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  萨克埃尔和小巴尼看似势均力敌的对决仅仅持续了几分钟。
  纳基话语刚落的下一秒，萨克埃尔就全身压上。
  叮！
  刺耳的锐响中，巴尼的剑刃被萨克埃尔的斧子以诡异的角度卡住。
  小巴尼瞳孔一缩。
  “你打得像个北方佬，”萨克埃尔的左臂斜交叉而上，准确无误地拿住对手前击的盾牌：
  “想法却依旧是星辰人。”
  小巴尼咬牙顶住对方的力度，两人面对面僵持下来，微微颤抖。
  “须知，北方佬们心无旁骛……”
  在力量的角逐中，萨克埃尔靠向近在咫尺的小巴尼，面无表情地摇摇头：
  “从不犹豫。”
  在所有人的惊呼中，萨克埃尔突然松开斧柄，任由小巴尼的剑刃划过他的肩头，带出鲜血！
  下一刻，还未来得及庆祝战果的小巴尼只觉得脚下一虚，闪避不及的他就被萨克埃尔顺势借力，拦住腰腹，整个举了起来！
  该死！
  小巴尼惊怒之间，只来得冒出这个念头，就被萨克埃尔重重地摔落地面。
  咚！
  剧痛之下，头晕眼花的小巴尼知道大势已去，他忍痛喝道：
  “奈，塔尔丁！”
  就在此时，两道刺耳的风声从萨克埃尔的脑后逼近！
  电光火石之间，萨克埃尔急急闪身，堪堪避开从奈手上射出的两只救命飞镖。
  等他再回头时，迎接他的，就是塔尔丁毫不留情的刀锋和剑刃！
  塔尔丁的刀剑轨迹极为诡异，一时逼得空手的萨克埃尔不得不回退几步，拾起一个雇佣兵留下的战锤。
  小巴尼则趁机跌跌撞撞地起身，狼狈地翻滚出战区，被贝莱蒂一把扶住。
  “怎么样？”贝莱蒂沉稳地问道。
  “他的身手没当年那么利落了，体能也是，”小巴尼轻轻喘息，观望着接替他与萨克埃尔对上的塔尔丁，“而且背上有个不浅的新伤，这让他的动作有些滞涩。”
  王室卫队的囚犯们齐齐围上来，重新为小巴尼找好武器，专心地听着先锋官和刑罚官的交流。
  “很好，这么说，我们有机会？”
  塞米尔摸着自己的剑，眯眼问道。
  泰尔斯看着他们的短暂交流，突然发现这就像战争中，一个小型的军事会议。
  小巴尼扫了一眼同僚们，沉默着。
  几秒后，他在众人失望的眼神中摇了摇头：“我不这么认为。”
  “他的本能和意识依旧清晰。”
  “随时能把弱点变成优势。”
  小巴尼接过布里递来的剑盾，用力咳嗽了一声：“我甚至怀疑，他刚刚是故意让我发现他背后的伤，引诱我攻击侧面，然后你们都看见了，如果我不攻那一剑，也许还不会这么快就……”
  众人齐齐一凛。
  另一侧，萨克埃尔和塔尔丁的动作都越来越快，后者的攻势又怪又急，兵器交击声就像风铃连响。
  “那我们怎么办。”贝莱蒂表情不变，仿佛不动的山丘。
  小巴尼紧紧注视着塔尔丁的动作。
  “塔尔丁的动作很贼，他能拖时间，但……”
  他没有再说话，但泰尔斯感觉得到，卫队诸人的情绪都低落了下去。
  小巴尼摇摇头站了起来，眼神变得犀利：
  “我一会儿再去换下他，这一次没有试探，我会不计代价击杀他。”
  不计代价……
  此言一出，贝莱蒂等人都沉下了脸色，塞米尔也皱起眉头。
  “巴尼……”纳基表情犹豫，欲言又止。
  但小巴尼却脸色坚毅，不给任何人反驳的机会。
  “更重要的是，我会逼他让出通路，你们趁机带着王子殿下，向上跑，”他转向泰尔斯，让少年心中一紧：
  “直到逃出白骨之牢，逃到地面。”
  众人顿时神色各异：
  塞米尔皱眉抱臂，贝莱蒂沉默无言，布里涨红了脖子支支吾吾，纳基和坎农则对视一眼，情绪低落。
  看着他们的样子，泰尔斯冒出不妙的预感。
  “很好，我们逃跑。”塞米尔讽刺地摇摇头。
  这话在萨克埃尔与塔尔丁的激斗声中微不可闻，但听在众人耳中，却重若千钧。
  小巴尼没有理会塞米尔的嘲讽。
  他沉默了一会儿，重新开口：
  “如果我和奈没成功，而他又追上你们了……”
  他平静地扫视着每一个人，缓声道：
  “接下来顶上去的顺序依次是塞米尔、坎农，然后是布里，纳基，最后是贝莱蒂……”
  听到这里，泰尔斯心中一沉。
  顶上去……
  他们这是要……
  “每个对手的战斗风格不同，接替之间差异很大，萨克埃尔适应起来需要时间，能拖更久……”
  塞米尔冷哼一声：
  “多久？”
  小巴尼猛地回过头：
  “能多久就多久！”
  他冷冷地截断塞米尔：“明白了吗，次席掌旗官？或者你不满意自己排在第一个？”
  塞米尔轻哼一句，不再作声。
  泰尔斯注意到，小巴尼对塞米尔的称呼已经不再是“懦夫”。
  少年看着这些脸上带着烙印，褴褛肮脏却神情严肃的人们，不禁开口：
  “事实上，我们也能帮点小忙……”
  但小巴尼毫不客气地拒绝了他。
  “不，你必须逃走，殿下，”小巴尼扶上泰尔斯的肩膀，眼中情绪微漾，“逃到刃牙营地，借你的身份去找到军队。”
  泰尔斯蹙紧眉头。
  小巴尼凝重地转向激斗中的萨克埃尔：
  “让他们用骑兵的铁蹄和魔能枪——来讨还公道，洗雪冤屈。”
  卫队的众人们呼吸急促起来，
  纳基张开嘴，欲言又止。
  泰尔斯再也忍不住了，他甩开快绳把他向后拽的手，向前一步：
  “你们真打算死在这里吗？”
  小巴尼轻轻一顿。
  “死？”
  “当然不。”
  他转过身，望了一眼白骨之牢的昏暗景象，神色复杂地舒出一口的长气：
  “今天，我们才算‘活’在这里。”
  语气萧索。
  泰尔斯登时一怔。
  听闻此言，本来还稍有波动的卫队们像是哑了一样，同时沉默下来。
  “而我很荣幸与你们并肩作战，卫士们，”小巴尼背对着他们，握着剑柄按在心口，轻轻叹息：
  “愿传承不灭，帝国永恒。”
  一片沉默。
  小巴尼的身后，贝莱蒂面无表情地举起拳头，轻轻砸上心口。
  除了塞米尔，卫队诸人纷纷举起拳头，同样轻砸前胸。
  看着他们的样子，泰尔斯只觉胸膛一紧。
  还不等略有怅然的泰尔斯调整过来，下一秒，小巴尼就爆发速度，掠向战场！
  “塔尔丁！”
  他暴喝出声！
  原本渐渐不支的塔尔丁闻言毫不犹豫地退后，以一个不怎么好看的姿势翻出战场。
  萨克埃尔皱眉转身，马不停蹄地再次迎向小巴尼。
  “来，我们了结这一切，守望人！”
  铛！
  兵刃相接，小巴尼表情狰狞。
  这一次，他的动作明显比刚刚要危险得多，大开大合，丝毫不在意自己！
  这让萨克埃尔不由一凛，那种危险感再次袭上心头。
  他知道，这次，对手是认真的。
  “现在开始，我接过先锋官的指挥权。”
  另一侧，纳基刚刚扶住浑身大汗退下来的塔尔丁，贝莱蒂就果断地对众人开口：
  “巴尼会给我们创造突破的机会，我们就趁势突进到阶梯，什么都不用管，全力向上，如果萨克埃尔拦住其中一人……”
  他望了所有人一眼，答案不言自喻。
  卫队们看了一眼场中的萨克埃尔，纷纷行动起来。
  泰尔斯被贝莱蒂抓住手臂，向前拉去。
  他看着几乎放弃了防守，以决死之志疯狂冲击着萨克埃尔的小巴尼，以及一直掠在旁边，目不转睛地捏着飞镖的奈，心情难受。
  有没有……有没有更好的办法？
  但就在此时，另一只手臂凭空伸来，死死按住贝莱蒂的肩膀！
  阻止他和泰尔斯继续向前。
  泰尔斯不由一惊，其他人也纷纷一怔。
  贝莱蒂皱起眉头，不解地看向拦住他的人：
  “塞米尔，你——”
  “如果照小巴尼的做法，我们都会死的。”塞米尔冷冷地道。
  他转向泰尔斯，眼露寒光：
  “包括他。”
  塞米尔的警告眼神让泰尔斯心中一凛。
  贝莱蒂愣了一下，他看了一眼如疯子般进攻的小巴尼，随即怒显于形：
  “那是最好的办法，更是先锋官的命令……”
  但他没说完话，就被塞米尔狠狠打断：
  “我们要足足向上爬十八层才能到地面！”
  只见塞米尔指着萨克埃尔，斩钉截铁地道：
  “而我们剩下六个人，就算一个个不要命地上，就能拖住他哪怕六分钟吗？”
  贝莱蒂一愣。
  “你跟他都做过刑罚官，贝莱蒂，上面有不少特囚都是你们从王都押送来的——他熟知这里的地形，迟早会追上来的。”
  “那不是什么好办法，用你的理智想想，我们逃不掉。”
  塞米尔严肃地看着每一个人：
  “必须另寻出路。”
  逃不掉。
  贝莱蒂沉默下来。
  他知道，对方说的是真的。
  其他人也纷纷一凛。
  另寻出路。
  泰尔斯心中一动。
  贝莱蒂沉默寡言却性情刚强，他不悦地看着塞米尔的行为，正要发作，但泰尔斯却突然出声：
  “你的意思是，你有主意？”
  塞米尔点了点头，指向石阶：
  “往下到底层，我知道一条路，一个神秘出口……萨克埃尔并不知道，也许是我们唯一的生机。”
  泰尔斯眼前一亮：
  “你是说，白骨之牢的另一个出口？由炼金之塔的法师们建造的？”
  炼金之塔。
  贝莱蒂皱起眉头，跟塔尔丁对视了一眼。
  塞米尔转向其他囚犯们，语气略显急躁：
  “相信我，那是我们——灾祸之剑们原本准备的后路，我们的首领做事周密稳妥，他说有，那就一定是真的。”
  贝莱蒂狐疑地看着他：
  “那你们的首领……他人呢？”
  塞米尔顿时一塞。
  他满面复杂地看向泰尔斯：
  “问他。”
  泰尔斯挑了挑眉，下意识地把手上的剑背到身后。
  他勉强笑着转移话题：“那个……应该是真的，诡影之盾和他们曾经为了这件事打起来。”
  “那个出口，你确定行得通？”
  塞米尔喘着气，无视着周围众人不悦的眼神：
  “瑞奇已经找到了黑牢，不是么？”
  “哪怕行不通，被追上之后，死在爬楼梯的路上或是下楼梯的路上……你愿意选哪个？”
  泰尔斯皱起眉头，目光越过激斗的两人，看向他们身后的阶梯。
  向上……
  向下……
  战场中，小巴尼不要命的一击狠狠撞中萨克埃尔的肋部，却被他一个膝撞击中，两个人同时闷哼着后退。
  “我知道你们的打算，”萨克埃尔瞥了一眼远处的众人，有看看自己身后的石阶：
  “那行不通。”
  他的对面，小巴尼颤抖着举着盾，感受着手足的麻木。
  糟糕。
  这场战斗比他想象中更难。
  萨克埃尔知道了他的决心，所以一直挡在石阶之前，不给他们任何机会，准备用最保险也最省力的方式……
  磨掉他。
  “只要我干掉你，”小巴尼咬牙道：
  “就行得通。”
  必须……争取机会。
  他再度扑上！
  另一边，贝莱蒂沉默了一会儿，但依旧摇头：
  “巴尼正在全力给我们争取机会，他选的路可能希望渺茫，但我不会拿王子的性命跟你冒险……”
  塞米尔一步踏上，按住贝莱蒂的肩膀，咬牙道：
  “明知是必死的命令，还固执向前，这是愚蠢！”
  贝莱蒂双眼冒火，一把推开塞米尔！
  “刑罚官贝莱蒂，”眼见两人就要打起来，泰尔斯发话了：
  “也许值得一试——他说得对，我们逃不掉的。”
  贝莱蒂脸色一变：
  “殿下！”
  但泰尔斯摇了摇头，握紧手上的长剑。
  “以璨星的名义，我今天才把你们放出来。”
  “比起看着你们一个个去送死，”泰尔斯看着远方，目光幽深：
  “我宁愿冒险。”
  他的话让在场的所有人齐齐一怔，就连急着反驳的贝莱蒂也话语一滞。
  快绳吐了口气，耸耸肩：
  “啊，这就是他。”
  卫队的众人沉默了下来。
  此时，小巴尼怒吼一声，整个人撞上萨克埃尔，两个人滚作一团！
  “无论向哪里，我们必须走了，”
  一直注意着战斗的塔尔丁抓紧手里的刀剑，感觉到了什么：
  “现在是巴尼攻势最强的时候，萨克埃尔也许腾不出手来阻止我们。”
  贝莱蒂瞪着眼睛，看了看塞米尔，又看了看泰尔斯，似乎在犹豫。
  纳基小心翼翼地插话：
  “我觉得，殿下说得很有道理。”
  “而且……我讨厌爬楼梯，更讨厌被追着爬楼梯。”
  贝莱蒂的眉头越蹙越紧。
  泰尔斯没有再管犹疑中的卫队，而是转向战斗中的两人，脸色紧绷。
  “如果我们要向下走，有没有可能救下巴尼和奈？”
  贝莱蒂抿着嘴，神情不忍：
  “殿下，但是……他们本来就准备牺牲在这里。”
  泰尔斯握紧拳头。
  塞米尔冷哼一声：
  “萨克埃尔不是丢个飞盘就会乖乖跑远的猎犬。”
  他看着越来越激烈的战斗，寒声道：
  “必须有人牵制住他——在他把我们大卸八块之前。”
  牵制住他……
  泰尔斯注视着萨克埃尔，狠狠蹙眉。
  “你们刚刚说，混沌千军的关键，在于超越常人的感知、观察和注意？”
  贝莱蒂叹了口气：
  “是的。但是殿下，请您务必三思……”
  然而少年没有理会他，而是转向其他人，喃喃复述道：
  “感知，观察……”
  泰尔斯突然抬头，扫视着众人：
  “难道萨克埃尔就举世无敌了吗？”
  “就没有人能够打败他？打败刑罚骑士？”
  卫队的囚犯们面面相觑。
  不少人显然还在塞米尔和贝莱蒂，在命令与冒险的分歧中挣扎。
  “有的。”
  正在此时，纳基却幽幽发话：
  “萨克埃尔的成名之战，还有后续。”
  后续？
  泰尔斯眯起眼睛。
  纳基耸了耸肩：“依然是大巴尼说的……”
  “当年轻的萨克埃尔击倒了四十个对手，让北地人都面如土色的时候，那个大叔来了。”
  泰尔斯奇道：
  “大叔……什么大叔？”
  卫队的囚犯们彼此对视着。
  纳基抬起头，看了一眼与小巴尼相持不下的萨克埃尔：
  “那是萨克埃尔此生唯一的败绩，最在意的敌人，也是他深藏心底的耻辱——他此后数十年两度挑战对方，都未能取胜。”
  泰尔斯顿时一凛。
  唯一的败绩？
  纳基看着远处面色沉稳的萨克埃尔，叹息道：
  “不仅仅因为落败，更因为敌人的技艺、血统、身份——总之，那个大叔的所有一切，都让萨克埃尔无比在意，无地自容。”
  最在意的敌人。
  泰尔斯转着眼珠。
  “最重要的是，他们交手之前，在所有人的面前……”
  纳基的话还未说完，他像吟游者一样，带着淡淡的慨叹和可惜道：
  “那个传奇的大叔，他对年少气盛的萨克埃尔说了这样一句话……”
  一句话……
  听着纳基的话，泰尔斯的瞳孔慢慢地缩紧。
  几秒后，小巴尼吃力地顶住萨克埃尔的反击，倒退几步。
  他刚刚成功地给萨克埃尔留下了一道剑伤，但却没能把岿然不动的对手逼离开原位。
  可恶，这样下去，他们找不到突破口……
  正在此时。
  “卡斯兰·伦巴！”
  一个少年的声音响起，高亢尖利，飘荡在地牢里。
  “记得他吗？”
  思考中的小巴尼愣了一下。
  听见那个名字，与他对峙着的萨克埃尔浑身一颤！
  一张不曾褪色的面孔，满满浮现在他的眼前。
  刑罚骑士瞥了一眼正在喘息的小巴尼，面无表情地回过头，看向站在一众卫队身前的泰尔斯。
  贝莱蒂的表情极为紧绷，塞米尔全神贯注。
  但这都比不上泰尔斯接下来的话。
  泰尔斯盯着萨克埃尔，轻声道：“卡斯兰死了，死在他徒弟的手里。”
  萨克埃尔的眼眶慢慢睁大。
  卡斯兰。
  卡斯兰·伦巴……
  刑罚骑士的心跳慢慢加快。
  “死……死了？”他似无所觉地反问。
  “是的，撼地的卡斯兰死了。”
  只见泰尔斯深吸一口气，缓步上前：
  “但那个战胜他的人——纵横不败、无敌西陆的最强男人，白刃卫队的‘陨星者’瑟瑞·尼寇莱……”
  萨克埃尔静静注视着泰尔斯，表情渐渐迷惘。
  仿佛回到了过去。
  泰尔斯吐出一口气，按捺住越来越快的心跳：
  “他并没有忘记你，忘记他老师的对手。”
  “在你坐牢的日子里，他托人给王室卫队带了一句话。”
  泰尔斯紧盯着迷惘的萨克埃尔，咬牙道：
  “一句你很熟悉的话。”
  他不出所料地看见，萨克埃尔的眉毛缓缓缩紧。
  一句……
  很熟悉的……
  话？
  泰尔斯深吸一口气，挺起胸膛。
  想象着六年前，那个在酒馆里请他喝酒的老头，想象着后者那股豪迈雄壮而气势夺人的样子。
  “来吧，南方的小屁孩。”
  只见泰尔斯气定神闲，渊渟岳峙地把双手背到身后，粗声轻蔑道：
  “我可以让着你……两只手。”
  让你……两只手。
  那一瞬间，仿佛时间停止了。
  萨克埃尔僵硬地盯着泰尔斯，纹丝不动，仿佛失去了知觉。
  南方的小屁孩……
  “不……”
  他颤抖着喃喃道。
  他的眼前慢慢幻化出多年之前的一幕场景。
  让你两只手……
  “不……”
  萨克埃尔低下头，整个人缓缓地含起胸，颈部的青筋根根暴起，两臂的肌肉寸寸成型。
  “不……”
  看着垂头低吟的刑罚骑士，泰尔斯下意识地吞咽了一下喉咙。
  一股前所未有的寒气自脚底升起。
  狱河之罪不安地在血管里咆哮。
  紧接着，一声撕心裂肺的怒吼，在地牢里炸响！
  “不！”
  还不等泰尔斯反应过来，狰狞怒吼着的萨克埃尔就瞬间暴起，如山崩海啸般向他冲来！
  “卡斯兰——”
  气势惊人！
  泰尔斯头皮一凉，他身后的卫队们正要行动，两道劲风就从萨克埃尔的身后响起。
  但双目赤红如野兽的刑罚骑士仿佛背后长眼，手中战锤仿似无意地往身后一飞，小巴尼的夺命长剑就应声而偏，撞上奈从另一侧射来的飞镖！
  只在他的背上留下一道伤痕。
  那一刻，在他的眼里，只有前方的那个身影。
  那个一如多年以前，背着双手，昂然挺胸，轻蔑嘲笑着他的人。
  那个该死的……
  北方佬！
  让你两只手。
  两只手！
  你怎么敢……
  怎么敢！
  “——伦巴！”
  踏！
  萨克埃尔怒啸出声，表情狰狞凶狠，冲势无可抵挡！
  那一刻，泰尔斯感受着狱河之罪的无尽沸腾，咬紧牙关，下定决心。
  下一秒，他闭上眼，转过身。
  背对刑罚骑士。
  追在萨克埃尔身后的小巴尼心中一慌，跟同样死命回追的奈对视一眼。
  不。
  不！
  但不等他吼出声来，泰尔斯背在身后的手里，突然滑落了一件东西。
  啪嗒。
  那是一个圆球。
  它掉在地面上，弹了一下。
  所有人都愣住了。
  紧接着，圆球在泰尔斯与萨克埃尔之间微微一颤，嗡嗡作响。
  萨克埃尔的理智瞬间恢复，随即蹙紧眉头。
  那是？
  地面上，那个奇异的金属球体自由地蹦蹦跳跳。
  仿佛天真快乐、不知危险的孩童。
  我讨厌这个——这是萨克埃尔最后的念头。
  下一刻，泰尔斯只感觉到一阵无与伦比的冲击，从他的背部袭来！
  “呼——”
  把他的全身吞噬！
  “轰！”
  那一瞬，惊天动地的巨响平地炸起！
  而奇异的炼金球如山崩地裂，释放出可怕的能量，爆发出无尽光芒！
  刺目。
  耀眼。
  华丽。
  完全吞没了这个小小地牢里的……
  所有人。
  ——全书完——