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  【防盗，勿订，一会儿再换回来】
  如果说，泰尔斯在星辰宫廷中列出一个“最信任者”的名单，那从来不以真面目示人的约德尔，几乎是毫无疑问的第一位——从红坊街逃亡到蔓草庄园遇险，再到复兴宫前的刺杀，面具护卫多次奋不顾身地拯救过泰尔斯，最近一次更是差点为他丢了性命。
  不仅如此，面具护卫还是星辰宫廷中唯一知道他“灾祸”身份，而依旧为他保守秘密的人，泰尔斯尤为珍惜这一点。
  但直到现在，在巨龙的国度里听见约德尔的名字时，泰尔斯才反应过来，自己对于这位神秘的王室秘密护卫知之甚少，无论长相、年龄、出身、性格、经历，都可说是一无所知。
  他不得不羞愧地承认，约德尔对他而言，更像一位熟悉的陌生人，为他付出良多，自己却从来没有在意过对方的状况。
  不，还是有的——泰尔斯心想：基尔伯特跟他说过，约德尔与埃克斯特的“五战将”仇怨甚深。
  比如说，在背后捅了黑沙领的“火炙骑士”图勒哈一剑……
  这也是他无法前来埃克斯特的原因。
  而现在……
  一阵哄堂大笑从大厅的另一侧传来，似乎是十几位北地贵族在玩着什么游戏。
  泰尔斯这才把注意力放回到眼前的慈祥老妇人身上。
  这个埃克斯特的老婆婆，声称自己是约德尔的……
  “这位女士，您，约德尔的，”泰尔斯打量着这位名为卡珊的老婆婆，努力寻找着两者除了“神秘”之外的相近之处，犹豫道：“母亲？”
  “请不必怀疑，到了我这个年纪，还不至于拿儿子开玩笑。”卡珊笑着摇摇头。
  泰尔斯尴尬地点头，把求助的目光投向普提莱。
  这是怎么回事？
  这老太太究竟是谁？
  但普提莱依旧是一脸警惕地盯着这位老妇人，面对泰尔斯的瞥视，他微微摇头。
  “我已经很久没见到他了，尤其想念他，”卡珊似乎没有在意泰尔斯和普提莱的眼神交流，她的眼里露出缅怀和慈爱，自顾自地讲话：“那孩子从小就话少……脾气倔强，又拙于表达，独自在外的话真是让人担心。”
  “在他为王室服务的日子里，想必给您带来了很多麻烦。”
  泰尔斯一愣。
  话少。
  脾气倔强。
  拙于表达。
  面具护卫那寡言少语的沉默身姿在他眼前浮现。
  随之而来的，还有那天约德尔在闵迪思厅里和自己对质、在群星之厅里神秘现身时所说的话。
  【你会比他更好。】
  “请不必担心，”回忆中的泰尔斯抿起嘴：“我相信他现在很好……”
  嘈杂的大厅里传来又一阵起哄式的喧哗——有两位宾客居然在酒桌上打起来了。
  泰尔斯突然反应过来，自己正在无意识地顺着卡珊的话继续往下说。
  他连忙闭上嘴巴，警惕地看着眼前的卡珊。
  但对方依旧友善微笑：“知道他过得很好，我就放心了。”
  “请您千万包涵他的缺点，毕竟，作为母亲，我还是了解我的孩子的，”卡珊先是安心地点点头，随后叹息道：“小约德啊，可是有着一副少见的仁慈心肠呢。”
  泰尔斯难看地笑笑，眼前浮现出约德尔在黑暗中手起剑落，取人性命的场景。
  仁慈心肠？
  疑惑也忍不住浮上心头：约德尔的母亲？为什么会在埃克斯特？
  这位老婆婆……
  等会儿。
  老婆婆？
  一道回忆如闪电般掠过他的脑海。
  “啊！”
  泰尔斯看着卡珊，一个激灵，惊叫出声。
  老妇人依然笑对着星辰的第二王子，姿态优雅，神情和蔼。
  泰尔斯想起来了。
  他离开永星城，出发前往埃克斯特的那天，国王和领主们来为自己送行。
  而最后一个上前跟自己搭话的人，那位穿着黑衣，拄着拐杖的可怕老人……
  【到了埃克斯特，麻烦替我这个老头子，给一个老太婆带一句话。】
  【你见到就会知道的。】
  “难道你是……”泰尔斯瞪大了眼睛。
  卡珊依然慈眉善目地笑着：“嗯？”
  “额，对不起……但是，有位……长辈似乎提起过跟您有关的事情，”泰尔斯意识到自己的失态，讪讪道：“您知道……”
  “长辈？”老妇人卡珊笑得更灿烂了：“我来猜猜看，是不是一个喜欢窝在暗处，整天穿得一团黑的阴险老头子？听说，他最近几年开始拄拐杖了？”
  泰尔斯皱起眉头：“您认识莫拉特？”
  他的警戒心瞬间提到最高。
  能让秘科首脑专门点名的家伙……除了“危险”，他实在想不出别的形容词。
  听见黑先知的名字，普提莱皱着眉头看着自己的王子。
  “我可以想象殿下您的心情了，”卡珊微笑着：“我想，认识他也不是什么值得高兴的事情，是么？”
  泰尔斯有答案了。
  也许莫拉特是在提醒并警告自己。
  第二王子叹了一口气：“他说，如果我在埃克斯特碰到一个主动凑上来的老太婆……对不起，这是……是莫拉特的原话。”
  “没关系。”
  “那个老头儿看着彬彬有礼，其实从来不懂什么叫礼貌，”卡珊毫不在意地摇摇头，脸上的皱纹舒展开来，“负心汉最擅长撩拨人心了，我可不吃他这一套。”
  负心汉？
  泰尔斯惊讶地微微张嘴，随即竭力合上。
  这句话里面……蕴藏的信息量颇大啊。
  他偏过头，尴尬地道：“事实上，黑先知……我是说莫拉特·汉森勋爵，托我给您带了一句话。”
  “居然托一位王子带话给我，”卡珊挑起眉毛，在眯起的眼皮下面，露出一对同样饱含笑意的眸子：“还真是期待啊，小殿下。”
  泰尔斯只觉得眼前这位老妇人的祥和笑容给了他很大的压力。
  跟面对黑先知时的那种咄咄逼人、如有实质的压迫感比起来，这位卡珊婆婆用温和友善的态度，爆出让人皱眉的信息，实在有一种让他尴尬不已，不知从何招架的无力感。
  “他说……”泰尔斯干笑着：
  “不要越界。”
  话音落下。
  泰尔斯突然发现，眼前的老婆婆露出了奇异的表情。
  不要越界。
  卡珊闭眼深吸一口气，叹息着低头，表情复杂难懂。
  只见她幽幽呢喃了一句：“那又怎样？”
  还没等满心疑惑的泰尔斯反应过来，卡珊就收起缅怀，重新绽放笑容。
  “您现在处境艰难，殿下，在星辰和龙的夹缝里挣扎生存，也在国王和大公的漩涡里勉力维持，”卡珊用柔和的目光打量了泰尔斯一圈：“但请相信我，跟莫拉特比起来……这些都不值一提。”
  下一刻，在泰尔斯和普提莱不明所以的表情中，老妇人优雅地点点头，然后转身离去：“感谢您的时间。”
  泰尔斯从老妇人缓缓离去的背影上收回目光。
  他不禁注意到，老妇人所走过的路径上，无论大小贵族，仆人卫兵，都向她恭谨地行礼，让出道路。
  泰尔斯皱起眉头。
  他大概猜到对方的身份了。
  “我的老天，”他们身后传来怀亚的低声惊呼：“我刚刚见到了红女巫？”
  泰尔斯转过头，看着自己的侍从官。
  “对不起，我以为他们都，”怀亚满脸讶异：“……您知道，不会轻易出现在人前。”
  “他们？”泰尔斯呼出一口气，无奈地抓起一块黄油面包：“这么说，我猜的果然没错？”
  “那位卡珊婆婆，她是……”
  “没错，”普提莱脸色凝重地，用他所擅长的吟游诗歌回答：
  “星辰闪耀，黯淡处漆黑一片。”
  “巨龙凌空，龙翼下阴影无穷。”
  泰尔斯和怀亚一起看向吟游者副使。
  “那位女士是与王国秘科的‘黑先知’齐名的可怕人物，”普提莱的眼底充满了厉色，只听他轻声道：“埃克斯特‘暗室’的最高负责人。”
  “‘红女巫’卡珊。”
  头大如斗的泰尔斯翻了个白眼。
  “能以女子之身在埃克斯特的宫廷里立足，并让人们以邪恶的女巫传说来称呼她——警惕，殿下，她绝非来看看热闹这么简单。”
  “说出来你们也许不信，但在看到那位女士之后，”泰尔斯沮丧地把面包咬进嘴里，看着远处那两名在众人中赤手空拳，打得正激烈的北地人，无精打采地道：“我现在无比想念莫拉特。”
  “另外，谁是约德尔？”普提莱疑惑地看着泰尔斯：“为王室服务？”
  “这个……嗯，王室机密。”泰尔斯拿起一把铁制的叉子，狠狠插进眼前的洋葱里。
  星辰至高国王的秘密护卫，居然是埃克斯特情报头子的儿子……唉，又是一个无底洞般的八卦。
  在这场为星辰王子的到来，以及五位大公齐聚而特设的宴会上，星辰王子作为名义上的被欢迎者，毫无疑问是颇受冷落的，幸而也没有什么麻烦事发生，一些看热闹似的北地贵族偶然上来跟他打个招呼，泰尔斯也能在普提莱的提点下得体地回礼。
  至于那些喝多了上前挑衅的人也不是没有……但迈尔克勋爵总能适时调拨人手，拉走一波又一波的醉鬼。
  泰尔斯得以安享他的盛宴——尽管七八岁的孩子也吃不了多少东西。