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  公爵们的长桌上，库伦首相叹息不已心有余悸，詹恩淡淡冷笑，独眼龙面无表情，瓦尔公爵则依旧自斟自饮，旁若无人。
  宴会致辞，宴会致辞……
  泰尔斯死命默念着，可惜大脑一片空白。
  好比交作业的死线就在零点，然而直到晚上十一点五十，你手中的文档还是空空如也。
  等等。
  宴会致辞，也不是没有参考，不是么？
  下一秒。
  “大人们，欢迎，欢迎来到闵迪思厅。”
  泰尔斯单手举着酒杯，缓缓踱步，走出座位，让所有人都能看见他。
  出于礼貌，来宾们纷纷起立。
  他慢条斯理、从容不迫（“快快快下一句该说啥……”——泰尔斯的内心独白）地环顾大厅，声音回荡，清晰可闻：
  “贵客盈门，高朋满座。”
  “从小到大，我只参加过一次这么大的宴会。”
  泰尔斯低下头，似乎在回忆，又停了几秒。
  他抬头一笑：
  “你知道，在龙霄城。”
  “努恩王想要感谢我……额，宰了他儿子。”
  宴会厅里响起一片笑声。
  北地来的客人们除外，他们统统面色铁青。
  泰尔斯无奈地耸耸肩。
  宴会。
  那个瞬间，举着酒杯的努恩王，那副豪迈粗犷的样子，不可避免地从少年的脑海里冒出来。
  一起来的还有北地特色的欢迎宴会上，天生之王那雄浑震撼的嗓音：
  【来啊！吃！喝！打！操！为所欲为！】
  【直到你们躺着、滚着、软着、爬着，被人抬出我的宫殿！】
  【混蛋们！】
  泰尔斯勾起嘴角，默默地扫视了一眼仪态文明的星辰来宾们。
  果断地把咿呀怒吼的努恩王踹出脑海。
  “相信我，你们不会想在那儿的。”
  泰尔斯叹息道：
  “龙霄城的食物糟透了，酒也不行，简直是受罪。”
  一些来宾吃吃发笑。
  泰尔斯耸了耸肩，眉飞色舞：
  “我猜，这就是为什么他要感谢我——宰了他儿子。”
  大厅里笑声再起，此起彼伏。
  伊丽丝神色古怪地瞥着泰尔斯，为他的大胆而担忧。
  马略斯低声劝慰着紧张的基尔伯特，告诉他这是几个月来，公爵阁下的吐槽方式，多习惯习惯就好了。
  豪尔赫发出不爽的哼声。
  “是啊，这也是为什么，当黑沙大公坐上王座，喝到龙霄城糟糕的特供酒之后……”
  泰尔斯晃了晃酒杯。
  “他就后悔了。”
  大厅里的笑声开始变成常态。
  “查曼王恨上我了，囚禁了我整整六年……”
  泰尔斯看向每一个人，颇为不解：
  “但是我真的帮不了他，我是说……”
  星湖公爵向着大厅耸肩摊手，表情无奈：
  “我总不能把每个埃克斯特国王都杀了吧？”
  大厅里的笑声越来越大，出乎意料的是，瓦尔公爵也在其中，他盯着自己的酒杯，笑声毫不掩饰。
  凯瑟尔王眯起眼睛。
  泰尔斯深呼吸一口，伸手按了按，止住宴会厅里的笑声。
  “好了，在座诸位中的许多人可能认识我。”
  公爵们的席次上，许多人反应不一。
  “没错，我刚刚结束了一场长达六年的旅途，”泰尔斯正色面对着来宾们，满意地看到他们同样正襟危坐，扬杯道：
  “文明优雅，安宁祥和。”
  有些来宾们忍俊不禁。
  但泰尔斯的语气旋即急转直下：
  “而我的归来一定给许多人带来了意外，因为我能从你们的眼中看到：疑虑，警惕，疏离，敌意。”
  最后一个词，让宴会厅里原本轻松愉快的气氛冷了下来。
  独眼龙和鸢尾花公爵紧紧盯着泰尔斯，若有所思。
  泰尔斯半转身子，不去看国王的表情：
  “这位六年前突然冒出来的王子，从敌国回来后究竟变成了什么样？他会给你们带来什么？会给王国带来什么？是安定还是动荡，是安稳还是变化？”
  “可以理解，因为我也有相同的怀疑。”
  泰尔斯面色凝重：
  “有人欣喜，有人迷惑，有人观望，有人犹疑，当然，也许还有人不想看到我的出现。”
  连带着整个大厅都彻底安静下来。
  “但我记得六年前，在我要离国北上的时候，一位大人告诫我，”泰尔斯看着手里的酒杯，神色认真：
  “去埃克斯特，去北风与龙的儿女之间，去从另一个角度，另一个世界，看到另一个星辰，也许我能有所收获。”
  南垂斯特公爵看他的眼神变了。
  “我确实有所收获。”
  泰尔斯抬起头，扬了扬眉毛：
  “最重要的是……别喝埃克斯特人的酒。”
  宾客们再次哄堂而笑。
  可泰尔斯很快回到正轨：
  “但我依旧迷惑。”
  这一次，星湖公爵的眼里不再有戏谑：
  “玩笑归玩笑，但毫无疑问，努恩七世是一位伟大的国王。”
  “他果敢决绝，目光远大，慷慨英武，智计绝人，而即使是他这样的天生之王，也没能避免自己的不幸，没能挽救龙霄城的灾难，没能阻止埃克斯特的衰落。”
  许多宾客们开始窃窃私语。
  泰尔斯的表情像是在沉思。
  “这让我开始怀疑。”
  “跟他们比邻而居的我们，要如何生活，如何统治，如何前进，才能不致如此，不留遗憾？”
  泰尔斯停了几秒，让宾客们的议论发酵，然后他正色昂首：
  “诚实地说，我不知道。”
  泰尔斯大声道：
  “但当我踏入这个大厅，我想，至少我知道了答案在何处。”
  泰尔斯高举酒杯：
  “今天不仅仅是关于我……”
  “三千年前的今日，上古诸王全军北上，孤注一掷，对阵兽人，千里逐圣。”
  泰尔斯回忆起曾经的埃罗尔世界历史课：
  “不仅仅是岩岭的安塞特国王，而是路多尔、沙文、北地、索恩兰、远山、开伦萨、盐地……是那个时代无数民族，无数国度，无数城邦的人类团结一致，无私无畏，方能塑造奇迹，写就史诗。”
  泰尔斯扬声道：
  “他们立足冰川之上，踏着兽人的颅骨，向世界宣告：只要齐心协力，人类便所向无敌！”
  许多宾客们面色严肃，纷纷举起酒杯，遥遥回敬致意。
  “与此相反……”
  泰尔斯沉下表情，细细看向每一位来宾：一脸无辜的库伦公爵、脸色阴沉的詹恩、若有所思的廓斯德、默默发愣的瓦尔……
  “分裂则衰，内斗则弱，自私者鄙，相残者末。”
  泰尔斯的嗓音厚重起来，他环顾一圈，不容置疑：
  “相信我，我目睹了英雄耐卡茹的子孙是如何过活的：努恩王的霸道专横带来上下猜忌，查曼王的暴虐无度为他树敌无数，大公们的桀骜野心使得王国动荡，而北地人自古以来的狂热盲目，自以为是，则让事态一再恶化，不可挽回。”
  他严肃地道：
  “所以我懂了，无论是逐圣之役还是今天的王国，唯有战胜这些弱点，唯有上下一心，唯有团结合力，我们方能立足大地，仰望苍穹。”
  泰尔斯大声道：
  “就像今天，就像昨天，就像明天的无数个日日夜夜里，我与在座诸君从一而终，矢志不移的志业！”
  基尔伯特和几位好友则表情古怪，似乎为王子的临场发挥而惊讶。
  下一秒，泰尔斯把酒杯举过头顶，怒喝道：
  “敬星辰！”
  只听泰尔斯长声道：
  “为我们七百年来沐浴她的光芒，感激她的伟大，托庇她的羽翼，分享她的荣耀！”
  一秒的沉默。
  直到戴着镣铐的北境公爵，瓦尔·亚伦德出乎意料地举杯，果断应声喝道：
  “敬星辰！”
  独眼的崖地公爵，廓斯德·南垂斯特笑了笑，同样举杯：
  “敬星辰！”
  紧接着，柯雅王后也期待而配合地举起酒杯，带动一大批不甚习惯的宾客们纷纷举杯。
  很快，在王后的眼神催促下，国王也轻轻哼声，浑不在意地举起酒杯。
  有了先例，来宾们被激起了气氛，齐齐举起酒杯，纷纷应和：
  “敬星辰！”
  大厅里顿时沸腾起来，声震穹顶。
  坐在角落的豪尔赫和列维·特卢迪达四处张望，为了合群，还是别扭地举起了酒杯。
  泰尔斯深吸一口气，把内心里鸭子上架般的忐忑赶出去：
  “敬国王！”
  泰尔斯转向凯瑟尔王，遥举酒杯，努力不去阅读后者眼中无比复杂的意蕴：
  “为他临危受命力挽狂澜，数十年里呕心沥血，坚毅不摇守护王国！”
  厅内宾客渐渐习惯，齐声呼应：
  “敬国王！”
  泰尔斯的话语越发顺畅，他回过身，看向整个大厅，把酒杯转过一圈：
  “敬我们自己！”
  “为在座诸君与我们的先祖们，为我们数百年如一日，齐心协力负重前行，承载人类最光辉过往的伟业！更为我们必将一如既往，势不可挡！”
  来宾们纷纷举杯呼应，如山洪爆发：
  “敬我们自己！”
  泰尔斯内心松开一口气，他露出笑容，再次向北方看去：
  “还有——”
  泰尔斯真心实意地吼道：
  “操你！查曼·伦巴！”
  不用提醒，似乎也没人思考，许多人毫不犹豫地跟随大喝：
  “操你！查曼·伦巴！”
  喊完这一句后，许多人先是一愣，随后反应过来，哄堂大笑。
  这一次，原本不同席次上的不同背景的来宾们倒是难得一致，包括豪尔赫和列维这样的北地人在内，都喊得毫无芥蒂，诚心诚意。
  但就在此时，一道不一样的呼喝穿透人群，高高响起：
  “敬泰尔斯公爵！”
  泰尔斯微微一惊。
  那是一位衣着普通，貌不惊人的年轻贵族，他站在外地来宾的席次中，坚毅地举杯高呼：
  “为他的开明、智慧、胸襟、勇气——与年轻！”
  所有人又是一怔，但很快，许多人接连回应：
  “敬星湖公爵！”
  “敬泰尔斯王子！”
  “敬璨星！”
  厅里的应和声此起彼伏，声势浩大，但却有不少人在懊悔：
  为什么自己不抢先开口？
  泰尔斯听着大厅里的呼应，顾不上背后国王的表情，深吸一口气。
  “诸君！”
  泰尔斯神色坚定，目光不摇，举杯喊出最后一句拖长音的祝酒辞：
  “星辰若在——”
  不用任何人提醒，全场被挑起情绪的宾客们齐齐反应，喊出那烂熟于心的下半句话：
  “——帝国永存！”
  泰尔斯趁热打铁，仰头就杯，为了一饮而尽的豪迈效果，还洒出了不少。
  幸好，不是北地的黑麦蒸馏酒。
  而是星辰国产的葡萄果酒。
  泰尔斯低下头，看见来宾们都喝得差不多了，他这才大笑着开口：
  “很好，那么就让宴会——”
  下一秒，泰尔斯本能地把酒杯往下一扣：
  “开始吧！”
  但这一次，泰尔斯没有听见他过去几年里再熟悉不过的，北地厚重木酒杯与餐桌或石砖相撞时，那道提振人心的雄浑闷响。
  而是……
  “啪啦——”
  泰尔斯浑身一颤！
  这声音……
  清脆、悦耳、纯粹……
  让人……
  心碎。
  所有人都愣住了。
  宴会厅里倏然一静。
  星湖公爵艰难地低下头，看向脚下，那已经碎成一地渣的名贵玻璃酒杯。
  谢特。
  泰尔斯马上意识到：他闯祸了。
  他面无表情地移动脚步，想要离开案发现场，但靴子踩在玻璃渣上，反而发出让人心悸的响动。
  这让更多的目光齐刷刷地射来，聚焦在王子身上。
  王室宴会的来宾们面面相觑。
  许多人手里还举着刚刚喝完的酒杯。
  他们看着刚刚当着整个王国的面，犯下谋杀酒杯此等大罪过的星湖公爵，不知所措。
  直到偏远的席次上，来自麋鹿城的豪尔赫从事官喝完了酒，兴致勃勃，毫无滞涩地往下方一砸！
  “啪啦——”
  玻璃碎裂的声音，让所有人再度一震。
  但下一刻，反应得最快的是基尔伯特，只见他毫不犹豫地洒掉喝不完的酒，同样扬手往地上一砸！
  “啪啦！”
  他身旁，泰尔斯的亲卫队长，马略斯勋爵面无表情，却也狠狠砸下酒杯！
  “啪啦！”
  珠玉在前，许许多多有眼色的星辰来宾们纷纷反应过来，前赴后继，只见熟练或不熟练、习惯或不习惯、喜欢或不喜欢的人们都高高扬手，狠狠砸杯！
  “啪啦！劈啪！砰！嘶啦……”
  一时间，宴会厅里如坚冰破裂，银瓶炸响，清脆而尖利的碎裂声此起彼伏，前呼后应，如一整支行进的协奏曲。
  就连高高在上的柯雅王后，也兴致勃勃地扬手一投，看着王后的特供酒杯飞出一个弧线，落在地板上……
  碎尸万段。
  不止如此，基尔伯特使劲地给宫廷总管打眼色。
  后者反应过来，连忙挥手。
  乐者、小丑、吟游者们纷纷上前，奏响音乐，跳起表演。
  而仆役们手忙脚乱地呼喝彼此，厚鞋底踩着满地的玻璃碎渣，在窸窣脆响中齐齐上前，端上餐食。
  宴会开始。
  音乐和表演，餐食和美酒，宴会厅里的气氛终于重新活跃起来。
  客人们的交谈、议论、大笑声终于肆无忌惮地响起。
  盖过了泰尔斯一个“顺手”引发的哗然与惊愕，突兀与尴尬。
  基尔伯特这才呼出一口气。
  外交大臣一摸额前，已经是满头冷汗。
  他的殿下哟……
  而罪魁祸首，始作俑者，尊贵的星湖公爵泰尔斯，则生无可恋地踏着一地的碎玻璃，在耳边与脚下的双重“乐曲”中，机械地回到座位上。
  “泰尔斯，”
  伊丽丝一边不动声色地拖着腿，把她刚刚因为不熟练而没砸成碎渣的半个酒杯扫到一边，一边犹豫而疑虑地问道：
  “关于刚才……”
  “我知道，我知道，抱歉，对不起，我的错，”泰尔斯皮笑肉不笑地开口，谨记姑姑教诲的他虽然满心羞愧尴尬，面上却云淡风轻，仿佛生来就该如此：
  “我只是……”
  “习惯了。”
  最高的席次上，凯瑟尔王面无表情，只是轻轻地放下他手上完整无缺的酒杯。
  整个大厅里，除了宴会开场的觥筹交错之外，许多客人也在议论纷纷，比如璨星七侍的席次。
  “这到底是星辰，还是埃克斯特的宴会？”史陀男爵皱眉道。
  帕特森子爵轻哼一声，似笑非笑地看着没事人一样的泰尔斯王子：
  “这重要吗？”
  “哈哈，活泼好啊，”老多伊尔男爵嬉笑道：
  “活泼才有人爱嘛！”
  其余人皆不作声。
  但有些人就不这么想了。
  作为宫廷总管，前来闵迪思厅帮忙安排宴会的昆廷男爵目瞪口呆，颤抖着吩咐仆人：“打……打扫……”
  “还有，传话，再送一批新的御用玻璃杯来……”
  但他很快反应过来，叫住仆人。
  “等等！”
  “记得，要多两倍的数量。”
  昆廷男爵悲愤地咬牙，他看着一厅碎渣，对一脸不解的仆人道：
  “备用。”
  就在宴会气氛越发热烈，每个人都沉浸在美食美酒或谈笑风生中，无暇他顾的时候，在一个没人注意到的偏远席次，一位严肃的客人却目光恍惚，有一下没一下地叉着餐盘里的鹅肉。
  下一秒，他肋下一动。
  客人微微色变，想要转身，但一个似曾相识的老成嗓音慢慢地滑进他的耳中，让他动作一滞。
  “别回头。”
  那个老成的嗓音缓缓道：
  “你该知道，把这东西带进来有多不容易。”
  客人浑身僵硬，但还是放下右手，不动声色在桌子下接过对方的“东西”。
  “为什么？”来宾疑惑地问。
  老成的嗓音似有若无，似乎浑不在意：
  “我知道你要做什么，但是显然，这个更有效。”
  “如果你真的下定决心。”
  客人的思绪生生一紧。
  他看了看桌上的餐叉，艰难地开口：“为什么？”
  但老成的嗓音没有回答，只是缓缓道：
  “记得，找准目标。”
  “你的机会只有一次。”
  客人咬紧牙齿：
  “我不明白，他明明拒绝了我，为什么……”
  但老成的嗓音已经不再回答。
  就像它从来没有出现过。
  客人深吸一口气，闭上眼睛，把肋下的东西塞进衣服里。
  找准，目标？
  客人缓慢地抬起头，看向宴会厅上方，国王下首的位置。
  那里，坐着一位从容不迫，却身份非凡的……
  少年。
  客人在恍惚中呼吸着，眼神从痛苦、煎熬、不忿、嫉妒、犹豫，渐渐化成无可动摇的坚毅与狠厉。
  他紧紧盯着那位意气风发的少年公爵，轻轻按住衣服下陌生人的礼物。
  手上的皮肤传来阵阵凉意。
  他知道，那是一把短剑。
  质量上佳。
  锋刃冷酷。
  毫不留情。