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  带着复杂的心情，泰尔斯离开了不祥的“鬼王子”塔。
  刃牙营地里的混乱和嘈杂又突兀地回到耳中。
  “我猜突兀的封锁令让不少人措手不及，再加上大兵们……”老锤子呼出一口气：“整个营地都比平时乱些，当然，平时也不怎么安稳就是了。”
  泰尔斯跟在老锤子和快绳身后穿梭，吃力地挤过三个用不同口音彼此争吵的男人，打发了一个唾沫飞扬地向他兜售生锈格斗剑的铁匠，礼貌地避开某个想对他撩开大腿衬裙的艳妆女人，聪明地绕过一群窝在墙角暗中观察、看到有新人靠近就醉醺醺地靠过来的混混。
  但当他看到某个怯生生的乞儿向他伸手，在叹息之余想要掏出几个北地铜币的时候，却被老锤子一把按住了。
  “别，你现在展示自己的同情心，回头就会有七八个人盯上你刃牙营地不如从前了，”老锤子把泰尔斯的钱袋塞回他的行囊，警惕地看看周围，同时拍了拍身上的武器：
  “从几年前，血瓶帮大规模收缩，甚至可说是放任刃牙营地之后，道上的人就不怎么讲规矩了，行事毫无底线，直到把你扒光卖掉为止而你还不知道该谁负责。”
  快绳脸色一白，像是想起了什么，低低地嘟囔了几句。
  老锤子的话让泰尔斯微微一愣。
  “血瓶帮？”
  老锤子点点头。
  “当年我还在军队的时候，就是这群自称血瓶帮的混子掌握着这里的地下世界，势力一度很大，他们与本地贵族勾结，和军队高层称兄道弟，在刃牙营地混生活的人，无论货物走私还是黑市交易，街道看管还是皮肉生意，有三分之一都由他们罩着，甚至有许多从军队离开的人没地方待，都会去血瓶帮里混温饱。”
  “但两三年前，我们重新回到刃牙营地时，血瓶帮的势力就大不如前了，起码收敛了很多，”老锤子轻哼一声：“听说，他们在内地被某个比他们更狠的对手教训了一顿，损失惨重，连带着这里的威信都受到了影响。”
  泰尔斯若有所思。
  大陆各地的口音交杂一处，甚至远方的陌生语言也偶有出现，各色生意和交易来来往往，多国的货币交杂着使用，让泰尔斯再度刷新了对这个‘荒漠前线’的既定印象。
  三人走过尘土飞扬的街道，在路过一众堡垒后，一所样式奇特的建筑出现在眼前：
  远远看去，它酷似一个倒扣着的大碗，然而却占地广阔，足以与永星城内的落日神殿相媲美，就像某个巨人在荒漠里随手盖了一个硕大的砂岩积木。
  这间半圆的建筑似乎没有多少与外界相连的地方，斑驳粗糙的弧线墙面上是一个个要眯眼才能看清的细小孔洞，接受着阳光的渗透和沙尘的侵袭。
  而在泰尔斯能见到的视野里，宽阔的外墙有且仅有一处狭窄的拱门，由一队全副武装的士兵看守着，拱门里漆黑朦胧，看不真切，隐隐透出阴翳与不祥。
  泰尔斯心中生出疑惑。
  这是个碉堡，至少是个军事建筑？
  或者干脆就是指挥官的住所？那么也许，自己能在这里见到……
  “噢，我们就非走这条路吗？”快绳那丧气的声音响了起来，他捂住头，不去看那幢建筑。
  “别抱怨，”老锤子头也不回：“这是最快的路。”
  “什么意思？”
  泰尔斯疑惑地指着那个斗兽场也似的半圆碉堡：“那是……”
  快绳发出奇怪的叹息。
  “白骨之牢。”
  “这个世界上你最不想去的地方。”
  看着那群守卫的士兵，泰尔斯一凛：“白骨之牢？”
  老锤子点点头：“整个西荒乃至王国的重犯流放地。”
  泰尔斯若有所悟。
  他知道这个地方。
  在星辰立国之初，脚下这片上抵埃克斯特，中遏大荒漠，下临南方诸小国的陌生荒原是名副其实的噩梦之土，作为新征服的星辰国境，它大部分地域荒无人烟，边境危险重重，常年受风沙侵袭，地貌不利居住，除了因功受封有不少史学家相信，法肯豪兹家族被封在西荒是一种变相惩罚，事实上反映的是他们与托蒙德一世的恶劣关系的贵族领主们，就只有因罪被流放到此处的人们才不情不愿地扎下根来，年复一年，日复一日，遂成今日西荒领。
  在此期间，为西荒领的艰苦历程与凶名赫赫增添色彩的，就是残酷的白骨之牢。
  不知从何时开始，尤其对于那些罪大恶极或者争议重重的犯人而言，当平素的判罪已经不适用的时候，他们往往就会被流放到西荒，流放来刃牙营地，关押进臭名昭著的白骨之牢，以新的方式赎罪服刑，既省了审判官和当地监狱的麻烦，也给艰难的西荒乃至刃牙营地输送来免费的苦劳力，聊解西部前线的沉重压力。
  “看见地上的部分了吗，那些小窗？那是白骨之牢里的‘白牢’，”老锤子侧眼瞥着那幢不祥的建筑，躲避着守卫的审视目光：“关押在里面的是在本地获罪，且罪状较轻的人起码看得见阳光，只需要做苦役就能抵罪。”
  快绳难得没有插嘴，他只是嫌恶地看着形状压抑的白骨之牢。
  “但白牢只是白骨之牢的一小部分，更多的是建造在地底下的‘黑牢’无数不见天日的幽深洞窟，专门为王国各地流放来的重罪者准备，犯的罪越重，就被关押得越深，黑牢层层向下，犯人们越来越少，也越来越危险。”
  “一旦进了黑牢，除了成为十不存一的敢死队，在战场上拼死冲锋或充当诱饵，没有其他方式可以离开。”
  泰尔斯定定地盯着白骨之牢外的地基，想象着那下面的情景。
  老锤子微微叹息：“当然，敢死队不是说有就有，名额也很紧俏荒漠战争结束后，需要敢死队的地方也不多了，失去了这个机会，黑牢里剩下的人就只能等着相继老死，留下皑皑白骨，供倒霉的后进者们踩踏。”
  “白骨之牢就是这么得名的。”
  “走吧，”快绳很不自然地皱眉，略显局促：“这地方让我紧张。”
  老锤子拍了拍他的肩膀：“快绳初来乍到的时候，曾经被人坑到白牢里，我猜他印象深刻。”
  泰尔斯惊奇地望向快绳。
  但快绳只是抿了抿嘴，并不答话。
  泰尔斯明智地不再问下去，他把目光从神秘幽深的白骨之牢上收回。
  他们离开白骨之牢的范围，越过一个方形堡垒的转角。
  “所以，我们去哪里？”
  老锤子耸了耸肩：“我家。”
  泰尔斯不由得一怔。
  “你家？我以为你说过，你的家乡在荒墟？”
  老锤子轻笑一声，摇了摇头。
  “哦，我说的不是我家，而是……总之到了你就知道了。”
  快绳狡黠地眨了眨眼，让一头雾水的泰尔斯更加迷惘。
  但他的疑惑没有持续太久。
  再次越过一个堆满尘土的街道后，他们挤过人群，来到一座人来人往的三层椭圆碉堡前，大开的前门宽得足以让一驾马车驶入。
  “就是这儿，”快绳拍了拍泰尔斯的肩膀：“我家。”
  泰尔斯好奇地抬起头，发现碉堡的门前挂着一块极大的木制招牌，招牌上雕着一个传神的酒杯图案，向外洒着酒水，随着荒漠里的风微微摇晃。
  看清那个招牌的瞬间，王子的眉毛不由自主地抖了一下。
  只见酒杯中央刻着两个大大的单词：
  【我家】
  招牌底下雕着一行小字：
  【人类会死，兽人会倒，女王逝去，而我们永不关门始于终结历38年，艾丽嘉女王最后的酒杯】
  泰尔斯带着哭笑不得的心情，跟着老锤子跨进大门。
  映入眼帘的是十几张胡乱摆放的木制圆桌，带着荒漠特有的沙尘气，各色顾客和酒馆女郎们来来回回，觥筹交错，嬉闹嘈杂，从祝酒歌到玩骰声，乃至吵架声和愤怒的吆喝，几乎所有的声音同时扑面而来，好不热闹。
  老锤子浑不理会泰尔斯的惊奇目光，熟门熟路地扒开两个快醉到桌子下的男人，把一个铜币塞进某位拦路女招待的胸口，在她委屈的眼神中果断坚决地把手抽出来，径直前往吧台。
  “我一直想做这事儿来着，”快绳悄悄地对泰尔斯说，瞥了那个身材火辣的女招待一眼：“但路易莎他们都说我力气不够，没法把手抽回来。”
  也许他们有道理。
  泰尔斯看着目光跟随而去的快绳，在心底里默默道。
  “西曼，”老锤子坐到吧台上，对身旁一个自斟自酌的灰发中年男子道：“我们回来了。”
  中年男子转过头来，露出一张沧桑的脸。
  “有人在说，有个商队冒着封锁令进了营地，”西曼淡淡地瞥了同样坐下来的快绳和泰尔斯一眼：
  “我正担心那是你们。”
  老锤子耸耸肩：“显然，你的担心成真了。”
  “多少？”
  西曼轻声道：“我是说……减员多少？”
  泰尔斯注意到，他的年纪已经相当大了。
  这个话题让老锤子和快绳齐齐一震。
  “你怎么……”
  “我干这行二十年了，锤子，在那之前还当了十年的兵，”西曼长出一口气，转动着他手上的酒杯：“我知道失去战友的人看上去是什么表情。”
  这话仿佛有一股魔力，把这个角落以外的酒馆嘈杂全部隔绝开去。
  老锤子和快绳都沉默了好久。
  受他们的影响，泰尔斯想起荒漠中的经历，想起短暂相处的大剑们的结局，一阵心堵。
  灰发的西曼没有再继续，他重重地叹了一口气，转向吧台：“坦帕，给这人来上一杯够劲的！”
  一个脖子上带着刀痕的凶悍男子应声从吧台后走出，他随手抓起三个酒瓶，用泰尔斯看不清的手法眨眼“凑”了一杯酒出来，推了过来，期间自动忽略了快绳略有期待的眼神，还冷冷地瞥了泰尔斯一眼。
  西曼把酒杯推向老锤子：“多少。”
  老锤子狠狠地灌了一口酒，在嘶声中晃了晃脑袋，酒杯重重叩上桌面，不甘心地吐出一口气。
  快绳在一旁闷闷不乐地接话：“六个。”
  西曼冷笑了一声：“还有谁活下来了？”
  老锤子神色黯然。
  “路易莎，麦基，还有迪恩。”
  西曼没有说话，他的眼神死死粘在酒杯上。
  “对了，这是怀亚……”仿佛是为了活跃气氛，快绳咳嗽了一声：
  “我们在路上救回来的小伙子，说实话，帮了我们不少忙，他……怀亚，这是西曼，我们团队的留守人之一。”
  正打量着这个神奇酒馆的泰尔斯深吸一口气，想竭力挤出笑容。
  但西曼显然没有要跟他寒暄的意思。
  “失去一个，补充一个，战死一个，新来一个，总是这样……”雇佣兵的留守人看着快见底的酒杯，喃喃地道：“雇佣兵的命运，是么。”
  老锤子摇了摇头，情绪不高：“不，西曼，怀亚他不是……”
  但西曼没让他说下去。
  “来吧，小子，是时候开个队内会议了，”留守人挥了挥手，收起一闪即逝的伤感，揽住老锤子：“把详情都告诉我，顺便等迪恩回来……我想，丹特的大剑近期要迎来大转向。”
  他们离开了吧台。
  快绳眼神一动：“我也……”
  “你待在这里，快绳，”老锤子回头一指：“照顾好怀亚，他第一次来。”
  “可是……”快绳一脸委屈地摊着手，正在尴尬中的泰尔斯则报以微笑。
  望着老锤子和西曼两人走上石梯，快绳拱了拱肩膀，收回伸到一半的手，失望地坐回座位，低声道：“好吧……”
  泰尔斯想不出什么话来安慰这位还不为团队核心所接受的新手，只能不自在地坐在原地，默默地思索着下一步。
  “六个？”
  一道粗哑的嗓音从嘈杂的酒馆里传来，泰尔斯和快绳抬起头，只见那个一脸凶悍的酒馆老板擦着酒杯，不知何时来到了他们身前。
  他肤色黝黑，一看就是烈日和风沙中炙烤出来的本地人。
  “你知道，封锁令施行之后，涌进来的军队数量超乎了想象……那时我就在想，也许有人要吃到教训了……”
  快绳翘起嘴巴：“别，坦帕。”
  “别是现在。”
  泰尔斯微微蹙眉，对这个名字依稀有着印象。
  名为坦帕的酒馆老板轻哼一声，却并不闭嘴：“你们有十个经验丰富全副武装的职业杀手，以及一个至少看上去能凑数唬人的新手……”
  忽略了快绳抗议的声音，坦帕擦拭酒杯的速度越来越快：“能在荒漠活下来的人都很聪明，只要汤姆丁愿意付出一些过路费，沙盗和流放者不会顶着那么高的代价硬吃你们……”
  快绳痛苦地呼出一口气，认命也似地趴倒在吧台上。
  “我们遇到了灰杂种，坦帕。”
  “很多很多灰杂种。”
  坦帕擦拭酒杯的手停住了。
  几秒后，正当泰尔斯以为他要说点什么的时候，坦帕却突然弯下腰，当他再度起身的时候，快绳面前就多了一个酒杯。
  “喝吧，上好的北地黑麦醇，从北边弄来的，”坦帕举着一瓶酒，面无表情地给快绳斟满酒杯：
  “相信我，这是唯一的方法。”
  “很管用。”
  快绳不无惊讶地看着眼前的酒。
  但仅仅一秒后，略显消沉的他就抓起酒杯，一口下肚。
  正当泰尔斯想找个由头溜走的时候，酒馆老板突然向他努了努嘴。
  “所以，快绳……这新来的俊俏姑娘是谁？你女朋友？”
  咚！
  快绳放下酒杯，猛烈地咳嗽起来。