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  在泰尔斯似懂非懂，仿佛觉得自己抓住了什么的时候，普提莱重新掏出了烟斗，开始装填烟草。
  “如您所言，一旦性格刚烈的罗尼大公不向黑沙领妥协，不依靠国王的征召令，不借助查曼王的名义，决定自行收拾自由同盟的乱子，”面对王子的眼神，普提莱没有遮遮掩掩，他很痛快地道：“但他又想要继续声讨、对抗查曼王的话……”
  泰尔斯做了个深呼吸。
  “罗尼就必须寻找额外的帮手，以最小的代价拿下自由同盟，”王子脑中的逻辑线索越来越清晰：“比如龙霄城，比如曾经出兵支援祈远城的沃尔顿家族。”
  泰尔斯抬起头，脸色凝重：“我开始明白了。”
  普提莱点了点头，点燃烟斗。
  “只要罗尼获得了龙霄城的支持，只要女大公承诺会像二十年前一样，出兵支援祈远城的战斗，”普提莱平静地道：“那罗尼就能底气十足地拒斥伦巴不怀好意的计谋，一边游刃有余地收拾自由同盟，一边毫不退缩地向国王说‘不’。”
  “我明白了，在罗尼作出选择之后，”泰尔斯想起那位年少的女大公，头疼地捏起下巴：“就轮到塞尔玛选择了：是否支持罗尼，是否加入他对抗国王的阵营。”
  普提莱轻哼一声。
  “但这次，跟之前简简单单的签名声援相比，已经截然不同了：支持祈远城，就意味着要拿出筹码，要付出代价，要做出承诺：必要时征召军队，大举西进，与自由同盟及其支持者开仗。”
  “现在的局势，就好比当年摩拉尔王子遇刺的时候，凯瑟尔王面临是战是和的选择一样，”吞云吐雾间，普提莱松开嘴里的烟斗，“代表龙霄城的女大公必须作出决断：是战是和？是付出代价，果断支持祈远城处理同盟事宜，还是袖手旁观坐视事态发展？”
  王子缓缓抬起头。
  摩拉尔王子遇刺的时候，凯瑟尔王所面临的选择？
  泰尔斯想起六年前，在复兴宫内面对封臣们逼迫，冷冷举起手中权杖的那位星辰至高国王。
  “等等，如果是别人就算了，”泰尔斯想起刚刚普提莱跟他说的两国恩怨与过往，不由得微微一惊：“但是龙霄城……”
  “啊，”普提莱有些惊讶于王子的反应，但他还是面无表情地点头：“对于一般的埃克斯特人而言，面对自由同盟，这不过是一个‘打不打’的问句。”
  “但对于龙霄城和沃尔顿家族而言，这可不仅仅是巨龙的荣辱，更是家族的颜面。”
  “要知道，二十年前，自由同盟总督那封言辞不逊的来信到达龙霄城的当日，在使者靴上的雪水干涸之前，”普提莱吐出一口烟气，眼神锐利：“努恩七世，就毫不犹豫地吹响了王国的征召令。”
  “兵发自由同盟。”
  泰尔斯的脸色变得无比凝重。
  “一年后，努恩王的长子，苏里尔·沃尔顿在举城投降的自由之堡里，在瑟瑟发抖的众位同盟元老面前，一刀接着一刀，生生剁掉了同盟总督的十根手指，”普提莱的语气也慢慢沉重下来：“据说，他每剁掉对方的一根手指，都要大声地质问其中一位元老：‘你会写信吗？’”
  “剁完最后一根手指之后，苏里尔王子把那封不敬的国书丢还给了快要昏厥的总督。”
  “‘不，你不会’，苏里尔笑着这么说，然后把没有回答‘不会’的元老们，统统吊死。”
  “苏里尔·沃尔顿，”泰尔斯皱起眉头：“听上去是位残暴的统帅。”
  普提莱眯起眼睛，头颅微低：“但他也成功让自由同盟记住了巨龙的怒火和恐怖，那几年的黄金走廊上，苏里尔的名字比努恩王还管用就连身为沃尔顿姻亲的康玛斯藤蔓城也收到了益处：就算联盟里最跟他们过不去的死敌，也不敢难为他们的货物。”
  泰尔斯捏紧了拳头。
  “您明白了吗？”普提莱盯着王子：“努恩王下令出兵，苏里尔赢得胜利，就这样，沃尔顿家族维护了埃克斯特的尊严。”
  “而二十年后，如果饱受诟病与质疑的女大公面对自由同盟，面对同样的问题时，却选择了中立和旁观，选择了退缩和避战……”
  泰尔斯呼出一口气，想通了事情的关键。
  “她没有选择。”王子斩钉截铁地道：“为了证明自己不堕父祖的荣誉，为了维护龙枪家族的威严和统治，塞尔玛必须出兵。”
  “所以，在因为自由同盟不稳，而引发的查曼王与罗尼大公的这场博弈中，龙霄城是关键女大公既是必须加入棋局的棋手，又是能够帮助罗尼扭转局势，让查曼王重回尴尬的转折点。”
  泰尔斯紧皱眉头：“所以，黑沙领才要派人来龙霄城，因为它确实位于风暴的中心是几大势力博弈的要害。”
  然而，普提莱却在此时摇摇头：“如果事情有这么简单就好了。”
  泰尔斯惊讶地抬起头：“什么意思？”
  “我说了，这个局势跟当年凯瑟尔王所面对的困局很像。”
  普提莱抽了一口烟，眼神里透露出精明和警惕：“如果女大公对祈远城作出了承诺，在关键时刻支持罗尼对自由同盟的西征……问题是，龙霄城有多少封臣会支持？有多少兵员能被征召，该被征召？利益和代价如何分配？如果只有沃尔顿的直属领地愿意响应，那么这场仗该不该打？如果征召起军队，又该由哪位德高望重的封臣来领兵？”
  泰尔斯愣住了。
  跟当年凯瑟尔王所面对的困局……
  凯瑟尔所面对的……
  那就是说……
  一个可怕的念头从他的心里冒出来。
  “如果女大公无法对祈远城作出承诺，也不过就是得到一个‘优柔寡断，犹豫不决’的名声，”普提莱的话语断句，带着让人不安的节奏，他继续道：“但如果女大公作出了承诺，在关键时刻却因为龙霄城的内部原因而不能履行：比如封臣反对、兵员缺额、资财匮乏，甚至龙霄城征召来的军队因质量低下乃至铩羽而归……”
  “那在整个埃克斯特的视线下，此事对于女大公统治的影响，就是毁灭性的了。”
  泰尔斯皱起眉头：“如果塞尔玛只派遣沃尔顿的直属军队，而不借助封臣的力量……”
  “当一位手底下封臣无数的强势大公却只能派遣自己的直属军队，孤零零地上战场的时候，”普提莱冷哼着摇摇头：“那在无数人看来，那位大公的统治，大概也就快到尽头了。”
  泰尔斯深深地叹了一口气。
  终于，在普提莱的帮助下，他找到了贯穿前后的那根线索。
  原来……
  “总之，所有问题都汇聚成一句话，”普提莱猛吸了一口烟斗，瘦削的脸上，皱纹缓缓拉紧：“现在的龙霄城，是否还像当年努恩王麾下的龙霄城那样，从上到下如臂使指、浑然一体，从里到外坚不可摧、心合力齐？”
  “在需要名望卓著的龙霄城和沃尔顿家族站出来的时刻，大公们在看着她，封臣们也在看着她，考验女大公威望的时候到了。”
  普提莱冷冷地哼笑道：“为了维护家族的名望，为了保卫国家的尊严，为了对抗查曼国王，女大公必须代表龙霄城作出承诺，并确保这个承诺是可被履行的。”
  泰尔斯呆若木鸡地看着普提莱。
  普提莱的目光聚焦在泰尔斯的灰色眼眸中，语气吓人：“而要确保封臣们支持这个承诺的话，那位继位六年的女大公……”
  “又愿意付出多少代价呢？”
  泰尔斯深深地吸进一口气，捏起双拳。
  泰尔斯吐出一口闷气，艰难地道：“付出代价？”
  “比如……”
  普提莱点了点头，他默默观察着王子的表情，在喟叹之余轻声道：“比如，她是否愿意向封臣们展现她的诚意，展现她的信任。”
  “比如，女大公下嫁封臣的其中一人……”
  “来维持龙霄城的凝聚力，换取封臣们的信服与合作。”
  “借着丈夫的支持和血脉的传继，借着脱离‘女大公’，变成‘大公夫人’，来重现沃尔顿家族的光荣。”
  普提莱的声音很轻，但在王子的耳中却如此沉重，如鸣雷般闷响。
  泰尔斯无力地闭上了眼睛。
  他纠结起眉毛，咬紧牙齿。
  王子的眼前出现了六年前的那个小滑头……
  他想起六年前的那天，那个脏兮兮的小女孩在藏书室里着迷地看书。
  他想起英雄大厅里，满脸泪水的女孩瑟瑟发抖，无助地看着手上的凯旋指环。
  他想起盾区的街头，小女孩尖叫着，死命地把他从触手里拉出。
  他想起……
  “告诉我，普提莱，”泰尔斯睁开眼睛，无力地道：“在国王与大公们的斗争愈演愈烈，在自由同盟生乱，在祈远城也许会求助龙霄城出兵，在塞尔玛最需要封臣们支持的时刻……”
  “龙霄城的听政日内却有人借机生事，就女大公的婚事发难，提醒所有人：他们的领主未婚……”
  泰尔斯抬起头，在疲惫的叹息中淡淡道：“这真的是巧合吗？”
  普提莱没有立刻回答。
  他轻轻地转过头，看着庭院里的一棵参天大树，看着它已经开始朽坏的根部。
  最终，普提莱叹了一口气：“有句话虽然武断，但是大多数时候很对，请您不妨记下来。”
  “那就是，”勋爵捏紧了自己的烟斗，眼神冷冽：
  “政治没有巧合。”
  泰尔斯黯然地低下头。
  微风吹拂过鲜血庭院，远处的怀亚似乎又在跟罗尔夫抱怨着什么，只见随风之鬼再次抱起双臂，一脸鄙夷。
  “原来如此，”王子轻声开口：“这一切都连起来了。”
  他抬起头，看向头顶的太阳。
  “从祈远城声讨国王，到麻烦不断的查曼王，到听政日的风波，到坎比达的来使，到自由同盟……”
  普提莱静静地看着王子，听着他的话语。
  “在外，这是六年里，巨龙国度因为内斗正酣而引发的，自由同盟与埃克斯特的利益纠纷。”
  只听泰尔斯淡淡道：
  “在实质上，这是六年前那场特殊的选王会留下的裂痕，是查曼和罗尼，是黑沙领与祈远城，是共举国王与列位大公之间不死不休的落子博弈……”
  泰尔斯按住自己的佩剑，向前一步，脸色难看。
  “在内，这是龙霄城因为努恩之死引发的动荡，是沃尔顿女大公继位产生的风波，是被里斯班的威望和大公们的背书所压下的浪潮，在六年后的疯狂回涌，”王子咬住牙齿，语气渐渐紧张起来：
  “里斯班一定很愤怒，有人无论是谁，都绕开了他这位女大公手下的最大封臣和实际掌管龙霄城的摄政，试图插手龙霄城的权力继承。”
  普提莱站在他的身后，微不可察地弯起嘴角。
  “您看得很明白。”
  “哪怕可能有人从中作梗，但这确实是我们六年前，于龙霄城中，于英灵宫中横冲直撞所播下的种子，”瘦削的勋爵感慨道，仿佛回到了当年在龙霄城里惶惶逃命，绝地求生的日子：
  “在六年后的反噬。”
  泰尔斯绷着脸，咬着牙，快要把自己的拳头抓破了。
  法克。
  事情没有结束。
  毒药般的龙血……
  不但远未干涸。
  而且。
  依旧流淌。
  两人之间又沉默了下来。
  就在普提莱以为王子因为突如其来的情报而情绪激荡的时候……
  “还有一件事让我很不明白，”泰尔斯转过头，看向普提莱，突兀却冷静地问道：
  “为什么是我？”
  勋爵惊讶地看着泰尔斯的表情。
  一反他之前的预料：此刻的王子没有慌乱，没有激动，甚至没有过大的情绪变化，连紧张都不看。
  这个小家伙……
  跟六年前相比……
  只见泰尔斯抿紧嘴巴，眉宇间微微动弹，认真思考着什么。
  “这是查曼王与罗尼大公的斗争，是龙霄城被卷入其中的风暴，”泰尔斯的眼神开始变得锋利，让普提莱不太舒服，甚至有种想要转头的**，“但为什么。”
  泰尔斯简洁地问道：“坎比达为什么提出，要特意见我？见一个星辰王子？”
  看着王子的目光，普提莱吸进一口气，抬起僵硬的手，含住自己的烟斗。
  “不知道，”普提莱眨了眨眼睛，偏过头：
  “也许是……巧合吧。”
  巧合？
  那一刻，泰尔斯眯起了眼睛。
  仿佛要从对方的眼里看出什么来。
  普提莱笑了笑，猛吸一口，这位平素嗜烟草如性命的老烟斗才突然发现：自己的烟斗已经熄灭了。
  他叹了一口气：“我建议您少理会龙霄城的这些事说实话，因为日前的那场风波，现在您的位置很尴尬。”
  “毕竟，这件事暂时跟您无关，”普提莱耸耸肩：“除非您看不下去小情人的……”
  泰尔斯微微一愣。
  普提莱微微一笑。
  王子的脸色很不好看，他皱眉看着勋爵，满脸的狐疑：“小情人？”
  普提莱又眨了眨眼睛：“开个玩笑，殿下。”
  泰尔斯抱起手臂，不满地哼了一声。
  但他随即一愣。
  “等等，普提莱。”
  “你刚刚的用词……”
  王子脸色难看地望着瘦削的勋爵，语气里满布疑惑：“什么叫做……”
  “‘暂时’跟我无关？”
  在泰尔斯疑问的眼神中，瘦削的勋爵咳嗽一声，脸色严肃。
  “您跟女大公约定的时间到了您该去藏书室了，”只见普提莱一脸认真地道：
  “可不能让女大公久等啊。”
  泰尔斯顿时愕然。
  (本章完)