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  大厅里的客人们保持着罕见的安静，仿佛在决斗的命令下达后，所有人都忘记了如何呼吸。
  直到多伊尔突然伸手，捞起泰尔斯的酒杯！
  他在众人惊讶的眼神中，放肆而任性地将大半杯酒一饮而尽。
  D.D随手扔掉酒杯，在玻璃碎裂声中深吸一口气。
  渐渐回神的他看了看安克身上的礼服。
  下一秒，多伊尔面无表情，却有条不紊地卸下属于王室卫队的皮甲和护具。
  “老皮，我的剑。”
  皮洛加犹豫了一下，在马略斯的眼神下，这才将收缴的武器取来。
  “这不会是场纯粹的决斗——双方都求败不求胜，求死不求生。”
  马略斯走到D.D身旁，看着他做最后的准备，轻声道：
  “你准备好了吗？”
  坐在席位上的泰尔斯捏紧拳头。
  双方都在求死......
  为什么。
  为什么！
  多伊尔除下护臂，无所谓地望了一眼上司。
  “勋爵，长官，或者，小托蒙德。”
  或许是趁着酒意，或许是无所顾忌，他随性地称呼着对方：
  “你知道吗，你真是个混蛋。”
  小托蒙德——马略斯皱起眉头。
  “那副神神在在，连殿下都不鸟的样子，很欠揍。”D.D说着说着，自己笑了起来。
  但卫队里的其他人都没有笑。
  守望人叹了口气：
  “‘蔷薇’一脉里，后手刺击是必学的要领，以简洁凌厉，刁钻难挡著称，习练者很难改掉。”
  “如果你找准时机......能少些痛苦。”
  多伊尔笑容一滞。
  他直起腰，看向另一边跟他搭档最多的哥洛佛，表情落寞。
  “僵尸，抱歉一直拿垃圾话烦你，但是我父亲叮嘱了......要跟哥洛佛家打好关系......”
  哥洛佛点点头，仍旧面无表情：
  “我知道。”
  D.D做了个深呼吸。
  “还有，你从来不去红坊街......”
  “所以我一直想问，”多伊尔毫不在意地顶着所有人的目光，露出一个苍白的笑容：
  “你是***吗？”
  卫队里登时一静。
  哥洛佛眉心一皱，但还是回答道：
  “不是。”
  多伊尔轻哼一声，耸肩道：
  “好吧，我想说，就算你是也没关系，我很包容......”
  “多伊尔家的，”大厅中央的安克打断了D.D的话，他怡然自得，浑然不顾周围跃跃欲试的卫兵们：
  “你还在磨蹭什么？”
  D.D大笑着回过头：“怎么？”
  “你等不及找死了吗？”
  “跟你一样，”安克看着他的决斗对手，同样笑了：
  “彼此彼此。”
  他们注视着双方，但笑容很快消失在脸上。
  平静而淡漠。
  毫无预兆，多伊尔一把夺过皮洛加手中的剑。
  “殿下。”
  “我知道我这些天为了讨好您，演得有些夸张，用力过度，但是，”D.D紧紧抱住剑鞘，就像抱住溺水时的救命稻草，他头也不回，发出一如往昔般没心没肺的笑声：
  “您是个好人。”
  泰尔斯一动。
  多伊尔看向穹顶，弯了弯嘴角：
  “比起在复兴宫，在这儿很轻松。”
  他的笑容消失了。
  “倘若日后我父亲......请您念及今天。”
  泰尔斯下意识地张口，却就是说不出那个“好”字。
  他只能怔怔地看着多伊尔。
  “殿下宅心仁厚，”马略斯淡淡地接过话头，化解这一刻的尴尬：
  “你知道，他不会忘记的。”
  多伊尔勉强一笑，了然点头。
  宅心仁厚。
  宅心仁厚......
  此时此刻，泰尔斯只觉得这样的形容无比讽刺。
  大厅中，多伊尔男爵抱着他的妻子，旁若无人地低声啜泣起来。
  D.D露出一个无奈的表情。
  他不再看向泰尔斯，而是自顾自地回过头去，提起武器，走下台阶。
  走向他的对手。
  他的结局。
  “多伊尔......”泰尔斯忍不住出声，但马略斯把住他的手臂，把王子的话堵死。
  “他知道他将牺牲的是什么，”马略斯淡淡道：
  “更知道他要挽救的是什么。”
  守望人转向泰尔斯：
  “但问题是，你知道吗？”
  我知道吗？
  泰尔斯默不作声。
  将牺牲的......
  泰尔斯看着多伊尔的背影缓缓步下台阶，没有一贯以来的轻松悠闲，唯有格格不入的沉重恍惚。
  要挽救的......
  泰尔斯缓缓望向瘫倒在地，面如死灰的多伊尔男爵，以及泣不成声，颤抖不已的男爵夫人。
  我将牺牲的。
  我要挽救的。
  泰尔斯看向手执短剑，一脸平静的安克，一时出神。
  他心中一动。
  所以，就是这种感觉吗？
  泰尔斯对自己道。
  他是第二王子。
  是星湖公爵。
  他就应该坐在高处，眼望棋盘，看着下方的棋子来回厮杀，拯救整盘棋局。
  运筹帷幄，点将移卒。
  他应该就这样，接受应有的牺牲，看着D.D和敌人在决斗里周旋，力图死于对方剑下，无论那多么荒谬。
  之后再根据利益得失，论功行赏，讨奸伐罪。
  【因为如果你要进入这个圈子，泰尔斯，乃至爬到顶端。】
  快绳曾经的话语突然在泰尔斯的耳边响起：
  【要做的第一件事就是俯首称臣，开放你的身心，让他们的世界和观念，统治你的全部，把你变成你自己也认不出来的模样，只有这样，你才能开始玩这个游戏，才能玩得风生水起。】
  泰尔斯默默地看着多伊尔远去的背影。
  “记得。”
  副卫队长沃格尔赶上两步，在多伊尔身后轻声提醒：
  “如果你活下来了，而他死了。”
  “那无论是殿下还是你父母，将来的命运，都会很糟。”
  D.D的背影一震。
  正如泰尔斯也呼吸一顿。
  但跟泰尔斯不同的是，多伊尔很快平静下来，一步一步向前而去。
  就像已经接受了他的命运。
  就像一枚......
  棋子。
  就在那一刻，泰尔斯突然懂了。
  【仔细想一想，你成为王子之后，变成了什么模样？】
  【你是否还能选择自己的路途？跟随自己的心意？】
  泰尔斯轻轻地低下头。
  所有人都等待着多伊尔的脚步，与安克的位置汇合。
  【在成为王子之后，你还是你自己，还是泰尔斯吗？】
  【还是已经......变成了别的东西？】
  “你说得没错，马略斯，”泰尔斯突然幽幽开口：
  “D.D他......他知道他将牺牲的是什么。”
  “而安克，他也知道他要挽救的是什么。”
  【你得到了什么，又失去了什么？】
  马略斯疑惑偏头：
  “殿下？”
  泰尔斯抬起头，目光锐利起来。
  “但你也错了。”
  他坐在席位上，望着大厅里的每一副面孔：担忧、焦急、惶恐、慌张、得意、期待、黯然、平淡、幸灾乐祸......
  “他不是棋子。”
  泰尔斯平静地道：
  “他们都不是。”
  他捏紧了拳头：
  “没有人是。”
  也许别人可以。
  毫无负担与顾忌，心安理得地移动棋子，或者甘为棋子。
  也许星湖公爵可以，也许第二王子可以......
  也许D.D可以，也许安克可以......
  也许马略斯，也许沃格尔......
  但他不可以。
  因为他是泰尔斯·璨星。
  他是泰尔斯。
  只是泰尔斯。
  “他们不是棋子，而只是D.D，只是安克，只是......人。”
  泰尔斯深邃地道：
  “最纯粹，也是最复杂的......人。”
  守望人不解地问道：
  “殿下，您是什么意思？”
  泰尔斯做了个深呼吸，笑着对守望人眨了眨眼：
  “意思是，去他娘的‘舍卒’。”
  马略斯终于感觉到了不对头：此时此刻，王子的眼中少了之前的局促与忐忑，缺了常有的深沉和苦涩。
  取而代之的，是前所未有的坚定与明亮。
  “等等，”马略斯脸色一变：
  “您想要做——”
  但当他意识到第二王子要做什么的时候，已经来不及了。
  下一秒，在多伊尔即将来到安克面前，在彼此仇视的两人终于公平相对，在两个家族的第一笔债务就要以血算清之前，泰尔斯就肃正脸色，昂然起身！
  他高声喝令道：
  “等一下！”
  星湖公爵的声音传遍大厅。
  霎时间人人侧目，就连多伊尔的脚步也停了下来。
  大家纷纷奇怪地看向王子。
  “殿下？”安克紧皱眉头，担忧事情生变的他下意识地问道。
  泰尔斯勾了勾唇角，瞥了马略斯一眼。
  后者没来由地一阵不安，连沃格尔向他投来的询问眼神也忽视了。
  “刚刚，我的亲卫队长告诉我！”
  泰尔斯伸出手臂，扬声开口：
  “这场决斗，无论是你，安克，抑或是你，多伊尔。”
  他看着两人，目光如炬，语句成锋：
  “他说，你们都会竭力求死！”
  泰尔斯喝道：
  “一心求败！”
  此言一出，大厅内顿时议论声起。
  唯有早有预料的人，如戈德温伯爵，鸢尾花公爵，独眼龙，瓦尔公爵等人，他们默不反应，心中各自有数。
  王室卫队中，马略斯与沃格尔面面相觑，却只能从彼此那里收获一片惊疑。
  怎么回事？
  为什么，为什么要把这件事情，这么堂而皇之地......
  身处风暴中心，安克和多伊尔对视了一眼，同样不知所措。
  “用实际的牺牲，换取更大的利益，或更小的损失。”
  泰尔斯笑了，他分别看了两人一眼，声音明亮而自信：
  “打一场求败之战，你们会吗？”
  “会吗！”
  王子的质问激起了宴会厅里越来越大的议论。
  安克和D.D都怔了几秒，几乎同时开口：
  “殿下——”
  而王子的笑容冷却了。
  “但是我不喜欢那样！”
  泰尔斯怒吼出声，打断措手不及的两人。
  “北方佬们也许野蛮，”泰尔斯举起一个不知道是谁的酒杯，向前伸到半空，眼神如刀：
  “但他们从不妥协。”
  嗯，大多数时候不妥协。
  泰尔斯轻轻松手，让酒杯落下，在地面上摔得粉碎。
  他望着满厅或惊疑或懵懂，或凝重或怡然的人们，轻笑出声：
  “因此，我想加些赌注，以资鼓励。”
  此言一出，满厅的人们再度疑惑不解。
  唯有泰尔斯笑容依旧：
  “为你们两人，增加动力。”
  他的眼里掠过精光，将决斗的两人锁死在视野范围内：
  “确保这是场拳拳到肉、刀刀见血、精彩纷呈、力求争胜......”
  “让人永生难忘的......”
  泰尔斯笑容成冰，嗓音低沉下来：
  “生死决斗。”
  什么？
  下一秒，上到公伯贵族，下到守卫仆人，在人人诧异，均未能反应过来的时候，泰尔斯就怒喝道：
  “安克·拜拉尔！”
  安克紧张以应。
  “我以星湖公爵，第二王子，泰尔斯·璨星之名，向落日女神发誓！”
  泰尔斯的表情前所未有地肃穆冷漠：
  “若你赢下决斗，杀死对手。”
  “我的父亲，凯瑟尔王陛下，”泰尔斯冷冷道：
  “他和我，我们将全力支持你，为你的家族重开法庭，讨回公道！”
  安克轰然一震！
  不仅仅是他，马略斯、多伊尔、沃格尔......所有人反应过来之后，均齐齐一震，难以置信。
  安克吃惊地道：
  “您......代表陛下？”
  泰尔斯冷笑一声：
  “正是，璨星王室，将为拜拉尔家族张目发声！”
  “直到你们满意为止。”
  大厅里的客人们顿时大哗，声浪此起彼伏。
  安克大出意料，他死死盯着泰尔斯的表情，呼吸紊乱，不能自已。
  全力支持......
  为拜拉尔家族张目发声......
  多伊尔则一脸被背叛的神情，难以置信地望着他曾侍奉左右的王子。
  沃格尔在马略斯身旁，惊怒交加的他咬牙低声道：“陛下......他怎么就代表陛下了？”
  “还支持拜拉尔......不，这也太莽撞了......”
  马略斯紧皱双眉。
  但泰尔斯很快再度发声，嗓音一如刚才般严肃：
  “但是，安克，若你输了决斗，就此败亡。”
  他寒声道：
  “那我同样代表我的父亲，代表璨星王室承诺。”
  “拜拉尔家族的争议......”
  泰尔斯眼中寒光闪过：
  “便到此结束。”
  这句话意味不明，宾客们疑惑了一阵子，直到表情变幻不定的安克试探着开口：
  “殿下，我不明......”
  可泰尔斯随即提高音量，打断了所有人的思绪。
  “作为对见证你光荣决斗的代价，作为对你不敬与僭越的惩罚......”
  星湖公爵的声音回荡在闵迪思厅的厅柱之间，令人不禁肃立：
  “若你输了。”
  “拜拉尔家族的案件将永不翻案，绝不重审，不得异议。”
  泰尔斯冷冷盯着渐渐惊疑的安克，声若寒冰：
  “无论你们有多少冤情，多少法据，多少道理。”
  “王国都一概不问。”
  “就此翻篇。”
  在客人们的纷纷议论中，安克呆愣在原地。
  他花了好几秒的时间，理解王子的“赌注”。
  赢下决斗，就全力支持......
  输了决斗，则永不翻案......
  安克恍惚地抬起头：
  “但是，我家族的土地，永不翻案，我不明白......”
  泰尔斯冷冷发声，打断他的问题：
  “安克，你说，你要诉诸决斗，再现我在北地的传奇之旅？”
  安克皱起眉头。
  “你既然选择了以久远的帝国古风解决问题，享受它一劳永逸的便利，”泰尔斯冷哼一声：
  “便要承担它荒蛮落后的代价。”
  安克怔住了。
  泰尔斯抬起头，环顾大厅里望向他的人们，他目光所到之处，宾客们纷纷低头。
  他沉声道：
  “这就是决斗的真相，才是真正的帝国古风与北地之道。”
  看着两位同时呆怔的决斗者，泰尔斯弯起嘴角，露出一个温柔的笑容：
  “有了这样的赌注，你们就有动力，一心求胜了吧？”
  大厅里的议论如蜂鸣般响起，每个人都在寻思着泰尔斯此举的用意。
  “好吧，我好像懂了一点。”
  沃格尔苦苦思索着，试探道：
  “那家伙被殿下用王权的霸道，堵死了退路，现在他必须杀死多伊尔，把道德高地让给我们，才能为家族翻案。”
  副卫队长疑惑地看向马略斯：
  “但殿下就不怕......多伊尔家的小子反过来为了争取王室兑现承诺，也想杀死对方，了结案子？”
  马略斯看着星湖公爵的侧脸，低下了头。
  “不，”守望人低声回答沃格尔：
  “你没懂。”
  副卫队长一阵愕然。
  大厅中，想通了什么之后，安克和多伊尔对视了一眼。
  “怎么了，拜拉尔？”
  多伊尔的眼里重新出现了色彩，转变成跃跃欲试的火焰：
  “你怕输吗？”
  安克没有立刻回答。
  他经历了久久的沉默，方才冷笑出声。
  “好吧，如果那是您想见到的，殿下。”
  他抬起头直视泰尔斯，语气决绝如故，却凭空多了一股杀意：
  “来吧，让决斗开始。”
  “只是，请谨记您的诺言，如果我赢了......”
  泰尔斯轻笑一声：
  “我担保，王室会全力站在你们一边！”
  听见这话的沃格尔眉头一皱。
  你担保......
  这么说，妥当吗？
  “他想干什么？”沃格尔不爽地看着第二王子。
  唯有马略斯淡淡地道：
  “救命。”
  救命？
  沃格尔疑惑以对。
  “在我们准备好‘舍卒’的时候，”马略斯转过头，目光灼灼：
  “他想救命。”
  “不止一条。”
  沃格尔的疑惑唯有更深。
  但幸好，他很快就不必疑惑了。
  “马略斯，既然决斗要开始了，”泰尔斯对他的亲卫队长大声下令，整个大厅都听得见：
  “你去把‘警示者’取来吧。”
  警示者。
  听见这个名字，宴会厅里的许多人心中一动。
  马略斯蹙眉道：
  “警示者？可殿下，那岂不是......”
  “是的。”
  泰尔斯痛快地打断他，王子转向客人们，目光如电：
  “西荒公爵所赠，法肯豪兹家传，代表他们对我无限信任与忠诚的帝国古代名剑，应该配得上这场决斗了吧？”
  此言一出，人们顿时一愣。
  “殿下？”
  来自西荒的安克疑问道：“您要把您的剑，借给我们之一？”
  他和D.D对望一眼，交换了无数的警惕与厌憎。
  泰尔斯笑了，但他却摇了摇头。
  “你是西荒人，安克，”他好整似暇地看着拜拉尔：
  “那你应该知道，大荒漠里的部落首领们总将自己的护卫视为手足，视作羽翼。”
  安克将信将疑地点了点头，但泰尔斯的下一句话后，他的脸色就渐渐变了。
  “在决斗中挑战他们，无异于挑战首领本人。”
  泰尔斯漠然开口，在引起一众骚动的同时，想起某位曾经遭遇的兽人战酋，以及对方那让他印象深刻的“买一加二附送一”决斗规则。
  “而很不巧，”泰尔斯表情淡然，开口平稳，盖住一众争议：
  “丹尼·多伊尔恰好是我，是星湖公爵的亲卫。”
  “你挑战他。”
  “就是挑战我。”
  D.D呆愣在原地。
  安克瞪大了眼睛。
  此言一出，许多人纷纷反应过来：
  “殿下——”
  但泰尔斯不管不顾，只是自顾自地高声开口，为此不惜运用狱河之罪，努力盖过任何声音：
  “而多伊尔男爵！”
  他怒吼道：
  “更是我尊贵的座上宾客。”
  泰尔斯阴沉着脸色，伸出手直指倒在妻子怀抱里，此时目瞪口呆的多伊尔老男爵：
  “今天，他在我的宴会上，在我的闵迪思厅里，受到任何的威胁、伤害与挑战。”
  “都是对我本人的冒犯！”
  决斗的两人已经不再是焦点，所有目光都聚焦到王子的身上，或惊疑或恐惧，或不安或忐忑，或钦佩或不屑。
  直到泰尔斯杀气腾腾地环顾一圈，把所有异样的眼神逼走。
  “不——”沃格尔下意识要上前阻止王子，却被身后的马略斯牢牢扣住手臂！
  “星辰人，听好了！”
  “身为多伊尔的主人，身为这场宴会的主人，更身为这座庄园的主人......”
  泰尔斯的表情冷酷肃杀，声音震动穹顶，话语斩钉截铁。
  “我，泰尔斯·璨星。”
  他站在宴会厅里的高位上，高举单臂，无惧全场的目光，嗓音洪亮清晰：
  “我将按照帝国古风，施行我身为主人的义务与权利！”
  “我将代理丹尼·多伊尔，代他接下安克·拜拉尔所发出的，最正当不过的决斗挑战。”
  泰尔斯目光冷酷，垂下手臂，直指两位已经说不出话来的决斗者：
  “履行这场血亲复仇的决斗。”
  “直到胜负分出。”
  “直到生死揭晓。”
  “直到古礼完成。”
  话音落下，宴会厅陷入久久的沉默。
  泰尔斯垂下目光，冷笑一声。
  “别担心，安克，”他笑着看向震惊莫名的安克和呆若木鸡的D.D：
  “之前所说的条件和赌注，依旧有效。”
  泰尔斯微微低头，火光在他的脸庞上拉出一道暗影：
  “只要你在决斗里......”
  他收起笑容，冷冷道出最后的话语：
  “杀了我。”