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  永星城里，王子归来引发的热潮已经有所削减（或仅仅是收敛积压，等待下一次的爆发），至少闭门谢客的闵迪思厅不再像之前那样门庭若市，泰尔斯难得享受了一段少有的清净时光。
  但这不代表他就从此舒心了。
  从第二天开始，泰尔斯殿下还没来得及好好享受“闵迪思厅的主人”这一伟大身份所带来的权力，以基尔伯特为首的王室教导团（“王室小鲜肉的人设包装公司”——公爵大人的不忿之语）就有条不紊地开进了闵迪思厅。
  首先，文法课，包括古帝国文和通用精灵文的教导者，是王立文法学院里声名卓著的博纳大学士。
  能请到他，不可不谓物美价廉。
  一方面，博纳学士那光滑得可以反射灯光的秃头让闵迪思厅省下了不少灯油，节约资源，
  另一方面，他那轻柔低沉又断续不清（“快病死了吧”——刻薄的、从此不能大声说话的D.D）的嗓音，则迫使整个闵迪思厅在上课时间保持绝对安静，造福环境；
  第三，他渊博的学识和广泛的领域，几乎把王子的五门课（语法、逻辑、修辞、古帝国文和精灵文）压缩在了一起，让泰尔斯领略了以下问题的答案：
  那些连“主谓宾”这样的语序都全然不同于通用语的语言（比如麻烦的远古帝国文和该死的通用精灵文），会给语法带来多大的变化？会如何影响逻辑的原理和表达？从而在修辞上带来怎样的挑战？它们又是如何分别影响了现在的语言和说话方式？进而改变人们的思维习惯？最后，它们又是如何残酷无情地蚕食了泰尔斯王子珍贵的睡眠时间？
  （“殿下，您，您说您，您背不完？那，那就晚，晚睡一点嘛……反正你们年轻人说早睡都是骗人的，躺床上啥都干就是不睡觉……什么，不利头，头发？哎呀那不重要……殿下您，您知道假发吗，宫廷里谁不戴着假发假胸啊……什么，晚睡长不高？哎，殿下，您戴上王冠，不就够高了吗……”——颤颤巍巍的、一句话说得王子三度色变的博纳学士）
  历史课则由基尔伯特亲自担纲，相比博纳学士的旁征博引和目光长远，外交大臣的目标简单明确：在两个月的时间里把泰尔斯王子变成人形的《远古帝国到星辰王国：上下两千年通史大百科》。
  （“‘索引’！殿下，我必须纠正您的玩笑，只是《大百科》‘索引’而已，拿去唬……咳咳，展示您的博学就够了。”——严肃的基尔伯特）
  至于数学课，这或许是少数能给星湖公爵阁下带来慰藉的课程，胡里奥学士颇为泰尔斯的几何与代数水平惊异，尤其是王子在“鸟不生蛋的埃克斯特”白白耗费六年的前提下。
  但令泰尔斯头疼的是，随着胡里奥对他的信心水平越来越高，为教出一个前所未有的“数学家王子”（“您加冕之后，一定记得给我们拨经费——看，哎呦喂这些淘气的小公式们，多美多可爱啊，像不像朝着您在笑？”——不停挥舞兰花指的胡里奥学士）而激动的前者，正热忱而迅速地扩张他们的课程大纲。
  比如某天，胡里奥学士终于把代数和几何结合起来，开始计划着让泰尔斯用代数方程来测算天体运行的轨迹和变化。
  （“这些基本的方程都对不上，是吧，至明星的运行太诡异了……而您知道，我们有没有可能把握这些不可测量的运动呢？有几个龙吻学院的学者设想，只要把这一运动过程分割成不同部分，再一直一直一直分割下去就能得到答案，我给您看看他们分别提出的运算式啊……诶殿下？殿下您怎么了？您醒醒，醒醒啊殿下！您先把题做完了再晕嘛！”——年轻有为却花容失色的胡里奥学士）
  而他们使用的课程材料，已经从古籍上的数学题扩展到国情民生的现实数字，甚至有几次，胡里奥提出不妨试试从前期国家岁入估算未来的岁入，或者从中央领的人口增长估计全星辰的数据。泰尔斯有理由怀疑，如果他不表现得蠢一点，放慢课程的速度，那距离书本上出现某个可怕的钟形曲线以及其后的一系列概念，就真的只是时间问题了。
  至于自然课，谢天谢地，见多识广的蒙顿勋爵讲起天文地理人文风俗时，往往风趣幽默，引人入胜——如果王子不是时常打断他，让他难堪的话。
  （“至明星为什么在东方呢？沥晶矿的成分是什么呢？要是哪天把鲸鱼杀光了，我们是不是就没有永世油用了？狼人和吸血鬼真的是被诅咒的怪物吗，跟狼和蝙蝠有关系吗？龙吻地是个盆地，那它的气候是不是有些奇怪？迷雾双海上的大雾和漩涡真的是自然形成的吗？魔鬼海的海怪传说有那么多目击者，就没人怀疑过？落日皓月的信仰和他们的神殿教会为什么能共存？食人花这玩意儿跟巨龙一样，怎么应付它们的能量消耗？终结海眼底下真的是凯旋之都和帝国故土？盛宴领的血族们是如何统治的？大荒漠内部肯定有不同的地形气候吧？荒漠都市卡利格里是真的吗？造就大裂沉的伟力为什么没有形成漩涡，把两块大陆吸进去？迷海三国的瘟疫是从哪里开始爆发的？桑拉火山两次喷发的间隔为什么这么短？从不同的港口去东陆的速度不一，是不是因为洋流的走向？”——王子殿下的“十万个为什么”。）
  而艺术课，在看过、听过星湖公爵精心准备的画作与鲁特琴演奏之后，声望卓著的乌赫兰大师温和地告诉泰尔斯：学艺术，其实不一定要做一个艺术创作家的，同样也可以做一个艺术欣赏家嘛，我看呐，公爵您就很适合做一个名留青史的欣赏家，特别特别适合……
  总之，这一周来毫无喘息的王子进修课，让泰尔斯越发想念曾经的英灵宫生活——死人脸除外。
  为什么，为什么当初就没把小滑头一起绑来上课呢。
  每天都感觉身体被掏空的泰尔斯，默默流着泪想道。
  这还不如让他回到荒漠里去呢。
  至少兽人们不会逼他背下远古帝国文的七种词格，三种词性，四种时态，三种语态，四种人称，五种语序和十八种根据情况可互相变格的不同句式，包括复杂的发音规则——相比之下，黑径里那个劳什子将军的近世帝国语真是太简单了。
  或者通用精灵语的二十二种语音语调变化——天啊，那简直就是声乐课。
  在闵迪思厅，泰尔斯感受的压力之大，甚至让他忘记了两个月后的亮相宴会，遑论复兴宫里的权力漩涡。
  就连一些本该稍显轻松的“特别”课程，也是一样。
  比如现在。
  “感觉到了吗，泰尔斯殿下？”
  “作为你的武器，它是如此坚挺，笔直，硬气，又不失韧性与弹性……”
  温和而随和的声音从他的左耳侧响起，又慢慢绕到右耳，带起痒意。
  “但它也是如此冲动、野***望无限，按捺不住，渴望着释放自己，去撒野，去征服……但你不能轻易顺从，要控制住它，别让这匹野马轻易出闸……”
  泰尔斯面颊通红，呼吸急促，根本无暇顾及耳边的声音。
  “腰用力，手扶稳，对，就这样，保持住这个姿势和方向，尽量绷直，不要颤抖……”
  汗水流过泰尔斯的脸颊，他突然浑身一抖。
  糟糕！
  那个声音变得严厉起来：
  “我知道这很难，但你必须坚持！绷紧！绷直！抬高！别让它掉下去了……”
  但泰尔斯感觉得到，自己已经……
  不。
  不受控制的麻木感漫上全身。
  糟了，糟了。
  他，他坚持不住了……
  泰尔斯眼前一阵眩晕。
  他就快要……
  快要……
  啊！
  终于，随着沉闷的一钝声，泰尔斯手上的练习剑，连同剑身上挂着的负重轮一起摔落沙地。
  星湖公爵急促地呼吸着，他的手臂一阵酸麻，手套里则满是汗水。
  脚步声响起，马略斯从他的身后走来，若有所思地盯着地上的剑。
  “时间……有些短啊？”
  泰尔斯懊恼地甩了甩酸痛的手臂，在庭院临时空出的训练场里跺了跺脚，舒缓麻木。
  “没事，”王子悻悻道：
  “我只是不习惯。”
  “北地人不这么教。他们倾向于……对抗训练。”
  马略斯轻哼一声：
  “那或许……您该回去北地？”
  泰尔斯顿时一噎。
  夕阳洒落闵迪思厅的庭院，把马略斯和泰尔斯的身影在地上拉长。
  他们的身后，多伊尔站在廊柱下，跟一旁的哥洛佛说着什么。
  “显然，我们的王子殿下没经历过系统的训练。”
  多伊尔摇了摇头：
  “看来，擅长战斗的北地人本事有限啊。”
  哥洛佛抿了抿嘴。
  没错。
  此时此刻的泰尔斯正无精打采地上着由马略斯勋爵亲身指教的“武艺课”，显然，在经历一整天的大脑折磨之后，公爵对亲卫队长的站桩式授课并不十分感冒。
  但马略斯似乎甘之如饴。
  “剑式和剑架是古代骑士训练里的重要一环，”守望人依旧是那副礼貌微笑的表情，全然没有为王子的失败与态度困扰：
  “尤其是‘骑士十七剑’，这是古典而正统的骑士技艺，自帝国以降就流传宫廷。”
  “星辰立国后，它又经过无数大师的悉心研究，遂有今日之貌。”
  在几个陪练的王室卫队成员注目下，马略斯走进场内，优雅地捡起王子的金属练习剑，他犹豫了一下，并没有把负重轮一并捡起来。
  “每一个动作姿势都经过精细考量及无数验证，”马略斯倒转剑身递出，温文尔雅，不见一丝急躁：
  “而你需要全神贯注，贯彻到底，把它们做到极致，让它们深深烙进你的身体里，变成本能。”
  满脑子都还是语序变格与算术式的泰尔斯叹了一口气，接过马略提递来的剑。
  但泰尔斯一抽一下，长剑纹丝不动！
  泰尔斯吃了一惊，从无精打采的状态里回过神来。
  他抬起头，发现剑身正被马略斯牢牢地握在掌心，并未放手。
  “以便在战斗的任何时刻，都能回到最熟悉最安全的姿势。”
  马略斯深深地注视着他，开始变得严肃：
  “比如，你每攻出一剑，无论战果如何，都要本能地迅速回防，保持警戒。”
  下一秒，马略斯突然松手，泰尔斯就着惯性晃了一下，方才站稳。
  面对这不太友好的“提醒”，泰尔斯勉强笑了笑，熟练地甩了个剑花：
  “即使在敌人已死的时候？”
  而马略斯却眼神一冷：
  “即使在敌人已死的时候。”
  泰尔斯一凛。
  马略斯继续道：
  “我猜，北地人没教过你‘后击’一说？”
  “即便你削掉了对手的头颅，他的躯干也仍留有惯性，完全能在死后的一秒里，继续完成死前的招式——比如同样削掉你的脑袋。”
  泰尔斯稍稍一顿。
  “事实上，北地人教了。”
  少年公爵转了转眼球，发现D.D和哥洛佛都在远处旁观着，前者还毫不客气地打了个呵欠。
  “只是，你知道，他们要面对的，是兽人们的濒死反击，”泰尔斯耸了耸肩，决定把这个话题的口子赌上，赶紧完成今天的份额：
  “如果让那种量级的反击打出来，无论有没有格挡，格挡的是强剑身还是弱剑身，基本就是一下的事情，回防意义不大。”
  “所以他们讲求以攻为守，崇尚局势压制和乘胜追击……”
  “认为最完美的战斗，是让对手由始至终毫无还手之力。”
  泰尔斯晃了晃脑袋：陨星者尼寇莱、火炙骑士图勒哈、亡号鸦蒙蒂……
  嗯，他遇到过的北地高手们，似乎还真没多少特别擅长防守的存在。
  相反，星辰王国这边嘛，从要塞之花到传说之翼，甚至是白骨之牢里的刑罚骑士……
  至于王国之怒……
  好吧，那是个另类，连北地人都忌惮的存在。
  但马略斯却深邃地望着他，随后前踏两步，按住泰尔斯的肩膀，凑近他的耳朵。
  “那您最好记得，您的命比大多数人值钱得多。”
  “你需要的是活下来，殿下，而非仅仅比对手晚一刻死。”
  “活下来。”
  马略斯的语气警惕又神秘，颇有些鬼故事的氛围，让泰尔斯下意识地一抖。
  “而且，你今后所遇到——如果有——的大多数对手都会是人类，”马略斯面无表情地放开泰尔斯的肩头，“面对他们的‘后击’，及时而聪明的回防姿态无比重要。”
  马略斯的笑容早已不见：
  “毕竟，你学的是剑术，而非自杀术。”
  泰尔斯皱起眉头，感受到对方不快的情绪：似乎，自己刚刚的漫不经心，得罪他了？
  马略斯走出场外，冷冷开口：
  “回到刚才的授剑姿，挂上负重。”
  “试着再坚持半小时，让身体习惯它。”
  半小时？
  泰尔斯瞬间变成苦瓜脸。
  从早上六点到现在，他才刚刚经历了整整十二小时的……
  他还要吃晚饭不啦？
  马略斯头也不回：
  “我知道，这个过程很无聊，很空虚，很辛苦，没有对手也没有目标。”
  “唯独只有你自己。”
  守望人的话隐含寒意：
  “只有孤独、寂寥、隐忍、坚持，而别无帮手或是敌人。”
  泰尔斯呼出一口气。
  “事实上，你最大的敌人，正活在你自己的意志里。”
  马略斯猛地转身，语气无比笃定：
  “杀了它。”
  “夺回你的意志。”
  泰尔斯不由得又挑了挑眉毛。
  真的？
  一堂训练课，为什么台词搞得这么像励志故事……
  但是腹诽归腹诽，泰尔斯也只能乖乖照做，拉出标准的骑士授剑姿，努力让身体达到要求。
  就是精神上有些飘。
  泰尔斯无奈地想道。
  很快，不过十分钟（“应该快到时间了吧？”——满头大汗期盼着的泰尔斯）后，他的剑尖就开始颤抖，动作渐渐变形，有些承受不住——肌肉力量从来不是泰尔斯的强项。
  但这一次，泰尔斯暗地里呼唤起了最熟悉的战友。
  很快，那股习惯的波动隐蔽而听话地循令而来，蔓延上他的右臂，舒缓肌肉的酸痛和负荷，并源源不断地注入新生的能量。
  泰尔斯咬牙呼出一口气：不错，他感觉好多了。
  剑尖的颤抖也慢慢平息。
  他试着拉伸身体，重新回到最标准的骑士授剑姿。
  场外，细心观察着的马略斯眼前一亮，开始点头。
  就连哥洛佛和多伊尔也被吸引了注意力。
  “哇哦，先前是我小瞧他了。”
  多伊尔挠了挠脑袋：
  “北地人还是有点本事的嘛。”
  虽然没有进入地狱感官，但多多少少也增强了的听觉，把这话忠实地传进泰尔斯的耳朵里。
  王子弯起嘴角。
  “不错……”
  马略斯饶有兴味地走进场内。
  “很不错，殿下。”
  “事实上，远远超乎我的估计。”
  泰尔斯不由得把手臂到剑尖的一线绷得更直。
  直到马略斯了然点头，神秘一笑，道：
  “真是不错的……”
  守望人的目光扫过泰尔斯平稳的手臂和标准的姿态，用他最温和优雅的声调，啧声赞叹：
  “……终结之力呢。”
  那个瞬间，全身心都用在维持剑姿的泰尔斯悚然一惊！
  他说……什么？
  他的剑尖微微一颤。
  另一边，哥洛佛和多伊尔双双对视，露出疑惑。
  马略斯轻轻一笑。
  却突然伸手，扣住泰尔斯的剑柄！
  猝然之间，本就活跃着的狱河之罪汹涌而上，让泰尔斯下意识地回抽手腕！
  巨力涌来，马略斯先是脸色一变，随后翘起嘴角，放开了剑柄。
  仿佛发现了什么。
  泰尔斯就着惯性倒退两步，惊疑不定地看向马略斯。
  咚！
  又一声闷响，负重轮再次从剑身滑落，在沙地上无望地滚动最后一圈。
  亲卫队长不慌不忙地活动着自己的手，缓缓点头，似乎还在回味刚刚与王子的那一次角力。
  但他的表情却淡定下来，仿佛了悟真相。
  泰尔斯看懂了什么，越发难以置信。
  从六年前开始……
  从名为狱河之罪的奇异力量第一次从他的体内苏醒开始……
  除了力量同源的黑剑，六年里从来没有人主动发现过他的秘密。
  无论是北地和荒漠的敌人，还是星辰旧地的故人。
  而泰尔斯也乐于隐藏自己，保存底牌——无论对阵陨星者和亡号鸦，或者面对诡影之盾，他这张最后才翻出的底牌都起到了不错的效果。
  但是……
  泰尔斯怔怔地看着马略斯。
  今天，狱河之罪……
  终于……
  被发现了。