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  科恩伸了个懒腰，打了个大大的哈欠。 ?
  一个抱着布匹的小姑娘经过，忍不住看了身材高大的科恩一眼。
  “动作小些，侍从就该有侍从的样子，”拉斐尔走在科恩的身旁，皱眉道：“周围都是北地人——难免没有伦巴的探子。”
  科恩不满地哼了一声，但还是听话地低下头，压了压自己的北地亚麻斗篷。
  他摸了一把下颔，叹出一口气。
  脸上的深色油彩……不透气，有些闷。
  警戒官看了看身后的马车，皱眉道：“这真的管用？”
  拉斐尔没有理会他，只是同样看了身后的马车一眼，然后继续向前。
  很快，拉斐尔就看到了他们的目的地。
  他在做梦。
  他知道。
  这一次，泰尔斯很清楚地知道：这是梦。
  一个似曾相识的梦。
  在梦里，他依然悠闲而幸福地坐在课室里。
  “poggi的那本著作里提到，从封建制度向绝对主义统治展的途中，等级制国家——这是个德文词，st?ndestaat，别用英汉字典查了——是一块不可忽视的重要跳板。”
  “新兴的城市集团，要求的是一个稳定安全的政治经济环境。显然，这与传统上以个人关系为纽带的领主-附庸模式格格不入，所以这些城市集团为了利益，开始了与统治者的短暂合作，通过等级会议等方式开始参与统治，他们的出现事实上削弱了封建因素，把长久以来君主-诸侯的二元封建体制变成了复杂的三角关系。”
  “但这还远远不是我们印象中的中央集权，仅仅是达成这个结果的过程：
  这些第三势力承认并拥护统治者的特殊地位，而非像封建诸侯一样仅把统治者看作同辈；
  通过等级会议推行的诸多税收，统治者壮大了自身，加强了领域统治；
  而统治者也借此赋以平民特权，招收仆役——在这个过程中，一个庞大、专业、审慎、制度化的公共管理机构，逐渐展露出雏形，并为之后的绝对主义统治立下基础。”
  “科层制度，Bureaucracy，或曰官僚制——虽然我不太喜欢这个翻译，容易给你们一些主观上的不良印象——这是你们大学时就该从教科书里接触过的基本概念。非本专业出身的同学不妨去补一补韦伯的原著，虽然难读，但比你从教科书里读到的二手总结要有趣得多……”
  咚！
  轻微的震动传来，把泰尔斯从熟睡中惊醒。
  “怎么了？”
  康玛斯人的马车里，泰尔斯睁开朦胧的睡眼，一边手忙脚乱地抹着嘴角的口水，一边晕乎乎地看向车内的另外几人：“我，我睡过去了？”
  马车之外，来来往往的北地居民们都是一副忧心忡忡的模样，白刃卫队早已换下了装束，打扮成普通的北地仆从，车队旁的星辰人们——包括科恩和米兰达则换上了康玛斯人的服饰，跟泰尔斯他们所乘坐的，这两架挂着稻穗匕标志的康玛斯马车相符。
  “稍安勿躁，殿下，”他身边的普提莱沉稳地转过头，很有礼貌地不去看王子的窘态，一边观察着车外的情况：“看样子，我们快到第一城闸了。”
  果然，车外的道路尽头，城闸和英灵宫的轮廓已经在视野中出现——许多好奇的平民想要靠近，却被城闸下的巡逻队驱赶开去。
  泰尔斯初来龙霄城时，曾经踏入过的第一城闸到了。
  但它现在已经在敌人的手里。
  英灵宫，就在它的身后。
  泰尔斯松下一口气，安抚着砰砰直跳的心脏，把刚刚的梦境赶出脑海。
  他的目光投向对面严肃的尼寇莱。
  “是时候了，”陨星者抬起头来，“我们就在这里分道扬镳吧，我这就去另一架马车，我们得带着沃尔顿小姐离开……”
  “至于你，”尼寇莱眯起眼睛，“祝好运。”
  泰尔斯从鼻子里呼出一口气。
  “谢谢你和你的兄弟们，谢谢你带我们到这里，”王子看向窗外，看看他们身后的那辆马车，皱起眉头：“好好照顾她——成为一个沃尔顿，在这种情况下可不是什么好事。”
  “剩下的事情，由我们来完成。”
  尼寇莱脸色一黯。
  但他随即抬起头，看向身边的俘虏——史莱斯侯爵，恨声道：“放聪明些，老朋友，否则……我向你保证，你不会想惹上一个在暗中潜藏的白刃卫队前指挥官的。”
  被堵着嘴巴，反绑双手的史莱斯点点头，竭尽全力露出了一个沉着的礼貌笑容。
  可惜，由于嘴巴被堵住，他的这个笑容看上去有些尴尬。
  就在此时。
  马车停下来了。
  车里的所有人都下意识地看向窗外。
  车外，十几个穿着巡逻队服饰的士兵向着这个车队挥手示意，向着他们走来。
  他们的身后，还有至少好几百的同僚，在各个方向上来来回回，似乎围着城闸，拉起了一条防线。
  “巡逻队？”泰尔斯悚然一惊：“是伦巴的人？”
  “啊，不但封闭了城闸，还在这么远的距离外都布好了警戒线，”普提莱眯起眼睛：“看来他们查得挺严——虽然明知是假货，但还挺真像那么回事。”
  “准备好，要开始了。”
  泰尔斯心头一震，他看向远处的第一城闸，想象着它后面的英灵宫，以及宫里的那几个身影，不由得攥紧拳头，目光变得坚定起来。
  来了。
  我的战斗。
  他的对面，尼寇莱脸色一紧。
  陨星者割断史莱斯身上的绳子，然后一把抽出他嘴里的布条。
  普提莱对着史莱斯微微一笑：“到你表现交涉能力的时候了，侯爵大人。”
  “知道该怎么做吗？”
  史莱斯这才松了一口气，整个人靠上车厢：“丰收女士在上，当然，但是我要说……”
  下一刻，陨星者的手就瞬间捏上了史莱斯侯爵的肩膀。
  后者像是触电一样，立刻从车厢上弹起。
  “老实点，”尼寇莱的声音里含着淡淡的威胁：“如果我现你敢耍花样……”
  史莱斯疼得直冒冷汗。
  “放松，放松，勋爵阁下，”康玛斯人一边流汗，一边尴尬地摇摇头：“让我去交涉，总得保证我的安全吧？”
  “我没法保证你的安全，”尼寇莱冷冷道：“但如果出了事，我保证你一定会比我们先死。”
  对此，善解人意的史莱斯只能满脸笑容地表示“理解”。
  泰尔斯深吸一口气，对着普提莱露出一个安心的笑容。
  十几位巡逻队员走进了这两架有着康玛斯标志的马车，神色不善地看着围护在车旁的北地人和异国人们。
  车窗打开了。
  “日安，勤勉的先生。”
  “我是来自善流城的史莱斯·百慕拉，”金马尾，风度翩翩的史莱斯侯爵表情安逸，语气轻松，向着车下一个秩序官模样的贵族微微点头：
  “抱歉，我有很紧急的事务，要进英灵宫一趟，能不能通融一下？”
  那位秩序官微微一怔：“康玛斯人？”
  车厢里，所有人都缄默不言，等待着史莱斯的交涉。
  要是他突然反悔或者……
  泰尔斯叹了一口气。
  尼寇莱轻轻摸着自己的刀柄，死死盯着史莱斯的后背。
  “如果您不能做决定，我想你们的上司应该认识我——我是说‘顶头上司’。”史莱斯笑着点点头。
  那个领模样的秩序官眉头一皱，他转过身拍了拍身边一个士兵的肩膀，对着他耳语了几句。
  后者似乎接到了命令，转身离去。
  “我听过您的名字，大人，您是陛下的贵客之一，”秩序官抬起头，恭敬地对史莱斯点点头：“但是我也很抱歉：每一辆试图进入英灵宫的马车，每一个试图进入英灵宫的贵族，都必须接受核查。”
  “这是来自相大人的命令。”
  话音刚落，马车里的所有人都轰然一震！
  泰尔斯和普提莱对视一眼，看见了彼此眼里的惊讶。
  相？
  不是伦巴？
  这就表示……
  史莱斯的表情惊愕尤甚。
  “等等，你是说，”史莱斯满面狐疑地皱起眉头：“这是相的命令？”
  对侯爵大人的反应，秩序官似乎也有些讶异，他先是看了看自己的同僚和属下们，然后对着史莱斯点点头。
  车上的侯爵大人张大嘴巴，看了看周围的巡逻队，紧张地追问：“你是说，里斯班伯爵，里斯班相？”
  “是的，全城的巡逻队，现在都直属相大人指挥，”秩序官脸色严肃地回答道：“有什么问题吗？”
  史莱斯怔怔地看着他：“相？他人在哪儿？宫里？”
  秩序官摇摇头。
  “不，他就在这里，”这位秩序官指了指他侧方的街道上，一间被士兵们守卫着的屋子：“正在我们后方的临时据点里办公，我已经派人去请他了，如果您有问题，可以向他或者直接询问。”
  史莱斯神色复杂地抬起头。
  “城闸，第一城闸，”侯爵看着远处的第一城闸，看着上面隐约的人影，吞吐地问道：“现在已经过了时间了——为什么还不开放？”
  “难道是……英灵宫出了什么事么？”
  秩序官神情一变。
  “当然不是，”秩序官反应极快地摇头，表情肃穆，似乎不容置疑：“您知道，灾祸昨夜刚刚降临，非常时期我们会更谨慎一些，但请放心，一切都尽在掌握之中。”
  史莱斯眯起眼睛。
  他深吸一口气，看了看相所在的那所房子。
  侯爵敏锐地问道：“那相为什么不进宫里去坐镇？反而要在一座房子里临时驻扎？”
  “城闸上的巡逻队，跟你们布下的警戒线之间——未免也离得太远了吧？”
  “难道说……你们不敢靠近城闸？”
  秩序官的眉头微不可察地一皱。
  “你误会了，我们特意把防线做得离城闸远一些，这是为了安全，”他非常认真地回答道，似乎是为了掐断那位异国贵族一切不必要的联想：“我们要在确保安全之前，把一切可能的威胁拦在英灵宫之外，当然，连城闸也不能掉以轻心。”
  史莱斯眉头一挑。
  说话间，那位传令的士兵回到了秩序官身边，对着他耳语几句。
  “请您的马车跟我们来吧，”秩序官转过头，对着侯爵恭谨地点头：“相大人想见见您。”
  史莱斯表情一动。
  “哦，”他温和地点点头，把心里的波动掩盖在笑意之下，“好的，我们这就来。”
  史莱斯先是向着驭者示意了一下，然后神情自若，动作流畅地关上了车窗。
  马车重新动了起来，跟着巡逻队的人缓缓前进。
  他回过头看向车厢里的人。
  当史莱斯回头的刹那，他的表情已经变得紧张而凝重。
  车厢里的所有人也脸色苍白地回望着他。
  “这些人，这些士兵，”史莱斯尽管竭力克制着情绪，但泰尔斯还是从他的语气里听到了一丝意外的慌乱：“他们不是伦巴的人，不是黑沙领的人！”
  史莱斯的语越来越急促，连尼寇莱顶在他背后的刀柄都不在意了，气急败坏地道：“他们是真正的龙霄城巡逻队，是军队！直属秩序厅和守备官，不是假的！”
  “货真价实！”
  泰尔斯心中一动，看着两侧神情严肃的巡逻队们。
  真货？
  也就是说，这些人都是忠于龙霄城、忠于沃尔顿的势力？
  “怎么回事？”普提莱沉着地问道：“里斯班相出现，控制住了局面？”
  “应该还没有，”史莱斯摇摇头，显然也在竭力思考当前的境况：“我问出来了：城闸还在伦巴的手里——显然，他们正在对峙乃至交涉。”
  两架马车，连同北地人和星辰人都在向前移动，城闸在他们的右前方，里斯班所在的房子则在左前方。
  普提莱交握起双手，眯起眼睛：“看来这位相比我们想象的要厉害一些——这个架势，他已经察觉出了城闸里甚至英灵宫里的不对，率兵前来。”
  泰尔斯轻声叹息，他看向尼寇莱，眼神坚定：“现在是个好机会，你们可以趁势带着沃尔顿……带着沃尔顿小姐撤离，去找你们的里斯班相——寻求援助也好，就此离开也好，你们都能做到。”
  他的眼前，浮现出另一架马车上，那个惶恐的小女孩。
  要在这里分别了啊。
  小滑头。
  尼寇莱神情一动
  “北地人当然方便，可问题是，我们呢？”一旁的史莱斯咬着牙齿，紧皱眉头：“等见到了里斯班，我们该怎么说？‘我们要去拯救你的国家，请放我们走’？”
  泰尔斯深吸了一口气，急急思考。
  原计划里，要靠着史莱斯骗过城闸里的黑沙领士兵，然后他们会被史莱斯想方设法送到英灵宫。
  可是现在，就在城闸之前……
  里斯班。
  相？
  怎么办？
  该怎么面对他？
  或者，干脆不面对他？
  想到这里，泰尔斯抬起头，若有所思：“如果我们现在突然冲向城闸，让史莱斯带我们进去，会成功吗？”
  “里斯班和他的巡逻队，会拦截，甚至攻击我们吗？”
  马车驶过又一队巡逻队的士兵：他们似乎比其他士兵更紧张，围在一个贵族的身边，对着城闸指指点点。
  普提莱皱起眉头：“但那样的话……”
  他没有说下去。
  尼寇莱神色一动，他看向泰尔斯。
  “你知道，其实你可以跟我一起去见相大人，我们说明一切，合他的力量，一起行动，”尼寇莱淡淡地道：“有了他的配合，我们会更方便。”
  陨星者说着向着史莱斯瞥了一眼，眼神冷酷：“反正，在谋刺努恩王这一点上，我们有位来自康玛斯的‘热心’人证。”
  康玛斯的侯爵大人，顿时脸色大变！
  泰尔斯心中一动。
  王子点了点头，对着尼寇莱凝重地问道：“如果我们去找里斯班……他可信吗？”
  尼寇莱顿了一下。
  “里斯班伯爵，他是王国的相，是陛下多年来的左膀右臂，”陨星者低下头，轻声道：“而且是龙霄城的直属封臣……”
  泰尔斯皱起眉头，觉得尼寇莱哪里有些不对。
  (本章完)