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  约德尔默默地跪在原地，诡异的暗紫色面具上，一对镜孔漆黑无光。
  泰尔斯压下万千思绪，微微叹息。
  “所以，是你在那儿啊。”
  约德尔的面具动了动。
  “是的，”嘶哑沉闷的嗓音从面具底下响起：
  “我在。”
  面具后的男人轻轻伸出戴着手套的右手：
  “我一直都在。”
  泰尔斯沉默了几秒，手臂上的酸痛渐渐消失。
  他深吸一口气。
  “是啊。”
  王子抬起头，露出温和的笑容：“我知道。”
  “我一直都知道。”
  他一把握住约德尔的手掌，借着后者的力量站起身来。
  约德尔手上的火把焰心轻摇，照亮了四周，但却似乎在照到约德尔身上时收束了色彩，反光寥寥。
  只把他的面具映衬得更为神秘深邃。
  泰尔斯松开约德尔的手，默默地注视着他。
  不久前，尼寇莱和蒙蒂在荒石地的血战不仅仅惊心动魄，还殃及池鱼——可怜的泰尔斯夹在当中，既是双方求之不得的核心筹码，又是两人藉以制敌的关键手段，乃至身受重伤、徘徊生死。
  少有的契机下，狱河之罪久违地蒸腾而起，吞噬了那一刻的少年。
  而就在泰尔斯奄奄一息地躺在地下，接受着狱河之罪不受控制的剧痛折磨时，那一瞬间被激发的灵敏感官，回馈给了星辰王子新的信息。
  除了以死相搏的陨星者与亡号鸦，和动弹不得的自己之外，泰尔斯感觉到了第四个人。
  第四个若有若无的呼吸，第四个脚步与地面的摩擦，第四个犹如隔着幕布般，隐藏阴影之中的神秘角色。
  它默默地倚靠在白刃卫队巅峰对决的那块巨岩之上，身如磐石，纹丝不动，几乎与环境融合，即使在泰尔斯身处险境时也静静潜伏，漠然而谨慎地等待着尼寇莱与蒙蒂的胜负。
  而激战中的两位极境高手却一无所知。
  就像……过去一样。
  泰尔斯也许不认得那个身影，但这不妨碍他通过短时强化版的地狱感官认出那层“幕布”——那层奇妙的、不同寻常的，就连王子本人也曾体验过的、隔开色彩与声音的无形涟漪。
  阴影之径。
  在那一刻，泰尔斯突然明白过来，于龙霄城的秘科总部里，如果用心诡谲的拉斐尔还有一点说得没错，那一定是这句：
  【我们会确保你从龙霄城外到大荒漠内的一路上，自始至终都有可信任的力量和人手保护——当然，人数不会太多，但都是世间少有的精锐……】
  是约德尔。
  所以泰尔斯才能在留下尼寇莱和蒙蒂的性命后，放心地一往无前，头也不回地进入荒漠。
  逃离龙霄城后，明面上，蒙蒂作为最出色的斥候带着泰尔斯逃过追兵的威胁，暗地里，不知何时潜入北地的约德尔则作为阴影中的保障，监护着他们的动向——也许秘科早就怀疑亡号鸦的忠诚，也许这本来就是对蒙蒂的最后测试。
  在大荒漠里，泰尔斯几次身陷险境，最后总有神奇的“运气”让他逃出漠神的冰冷陷阱：无论是水尽粮绝失去意识倒卧黄沙时，命不该绝地“撞到”了丹特的大剑队伍中，还是兽人围攻八面受敌时，商人营地里蹊跷燃起冲天大火引来的星辰军队。
  现在看来，这些运气和巧合，大部分都符合约德尔一贯以来潜藏暗中，秘密出手的作风。
  不止这个，也许，也许在出英灵宫的路上，也许那个带着双剑来袭的黑袍剑客……
  那一秒里，思绪万千的泰尔斯默默看着约德尔的面具，看着这个素来寡言少语的男人，想起他第一次出现在红坊街，向那时的小小乞儿伸出手的场景。
  他这才突然发现，自己已经有面具护卫的肩膀高了。
  就在此时。
  “你是谁？”
  幽深而拖长的嗓音自虚空里响起，泰尔斯下意识地警惕起来，却发现约德尔一动不动，只是转头看向后方。
  看向那个被黑暗笼罩的牢房。
  “真是可怕的匿踪本领，”萨克埃尔那经受了过多折磨而显得沧桑疲惫的声音从黑暗里传出：
  “在你出剑前，我甚至都感觉不到一丝异样。”
  泰尔斯皱起眉头，他发现，约德尔显得有些过分沉默。
  “但那个面具。”
  黑暗中的萨克埃尔淡淡地道：
  “我认得那个面具。”
  面具？
  泰尔斯眉心一跳，连忙看向约德尔，特别注视着他那个暗紫色的奇异面具。
  那个从第一次见面以来，就让他无比好奇的东西。
  只听萨克埃尔的笑声冷冷传来：“‘明神诡计’——同样是精灵王后的嫁妆之一，三百年来它却在王室宝库里被归入‘禁物’，不是没有原因的。”
  明神诡计？
  这是什么名字？
  萨克埃尔的话里带着让泰尔斯不安的情绪。
  “潜影，伪装，观察，洞悉，乃至延迟伤害……”牢里的囚犯慢悠悠地道：“它能给予所有者的利益实在太多……”
  “就快赶上它索取的代价了。”
  代价。
  泰尔斯忍不住又望了约德尔一眼，但后者只是沉默，一言不发。
  “你是谁？”
  似乎萨克埃尔也有些不耐烦了，声音带上了一丝急躁：“即使不看那个面具，也不是每个人都有资格驭使无上之剑的。”
  “秘科？抑或王室？”
  就在泰尔斯瞪着眼睛，想要提醒他们现在处境的时候，约德尔却突然出声了。
  “我只是个无名之人。”面具护卫淡淡道。
  黑暗里的囚犯沉默了一会儿。
  “不，你不是。”
  他的语气肯定。
  “你不是。”
  名为“明神诡计”的面具后，双眸微微一动。
  萨克埃尔传来一声长长的叹息。
  似乎想到了什么。
  “我说过的吧……”
  “好久以前，我在复兴宫里教你徒手搏击时就说过，”前王室卫队的守望人话里带着难以言喻的凄凉：
  “你并不适合成为一个王家刺客。”
  泰尔斯看见，面具护卫久未动弹的身影，就在这句话后晃了一下。
  只听萨克埃尔叹息着，吐出一个亲昵的称呼：
  “小约德。”
  场面似乎静止在空气里，唯有火光继续摇曳。
  几秒后，约德尔缓缓地转身，嘶哑的声音艰难地响起：
  “好久不见。”
  “先生。”
  泰尔斯尴尬地看看两边。
  显然，这是一次久违的重逢。
  “你不该戴上那面具的，”萨克埃尔没有听约德尔的话，他的声音带着淡淡的忧伤：
  “你不该。”
  这是最后一句话，随着一阵窸窣声响，他的动静湮没在牢房里的昏暗中。
  约德尔没有说话。
  之前被气氛影响得大气也不敢出一口的泰尔斯转了转眼珠，小心翼翼地指了指来时的路，那个幽深的通道。
  “所以，我们现在……”
  约德尔抬起头，不再看向萨克埃尔的方向：
  “勿忧，秘科正在地面上，准备好了一切。”
  这下轮到泰尔斯眉头微皱。
  “秘科？他们一直都知道吗？从我回来开始，关于诡影之盾，关于白骨之牢，关于……”
  他狐疑地看着约德尔。
  “一半，”约德尔点点头，又摇摇头，“他们从终结塔那里知道了其中一半。”
  “诡影之盾的那一半，是我告诉他们的——你的归途并不顺利，很多人都对你很感兴趣。”
  面具护卫默默道。
  泰尔斯呼出一口气。
  “真是好消息。”他心中涌起淡淡的懊恼。
  真糟糕。
  这是王子的心声。
  泰尔斯竭力排遣掉烦躁，清了清嗓子，对约德尔道：
  “听着，约德尔，额，该怎么说呢，当我回来的时候，有这么一个佣兵……”
  正在泰尔斯烦恼的时候，约德尔却突然开口：
  “‘快绳’。”
  他简单地道，直接明了。
  倒是让泰尔斯一怔。
  “秘科不知道他，”约德尔像是知道泰尔斯想什么似的，“我们来看看能做什么。”
  泰尔斯张了张嘴，重又闭上。
  他看着约德尔，突然很感激对方。
  感激对方如此理解，一点即通。
  但约德尔显然不需要王子出言感谢，他很自觉地轻轻点头，转过身去。
  “我们该走了。”
  泰尔斯眉心一动。
  “哦，等一等。”
  在王子的示意下，约德尔举着火把，跟着泰尔斯走向瑞奇倒下的尸体。
  泰尔斯看着血泊中的瑞奇，难以想象，就在一个小时前的酒馆里，这家伙还毫不费力地放倒了自己。
  就这么凉了啊。
  灾祸之剑的首领。
  王子只能无奈地摇摇头，蹲下去把瑞奇的尸体推平。
  露出后者死不瞑目，空洞无神的双眼。
  “打扰了，尊敬的克拉苏，”泰尔斯心情复杂地看着瑞奇苍白的面孔，从他的怀里摸出被收缴的匕首，对着死去的人晃了晃才扣上腰间，也不管对方是否能听见：
  “我相信这是我的。”
  约德尔静静地看着那个带着鞘套的匕首，看着王子跟一具尸体说话，继续沉默着。
  泰尔斯又在瑞奇的怀里掏了掏，动作熟练，直奔关键，快速高效。
  仿佛回到了小时候，在下城区的臭水沟里搜捡失去意识的醉鬼，或者无人认领的尸体。
  “而这个……”
  泰尔斯叹息着，摸出一张泛黄的名贵信纸，在面前抖开，看着下面“H·N·璨星”的落款，颇有些唏嘘：
  “我相信，也不是你的。”
  王子没有工夫细看，他深吸一口气，把这张不一般的遗笔信认真折好，收进怀里。
  约德尔却在此时突然开口：
  “武器。”
  “嗯？”泰尔斯回过头。
  “你该拿上他的武器，”约德尔的面具微微一动：“我们尚未脱险，你也不能仅凭一把防身匕首。”
  泰尔斯挑了挑眉毛。
  “好吧，”王子耸耸肩，看向瑞奇的腰间，看着那把被裹布缠得严严实实，从未出鞘的修长佩剑：
  “我猜，这把剑在他手上也没什么用了。”
  泰尔斯扒开瑞奇的腰带，扯下他的佩剑带。
  “你是个好人，瑞奇，感谢你的保护和……慷慨。”
  泰尔斯一边喃喃自语，一边拆开裹布，把长剑露在眼前。
  这是把不一般的剑。
  泰尔斯看到它的第一眼就有这种感觉。
  他看见剑格处镶嵌着一枚色泽柔和的银钻，衬托得这把武器有种优雅静谧的高贵感，它精心铸造的护手与剑柄构成了一个标准的直角，看上去工整而严明，从剑尖到剑身的两刃有着优美的弧线，即使在昏暗的火光下也显得光泽柔滑。
  而当泰尔斯抓着剑柄举起它时，他立刻发现手里的这柄武器有着惊人的平衡感，挥舞起来顺畅自如，毫无滞涩。
  “好家伙。”泰尔斯挽了几个剑花，啧声赞叹。
  跟它比起来，北地人的武器看着像是粗制滥造，就连星辰人的造物也显得次了一等，至于兽人的武器，唔……
  但最吸引泰尔斯的不是它的形构，而是分别镌刻在剑刃两面的铭文。
  “古帝国文。”泰尔斯来回翻看着剑刃上的铭文，喃喃道。
  但相比起其他古帝国文，这一次，他只能认出两行铭文上的几个词组。
  “什么什么不休……”
  泰尔斯头疼地看着那跟大部分书写的字体都完全不一样的铭刻体：“什么什么永恒……”
  老天。
  他真的需要恶补一下星辰文化了。
  泰尔斯摇摇头，从瑞奇怀里掏出最后一样东西，只是过了过眼，就随意地抛给了约德尔。
  “嘿，拿上这个，会有用的。”
  “至于他……”
  泰尔斯看了一眼躺在一边，人事不省的塞米尔，想起他敏感而复杂的身份，叹了口气：“让秘科处理吧。”
  就在此时，约德尔的身影却瞬间一闪！
  “咻——咚！”
  一声疾响，泰尔斯还没来得及反应，就被扑倒在地上！
  “按住了！”
  焦急的怒喝从通道处响起：“别伤了我们的目标。”
  泰尔斯喘着粗气，拄着瑞奇的剑，拉住约德尔的手臂站了起来，心有余悸地看着自己原来的位置：一只弩箭钉在原地，箭尾轻颤。
  但现在不是庆幸的时候。
  下一秒，一道快若闪电的剑光，从空气里须臾而至！
  与另一柄暗色的剑刃在空中相遇。
  “铛！”
  一道刺耳的交击声响起。
  泰尔斯只觉得耳膜一阵，自己旋即被约德尔向后一推，连续倒退了十几步！
  面具护卫的身影在空中闪烁多次，竭力避开比第一剑更快更狠的两记后招，一个后空翻，堪堪落到泰尔斯的身前。
  多多少少有些狼狈。
  泰尔斯看清了突兀的袭击者，心中一紧。
  糟糕。
  只见北地的中年剑手，克雷冷冷地站在他们身前，愤恨地盯住约德尔，手上的“黯光”长剑兀自颤动不休。
  他不是唯一的人。
  踏！踏！踏！
  复数的脚步声从通道一头响起，随着火光极速靠近。
  身为灾祸之剑的约什齐齐出现在通道口，身后跟着十余位凶悍的雇佣兵。
  “我的天！”
  约什放下手里的弩弓，愣愣地看着场中的情形。
  他看着倒在血泊中的首领和失去意识的塞米尔，跟同伴们一起露出惊愕的神色。
  “这……瑞奇……”
  “不……”
  从震惊到不忿，从愤怒到憎恨，灾祸之剑们看向仅剩的约德尔和泰尔斯。
  泰尔斯咬紧牙关，握住拳头。
  他们也来得……太快了吧！
  就在刚才，约德尔击倒两人，几乎是全程无声无息……
  而通过这个通道都要好久。
  他们怎么就这么快……
  “围攻阵型！”
  看清了场中情况的克雷暴喝一声，满面怒色。
  灾祸之剑们齐齐呈半圆形散开，目露凶光却小心翼翼地围住王子与护卫。
  面对无数仇恨不已而杀意盎然的目光，泰尔斯下意识地举起瑞奇的剑。
  约德尔膝盖微弯，无上之剑在他的掌中换成反手。
  “瑞奇是对的。”
  克雷恨恨地看着地上的首领尸体，又看看泰尔斯手里那柄特别的长剑：“他是对的。”
  他最终举起黯光，愤怒地指向面具护卫约德尔：
  “果然，就是你这个鬼鬼祟祟的家伙，一直在暗中跟着我们，来回生事！”
  泰尔斯心中一动：
  “他知道？”
  他难以置信地看着地上的灾祸之剑首领：“瑞奇知道？”
  克雷恨恨地呸了一声，极度不甘心。
  “他当然知道。”
  北地的中年剑手冷冷道：
  “刚刚，在我们与诡影之盾对峙的时候，就是你暗中率先袭击，挑起战斗的吧？你想看我们两败俱伤，从中得利。”
  约德尔默然不语。
  克雷咬牙道：“瑞奇从那时起就在怀疑了——战斗开始得太快太突然，太措手不及，不像钎子威逼利诱的作风。”
  泰尔斯明白了什么，脸色一白。
  那就是说……
  “所以瑞奇他故意撤下人手，带着我到这儿来，”王子怔怔地看着瑞奇的尸体，看着这个空旷的大厅：
  “就是为了，为了……”
  “为了引出这只暗地里搞破坏的老鼠。”约什冷冷地扔开弩弓，从背后抽出两把形制奇特的手斧：
  “一位潜伏暗中，甚至有能力隐匿身形的刺客高人。”
  所有灾祸之剑的目光都狠狠地盯向约德尔。
  “瑞奇唯一没想到的，是这只藏头露尾的老鼠，居然有着杀死他的实力，”克雷看着瑞奇倒毙地上的尸体，恨意满满：“连伏击信号都来不及发出。”
  泰尔斯脸色难看地望着约德尔。
  但只能看见那个暗紫色的面具。
  “你知道吗，戴面具的。”
  克雷长剑微颤，泰尔斯能看见终结之力在他的体内集结，与他的怒火一同勃发：“我向你承诺——你会为这付出代价的。”
  灾祸之剑们齐齐拉开阵势，大厅里弥漫阵阵杀机。
  泰尔斯顿时大感头疼。
  约德尔缓缓地抬头。
  面具底下传出他幽幽的声音：“我知道。”
  “一开始就知道。”
  下一刻，约德尔手上的火把倏然熄灭，落到地上！
  面具护卫的整个人则如晨露无踪，瞬间消失在所有人眼前！
  无比诡异。
  “他又隐身了！”
  灾祸之剑的人显然经验丰富，他们没有被眼前的景象迷惑，只见克雷怒吼道：
  “别用眼，用终结之力感受那股杀意！”
  那个瞬间，地狱感官里的泰尔斯汗毛一竖——他感觉到眼前的十几个灾祸之剑齐齐举剑，严阵以待。
  终结之力从他们的体内漫出，各有不同，或聚集某处，或奔腾不休，或燃起节奏，或生生不息——却是一样地汹涌、暴戾、疯狂，连泰尔斯远远看上一眼，都觉得莫名刺痛。
  与常人大不一样。
  “先拿下那个小的！”
  “无论那是什么戏法，如果他要动手攻击，就必须先显现身形，乃至露出杀意！”克雷冷静地下令，让雇佣兵们围死出口，注意每一个角落。
  “他显形的一刻，”克雷注意着四周，冷冷地道：
  “就是死期。”
  泰尔斯眼皮一跳，顿感不妙。
  “十八个，”泰尔斯缓步后退，数着眼前的敌人，动了动嘴唇，对着无人的虚空轻声道：
  “还有几个不下于瑞奇的高手。”
  “你行吗？”
  空气里悄然传来一个特有的嘶哑嗓音，一如六年前：“他们有人数，有阵型，有准备，还知道我的存在，正面突破的话……”
  听出对方的意思后，泰尔斯内心一重。
  “我不是王国之怒。”约德尔的声音黯然道。
  眼前，灾祸之剑的人们警惕四周，步步紧逼。
  “所以答案是不行。”
  泰尔斯大感沮丧，愁眉不展，但他只能硬着头皮想办法：“好吧，那我试着来……”
  可约德尔的话却继续传来，打断了他：
  “但有人可以。”
  泰尔斯一怔。
  啊？
  有人可以？
  下一秒，风声急啸！
  “咚！”
  一个举着火把的雇佣兵踉跄地后退，火把从他的手里脱出，随着一块袭来的石头一起撞到墙上。
  仿佛一阵疾风刮过，把捏在灾祸之剑手里，场中仅存的三束火光吹得东倒西歪！
  “在那里！”克雷怒喝出声，剑光若雷霆突袭！
  泰尔斯只来得及看清约德尔的身形在空中闪现，兵刃交击。
  “铛！”
  面具护卫鬼魅的身形先逼退一人，然后于三人的夹攻中狼狈后退。
  他在闪过无数进宫后，一个翻滚，后背却靠上大厅中的石柱，无路可退。
  “围上去，杀了他！”克雷的杀声毫不留情。
  但下一刻，约德尔的身形在石柱上再次消失。
  “砰！”
  一柄重锤狠狠砸在面具护卫消失的石柱上，激起石屑飞溅。
  “操！”功亏一篑的约什痛骂了一句。
  灾祸之剑们冷静地回头，摆好阵型，再次等待机会。
  然而几秒后——
  “喀拉……”
  一道奇异的声音，从不远处幽幽传来！
  灾祸之剑们齐齐一愣。
  克雷皱眉回头：“搞什么——”
  但随即，另一个灾祸之剑发现了敌人的踪迹，大喝提醒：
  “在那儿！”
  雇佣兵们齐齐扭头，在大厅后的墙边，发现了约德尔的身影。
  “杀！”
  约什暴喝着带人冲上，四把兵刃齐出，逼得约德尔手忙脚乱。
  但克雷看到了更多。
  他看到，那个戴面具的暗色怪人把左手放在墙上，轻轻松开了一个吊环。
  吊环？
  在吊环的旁边，是一个铭刻着文字的铁牌。
  克雷脸色一变！
  他下意识地转过头，在约德尔消失的那个石柱上，看到了一个熟悉的徽记。
  那个眼睛。
  通向全知的眼睛。
  而不知何时起，原本属于瑞奇的、那只长条状的晶绿色钥匙，已经稳稳地插在了那个徽记中央。
  不。
  这是克雷的第一个想法。
  下一刻，粗糙金属摩擦和清脆的机括声就连绵响起！
  “喀拉——喀拉——喀拉！”
  惊得灾祸之剑们动作一乱，让约德尔再次逃出重围，潜入阴影，还顺手击飞了一支火把。
  “喀拉——喀拉！”
  嘈杂刺耳的机括声响了好几秒，折磨着众人的耳朵。
  “咚。”
  直到它随着一声闷响，突兀地消失。
  仿佛断头台上的斧刃，经历了代表死亡与血腥的摩擦后，一声重响，落到低端。
  克雷和约什惊愕地回过头，在最后一支火把的勉强照明下，看向大厅的后方。
  消失了。
  克雷呆呆地睁着眼睛，看着那个臭名昭著的黑牢牢房。
  消失了。
  不知何时，大厅后那个幽深的牢房里，隔绝并折磨着囚犯的神秘栏杆……
  已经不见了。
  只留下地上的几十道圆孔，诉说着它们的去向。
  只留下其后一片静谧的黑暗，衬托着幽幽的寂静。
  “糟糕。”克雷下意识地脱口道，连约德尔的去向也无暇顾及。
  看着那片本该由神秘栅栏死死隔开的不祥黑暗，灾祸之剑们下意识地后退聚拢。
  他们面面相觑，不少人的内心深处，涌起莫名的不安。
  一秒后，一声漫长而悠远的吸气声，就从那片无人知晓的死寂黑暗里，缓缓传出：
  “哈啊——”
  声音略重，气息略急。
  仿佛久未呼吸的人，得到第一口空气。
  连昏暗的火光都微微闪烁起来。
  那一刻，沉浸在奇异终结之力中的雇佣兵齐齐头皮一麻，汗毛倒竖！
  他们的终结之力齐齐暴动起来，仿佛躁动不安的动物。
  怎么——
  “稳住！”克雷咬牙喝令道：“阵型！”
  汹涌的终结之力下，雇佣兵们不得不竭力约束自己，按捺住不受控制的怒意与莫名来袭的恐慌。
  然后齐齐望向那神秘的漆黑。
  黑暗中再次响起呼气声。
  相比之前，这一次的气息显得沉闷而稳重。
  “呼……”
  还颇有些枯燥。
  黑暗中传来阵阵窸窣声。
  汗珠从克雷的额头上流下，他死死握住剑柄，压制住体内疯狂运作的“贪婪之触”，警惕着前方的不明黑暗。
  搞什么？
  他知道，能让灾祸之剑的终结之力如此暴动的情况并不多。
  而那究竟是……
  就在此时。
  “啊……”一道枯燥乏味，平平无奇的男性嗓音，自黑暗里幽幽传开：
  “我真的该刮胡子了。”
  口音纯正，语带忧伤。
  疑惑与惊恐中，灾祸之剑们面面相觑，呼吸加速。
  克雷的眼皮轻轻一跳。
  听见这道嗓音的那一刻，他突然有种错觉：
  前方的那片黑暗里，像是有某头可怕的凶兽，刚刚从冬眠的洞窟里醒来。
  呼出它慵懒而不快的第一口气。
  克雷把手上的剑握得更紧了，他艰难地咽下一口唾沫。
  “所以。”
  那个枯燥的男声再度响起，多了一些生机，还有些许笑意：
  “你们……有剃须刀吗？”
  噗！
  一声闷响，场中仅存的一支火把熄灭了，火光消失在眼前。
  整个大厅，包括一十八名灾祸之剑，彻底陷入死寂幽深的黑暗里。
  深不见底。