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  泰尔斯不无局促地站在三楼的书桌旁，从木盆里捞起一条浸透热水的毛巾。
  他依旧穿着满布汗渍味道难闻的训练服，他的皮肤又黏又腻，擦伤和瘀伤仍在隐隐发烫，体内酸痛依旧，让他很不舒服。
  仿佛又回到了乞儿时代。
  但泰尔斯没有开口。
  他只是安静地擦拭着脸庞脖颈，带着些许期待和紧张，不时望向窗边那个抱臂远眺的飒爽身影。
  姬妮默默地望着地平线上将近的夕阳，看着庭院里的仆人们忙着点灯照明，侧脸上的表情沉静深邃，若有所思，若有所忆。
  “你不该让他们那么做。”
  姬妮的声音清冷而有力，带着几丝历经风霜的坚决。
  泰尔斯正在绞动毛巾的手臂顿时一僵。
  “刚才，你不该让卫队们这么放肆。”
  宫廷女官慢慢转过身来，一如六年前那样挺拔坚韧，仿佛冬天里的雪松。
  “小子。”
  她的眼神锐利如昔，语气严厉如昔，让泰尔斯想起六年前的初次见面。
  那时候，她也是这样抱着双臂，带着深奥难懂的表情，静静打量着他。
  而六年后，泰尔斯下意识地想要偏头，躲避来自启蒙教官的审视。
  “也许吧。”
  他低低地道，带着些许的无奈和淡淡的波动。
  泰尔斯及时地捞起毛巾，蒙住自己的视线，把他脏污的脸庞和难控的表情同时按进温热柔软的织物里。
  姬妮没有说话。
  他放下毛巾，试图平静地对上姬妮的眼神，努力释放出自己最自然温暖的微笑：
  “女士，很高兴……再见到你。”
  在六年之后。
  姬妮没有马上回答，她依旧默默地注视着泰尔斯，原本清冷严厉的眼神里，却多了几丝说不清的意味。
  “很好。”
  几秒后，一等宫廷女官移开眼神，她深吸一口气，似乎要收束些什么。
  “那么，你的礼仪课现在开始。”
  姬妮的语气回复了平稳和严格，她踱步离开窗口。
  泰尔斯回过神来，带着在启蒙教官面前习惯性的紧张，他强忍身体的疲倦，连忙扔下毛巾。
  “不必了，”姬妮阻止了他端走木盆的举动：
  “今天，我们不会练习餐桌礼仪。”
  餐桌礼仪。
  曾经的回忆袭上泰尔斯的心头，被他强行压下。
  女官自顾自地在会客椅上坐下，无视着手边的茶点，目光在训练过后略显狼狈的泰尔斯身上轻轻一瞥，略显柔和：
  “第一堂课也不会很长。”
  “而你现在显然，更需要休息。”
  泰尔斯怔了几秒，随即感激地点点头：
  “谢谢，女士。”
  但姬妮的表情随即一肃：
  “别忙着庆幸，失去的时间，我们下堂课补回来。”
  那一瞬间，泰尔斯似乎回到了六年前，看到那位在训练场和餐桌上都严格冷酷的姬妮女官，冷着脸让他举起盾牌，握好刀叉。
  熟悉的感觉再次浮上心头，无法抑制。
  那场景，就像发生在昨天。
  就像他从未离国北上，经年不归。
  就像六年多的过往只是昨夜一梦，皆未发生。
  而今晨醒来，他依旧在姬妮的手下正襟危坐，悉心听教。
  泰尔斯忍住眼眶和胸膛里的悸动，点了点头，回忆起独属于星辰王国的礼节，端正严肃地坐了下来。
  姬妮则一直盯着他，直到泰尔斯把状态调整回来。
  “千年前的帝国时代，至高皇帝将他的贴身禁卫派遣到皇子们身边，执骑士奉主之责。”
  姬妮一如既往地直入主题，目光却仍在上下打量着泰尔斯。
  “在终结之战后，虽然旧日的骑士传统几近消亡，但这一惯例被历代的星辰国王继承：将王室卫队派驻到成年王子的身侧——成为他们的近卫，侍从官，下属，助力，乃至日后的封臣。”
  泰尔斯没有想到，姬妮居然一开口就讲起了历史，但少年随即醒悟过来：
  她对自己方才的表现不满意。
  “而如何管理、使用这些意义非凡，背景复杂的下属，与王室卫队融洽相处，彼此相得。”
  “这是古往今来，每一位王子的必修课。”
  意义非凡，背景复杂的下属……
  泰尔斯轻轻捏拳。
  他想起闵迪思厅里，马略斯的淡漠，多伊尔的轻佻，以及哥洛佛的冷酷。
  但下一秒，他又想起白骨之牢下，萨克埃尔的沉默，小巴尼的执着，塞米尔的偏激。
  “毫无疑问，”姬妮的话语也越发肃穆：
  “这也是王室礼仪的一部分。”
  泰尔斯默默地听着。
  宫廷女官眼神如刀，直直剖开泰尔斯的内心：
  “记得，你是星湖公爵，是闵迪思厅的主人。”
  “更是他们的主人。”
  星湖公爵。
  闵迪思厅的……
  他们的……
  主人。
  少年眼神微漾。
  “你不再是一个需要东躲西藏、掩人耳目的私生子，而是正式的第二王子，是王国的继承人。”
  姬妮的话很严厉。
  私生子。
  第二王子。
  王国的继承人。
  “是么？”
  泰尔斯恍若无意地开口，让姬妮的话语一窒。
  “没错。”
  几秒后，姬妮的声音变得强硬许多，听上去对他的反应有些不满：
  “身为公爵，你要掌握主动，向他们展示你的威严、强硬和严厉。”
  “让你的下属知晓，轻慢王子的后果。”
  掌握主动……
  展示你的威严……
  “威严、强硬和严厉？”
  泰尔斯喃喃复述着，勉强笑了笑。
  公爵缓缓地呼出一口气，眼前看到的却是漆黑深邃的复兴宫。
  以及议事厅里，深邃长廊的尽头，那高高的王座。
  他的肩膀松懈下来。
  “也许吧。”
  泰尔斯勉力勾起嘴角，略显沉寂。
  “但是……”
  但是那实在不是我的风格。
  不是。
  他没有说下去，而是在心底说完了这句话。
  姬妮皱起眉头。
  似乎没想到多年不见的学生，会是这般反应。
  书房里的沉默持续了几秒。
  “北方传回来的信上说，你历经磨练，心性过人，面对再凶恶强硬的敌人，也毫无惧色，不卑不亢。”
  “就像你在国是会议上一样。”
  姬妮冷冷道：
  “怎么在这里，面对你的下属卫队，反倒变得软弱了？”
  泰尔斯沉默了好一会儿。
  “因为那不一样。”
  少年似有所感，轻声叹息：
  “在国是会议，在北方，我要面对的只是我的对手。”
  “而我需要做的，只是按照教诲，举起盾牌。”
  举起盾牌。
  如同想起了什么，姬妮略略失神。
  “但在这里……”
  泰尔斯抿了抿嘴唇，陷入沉思，脸庞略显凝重。
  “我需要面对的，不仅仅是我的卫队。”
  泰尔斯出神地望着远方。
  姬妮没有说话，她只是皱眉打量着泰尔斯。
  几秒后，她缓缓出声：
  “你的卫队，马略斯他们……”
  但泰尔斯打断了她。
  “女士，拜托。”
  泰尔斯闭上眼睛，长声叹息。
  “这一路，基尔伯特只挑好话，约德尔总是保持沉默，而其他人……”
  姬妮顿时一怔。
  泰尔斯抬起头，露出一个不怎么自然的微笑：
  “但您，女士，您是为我启蒙剑术和礼仪的人，更是他的……”
  泰尔斯没有说完，但姬妮隐约感觉到了什么。
  星湖公爵低下头：
  “我以为，您该比他们更坦诚。”
  姬妮怔然重复：
  “坦诚？”
  泰尔斯点了点头，看向姬妮：
  “他不喜欢我。”
  姬妮愣住了。
  泰尔斯平淡地说出事实，仿佛这是最平凡不过的真理：
  “从第一眼开始，他就不喜欢我。”
  “这不是什么秘密。”
  公爵不带情绪地轻笑一声。
  “就连我的卫队都心知肚明。”
  “这才是原因。”
  这一刻，泰尔斯的眼神平静无波，与略略讶异的姬妮直直对视。
  后者想要说些什么，但最终没能开口。
  书房里沉默了很久。
  宫廷女官表情深邃，她的眼神闪动着未知的光芒，在泰尔斯的身上来回扫视。
  终于，姬妮深吸一口气，缓缓出声：
  “怒海惊涛。”
  泰尔斯没反应过来，一阵疑惑。
  只见姬妮稳住几度变化的表情，垂下眼神，沉声道：
  “马略斯说的，你觉醒的终结之力，那是怎么回事？”
  哦。
  怒海惊涛。
  还沉浸在刚刚莫名情绪里泰尔斯呼出一口气，把自己调整回来。
  “不知道，”公爵勉强摇摇头，诚实地道：
  “我也是第一次听。”
  但姬妮却笑了。
  “王国里大部分骑士的终结之力，都与他们的个人经验，尤其是与教授他们的老师一脉相承，相似相近。”
  宫廷女官淡淡道：
  “还有一小部分人则截然相反：师徒彼此，相反相克。”
  泰尔斯心中一动，忖道这倒是跟瑞奇所言有共通之处。
  “是么。”
  所以。
  怒海惊涛……
  “所以，北地人，他们教了你不少？”
  姬妮望着他，有意无意地道。
  北地人。
  泰尔斯想起在埃克斯特的生活，不自觉地翘起嘴角：
  “算是吧。”
  但泰尔斯再抬起头的时候，他突然发现了不对的地方。
  是姬妮。
  不知何时起，姬妮严厉的眼神变得柔和起来。
  她静静地看着泰尔斯，目光里蕴藏着说不清的感情。
  倒是让泰尔斯不知所措。
  只见他的启蒙老师嘴唇颤动，几度欲言又止。
  “小子。”
  终于，姬妮还是开口了。
  这一次，她的声音不再清冷强硬，而是轻缓嘶哑：
  “你在北方……瘦了呢。”
  泰尔斯顿时一愣。
  姬妮凝视着他，露出一个泰尔斯不常见到的微笑。
  “是吧。”
  她的笑容恬静优雅，却带着几丝说不出的伤感。
  这让泰尔斯思维一滞。
  归国的这些日子里，约德尔、科恩、基尔伯特，许许多多的旧识们，都在见到他之后表达出激动和感慨。
  你长高了。
  长大了。
  成熟了。
  变得……更像某人了。
  但是……
  你瘦了。
  这还是泰尔斯第一次听见这样的评价。
  少年呆呆地看着姬妮。
  而姬妮也只是静静地回望着他，在眼角的皱纹里释放着带忧伤的笑意。
  那一瞬间，就像有某种力量，把他的胸口堵得满满当当。
  泰尔斯不得已扭过头，在姬妮看不到的角度死命眨着眼睛，同时挤出笑容，说话转移注意：
  “嗯，那个，啊，这几个月是有些够呛……”
  但姬妮没有听他说的话，也没有注意泰尔斯有些变调的嗓音。
  宫廷女官破天荒地端起身侧的茶杯，姿态优雅端庄。
  “你知道。”
  姬妮的声音依旧柔和而伤感：
  “很久以前，你的祖父也不怎么喜欢他。”
  泰尔斯的身形一凝。
  祖父？
  他机械地回过头，看向姬妮。
  只见此刻的宫廷女官安然坐在椅子上，摩挲着手中的茶杯，却在眉角和唇边露出一丝泰尔斯未曾见过的伤悲。
  “据说，在先王后故去，王长子离宫之后，有很长一段时间，他在整个复兴宫里，都不受欢迎。”
  姬妮痴痴地望着手中茶杯里的倒影：
  “仆人们甚至‘粗心’到忘记他的餐食和油火，王室卫队们也时常忽视他的去向和安全。”
  泰尔斯愣住了。
  他突然想起多年前的那一幕：
  在墓室里，那个手执权杖的身影，对他低声倾诉。
  “他说过，那些岁月，十几岁的他在王宫里东偷西摸，活得就像一只耗子。”
  姬妮轻声道：
  “自力更生。”
  泰尔斯轰然一震。
  东偷西摸……
  自力更生……
  活得像……一只耗子……
  少年下意识地抓紧椅臂。
  就像抓紧废屋里的墙洞。
  姬妮抬起头：
  “但这不影响他带着坏笑，活蹦乱跳地，在整个王国的歧视、轻忽、鄙夷和谩骂中，长大成人。”
  “直到如今。”
  姬妮静静地望着泰尔斯。
  泰尔斯则怔然望着地板。
  几秒后，泰尔斯回过神来，深吸一口气。
  “谢谢你，女士。”
  少年重新露出笑容：
  “我明白了。”
  姬妮扯起嘴角，想要拉出她平素所不擅长的笑容，但片刻之后，意识到了什么的她放下茶杯，不自然地板起面孔。
  “所以小子，我是说，你太瘦了，瞧别人把你给揍得……”
  姬妮发觉了自己的话有些颤抖，于是深呼吸了几口，同样在泰尔斯看不见的角度里停了一下。
  “记得多吃点。”
  姬妮一阵犹豫，又加了一句：
  “还有，早些睡。”
  但这一次，泰尔斯没有被她的严肃语气带进同样的气氛里，公爵笑了笑：
  “当然，女士。”
  “当然。”
  几秒后，姬妮重新转过头来，表情和语气慢慢变回冷酷严厉，听上去满不在乎：
  “说起这个，小子，你有多了解你的卫队？”
  泰尔斯抬起眼神，调整好心情。
  “不多？”
  姬妮扯了扯嘴唇，沉默了一会儿。
  “听好了。”
  “血色之年后，你父亲为了根除威胁，把清算做得太狠，牵连太广。”
  泰尔斯脸色一变。
  地牢里，灾祸之剑的玛丽娜那愤恨的表情在他眼前闪现。
  姬妮正色道：
  “所以，在永星城内外，随着威胁一同消失的，还有信任。”
  泰尔斯皱起眉头。
  “而别忘了，在长达十二年的时间里，你父亲没有继承人。”
  “这不止削弱了他的威望，激起了公爵们的野心，更打击了王室的传统拥护者——中央领，以璨星七侍为首的璨星家族直属封臣们——对国王的信心。”
  泰尔斯下意识地加了一句：
  “以及忠诚？”
  姬妮瞥了他一眼，不置可否。
  “在那十二年里，你父亲不得不提拔重用了许多新人——比如三名帅，比如你熟悉的基尔伯特，又比如戈德温伯爵，康尼子爵，加尔斯男爵，裘可·曼，梭铎·雷德……他们成为现在的拥王党主力，巩固他的统治。”
  “但是相对的，在他的统治下，在其他守护公爵的不满下，像璨星七侍那样的传统王室封臣都陷入了低谷和沉默，无形中与复兴宫渐行渐远。”
  璨星七侍……
  泰尔斯想起基尔伯特的讲解，沉思起来。
  姬妮凝重道：
  “直到……”
  泰尔斯抬起头，皱眉道：
  “我？”
  姬妮沉默了一会儿，还是点了点头：
  “多亏了你，多亏了璨星王室重续系谱，这六年里，离心离德、沉默疏远的璨星七侍，才陆陆续续，重新向九芒星示好。”
  可是姬妮随即颜色一肃：
  “但他们仍在观望。”
  “而你没法只凭头衔和血统，就赢得他们的认可。”
  “你父亲也无法只凭一个继承人，就抹消他们在血色之年后的怨气，赢回他们的信任。”
  泰尔斯想起多伊尔和哥洛佛。
  “是么。”
  姬妮叹了口气：
  “你的星湖卫队，只是其中的一个例子。”
  泰尔斯没有说话。
  姬妮默默地注视着他，轻声道：
  “很快，就是你在宴会上，在一众王都贵族面前正式亮相的日子。”
  只见女士的目光变得锋利：
  “谨慎，小子。”
  姬妮的语气让泰尔斯不由得紧张起来：
  “你像我一样，低于他们。”
  “却也像你父亲一样，高于他们。”
  “而你又是从北方回来的，外于他们。”
  连续的三句话，让泰尔斯深思的同时也勾起他的警惕：
  “而这就意味着，你从里到外，归根结底……”
  姬妮坚定地道：
  “不是他们。”
  不是他们。
  泰尔斯张口欲言，但最终还是闭上了嘴巴。
  “我花了近三十年才想明白这一点。”
  姬妮的眼里浮现少有的沧桑：
  “希望你能更短些。”
  泰尔斯呼出一口气。
  “宴会，好吧。”
  “所以？”
  少年头疼地挠挠下巴：
  “他们还能吃了我？”
  姬妮闭上眼摇了摇头。
  “不。”
  但女官睁开眼睛，里面却蕴藏着更锐利的锋芒：
  “但他们会撕碎你。”
  听见这个比喻式的描述，泰尔斯顿时一呆。
  “但是……我是国王的儿子，王国的继承人？”
  “没错。”
  姬妮显得机警而凝重：
  “所以他们会温文尔雅，彬彬有礼地——撕碎你。”
  泰尔斯似懂非懂地点点头。
  “那我该怎么做？”
  姬妮沉默了一阵。
  “你知道的，小子，六年前，你就知道了。”
  泰尔斯神情一变。
  “举起你的盾。”
  只见姬妮直勾勾地望着他，就像多年前教他剑术时一样：“永远别放下。”
  “直到你死。”
  “直至敌亡。”
  泰尔斯再次沉默下来。
  这一次，他想到了更多的东西。
  “那我父亲呢？”
  少年幽幽地道：
  “他也是吗？”
  姬妮的手臂颤动了一下。
  她看泰尔斯的眼神变了。
  仿佛又变回了那个会问他“你瘦了”的姬妮·巴克维。
  几秒后，姬妮轻声叹息。
  “小子，你知道这是什么地方吗？”
  泰尔斯自知问题有些尖锐，无奈地笑笑解嘲：
  “额，书房？”
  姬妮再次看向他。
  泰尔斯只得收起自以为幽默的笑容，讪讪道：
  “闵迪思厅。”
  “王室瑰宝，贤君行宫，伟大的艺术庄园。”
  以及他无比熟悉的童年之一。
  “哦，还有，三百年前，它的首任主人是不幸早逝的‘雾中王’，闵迪思一世。”
  泰尔斯想要让语气听起来幽默些，却不知为何，总是失败。
  姬妮静静地看着他。
  “没错，但不止。”
  不止？
  泰尔斯挑起眉毛。
  “十八年前。”
  姬妮的表情变了。
  只见女官眼神微茫，如在雾中观景：
  “这里是星辰王储，你的伯父，第一王子米迪尔·璨星殿下成年后选定的居所。”
  泰尔斯脸色微变。
  “你是说那个……”
  “对。”
  姬妮看向他：
  “那个注定要坐上王座的人。”