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  瓦特？
  那个瞬间，泰尔斯的整个大脑都是懵的。
  看着恭敬跪地的钎子，他脑海里闪过的，是几个无聊的异世词组。
  什么王八之气啦。
  什么纳头便拜啦。
  什么龙傲……咳咳。
  什么五月二十日到了，唯一向你表白的却是个男人……咳咳咳。
  泰尔斯死命摇了摇头，甩开这些无聊的想法。
  别忘了，约德尔还在旁边呢。
  “该死。”
  星辰王子一脸微妙，表情复杂地看着眼前的钎子，搓了搓鸡窝似的头发：
  “真希望我在龙霄城时，也能这么受欢迎。”
  钎子又笑了，他慢慢抬头，站起身来。
  “我说过的，殿下，诡影之盾无法单独生存，它需要权力的支撑，需要权力的需求，需要权力的空隙。”
  钎子看了看左右，好像真的在担心什么似的：“之前有拉塞尔和那群贩剑的在场，我必须客气点，抛些场面话。但单独面对您，我倒可以说句真心话。”
  泰尔斯挑挑眉毛，想看看对方还能说出什么来。
  只见钎子抿了抿嘴，表情沉了下来，几秒钟后才堪堪吐字：
  “我不喜欢查曼·伦巴，殿下。”
  “从看到他的第一眼就不喜欢。”
  钎子手上的火把噼啪轻响，连同这一方角落里的黑暗也微微一晃。
  听见那个名字，泰尔斯下意识地握紧长剑。
  他想起六年前，自己和小滑头还在伦巴的马车上时，查曼与钎子在车下的那次会晤。
  泰尔斯叹了一口气，真心实意地感慨道：
  “很好，那我们还是有共同点的。”
  钎子很是理解地点点头。
  “尊敬的殿下，您在北地为质六年，相信比我知晓得更多——那个男人眼里的野心和实际的手段都太过可怕，诡影之盾若要自主生存，就绝不能依附他的麾下。”
  泰尔斯眯起眼：“所以？”
  钎子耸耸肩：“所以我们就没有太多选择了。”
  没有太多选择……
  在泰尔斯皱眉觉得这句话似乎又在哪里听过时，钎子就振振有词地继续道：“在我看来，殿下，代表星辰王国的您，才是唯一能在未来力挽狂澜，于西陆抗衡弑亲之王的人。”
  他真诚地看着泰尔斯，语气坚定。
  那一刻，泰尔斯却歪着嘴，脸上的表情很是精彩。
  可钎子像是没看到泰尔斯的表情似的，自顾自地摇头：“而诡影之盾也不能一直藏头露尾，不能活在星辰王国数十年如一日的通缉追杀里。”
  泰尔斯眨了眨眼，僵硬地晃晃脑袋。
  “所以，你的意思是，你这次来刃牙营地，所谓的‘俘虏王子’的目标都是假的，你就纯粹是为了来……找个主子？”
  泰尔斯尴尬地道，心觉这话连埃达都不会信。
  但钎子却毫不尴尬，反而笑着微微点头。
  说到这里，钎子像是有些异常，警惕地看了看四周。
  泰尔斯心中一动，生怕对方发觉了什么。
  幸好，约德尔依旧无声无息，无影无踪。
  奇怪。
  面具护卫虽然习惯了默默守护，暗中出手，但能让他按捺这么久的……
  泰尔斯心中一凛：除非，对手真的非常难缠。
  比如……陨星者和亡号鸦那种程度。
  钎子回过头来。
  “这里并不安全，殿下，无论是灾祸之剑还是拉塞尔的那些北地人，他们都想要对您不利，不妨容我们出去之后，再找个安全的地方……”
  果然。
  泰尔斯眨了眨眼，心里想知道约德尔究竟什么时候动手，却又不得不继续说下去。
  “所以你要说，跟你们走其实很安全，完全不用担心？因为你来抓我，是为了成为我的臣属？因为你不会像十八年前对付海曼·璨星一样处理我？”泰尔斯抽了抽嘴角，讽刺地开口。
  钎子沉默了一阵，似乎在深思。
  “我并不讳言，是我杀害了您的叔叔，殿下。”
  这一次，钎子就像一个历经沧桑的老人，肃穆地看着王子。
  “但就像我说的，”钎子狠狠皱眉，再次提起那个只有单个音节的奇怪名字：
  “十八年前的血债全部都在腾的手里，那也是诡影之盾最不愿意翻开的黑暗历史。”
  他定定望着泰尔斯：
  “我只是奉命行事，迫不得已——您是注定要成为王者的人，必有匹配的胸襟气度，相比起真正的幕后凶手，没必要憎恨一把没有思想的刀，一把没有自主意志的剑。”
  泰尔斯转了转眼珠，好几秒都没说话。
  他塞在胸前的那封信似乎沉了一些。
  “奉命行事，迫不得已？”
  “所以你就不必承担罪责。”
  泰尔斯轻笑一声，啧声摇头，似有所感：
  “你是听命国家的士兵，所以你屠杀手无寸铁的平民是迫不得已，就不必承担罪责……你是代表统治者的官员，所以你推行贻害一方的恶政时也迫不得已，也不必承担罪责……你是受人所雇的小吏，所以你听命行事层层盘剥下属时也是迫不得已，同样不必承担罪责。”
  “就好像你们总能找到最上面的那个主体，无论那是国家、君王或是雇主乃至体制传统，好像能把一切罪责都丢给它，好像千错万错都只要找到最开始的源头，就能解决一切似的。”
  泰尔斯不屑地呸了一声：
  “这是我最鄙夷的借口之一。”
  钎子微微语塞。
  “可惜，人类的社会里从来就不曾有什么‘没有思想的刀’，不曾有什么‘无主之剑’。”
  泰尔斯冷冷地道：
  “无论知觉与否，承认与否，接受与否，每个人都要为自己的所作所为付出代价，无从逃避——这世上从没有替人受过的耶稣。”
  钎子轻轻蹙眉，略有不解。
  但他还是放过疑问，叹息开口。
  “我当然有罪责，也没准备逃避它，相反，我现在尽力弥补它，无论是效忠您，还是扭转诡影之盾的命运。”他的声音变得有些低沉。
  泰尔斯冷笑一声。
  “弥补？效忠？怎么做？”
  只见钎子恭谨地鞠了一躬：
  “跟我来吧，殿下，我们可以谈谈很多事情，共享很多情报。”
  他的眼里露出一线精光：“包括当年的秘密，那个腾瞒着所有人，捂了整整十八年的秘密，那个引得璨星王室遭逢不幸的秘密。”
  泰尔斯皱起眉头。
  “同样，我们会向您展现自己的价值。”
  钎子抬起头来，冰冷的脸上露出一丝少见的铁血之意：
  “从十八年前开始，星辰王室与大贵族们的矛盾冲突就愈演愈烈，铁腕王无情暴烈的手段更加剧了这一幕，我相信，您加冕为王的道路绝非一片坦途，在这之下，身为继承人的您更需要一把不为人知的锋利刀刃。”
  “如果这世上没有什么无主之剑，那就让我们成为一把心甘情愿、有主的剑，成为那把黑暗里的刀，”钎子缓缓把手按上胸口，话语犹如燃烧起无边火焰：
  “为您的王冠，保驾护航。”
  “未来的星辰至高国王，泰尔斯一世陛下。”
  他掷地有声地道。
  泰尔斯只觉眼皮一跳。
  几秒后，少年吐出一口气，似笑非笑地摇摇头。
  “难以置信，仅仅六年前，你们才在要塞下刺杀过我。”
  泰尔斯搓了搓剑柄，忍不住笑出声来。
  但钎子却摇摇头。
  “首先，那是佩菲特大公雇佣我们做的，”钎子依旧淡然，似乎毫不为所动，只觉他举起右手：“其次，身为王者，岂能不经磨砺？”
  “我们确实仇深似海，对面为敌，殿下。”
  钎子指了指自己，又向泰尔斯恭谨示意：“但最高明的统治者不仅仅消灭敌人，更会化敌为友，收为己用。”
  泰尔斯怔怔地看着他。
  难以想象。
  这家伙……在给他上政治课？
  钎子弯起嘴角，露出一个随性却并不轻佻的微笑：“更何况，若是没有那一次刺杀里的惊险相遇，我们又怎么知道，您是怎样的一位主君，值得我们在摆脱了腾的梦魇之后，以命相托，以剑效忠？”
  下一刻，钎子收起笑容，严肃而谨慎地再鞠一躬。
  “诡影之盾的命运正在您的手中，殿下。”
  “握住它，避免我们再次成为不安定的因素，还是放开它，任由历史久远却已一盘散沙的刺客组织继续堕落，为害人间，都在您一念之间。”
  “请您拿出王者胸襟，君主气度，英明决断，三思而行。”
  王……王者胸襟？
  泰尔斯瞪目结舌地看着钎子，下巴都快掉下去了。
  还好他没说王者荣耀。
  但泰尔斯依旧愣愣地盯着对方，感觉对他的印象又刷新了一重。
  “我的天啦，快绳真应该雇佣你来给他拉生意，”泰尔斯摇头啧舌：
  “像你这样的人，还做什么刺客啊，太浪费了。”
  去选总统多好？
  钎子只是谦恭一笑。
  “那么，您的意思呢？愿意跟我们来吗？关于您的未来，关于诡影之盾的未来，我们都有太多的事情想要向您汇报了。”
  泰尔斯吐出一口气，抹了抹额头上的汗珠。
  “很好，那个，谢谢你的好意，你可以走了。”
  钎子轻轻眯眼。
  泰尔斯尴尬地挥了挥手：“等我回了永星城，你们可以传话给我，我很乐意跟你谈谈：关于诡影之盾的未来。”
  钎子笑着摇头。
  “我们当然愿意这么做，但很可惜，我不认为您的父亲会乐意。”
  泰尔斯轻哼道：“我会说服他的。”
  可钎子否认了这一点：“恐怕不行，我确信仇恨与愤怒已经蒙蔽了凯瑟尔王的双目——腾离开后，我不是没向秘科送过话，但每次都石沉大海。”
  泰尔斯微微蹙眉。
  “所以我们才不得已来找您：您在埃克斯特时无法接近，到星辰后更是深宫锁禁，铁幕重重，只有这个时候，我们才有机会不受打扰地与您一晤。”
  钎子无比恭敬：
  “请放心，您会安全的，您也会回到星辰的，我们将是您最安静，最有力的同盟，只会在您有需求的时候，经由呼唤而出现。”
  泰尔斯凝视了他很久，拳头忽紧忽松。
  但王子却在最后一秒里笑了。
  “一位姓璨星的王子，跟诡影之盾狼狈为奸，你确定你们是在帮我，而不是在要挟我，或者绑架我？”泰尔斯冷笑道。
  钎子脸色一僵。
  “你知道，很久以前，一个该死的老妖婆教过我。”
  某个牙齿漏风的嘟嘴女童形象在眼前一闪即逝，取而代之的，是某张有着血盆大口的丑脸。
  让泰尔斯一阵恶寒。
  只见星辰王子抬起头来，愉快地道：
  “背叛，才是同盟的真谛。”
  黑牢里静谧无声，远处传来若有若无的打斗声。。
  不知道那是刺客与剑手，还是别的什么人。
  钎子沉默了。
  “如果您担心的是这一点，则大可不必。”
  刺客的首领深吸一口气：
  “方才酒馆里人多嘴杂，我不便多说，但须知，我追随了腾那么久，却也在他密不透风的神秘帷幕后，获知了一些秘密。”
  泰尔斯心念着约德尔，同时警惕地注意对方的行动。
  但钎子的下一句话，却让他结结实实地皱起了眉头。
  “殿下，您不是唯一一个。”
  “据我所知，血色之年里，诡影之盾的其中一位雇主……”
  只见钎子叹了口气，脸上的笑容既无奈又可惜，语速不快，语气微沉：
  “……也姓璨星呢。”
  几秒后，泰尔斯的脸色慢慢变了。
  什么？
  他知道什么？
  他无法控制地这么想着。
  那副地图？
  那把武装？
  还是……
  但现实不容他多想，只见钎子轻轻伸出手，看上去真诚而纯粹：
  “殿下，您想知道……那是谁吗？”
  那是……谁？
  就在此时，泰尔斯内心一动。
  下一秒，只见一个带着紫色面具的暗色身影，犹如从水幕中浮出般，瞬间出现在钎子的身后！
  约德尔。
  泰尔斯浑身一紧。
  他根本来不及反应，也无从反应，就见到从阴影中跃出的约德尔杀意四溢，直奔目标！
  无上之剑在空气中泛开涟漪。
  无情而冷血地，刺向笑脸盈盈的钎子。
  局势的突变，就发生在这一刻。
  “砰！”
  一声爆响！
  突兀而来的强光和巨响，让正处在地狱感官状态，又全神贯注留心着局势的泰尔斯吃足了苦头，他下意识地闭上眼睛，痛苦地倒退三步，头颅两侧只余嗡嗡耳鸣。
  狱河之罪汹涌而来，缓解着泰尔斯的窘态。
  泰尔斯只能凭借着最基本的触觉感受着地面，幸好，狱河之罪回馈给他一阵一阵的波动，让他感知到远处此起彼伏的无尽杀意。
  地狱感官不是万能的——这是惶恐的泰尔斯得到的最大教训，一强必有一弱，一长必有一短，增强的感官带给他的，不仅仅是便利。
  少年一刻也不敢放下手中的剑，神经紧紧绷起，随时准备挥剑反击，但不知是因为敌人对他关注不足，还是无暇分心，直到泰尔斯的耳目渐渐恢复，他都没有遭到袭击。
  但这更加让他心慌。
  因为……
  果然，泰尔斯在恢复了视力和听力，看清场中局势的刹那，顿时目眦欲裂！
  只见钎子坐倒在一旁，半身鲜红，握着一只奇怪锥子的左臂微微颤抖，连连喘息。
  看上去狼狈不堪。
  而他的身边倒毙着两名刺客，皆乃一剑封喉。
  但最关键的是——戴着面具的约德尔站在他们身前，无上之剑紧紧攥在手中，却已经无力前进。
  他的四肢被扯开绷直，各由一条奇怪的、带着倒刺的金属锁链寸寸缠绕。从关节到肌腱，链刺扎入血肉，死死束缚着面具护卫。
  锁链的另一头，则紧紧抓在四个不同的诡影刺客手里，他们眼神冰冷，默契非常，手中力度丝毫不松。
  泰尔斯心中一凉。
  约德尔的四肢微微颤抖，他竭力抗争，反握无上之剑，却因为角度，无法对锁链造成一丝一毫的伤害。
  糟糕。
  这是……
  泰尔斯内心揪紧，抓着剑柄的手越来越僵。
  “你知道……干我们这一行的，都对同行有着莫名的敏感——何以藏身，何时动手，目标何人，路线如何。”
  钎子的声音淡淡响起。
  只见刺客们的首领吃力地从地上爬起来，抹了一把冷汗，似乎对刚刚的险情心有余悸。
  “但我真的没有想过，有一天，居然能用这些经验来保命。”
  钎子先是看看泰尔斯，又看看动弹不得的约德尔，拍了拍身上的尘土。
  他注视着受制于人的面具护卫，整理好表情，露出久违的、真心的微笑：
  “我们终于等到你了，让人提心吊胆的……”
  “神秘同行。”