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  【很多人有过相同的想法——魔能师与其他各族可以和平共处，甚至相互助益。】
  这个瞬间，泰尔斯脑海闪过的却是很久之前的那场对话。
  那是六年前的龙霄城。
  吉萨刚刚消散在净世之锋下。
  于漫天的灰烬里，当泰尔斯信誓旦旦要为魔能师寻找新的未来时，学者般儒雅的艾希达却轻描淡写、有意无意地对他道：
  【无论是魔能师，还是人类，甚至精灵，类似的努力与尝试不计其数……】
  【他们都失败了。】
  那道好听的嗓音历历在耳，眼前残酷的真相却动摇心旌。
  他们都失败了。
  泰尔斯严肃地看着眼前的萨克埃尔，却在想另一个身影。
  艾希达。
  你究竟……隐瞒了我多少事情？
  十八年前，你和吉萨，还有……你们到底做了些什么？
  “陛下，跟灾祸……达成了盟约？”极致的静默里，塔尔丁难以置信地道。
  “气与血？哦，我还记得，血瓶帮对么……”这是若有所思的奈。
  他们的发声打破了沉默，震惊的诸人纷纷出言。
  一片哗然的气氛中，小巴尼猛地踏上一步，断喝道：
  “安静！”
  嘈杂一时的地牢顿时一清。
  小巴尼的表情依旧僵硬，但泰尔斯看得出来，他镇定的表相下掩藏着涌动的情绪。
  只听小巴尼冷冷道：“就这样？”
  “三灾同盟？”
  他的对面，刑罚骑士把目光从泰尔斯的身上收回，像是沉浸在自己的世界里，喃喃地道：
  “那些灾祸……他们没安好心，他们更不在乎星辰的未来如何，相反，他们只想藉着王国达成自己的目的，哪管会留给我们怎样的厄运和灾难。”
  “而那只是个开始。”
  只听萨克埃尔枯燥干哑的嗓音响起，宛如梦境幻灭：
  “仿佛一夜之间，王国天灾不断，谷物绝收，货运阻塞，海路封锁，全境商农大乱，百业荒废，矛盾频发，直到叛乱迭起，局势糜烂，一发不可收拾……”
  场中的众人，闻言齐齐一沉。
  “就在这个时候，在我们忙于平乱剿叛，急于安抚国内的时候，整个世界却像是同时得到了某个命令……”
  刑罚骑士茫然地看着半空：
  “我们的盟友和同伴蹊跷巧合地喑哑无声：无论是迷海三国、圣树廷、列王厅甚至是大海彼端的太玄宫，都对援助星辰讳莫如深。”
  “我们的敌人和对手却前所未有地默契团结：从康玛斯的商贸抵制到大荒漠的军事侵扰、卡塞人的海上劫掠、翰布尔的航路封锁、埃克斯特在北方的挑衅，就连叛军们身后似乎也有源源不绝的支持，仿佛说好了要一齐发难。”
  他寸寸回忆着曾经血色之年的历史，话语中的悲凉感染了场中的气氛，让王室卫队的诸人脸色越来越难看。
  泰尔斯则不知不觉地蹙紧眉头。
  “偏偏自皇国购入的魔能枪来源无端断绝，永世油和沥晶矿都跟不上趟，常规武器和军用补给变得极其困难。”
  萨克埃尔的话在继续，声音越来越紧，仿佛慢慢窒息：
  “我们输掉的不仅仅是战争……国王与封臣们离心离德，贵族的抗议此起彼伏，三大神殿与复兴宫的关系降至冰点，无耻的终结之塔甚至来信指责陛下的统治。”
  “所有事情都赶到了一块，化成对我们最不利的局势……”
  他的眼睛里浮现出痛苦和哀伤：
  “而你们能见到的，就是卫队里的兄弟们一个个减少，为了职责与荣誉，丢下他们的妻子儿女，跟在诸位璨星的身边，一批一批地整装出征，前往战场，或者半个月回一封信聊报平安，或者永远没有了音信。”
  那一刻，王室卫队的诸人，包括塞米尔在内都没有人说话，但他们各自有所反应，或深深低头，或不自然地撇开视线，坎农甚至轻轻地呜咽起来。
  “但你们以为，当年的这一切，就真的只是巧合吗？”
  萨克埃尔痴痴地看着纳基手里的火光，随着回忆推进，话语慢慢狰狞起来：
  “我知道，我知道为什么，知道我们成为众矢之的原因。”
  “无论陛下初衷如何，但与灾祸同行——这就是我们灾难的起源和开端，让星辰陷入前所未有的困局，把整个世界都变成我们的敌人。”
  “草！”纳基狠拍大腿，痛骂一声。
  不知是为了艾迪王，还是为了萨克埃尔。
  整个世界都会变成我们的敌人……
  泰尔斯的呼吸不自觉地变得紊乱。
  “为什么？”
  听到这里，小巴尼冷冷打断萨克埃尔：
  “如果你认为这就是根源和原因……”
  “那时候你为什么不告诉我们？为什么不求助老队长，甚至我父亲？”
  “他们一定有办法！”
  “为什么擅做主张？”
  萨克埃尔的眼神一动。
  骑士慢慢扫过在场的王室卫队们。
  泰尔斯注意到，不少人下意识地避开了他锐利如刀的目光。
  几秒后，萨克埃尔嘲讽似地轻笑一声，低下头：
  “你不明白。”
  “等我真正想要做些什么的时候，一切都太迟了。”
  他轻轻一抖：
  “局势恶化，每况愈下，就连护卫在诸位王子身旁，最为精锐的卫队弟兄们，也时有噩耗传来。”
  “一年不到的时间，叛军的势头越发壮大，攻城略地，我们的军队士气低落，节节败退，西荒和西南的战火延烧内地，燃遍国境，王国上下人心惶惶，不可终日……”
  萨克埃尔每说一个字，卫队众人的眉头就紧上一分。
  “直到埃克斯特——那头刚刚慑服了黄金走廊和康玛斯人的恐怖巨龙——也露出獠牙，加入落井下石的行列，不惜血本尽起举国之兵，十万精锐，势不可挡，铁蹄滚滚，汹汹而来。”
  “我想，那就是我们的敌人为王国准备好的最后一击，这场灭国史诗的最终一章。”
  泰尔斯不由得想起努恩七世。
  那个年纪虽老，却威势不减的国王。
  那头狡诈精明，又凶狠强悍的头狮。
  他还想起经由亡号鸦之口述出的，当年埃克斯特南下大军的目的所在。
  想到这里，泰尔斯不禁疑惑：当年的努恩王能那么果断地出兵，真的只是出于政治目的吗？
  “而我们已经焦头烂额，山穷水尽，连一支像样的军队都组建不起来……”
  萨克埃尔的话语越发痛苦难当：
  “就这样，承载帝国之辉，立世七百年的星辰王国，就这样走到毁灭的边缘，只差一步就坠落深渊，彻底终结。”
  “可即便如此，即使灾祸已经把王国一步步带向狱河，你们也难以想象陛下的一意孤行，偏执顽固……”
  说到这里，刑罚骑士猛地抬头，双目愤然前望：
  “难以想象他对枕边的那个女人……对那个怪物毫不动摇的信任。”
  “而这都起源于那一晚。”
  萨克埃尔缓缓收声。
  小巴尼闭上眼睛，做了个深呼吸。
  “所以你就背叛谋逆？投向了陛下的敌人？”
  先锋官阁下似乎尽力压抑着自己的震惊，努力把焦点转移到当前。
  萨克埃尔沉默了很久。
  似乎在犹豫。
  “陛下被迷惑了。”
  终于，刑罚骑士淡淡开口：
  “他看不到灾祸才是一切的根源。”
  “他必须清醒。”
  刑罚骑士的目光渐渐变得清亮起来：
  “只要远离那些居心叵测的怪物，唾弃他们用心险恶的阴谋，不再寄希望于禁忌，而是回到王国的正轨……”
  他仿佛深渊之下痛苦挣扎的旅人，于最后一刻看到了希望：
  “敌人落井下石的蹊跷同盟失去基础，将不攻自破，甚至传说中那高高在上的两大禁忌存在，也会移走她们的目光……”
  “魔能枪与永世油的供应会恢复，盟友的态度会复原，无关利益的敌意会消除，叛军的幕后后援会停止，我们腹背受敌的困境会减轻，分裂四散的人心会聚拢，前线岌岌可危的态势会好转，而我们需要担忧的，就剩下老对手们而已。”
  “星辰王国，就能在这场浩劫里幸存下来。”
  萨克埃尔的表情越发激动，却在一瞬之后变得黯淡。
  “但在此之前，必须有人站出来，肩负责任，力挽狂澜，即便那意味着最不可饶恕的背叛，最无法原谅的污名。”
  他眼中放射出深深的沉痛，入神地看着自己的拳头：
  “必须有人拯救我们自己——在陛下把整个世界都变成敌人，把整个王国带进深渊之前。”
  “必须有人，彻底终结这场无望而不必要的对抗。”
  没有人说话，就连一脸嘲讽样的塞米尔也紧闭嘴唇，最前方的小巴尼深深闭眼，似乎在思索。
  泰尔斯的身侧，纳基深深地叹出一口气，不止是他，其他人也面容忧虑，心事重重。
  王子心乱如麻。
  他想起在闵迪思厅，约德尔与自己就魔能师一事摊牌时，私下里吞吞吐吐的鼓励。
  【我见过那些灾祸，不止一次……你的家族，从诞生的那一刻起，就注定同那些灾祸……纠缠在一起……】
  不止一次。
  那肯定不止艾希达，也许就包括了芙莱兰，甚至吉萨？
  说起约德尔，他就想起秘科，想起黑先知，他们在那场浩劫里，扮演了怎样的角色呢？
  泰尔斯又想起六年前，北境的亚伦德公爵阴谋事败后，在复兴宫里对凯瑟尔王歇斯底里的质问和指责。
  【就跟你那该死的父亲一样，你和他都知道自己的选择会带来什么，但你们从来都不在乎……如果不是你们把那怪物带回来……】
  他们说的，大概是新王后，芙莱兰吧。
  他见过凯瑟尔的样子，尤其是铁腕王冷冷地让他出使龙霄城的那一幕，还历历在目。
  他的祖父，当年的艾迪二世，也是这样的吗？
  泰尔斯也想起英灵宫的英雄大厅里，决斗失败的佩菲特大公无意间泄露出的，对艾迪二世的评价。
  【我们早晚有一天，也会出现像星辰的艾迪二世那样的疯子，拖着他的整个国家下地狱！】
  泰尔斯木然地看着眼前的萨克埃尔。
  身为王室卫队里备受信任的守望人，他本该是最忠诚的卫士吧。
  但是……
  “不。”
  地牢中，一道感情欠奉的幽幽低吟，在众人的耳边响起：
  “即使必须是某人……”
  “那也不该是你，不该由你来做。”
  泰尔斯惊讶地转过头，看见小巴尼缓缓地抬起头，目中射出锐利的冷光，直指刑罚骑士。
  “伊曼努·萨克埃尔。”
  萨克埃尔沉默了。
  “你不是陛下。”
  “你不是米迪尔王储，不是贺拉斯王子，你不是首相，不是政务官，更不是陛下的军事和外交顾问。”
  小巴尼似乎已经度过了同僚的背叛和当年的真相带来的震撼。
  他像是想通了什么，此刻的话音不高，语句却铿锵有力，斩钉截铁：
  “你甚至连王室卫队的卫队长都不是，而仅仅是陛下的臣仆，萨克埃尔子爵的次子！”
  小巴尼深吸了一口气，咬牙质问道：
  “你有什么权力，傲慢自大地替整个王国断言未来？”
  萨克埃尔没有说话，但他的眼中涌起深深的痛苦。
  先锋官的声音越来越大，越来越坚决：
  “你有什么资格，站在污秽的黑暗深处，妄称‘拯救世界’！”
  卫队的诸人愣了一下，对视几眼，散乱的眼神渐渐统一，同时射向刑罚骑士。
  面对蹙眉挣扎的萨克埃尔，小巴尼冷哼一声：
  “你还记得禁卫誓言吗？”
  刑罚骑士微微一怔。
  禁卫誓言。
  但不等他反应过来，小巴尼就张口扬声：
  “我誓言，此生尽献御座，永奉皇权，别无二主。”
  “我誓言，此剑只为帝令挥舞，只为帝敕断折，别无他用。”
  “我誓言，此身或葬于御座息处，或埋骨皇命半途，别无所终。”
  仅仅三句，但小巴尼的声音很洪亮，回荡在四壁之间，一扫之前的痛恨。
  似乎又变回了那个沉重冷静，稳重大气的先锋官。
  萨克埃尔听着这熟悉的语句，慢慢恍惚起来。
  “他们做到了。”
  “老队长，托尼，甚至我父亲，”小巴尼强忍着喉咙的涩意，保持着声音的平稳：“还有当年所有牺牲在复兴宫内外，甚至牺牲在前线战场上的卫队弟兄。”
  “无论陛下要去哪里，他们都誓死跟随，不问去意，不疑有他。”
  萨克埃尔的身躯颤抖起来。
  库伦老队长……
  首席护卫官托尼……
  副卫队长，大奎尔·巴尼……
  泰尔斯的眼中，不止是萨克埃尔，卫队的诸人也情状各异：
  塞米尔低下头，陷入深深的怅惘和挣扎。
  坎农倚着墙壁，掩面微颤，大个子布里紧紧捂着自己的胸口，纳基面无表情地看着自己的火把，仿佛里面有着好看的戏法。
  塔尔丁和贝莱蒂、奈三人则怔怔出神。
  “我相信，即使在去往狱河的路上。”
  小巴尼的声音也开始颤抖：
  “他们也会拼尽全力，为陛下抢到摆渡的小舟。”
  “而你呢？”
  刑罚骑士胸膛起伏。
  但小巴尼的话语就像一把利剑，痛斥他的要害：
  “你所说的一切，萨克埃尔，并不能让你开脱自己的罪恶。”
  “只不过是你自私自利，说服自己的梦呓而已。”
  小巴尼结束了自己的话，只留下厌恶和唾弃的眼神。
  他的话显然很有力度，王室卫队的诸人也想通了什么。
  他们抛去对昔日手足的犹疑和不忍，目光中换成了同样的厌恶与排斥。
  这一次，萨克埃尔沉默了很久。
  直到他艰难地启唇：
  “我没想开脱或推卸责任，更不奢求原谅。”
  “你说你想要答案，”刑罚骑士轻声道，“这就是我的答案。”
  “当年的一切，所有的罪责……”
  “都由我一力承担。”
  小巴尼盯了他很久，很久。
  直到巴尼的表情也回复正常，他像是想通了什么，惨笑着摇了摇头：“不。”
  “你什么都承担不了。”