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  没有人说话。
  牢房里一片死寂。
  “还有问题吗？”黑先知的声音冷冷传来。
  没有人回答。
  直到一道清脆幼稚的男声响起：
  “是的。”
  所有人的目光再次向着泰尔斯聚集。
  但他没有立刻开口。
  泰尔斯长长地叹出一口气，表情疲惫，仿佛在犹豫，或者深思。
  过了好一会儿，第二王子的声音，才艰难地传来：
  “陛下……他知道这个计划吗？在我出发北上之前？”
  黑先知没有说话。
  但泰尔斯已经明白了。
  “所以，谣言没说错，”泰尔斯一脸黯淡地抬起头，环视了一圈众人，眼神特别在不知所措的小滑头身上略略停顿：“星辰人勾结了灾祸，谋杀了努恩王，想在埃克斯特引发内乱。”
  无力感袭上他的心头。
  “为什么？”
  泰尔斯的眼前掠过那位老迈疲惫，却威势不减的白发国王形象，情绪低落：“如果是为了保证埃克斯特不入侵星辰，那我完全可以通过外交斡旋来达成——事实上，我们已经达成了。”
  在他的视线里，小滑头深深地低下头，看不清表情。
  黑洞的那一头只有无边无际的死寂。
  拉斐尔则毫不掩饰地露出一个淡淡的微笑。
  “就在几个小时以前……”
  泰尔斯神情失落，双目出神，仿佛看见国王的人头再次滚落地面的情景。
  “努恩王提出要和我们结盟，”他语气黯然，嗓音嘶哑，仿佛要把这些天来的苦难和折磨融进自己的话里，“沃尔顿和璨星。”
  “我们帮他制衡国内的诸侯，维系努恩王身故之后沃尔顿的存续，作为交换，他则竭力维护两国的和平，给我们留出休养生息的时间，”泰尔斯有气无力地道，只觉得头大如斗，心乱如麻，“摩拉尔之死带来的困局已经迎刃而解，而现在……”
  怀亚吃惊地张开了嘴巴，科恩闻言微微一怔，随即若有所思，米兰达依旧一言不发，表情冷淡。
  泰尔斯闭上眼睛，带着困乏和疲劳长长地叹出一口气。
  现在，努恩王所说过的一切，都随着他的死而风吹云散了。
  灾祸，伦巴，刺杀。
  盾区的灾难。
  这该死的一切。
  拉斐尔手臂上的怪异黑洞一阵颤抖。
  “嘿嘿嘿哈哈……”
  回答泰尔斯的，是黑先知那阴冷而嘶哑的诡笑。
  笑声持续了好几秒。
  泰尔斯的眉头开始聚拢。
  “收起您无谓的天真吧，殿下——您在群星之厅可不是这副样子，”终于，莫拉特的笑声转换为冷漠的话语，在空旷的牢房里幽幽传来：“您还真的以为，我们会指望靠着您的出使来创造奇迹，消弭战火？”
  听着黑先知带奚落意味的话语，泰尔斯深吸一口气，忍住内心里的冲动和怒意。
  “本来问题已经解决了，”他咬着牙道：“有龙霄城的力量，埃克斯特跟星辰本可以相安无事……”
  “解决？”黑先知打断了他。
  “当然，天才的王子用高超的手段，说服努恩王不再找星辰的麻烦，”黑先知淡淡道，话语里尽是泰尔斯听来既蹩脚又难听的调侃：“友睦的两国从此迎来了和平……”
  “多久？”直到秘科首脑的话锋一转：“五年？十年？还是十五年？”
  泰尔斯不耐地呼出一口气。
  带着让人极不舒服的节奏，黑先知的冷笑缓缓响起。
  “我的殿下，你真的以为两个家族的一纸盟约，就能维系住两国的和平？”
  “你以为靠王子在马上朝着龙霄城挥挥手，在密室里跟大公们点点头，就能消解巨龙的野心和贪婪？”黑先知的声音陡然升高，话里多了一丝肃穆和严厉：
  “就连六百年前的托蒙德和耐卡茹，都做不到这一点。”
  泰尔斯微微一怔。
  “你知道那位努恩王，在三十年间曾多少次梦想将黑底红龙旗插上断龙要塞，将星辰北境纳入埃克斯特人的统治吗？”秘科首脑的话如同毒蛇的信子，窸窣作响的同时还让人莫名惶恐。
  “十二年了，埃克斯特从国王到大公，从贵族到平民，他们做梦都想再度南下，”黑先知冷笑道：“三位大公在边界的挑衅从未止息，龙霄城的试探年年皆有——你以为摩拉尔王子是为了什么才出使星辰的？”
  重修《要塞和约》——科恩微垂眼睑，在心底默默加上一句。
  泰尔斯则看着拉斐尔手臂上的那个诡异黑洞，不言不语。
  “他们不是什么无名小卒，”黑先知的话从年轻人的手臂黑洞里缓缓传来：“他们是北地人，是生来就要执剑作战的北地人，是从蒙昧时代起就闻名于世的北地人——在您的余生里最好牢记这一点，殿下。”
  “他们有以参军和杀敌为荣的北地古风，有在寒冷和艰险里磨练出的强壮体魄，有用铁血与荣誉打造出的坚韧军队。”
  “他们有不用训练就能把寒松木长弓拉开半满的猎户平民，有善于顶着魔能枪和长矛阵冲锋的无敌重骑兵，有敢与兽人正面力敌的冰川哨望和白刃卫队。”
  “他们还有对服役和牺牲毫无怨言、在冬天靠着几块面包就能日行数十里的征召兵战士，有各大领地一年三训、能承受七成伤亡还不会溃散的的精锐常备军。”莫拉特的话里有股让人心寒的气势。
  “他们为战争而生。”
  听着这一切的米兰达脸色越来越冷，回忆起过去三年的战斗，拳头慢慢攥紧。
  黑先知停顿了一秒，牢房里的灯火似乎更暗了，将众人的脸孔都笼罩在阴影之中。
  泰尔斯抿了抿下唇：“但是……”
  黑先知没有让他说下去。
  “小王子，你见过十二年前的那场战争吗？”
  黑先知的话，让扶着拉斐尔的米兰达脸色一僵，女剑士不由得眉头微蹙。
  “你见过北地重骑兵地动山摇滚滚而来，重剑步兵和刀斧手铺天盖地地涌上城墙的景象吗？你听见过攻城锥捶打城门，投石器轰击城墙的声音吗？你见过尸横遍野，饿殍遍地的惨状吗？你看过恍惚游荡的饥民们那一双双失去希望的眼神吗？你知道北境的萧条荒凉已经持续多久了吗？”
  泰尔斯捏紧了拳头，却觉得手里的力气无处发泄，手心的那道伤疤又开始隐隐作痛。
  他的眼前，闪现断龙要塞下那些誓死围攻他们，面对凶兽般的阿拉卡·穆也毫不退缩的轻步兵——那些北地人。
  与此同时，米兰达的脸色也变得无比苍白。
  她似乎再次看到曾经的过去。
  噩梦般的过去。
  那一片白茫茫的雪地。
  拉斐尔微抿嘴角，他有意无意地抓住女剑士的手，微微用力。
  把这一切收在眼底的科恩，在心中暗叹一声。
  米兰达，还有拉斐尔。
  他们两个，才是最直接地经历了那些灾难的人啊。
  泰尔斯盯着那个蠕动着的黑洞，脑子纷乱的他咽下一口唾沫，叹息道：“我们已经达成了共识——努恩老了，他需要关心的是国王身后的事情，是沃尔顿和云中龙枪的存续，是龙霄城与众位大公的博弈，而非星辰……”
  这次回答他的，是那位红眸的年轻人。
  “你说到点子上了，殿下，”拉斐尔微微抬头，在不灭灯下的一双红眸闪闪发光：“最大的问题就是：努恩老了。”
  “对，他也许还能凭着手腕和余威，约束埃克斯特，压制九位大公，让断龙要塞和北境安静个几年，”秘科的年轻人冷冷道：“但在那之后呢？”
  泰尔斯的呼吸顿时一滞。
  牢房里本来就让人不快的污浊空气，似乎更加凝重。
  一声悠长的叹息，从黑洞的那一头传来。
  “在努恩王身故后的埃克斯特，无论是谁登上王位都不重要，”黑先知的声音似乎带上了一丝疲惫：“但你以为，新王要靠什么手段，才能用最小的代价收取最大的利益和名誉，以便证明、累积、巩固自己身为继任国王的地位和威望呢？”
  “他又要靠什么手段来安抚那些在选王中失利的大公们，用什么筹码来奖励那些支持他的大公们呢？”
  泰尔斯闭上眼睛，吐出一口沉郁已久的气息。
  他知道黑先知要说什么了。
  “难道不是南边那个因为十二年前的灾难而虚弱不堪、元气未复、王室不稳的星辰王国？”莫拉特的声音变得无比冰冷：“难道不是埃克斯特惦记了三四百年的寒堡、守望城、孤老塔和断龙要塞？难道不是让他们祖先世代居住的大北地地区重归一统的无上荣耀？”
  泰尔斯心中微微一震。
  他不自觉地看向小滑头，心头冒出一个可怕的想法。
  努恩王让他和自己的孙女联姻。
  在璨星与沃尔顿相互照应的前提下，他们日后的血脉子嗣中，一人继承璨星的姓氏，一人继承沃尔顿的族名。
  从此，星辰王国有了可以插手龙霄城内务，掣肘埃克斯特的借口，既能保证沃尔顿的存续，又能增加星辰的威望和筹码。
  但是……
  反过来呢？
  一旦他——泰尔斯本人发生意外，那埃克斯特王国和龙霄城，是否也有了干涉璨星王室，向星辰提出索求的筹码？
  念及此处，泰尔斯心中微凉。
  他突然想起星辰的那位独眼龙公爵，廓斯德·南垂斯特家族的族语：战必有价，胜必有赏。
  拉斐尔不动声色地松开了米兰达的手腕，沉稳地接过他上司的话，“击败星辰，拿下要塞，统一北地——这三个目标无论达成哪一个，都足以为新王的冠冕增色，为国君的宝座奠基。”
  黑先知的冷哼在空气里响起，连拉斐尔手上的那个黑洞也为之一颤。
  “星辰王国和埃克斯特的矛盾，永远不会因一家一姓的决定而消失，哪怕您日后加冕也是一样，”莫拉特淡淡地道：“我们恐惧他们。”
  “正如他们也忌惮我们。”
  “所以，一旦有机会，有利益，有条件——他们怎么可能不南下？”
  泰尔斯低下头。
  黑先知的话，给了他一股如有实质般的压力。
  “一旦他们南下——面对那样的对手，你以为凭借我们在北境的孤儿寡母和残兵败将，能守住多久？”
  “索尼娅·萨瑟雷女勋爵被称为要塞之花，常驻断龙要塞。人们都说，索尼娅若绽放不谢，要塞便固若金汤——看似风光，但是你知道吗，她在出发守卫要塞的第一天就立下了遗嘱，交托王室保管，至今整整十二年。”
  “因为她知道，很有可能在将来的某天——当北风凛冽而起，巨龙咆哮升空，要塞之花便凋谢在北方，永不复还。”
  “你知道我们付出了多大的代价，才换取了《要塞和约》的和平？你以为仅仅凭着‘星辰狡狐’的嘴皮子吗？”
  “你又知道，我们付出了多大的代价才维持住这脆弱的和平，保护奄奄一息的北境和虚弱不堪的王国，免受兵灾的荼毒吗？”
  泰尔斯所有的话都被堵在嗓子里，只觉得心中涌上一阵无可述说的烦闷。
  “贵族们都在埋怨陛下，埋怨他为何要带着空虚脆弱的国家，在五年前打那场毫无利益可言的荒漠战争，”黑先知的声音听上去森然而冷漠，却深蕴着一股令人心悸的力量感：
  “然而那些脑满肠肥、鼠目寸光的蛀虫们不会知道，也不想知道：血色之年后的星辰，如果不打那场看似疯狂的荒漠战争，不用一场绝地的胜利来展现我们的国力，不用代价惨烈的鲜血来洗涤我们的决心，不用兽人的颅骨和荒骨人的祭坛来证明我们的剑锋依旧锐利无匹……”
  一旁的科恩听到这里，突然心中明悟，怀亚甚至把手上的剑柄捏得咯咯作响。
  黑先知的声音在继续：“恐怕，早在五年前的冬季，那位笼罩整个北方天空，威临北地全境的‘天生之王’努恩七世，就会撕毁《要塞和约》，带着漫山遍野、全副武装的北地人，来讨回他们在谈判桌上失却的东西了。”
  “哪里还有什么后来，哪里还有什么王室继承的争议——哪里还有您被人称呼为殿下的一天！”
  “你以为努恩之后，就不会再有这样的君王了吗？”
  泰尔斯一语不发，只是定定地看着空无一物的地面。
  拉斐尔缓缓点头，这个年轻人接过黑先知的话头，面无表情地道：“而五年过去，埃克斯特逐渐摸清了我们的底牌，荒漠战争的迷惑和威慑作用不再。群星之厅里您也看到了，只需伦巴和亚伦德轻轻一捅，王室和贵族的分裂局面便让那些北方佬们有恃无恐。”
  “我们为什么要执行‘龙血’？”拉斐尔低下头，在黑暗里平静地道：
  “这就是答案，也是‘龙血’的意义。”
  “我们要的不是区区数年的虚假和平，不是年年担惊受怕，不是一次次危险的谈判和对峙，”拉斐尔脸色苍白，瞳仁血红，带着复杂的表情，对着王子微微一躬：
  “而是劣势下的王国不再雪上加霜，是星辰北方数十年甚至上百年的平安稳定，久得星辰足以从血色之年的巨创里恢复，久得您家族的姓氏和统治重新变得稳固，久得我们再次强大起来，无所畏惧，一如往昔。”
  “在这个目标下，甚至连努恩王的生死都变得无足轻重。”
  泰尔斯抬起头，心有所悟。
  “伦巴的行为，标志着埃克斯特自建国以来的神话从此破灭，证实了所谓的耐卡茹共治誓约不过是一纸空文，北地所笃信的信条也苍白无力，”拉斐尔微微一笑，“更重要的是，一位大公公然弑君——从此有了先例。”
  “最早的先例，是威兰领的悼亡大公谭恩，”泰尔斯有气无力地轻嗤一声，眼光有意无意地飘向小滑头：“他早就不是第一个了。”
  从刚刚到现在大气都不敢出一口的小滑头，此时抬起眼睛，跟泰尔斯对视了一眼，却只能在后者眼中看见无尽的疲惫和灰暗。
  拉斐尔微微皱眉，话语一滞。
  “我现在明白了。”
  泰尔斯叹出一口气，脑海里浮现了他自己的理解。
  “你们需要的，不是复仇，不是作乱，甚至不是谁的死亡，”第二王子在深深叹息后，接过他们的话：“而是撕掉耐卡茹誓约的伪装和粉饰，将埃克斯特内部最根深蒂固的矛盾——国王与大公的对立彻底公开，并将之激发为不可收拾的混乱局面。”
  比如，一位埃克斯特大公靠着暴力和阴谋弑君成功，这将带给北风与龙的儿女们无与伦比的震惊，带给耐卡茹所铸就的北地信念毁灭性的打击，打破十位大公恪守将近七个世纪的原则。
  比如，在英雄与龙的建国传奇下，挑动大公们本来不该有的思绪，挑动他们在选王会之外的古怪心思，挑动他们在共治誓约外的别样野心，挑动他们在埃克斯特的六百年里唯有午夜梦回，方能思量一二的贪婪念头。
  更重要的，也更迫切的是：
  努恩之死，伦巴之叛，甚至其后可能的埃克斯特内战——这将带给下一位继任的埃克斯特国王阴影与前例，带给新王对他的九位共治大公前所未有的警戒与疑虑，也带给大公们对他们共举国王的不尽猜疑。
  到了那时，努恩王曾经汇聚七位大公，十数万兵力南下侵攻，跨过断龙要塞的壮举，恐怕便再也没有那么容易实现了。
  拉斐尔点头肯定了他的话。
  明白了秘科的行动缘由，但泰尔斯依旧高兴不起来。
  他的内心沉重如故，恍若有一根尖刺横亘其中，时时刻刻让他颇为不安。
  不知为何，他的眼前再次浮现凯瑟尔的话：
  为星辰而战，为星辰而死，为星辰而生。
  泰尔斯摇摇头，似乎这样就能把沉重的情绪减去一点。
  显然，他失败了。
  “那秘科成功了吗？”泰尔斯最后还是叹了一口气，问出最想问的话：“如果成功的话，为什么我会在这里？”
  黑洞又是一阵颤栗——黑先知开口了。
  出乎泰尔斯的意料，这一次的莫拉特·汉森，居然说出了一个疑问句：“我也很好奇，龙霄城里究竟怎么了？”
  拉斐尔脸色一变，表情凝重起来。
  “按照计划，您现在该好好待在英灵宫里，在重重围护之下以埃克斯特贵宾的身份度过这一晚，在事后势成水火的诸侯里，凭借着中立的身份经由我方交涉而回国，”秘科的年轻人话语里有些微微的沉重：“但不知为何努恩王决意离开英灵宫，还将您带出了宫外——以至于您落到了伦巴的手里。”
  泰尔斯心中一紧，带他出英灵宫的人不是努恩。
  而是……
  他不由自主地望了望小滑头——她见过艾希达。
  也见过黑剑，见过他们的对峙。
  “还有呢？”王子不动声色地问道，有意无意地略过这个问题。
  “除此之外，”拉斐尔微微挑眉，“我们的计划还出了些意外。”
  “距离你所说的时间还有十分钟，”莫拉特生冷嘶哑的嗓音依旧让人不快：“说说看。”
  拉斐尔目光一肃，环视众人，眼里闪过无数意蕴不明的思绪。
  最终，这些思绪汇聚成三个词，从他的嘴里轻轻吐出：
  “灾祸。”
  “以及伦巴。”