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  当纳泽尔说出最后一个词的刹那，整个英雄大厅陷入一种奇怪的气氛里：
  既非死寂一半的沉默，也非群情汹涌的热闹，而是大厅侧面的贵族们三三两两地交头接耳，窃窃私语，在似有若无的嗡嗡声响里，他们时不时抬起头，用古怪而疏离的目光瞥视一眼座上的女大公。
  就像成千上万只虫蚁，无孔不入地潜藏在高大坚实的栋梁之木里，窸窸窣窣地咬啮侵食梁木的声音，让人心生烦躁，待要破木搜寻，却又无影无踪。
  大公的宝座里，塞尔玛的表情冻结在了脸上。
  尽管在上次听政日上的诡谲气氛，以及里斯班和泰尔斯或直言相谏或旁敲侧击的提醒下，少女早有预料，但真正临到这一刻的时候，女大公还是禁不住浑身一紧。
  就像遮瑕的面纱，终于被人无情揭下。
  泰尔斯听着耳边的私语，看着少女的表情，心中滋味难言。
  坐在女大公下首的里斯班阴沉着脸，眼皮微垂，丝丝冷意从中透出，就像是快要砸下冰碴的屋檐。
  “纳泽尔伯爵，”好半晌，面无表情的少女这才缓缓送出一丝清脆却清冷的嗓音：“这就是您的建议？我的婚姻？为了龙霄城？”
  她开口的刹那，英雄大厅里的私语顿时消失。
  就像停下咬啮，躲藏起来的虫蚁。
  纳泽尔静静地看着冷面看着他的少女，眼神没有一丝波动。
  “这是应有之义，”老伯爵淡淡道：“您知道，沃尔顿的血系必须延续下去，就像英雄萨拉和蕾妮公主的婚姻，延续了龙霄城的统治。”
  “沃尔顿家族也更需要一位合法、正统的子嗣和男性继承人，来抚慰不安的封臣们，震慑我们的对手们——告诉外界：龙霄城正在足够的庇佑之下，稳固如昔。”
  纳泽尔依旧云淡风轻，但他每说一句话，大厅里的私语就减去一分，少女的脸色也苍白一分。
  “为此我建议，您可以在诸位封臣以及他们同样高贵而忠诚的家族之中，遴选一位年轻有为，堪负重任的俊才作为您的丈夫。”
  纳泽尔伯爵肃颜正色：“以作为您未来孩子的父亲，作为未来龙枪家族贵胄的父亲。”
  女大公没有立即回答。
  但泰尔斯感觉到，少女的眼神下意识地往他的方向偏移，但却硬生生地停在了半路，聚焦在大厅中央的地砖上。
  那是属于英灵宫的地砖，历经千年，依旧坚固。
  “这么说，您认为，我作为一个女人，”塞尔玛轻声道，“事实上，并没有资格坐在这个位子上，继承龙霄城大公的一切？”
  她的声音渐渐消去了慌张与不适，却多带了一丝与主人一致的苦涩与凄清：
  “所以您要求我早早嫁人，生出一个真正的、有资格和权利的龙霄城继承人？”
  大厅里彻底地安静了下来，世代忠于沃尔顿家族的封臣们不再交头接耳，而是先后抬起头，等待着厅中事态的发展。
  五位伯爵神态不一，却齐齐默不作声地注视着他们的女封君。
  里斯班的目光死死锁在纳泽尔伯爵的身上，后者却恍然不觉。
  看到这里，泰尔斯叹了一口气，他身边的伊恩却耸了耸肩。
  “恰恰相反。”
  “正因为您拥有以沃尔顿血裔的身份，统领龙霄城的资格，”纳泽尔的声音再度传来，相比女大公的轻灵乃至冷清，他的话语平稳有力：“所以才更需如此——作为家族中最近的直系血裔，延续沃尔顿家族，是您义不容辞的责任。”
  塞尔玛垂下了眼睑，目光停在自己膝盖的长裙上。
  那一刻，默默地旁观这一幕的泰尔斯突然意识到：自己远离宫廷波诡云谲的这六年，既是不幸，也是幸运。
  终于，一声低沉而蕴藏怒气的冷喝，在大厅里凛然响起：
  “就我所知，我们在谈论的是响应女士的召唤。”
  “是出兵自由同盟的事宜，”里斯班摄政的声音像是绝日严寒的风雪，瞬间刮走大厅里贵族们脸上仅存的最后一丝笑意，“而不是粗暴地私改议程，毫无尊敬地干涉女士的私人事务。”
  “简直与逼宫造反无异。”
  里斯班冷冷地结束他的话。
  他的对面，纳泽尔转过了头，转向了里斯班，仿佛这才是他今天最大的敌人，仿佛刚刚对女大公的谆谆教导只是毫不经意的提醒。
  这位老伯爵牢牢地盯着摄政大人，眼神久久不移。
  “我们在谈论的是龙霄城的未来，里斯班，”下一秒，纳泽尔像是存了心跟里斯班作对一样，用最冷静平和的语言，说出让里斯班脸色急变的话：“事关龙霄城上下的命运，你觉得，我们会昏聩到任它把持在某个居心叵测的权臣手里？”
  除了他们两个人之外，其余的四位伯爵也微有反应：其中，林纳和柯特森毫不掩饰地各自冷哼了一声。
  唯有一言不发的女大公，依旧死死盯着腿间的长裙。
  似乎上面的花纹很好看。
  里斯班回望着纳泽尔，不再掩饰他的不满。
  只听摄政大人冷笑一声：“所以，你们就强迫女大公下嫁给你们中意的人选？”
  “把龙霄城牢牢捏在自己的手里，才不叫‘昏聩’，对么？”
  两位大人的争执回荡在大厅里，却没有人敢出言打断。
  泰尔斯冷冷地听着他们的对话。
  里斯班与纳泽尔，两个历史同样悠久，论起功绩，甚至不输给“耐卡茹九骑士”的北地家族，从龙骑之王的时代起，就作为沃尔顿家族的左膀右臂，共同支持着云中龙枪旗帜在龙霄城飘扬不倒。
  而现在……
  一秒后，纳泽尔和里斯班错开了彼此的复杂眼神。
  “从来没人能强迫一位大公做什么，哪怕是国王，”只听纳泽尔话音稍低，语锋一转：“但大公们之所以有资格站在这个位置上接受群臣的效忠，正是因为他深知自己的责任所在。”
  纳泽尔不再看向里斯班，相反，他正用奇怪的眼神，盯着脸色青红一片，眼神凝滞不动的塞尔玛。
  “女士，谨记，您不仅仅是自己，也不仅仅是塞尔玛女士，更不仅仅是沃尔顿家族的姑娘，”纳泽尔伯爵轻哼一声：
  “您更是——龙霄城。”
  他的咬字特别清晰，重音明确，不容置疑。
  “是的，别总是想着您自己，女士，”纳泽尔凛然道：“更重要的是，想想龙霄城。”
  塞尔玛已然咬紧的牙齿，不禁一动。
  “我是，”她艰难地重复道：“我是……龙霄城？”
  纳泽尔不言不语，里斯班脸色铁青。
  大厅里，其余十几位封臣的窃窃私语再次响起。
  比之前几次更大，更嚣张，更放肆。
  尼寇莱皱起眉头，他的手好几次想要抬起，伸向背后的兵刃，却每次都硬生生地放下了。
  泰尔斯咬住了下唇，睫毛微颤。
  他的余光里，曾经的小滑头低垂着脑袋，微微颤动。
  伊恩奇怪地看了他一眼，悄声道：“喂，别走神，我们什么时候上？”
  但泰尔斯只是抿紧嘴唇，一言不发。
  伊恩很快就不再注意泰尔斯了。
  因为下一刻，几乎出乎所有人的预料……
  少女猛地抬起了头！
  “如果我说不呢？”
  女大公向来清亮却柔弱的嗓音，带着平素不多见的短促气音，突兀地响起。
  大厅里的一张张面孔上，相继泛起了略微的愕然。
  在饱含拒绝之意的语气下，塞尔玛的一双眸子里闪动着许久不见的怒火，环视着整个大厅。
  尤其是六位伯爵。
  令泰尔斯为之讶然。
  【塞尔玛，记得吗：选择你想成为的人。】
  【如果你不想当一个任人摆布，随手交易的花瓶……】
  【那就拒绝他们！】
  大公的宝座上，少女露出一张清丽却带着冷漠的脸孔，铿锵出声：“如果我说……我不愿意呢？”
  此言一出，六位伯爵包括里斯班在内，齐齐皱眉！
  大厅像是又被投入了一颗石头的湖面，再次荡漾起此起让人心烦的私语声浪。
  不少人下意识地看向了里斯班伯爵，但后者只是轻蹙眉头。
  “搞什么？”
  “又来一次？上次听政日的时候，这小姑娘是不是也……”
  “我真不明白……一个屁都不懂的小女孩儿都敢在大公的宝座上发脾气……”
  “该死，龙霄城不能再这样下去……”
  “嘿，猜猜看，她再长大一岁，会不会咆哮着，命令我们去给她找好看的裙子？”
  “像我说的一样，她就跟其他女人一样，欠一根来自丈夫的皮鞭……”
  “瞧瞧她那细胳膊，大概连剑都举不起来，就敢……”
  大厅里的声音混杂，此起彼伏，嘈杂之处，逼得尼寇莱不得不再次严肃出言，维持秩序。
  听着耳边的流言，泰尔斯渐渐蹙紧眉头。
  但塞尔玛依旧高昂着头，毫不示弱地看着她的封臣们，只见她向着大厅里的某个方向瞥了一眼，像是下定了决心般深吸一口气。
  “如果我坚持呢？”
  塞尔玛复杂地瞥了赫斯特一眼，又艰难地看了咄咄逼人的林纳伯爵一眼，然后清了清嗓子，“如果我以龙霄城女大公的名义坚持……不，我命令：我的婚事，不会在这里，不会因此事而决定。”
  不起眼的角落里，泰尔斯微微翘起了嘴角。
  是呢。
  是那只，鼓着腮帮，红着脸，提起裙子，狠狠踹他腿骨的小母狮子呢。
  不知道从什么时候起……
  “诸位，若果如此……”
  女大公的嗓音回荡在大厅里：“你们又会怎么样呢？”
  此言一出，大厅里一时似乎没什么变化。
  但泰尔斯莫名地感觉到，大公身侧的六个座位周围，温度似乎遽然下降！
  所有伯爵们齐齐转头，他们的目光都死死地盯向了一个人。
  里斯班摄政。
  好像他才是一切的源头。
  但女大公又一次出乎了他们的意料。
  “请不要再看夏尔了，诸位，”塞尔玛的声音略有颤抖，像是寒风中承雪而动的枝条：“他没教过我说这句话。”
  里斯班愕然一怔。
  纳泽尔伯爵的目光慢慢凝固在半空中，凝固在女大公握着座臂的手上。
  “很好，”数秒后，他轻声道：“您让我有些意外。”
  塞尔玛深呼吸了一口，只觉得纳泽尔的异样目光，有种穿透人心的魔力。
  但纳泽尔眼中的异色仅仅持续了一小会儿，就恢复了原本的严肃与淡然，仿佛刚刚女大公带来的意外，就真的只是偶然的意外而已。
  他身旁的林纳伯爵轻哼一声
  “您是女大公，龙霄城里，您的权力天生至高无上。”
  “但问题是，您是否真的做好了准备，”林纳伯爵的语气不带任何感情，却字字关键：“要在这里，要因此事而背弃您的封臣，以孤寡之身，宰制龙霄城上下？”
  背弃封臣……
  孤寡之身……
  这句话让大厅里的气氛越发紧张。
  但林纳伯爵依旧面无表情地看着台阶上的女大公。
  塞尔玛脸色一白，她咬紧牙关：“林纳伯爵，你这是什么……”
  眼见气氛不对，一直很友好的赫斯特伯爵开口了。
  他向着双方抬起双手，劝架一般抢先开口：“女士，林纳伯爵，我想我们都应该冷……”
  这一次，赫斯特伯爵被林纳无情的话生生打断：
  “我们都知道你那点瞎心思，赫斯特伯爵！”
  “但别再‘教我’怎么做——那权力只属于先王努恩。”
  泰尔斯叹了一口气：林纳尽管是对赫斯特伯爵说这句话的，但他的目光一直停留在女大公的身上。
  让塞尔玛承受的压力越发沉重。
  赫斯特的黄金胡子一抖。
  几秒后，吃了钉子的烙铁郡伯爵就冷下脸来，没有再接话。
  大厅里回复了平静。
  只有泰尔斯与伊恩两人，怀着完全不一样的心情，关注着事态的发展。
  女大公面沉如水。
  封臣们目光如剑。
  很快，纳泽尔伯爵叹了一口气，重新加入对话：
  “那真的很遗憾，女士。”
  “当然，作为一介伯爵，我也无力反对甚至阻拦您的决定。”
  纳泽尔像个略有失望的老人，摇头轻声道：“可我——当然仅仅是我——依然会建议您，甚至用行动来劝谏您，面对自由同盟的危机，在这场祈远城和黑沙领的对决里——我们最好明哲保身。”
  塞尔玛不自觉地屏住自己的呼吸，皱起眉头。
  “建议？行动？明哲保身？”女大公手臂一僵：“你是什么意思？”
  纳泽尔淡淡地看着她，并不答话。
  泰尔斯不知不觉地从鼻子里呼出一口气。
  做得好，塞尔玛。
  我们接近了。
  接近了。
  在这场博弈里，完成最重要的连接：
  战争，和婚事。
  我们就赢了。
  对面的里斯班不屑地轻笑：：“这么说，你，纳泽尔——甚至许多对不能插手封君婚事而不满意的封臣们，在自由同盟的危机前，你们要拒绝女士的召唤，拒绝召集你们的军队，甚至……”
  “像黑沙领的许多封臣们，以及其他领地的大公们，像他们反抗查曼国王一样，拒绝向女士纳税？”
  纳泽尔丝毫没有理会他。
  素来直来直往的柯特森伯爵眯起眼睛，注视女大公，挑了挑眉头道：“我当然希望不会变成那样，女士。”
  “但很多时候，我们也身不由己。”
  塞尔玛的脸色变了。
  “出兵自由同盟——那是为了维护沃尔顿家族的荣誉，是你们的祖先誓死效忠的对象。”
  “如果我们袖手旁观自由同盟的战事，拒绝祈远城的求援，那我们，无论身为龙霄城女大公的我，还是身为龙霄城诸侯的你们……”女大公咬着牙，冷冷地道：
  “我们都会变成笑柄：无论是一个连父祖之名都无力维护的弱女，还是胆小懦弱不敢面对当年手下败将的北地人！”
  其他四位伯爵，无论是不留情面的柯特森，还是言语诛心的林纳，抑或沉默寡言的克尔凯廓尔，以及温和有礼的赫斯特，他们都转开目光，避开塞尔玛的视线。
  唯有纳泽尔伯爵双目有神地看着女大公，无奈地轻叹了一口气：“六年的内耗与灾难中，龙霄城已然摇摇欲坠——拒不出兵也许有损沃尔顿家族以及我们的名望，但却是保证我们不在这场漩涡里沉没的好方法。”
  一边的里斯班冷哼一声，颇为不屑。
  女大公颇有些咬牙切齿的意味：“你知道，纳泽尔伯爵，还有你们，你们都知道我们必须出兵！哪怕不是为了龙枪家族，不是为了协助祈远城，而仅仅为了压制国王的野心，不让我们在王国内部的漩涡里随波浮沉！”
  “这也是为了龙霄城！”
  但下一刻，老纳泽尔的嗓音陡然提高，打断了塞尔玛的话！
  “那么，为了龙霄城，为什么您就不能明白呢？”
  塞尔玛一怔。
  台下，泰尔斯的拳头时松时紧。
  近了。
  近了，塞尔玛。
  就差一步！
  纳泽尔伯爵看着女大公的眼神突然变了，里面透出犀利的锋芒：
  “若您能开明而清醒地选择好自己的丈夫，重新稳固住龙枪家族的未来，那一切难题都可以迎刃而解。”
  “届时，您作为女大公坐镇龙霄城，名正言顺地竖起沃尔顿的荣誉之旗，下令出援祈远城。”
  “与您同在沃尔顿家族中的丈夫则领兵而出，跟我们这些封臣们一同征伐西方，洗刷自由同盟的混乱。”
  只听伯爵冷冷地开口：“重振家族的声威，维护龙霄城荣誉的同时，还赢取祈远城的同盟，甚至能一挫国王的嚣张气焰，彰显我们的存在与力量，这难道不是更好的解决方法吗？”
  女大公咬住了下唇，在二十几位封臣的面前，似乎有些慌乱。
  就在此时，塞尔玛的摄政官，里斯班伯爵适时地开口了。
  “对付国王？真的吗？”里斯班摄政轻哼一声：“在这个祈远城与国王对弈的关头，你们却故意拿领主的婚事从中作梗……怎么，黑沙领给的甜头，查曼王丢下的骨头，就那么好舔吗？”
  那一刻，纳泽尔像是被踩中了尾巴的凶兽，猛地转头，盯着里斯班。
  “慎言，老朋友。”
  “伦巴确实来找过我，”纳泽尔伯爵字字生寒，仿佛与里斯班有着化解不开的仇怨：“但龙霄城的纳泽尔家族，可不是他那种弑亲夺位的烂臭货色可以指使得动的——哪怕他再怎么巧舌如簧，用心险恶。”
  “但请相信我，女士，这纯粹是我自己的决定，因为我认为，这才是对龙霄城最好的未来。”
  纳泽尔的话在继续：“您应有的权利不会受到任何干涉：只要是龙霄城中的高贵俊彦，如何选择，以及选择哪一位作为您的丈夫，仍然是您的意愿，这是这是龙霄城的……”
  忍无可忍的里斯班再度怒喝开口。
  “够了，纳泽尔！”
  摄政大人冷冷道：“你尽说些‘为了龙霄城’的高谈阔论。”
  “然而，让女大公下嫁你们其中一员？这就是你们的解决方法？”
  里斯班缓缓地摇头，眼睛里仿佛要射出利刃：“你真的知道这会给龙霄城带来什么吗？”
  角斗的中心仿佛又回到了两位伯爵之间。
  “当然。”
  “女士，”纳泽尔的声音低沉下来，一双眼睛却不离里斯班：“我知道夏尔……里斯班伯爵他都跟您说了些什么，无非就是‘女大公要制衡上下，维持龙霄城的均势’，‘领主贸然与封臣结婚，不利龙霄城的内部统治’，‘您不能将身份和权力托付在龙霄城内部’诸如此类的借口，作为您拒绝下嫁的理由。”
  “确实，不无道理——我跟夏尔共事多年，我比谁都清楚：他不是个蠢材，这种担心确实存在。”
  纳泽尔眼神复杂地看着里斯班，但他转向女大公时，目光却越发奇特。
  “我本来不想说下面这些话，女士，”纳泽尔轻声道：“但您我刚刚突然意识到，也许不该把您当作一无所知的年幼孩童——您毕竟是女大公。”
  塞尔玛心中一动。
  里斯班则眉头发紧。
  “所以，您以为，您的婚事，就真的像某些人所言，只是为了把沃尔顿家族的权力束缚在龙霄城的某一家族上，攫取到我们的手里？”
  “不。”
  纳泽尔伯爵带着些许的疲惫，轻声开口：“这是为了更高，更重要的目的。”
  ??各位，下一章已经码好并修改完毕，定在十二点半发文，我去次饭了。
  ?
  ????
  (本章完)