你他妈还想出国打仗？”
  康尼子爵露出友善的笑容，可惜在那张尖脸上效果不彰：
  “裘可总管，我们在说的是关键商道、战略要冲、资源富地以及跨洋巨额贸易的绝对掌控权，那可是一‘大’笔钱——如果成功，我保证您以后再也不用担心财源。”
  但财政总管只听见了一个关键词，他满脸狐疑：
  “如果？”
  康尼子爵笑容不减：
  “要做到这些，也许，我说的是也许，常备军的数量和军备确实可以暂时增加……”
  裘可咬牙切齿：
  “也许？”
  康尼咳嗽一声：
  “是的，但毫无疑问，王国渐渐复苏，重回繁荣的商业贸易需要商路，需要市场，需要金银，需要交换，需要更多的机会，再反过来为国内提供可观的税收，这会是持续的良性循环……”
  裘可面容扭曲，脸色越来越差：
  “持续？”
  康尼子爵耸了耸肩：
  “总之，梭铎顾问，裘可总管，下一次出征，考虑一下？”
  裘可·曼听懂了对方的意思，他的目光在商贸大臣和军事顾问之间不住来回。
  梭铎沉吟片刻：
  “不是不可以，那我们该找个时间看看地图，找找可能的目标，王室常备军需要练兵……”
  就在此时。
  “要去你们自己去！”
  众臣吓了一跳，纷纷转头。
  只见裘可不知何时已经站了起来，抖着嘴唇，怒不可遏：
  “你们这帮败家子，赔钱货！”
  这位吝啬的总管毫不吝啬自己的吝啬：
  “反正休想从我这儿捞到哪怕一个子儿！”
  “一个子儿！一！个！子！儿！”
  在所有人惊讶的目光前，钱袋子大人愤恨地啐了一口：
  “你们倒是说得轻松，怎么不自己去王家银行，谄媚卑微地把所有大财主们请到红坊街，好酒好菜要啥给啥，像妓女一样跟他们低声下气，敬酒赔笑，死皮赖脸，软磨硬泡，只为他们再宽限一些还债日期，然后再借给我们更多的钱，弥补财政亏空？”
  基尔伯特轻咳一声，想要提示裘可注意用词。
  但是裘可像是根本没注意，继续龇牙咧嘴：
  “然后再回到官署，等着像你和大兵这样的吸血鬼，像没奶够的熊孩子一样追在屁股后面，一把鼻涕一把泪，哭天抢地伸手要钱，把好不容易漂亮起来的财政报表再次变成黑漆漆的无底洞？”
  裘可喋喋不休，越说越气，颇有些破罐子破摔的味道：
  “王国的财政总管？我呸！”
  也许是说到伤心处，裘可一巴掌拍上桌面：
  “我TM的就是个腆脸卖屁股的男一妓！趴在床上强颜欢笑地等客人草完，夹在屁股里的钱还没捂热，就要爬起来双手送给老鸨！润滑油的钱还得自己出！”
  裘可·曼闭着眼睛，疯狂地在胸前挥舞双拳，一字一顿：
  “该死的每一年都这样！”
  “每一年！”
  “每！一！年！”
  看得泰尔斯震惊莫名。
  就连国王也面色古怪。
  几秒后，基尔伯特重重地咳嗽了一声：
  “裘可，场合！”
  财政总管喘息了几口，这才回过神来，顿时一惊。
  “咳咳，那个，”他向国王鞠了一躬，尴尬不已：
  “我，我刚刚就是打个比方，修辞，修辞……”
  御前会议沉默了片刻。
  “我知道这很难，裘可，”终于，国王难得出言抚慰：
  “所以我需要你坐这个位置，更甚其他人。”
  凯瑟尔王远远地盯着裘可：
  “这是出身再高贵的大人物，也做不来的活计。”
  财政总管微微一颤，表情瞬间变得感动莫名。
  “当然，陛下，当然。”
  得到国王的勉励认可，裘可·曼一脸感激：
  “为您服务，是我的荣幸……”
  “又来了，”军事顾问梭铎不忿地道：
  “多少预算案就是这么被他赖掉的……”
  而裘可只是忠心耿耿地望着国王，恍若无闻。
  凯瑟尔王抬起手，揉着自己的前额：
  “够了，休息吧。”
  “会议下午再开，讨论怎么帮裘可解决预算的问题。”
  此言一出，仿佛摇响了下课铃般，所有人都松了一口气。
  唯有议题中心的梭铎和裘可互剜了一眼，彼此不屑地撇过头去。
  库伦、克拉彭、斯蒂利亚尼德斯、秘科的疤脸男人……所有人都恭谨地行礼，起身离座。
  泰尔斯也出了一口大气，跟着基尔伯特站起身来，顺便帮他收拾笔记资料。
  直到——
  “你留下。”
  泰尔斯动作一僵。
  国王连眼睛也不睁。
  但所有人都知道他在说谁。
  王子在心底里叹了口气，旋复坐下。
  好吧。
  该来的，还是要来的。
  大臣们纷纷望了他一眼，神色各异。
  “放宽心，”基尔伯特拍拍他的肩膀，轻声道：
  “如实回答就好。”
  梭铎特意经过泰尔斯，向星湖公爵行礼：
  “希望没有吓到您，殿下。”
  “可惜了，如果西荒的战事能够继续进行下去，”军事顾问叹了口气：“那就能进一步证明，领主们的私兵不堪一用，隐患颇深。”
  “征召兵逐步改革为常备军的提案，就更有说服力。”
  他遗憾地看了泰尔斯一眼：
  “殿下，您要是在荒漠里，待得再久一点就好咯……”
  再久一点。
  泰尔斯僵了好几秒。
  这话，怎么听着怪怪的？
  几分钟后，随着石门关闭，御前会议走得只剩下他和国王两人。
  狭窄的巴拉德室空旷了许多。
  然而气氛却凝重起来。
  泰尔斯坐在原位上，努力抑制住心中忐忑，看着凯瑟尔王揉搓着自己的额侧。
  突然间。
  “你爱她吗？”
  泰尔斯一阵疑惑：
  “什么？爱什么？”
  但国王丝毫没有问他的意思。
  “每当提起那女孩儿。”
  凯瑟尔王放下手，从幽暗里露出一双寒眸：
  “你就像只护崽的老母鸡。”
  泰尔斯内心震惊，竭力维持面色如常。
  经历了昨晚的意外之后，他预想过凯瑟尔王找他的原因：刺杀，决斗，赌注，自作主张……
  但是这个……
  “我跟她关系不错。”
  泰尔斯皱眉道：
  “但是，不。”
  星湖公爵嗤声一笑，摇摇头：
  “她是龙霄城的女大公。”
  “我不爱她。”
  “也不可能爱她。”
  这一句话后，凯瑟尔王看了他很久。
  看得泰尔斯心中发寒。
  “那为什么，在昨晚的宴会上。”
  国王轻声开口，每一个字都力道千钧：
  “基尔伯特，东海领，崖地领，麋鹿城，再造塔，你向所有能找到的人哭诉求助，摇尾乞怜……”
  “只为了帮她一把？”
  什么？
  那一刻，泰尔斯的心跳漏了一拍。
  他是怎么……
  不。
  泰尔斯努力皱起眉头，试图辩解：
  “我不明白，我昨晚见过很多人，但是……”
  但国王用的是肯定句，并不容他辩驳。
  “你昨夜的表现糟透了。”
  铁腕王向后靠去，彻底沉入巴拉德室的黑暗。语气里蕴藏淡淡的轻蔑：
  “北极星大人。”
  北极星。
  不知为何，这个北地人给泰尔斯的称呼，竟在这一刻让他心生凉意。
  “所以，星辰王国的王位继承人，爱上了一个沃尔顿家的北地女娃儿。”
  那一刻，他的父亲，他的至高国王冷冷开口：
  “还爱得神魂颠倒。”
  “不可自拔。”