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  精灵冷静地望着卡斯兰的双目，像从前无数次那样，感受着虚空中若有若无的存在。
  按照经验，她首先会读到一些混杂在无数杂质里的片段和画面，如同一泄而出的河水，泥沙俱下，浑浊不清。
  在零点零几秒之后，这些毫无规律的碎片将随着强而有力的律动——取决于被读取人的精神状态——汇聚到一根意图明显、逻辑清晰的线索周围，被有条理地过滤成可辨认的意识。
  过去的无尽岁月里，她都是这样迅速而精准地识读着对方的思绪：战士的坚强，懦夫的软弱，国王的算计，贵族的险恶，商人的贪婪，祭祀的堕落。
  当然，在极少数情况下，这种屡试不爽的手段也会失灵。
  比如现在。
  埃达看着眼前的卡斯兰挥动长枪，微微皱眉。
  她感受到的，唯有杀意。
  无边的、深深的杀意。
  卡斯兰的双目聚集着意味不明的神色，他的长枪在空中抖开，枪尖竟然在刹那间幻化出残影。
  呼！
  枪到眼前。
  虚空里传来的还是单纯的杀意。
  埃达如飞鸟般展开双臂，双膝下沉，脊背反弯，头部不可思议地向后仰起。
  戮魂枪的漆黑枪尖划开空气，堪堪掠过埃达的下巴。
  下一秒，精灵的银色瞳孔微微一缩，身躯婉转一侧，恰到好处地避开枪头，全身如拉到极致的长弓般弹回原状。
  她一头亮白色的头发在空中甩开，有种夺人心魄的美感，连同顺势屈伸到极致的躯体，组成一幅充满力量感的画面，
  埃达一个侧翻，同对手拉开了足够安全的距离。
  卡斯兰回收了长枪，冷冷地望着她。
  埃达在心中默默叹息。
  哪怕戮魂已经数次将她逼到生死的边缘，埃达接收到的，从头到尾，都是再纯净不过的杀意。
  偏偏没有一丝一毫的确切意识，行为或态度的思绪碎片。
  与之前的卡斯兰截然不同。
  哪怕是最单纯的鸟兽虫蛇，也该有指向明确的自觉和意识吧？
  精灵把目光聚焦在对手的枪尖，果断地截断了一波一波涌来的意识片段——她知道，里面只会是纯粹不带杂质的杀意，没有其他。
  这是一个能够彻底掌控住自己意识的家伙，在战斗中摒除一切想法和意图，把自己完全放开，交给厮杀的本能。
  让她的异能全无用武之地。
  埃达严肃地甩出一个刀花，调整好自己的双脚距离。
  只有一种条件能塑造出这样的战士——埃达望着面无表情的卡斯兰，默默想道。
  战场。
  不是那些偷袭、突击、追剿、歼灭之类的速战。
  而是那种昏天黑地，尸山血海累积出来的血战和硬仗。
  无边无际的战场，无时无刻的战斗，威胁无处不在，危险四面八方，血腥度过一波连着一波，敌人突破一层还有一层，这种折磨人的可怕地狱，能把正常人磨砺成只知道战斗和生存的野兽，能在战士们杀红了眼之后，铸就出最强大无匹的杀戮工具。
  漫长的岁月里，她以前也遇到过这样的对手。
  埃达轻轻地闭上眼睛。
  是时候了。
  抛弃一切多余的能力和负累，面对一场最原始的战斗。
  如同她的祖先和前辈。
  儿时，长姐在训练场上的教诲重新出现在耳边，清晰如故。
  “埃达，你要记住，作为精灵，我们热爱美，也热爱自然。”
  亮白耀眼的圣树之下，长姐的话异常严肃，带着父亲的威严——尽管埃达只在出生前的一百年里感受过父亲的意识，却从来没有亲耳听见过他的声音。
  “但精灵从来不是软弱可欺的对象。”长姐背着手，面对着颤抖的她，淡淡地道：
  “我们是古精灵王国的异端，却也是他们最强大的后裔分支。”
  “我们是这个世界上仅存的所有精灵血脉里，最好战，也最善战的存在……”
  “圣精灵。”
  长姐神情一肃，转身让开一个身位。
  她让出了身后三个被五花大绑的俘虏。
  那是三个圆耳朵的、瑟瑟发抖、焦急异常的人类：一个剃着只有中间一圈的头发，活像个公鸡，一个头发上抹着厚厚的油，一个居然还留着光头，都对她们叽里呱啦地讲着人类的语言。
  那个公鸡长得很丑，厚油则长得不那么丑，还有光头，长得——天啊，让她作呕。
  “埃达，按照传统，”埃达还记得长姐的话，记得那三个人类死命挣扎的表情，记得长姐的嘴边露出冷漠的笑容：“举起你的刀。”
  “砍下他们的头颅。”
  “完成你的成年礼。”
  埃达睁开了眼睛，精灵的超常记忆力，让她对回忆里的每一个细节都清清楚楚。
  曾经习得熟练，却在依赖异能之后，逐渐生疏的战斗招式，重新回到她的体内。
  她握紧手上的弯刀，冲向卡斯兰。
  ————
  他很渴。
  喉咙快烧起来了。
  同样干涸的舌头摩挲在牙齿上，为他带来奇异的摩擦感，像是粗布磨在原木上。
  他喘息着躺倒在炙热的沙地上，借着大沙丘的遮挡，躲避着那些致命的危险——太阳、狂沙，以及敌人，
  他不由得紧了一紧右手上的剑柄：就连他的家传佩剑也蒙上了灰尘和血迹。
  好累，好痛。
  他活动了一下肿胀发酸的手腕，感受着肩部火辣辣的疼痛，兀自咬牙坚持。
  该死，那个灰杂种的链锤上还带着倒刺。
  当然，跟他那位实力在超阶以上的旺达队长比起来，他已经很幸运了——队长的一部分脑汁大概还留在那颗链锤头上。
  只是可怜了旺达队长那位还在翼堡苦苦等待他的心上人，听闻队长曾经不顾一切地把她从土匪的手里救出来。
  可惜了。
  他在心底里暗叹一口气。
  疼痛再次袭来。
  他稍稍松了松身上被烤得火热的甲胄，拉开满是汗渍和血渍的，黏糊糊的衣领。
  无论怎么都好，得处理一下伤处——他这么想道。
  一个水壶从空中飞来，在他身侧的沙地里跌落，砸出一个凹陷。
  他疑惑地转头。
  “用这个，连鬣狗都不喝的劣质查卡酒，我从军需官那里贿赂来的，”一条绷带缠着左眼的老兵，随意地靠在沙丘上，用没有缠着绷带的那只手，吃力地掏出打火石，熟练地点燃咬在嘴里的自制卷烟：“只要不喝进嘴里，拿来浇伤口还是不错的。”
  “谢谢。”大脑一片空白的他翻了个身，喘息着抓起酒壶，吃力地扭开。
  老兵终于点着了嘴里的粗卷烟，他毫不犹豫地把手里的火石丢掉。
  随着一阵烟气飘出，老兵深吸了一口，哼哼着发出快活的呻吟，然后伸出血淋淋的手，一巴掌把烟头捏掉，渗进沙子里掩埋好——对眼睛比秃鹰还毒的斥候而言，哪怕再小的烟气也能引起注意。
  “俺们这儿不时兴说这个。”老兵把脸埋进沙堆里，舒服地喷出唯一的一口烟。
  他咬紧牙关，看着水壶里映照着阳光的查卡酒，磨了磨干涸破裂的嘴角，强忍住啜饮的冲动，抬头问道：“什么？”
  “我们不说‘谢谢’，”老兵翻过身，将身侧那个占了自己一些身位的手肘不客气地拍开，然后转头对他道：“太肉麻了。”
  他看看手里的水壶，又看了看肩膀那不堪入目的狰狞伤口，犹豫着叹了一口气。
  很快就过去了。
  忍一下。
  “好吧，”他张开嘴巴，把水壶盖咬进嘴里，一边深呼吸三口，一边含糊着轻声道：“那就——算我欠你的。”
  下一秒，他紧闭双眼，水壶里的酒一泻而下。
  肩膀的剧痛如无尽的火焰，与灼热一同汹涌而来。
  他颤抖着，听见自己发出低沉的身影，感觉到嘴里的水壶盖开始慢慢变形。
  终于，疼痛过去了。
  他满头大汗地吐出壶盖，颤巍巍地伸手撕扯衣物，学着队长教他的方式，给自己包扎。
  一旁看着这一切的老兵冷笑一声。
  “哈，能跟一个大贵族少爷死在一块儿，”老兵用嘲讽的语气嘻哈道：“没想到我还能有这种幸运。”
  他没有理会老兵的话。
  从他到达西荒，到达刃牙营地的头一天起，就得忍受这样有意或无意，故意或恶意的嘲笑和讥讽。
  习惯了。
  “是么。”他淡淡地道，拉紧最后一下。
  “难怪你一来就能分到那么好的卫队，”老兵活动了一下自己的手，叹息道：“再过一两年，也许你就能当上指挥官了——至少是个队长。”
  他轻哼一声。
  “可惜呀，你运气不好，新兵。”老兵摇摇头。
  他觉得有些烦，尽管他很感谢老兵刚刚给他的帮助。
  “我们的运气都不好，”他决定结束这个话题，于是抬起头，看着同在这一片沙丘下休憩的十几个士兵，大多伤痕累累，神态凄惶，皱眉道：“这些就是我们活下来的人了吗？”
  “当然不是，”老兵的脸色有些不好看：“还有一些被俘虏了，下场比死更惨——听说杂种们很缺粮食，而荒种们则很缺男人。”
  粮食。
  他想起那些插在废弃营地里，被串成一整条的人类头骨，强忍住反胃的恶心：“缺男人？”
  “荒种的部落很缺人丁，但是别误会了，”老兵冷笑一声：“他们会给你一种药，让你下面那话儿一直硬着，直到他们用完，或者你死去为止——通常情况下，在他们用完之前，你就死去了。”
  他看着老兵别有用意的眼神，叹了一口气，不再去想这个问题。
  “为什么想不开？”老兵的声音再次从耳边传来：“从舒服的庄园和城堡里，傻乎乎地来这儿送死？”
  天啊。
  真烦。
  他烦躁地想。
  但偏偏对方刚刚给了他那壶酒。
  感受着好受许多的肩膀，他也黯淡下眼神：是啊，我为什么想不开？
  在那个瞬间，他突然无比想念在沃拉领的家。
  那个满是禁门和锁钥的古堡。
  那个死气沉沉的庄园。
  那两个他恨不得一手一个，直接抡圆了扔掉的啰嗦妹妹，还有那个脸色古板的老头子。
  他露出苦笑。
  “至少，”他叹出一口气，把后脑勺靠上滚烫的沙地：“在这儿我能自由选择自己的死法。”
  老兵静静地看着他，突然嗤笑一声。
  “你应该待在那些舒服的庄园里，”老兵摇摇头：“这里的一切对你而言，都太不公平了——公子哥儿。”
  一股不服气的愤懑，从他心里油然而生。
  他扭过头，叹气道：“不公平，那你呢？为什么要来西荒？来这个地狱？”
  老兵微微一怔。
  “我？哈，”老兵眯起眼睛，似乎想起遥远的过去，声音里带着疲惫和沧桑：“对我这种早该死去的人来说，跟灰杂种们以命换命……”
  “没有比这更公平的事情了。”
  他听着老兵的话，没有说话。
  过了好久，他才叹了一口气。
  “嘿，新兵，”老兵望着天，幽幽地道：“记住了。”
  “战场上没有光荣，”老兵缓缓呼出一口气：“只有生与死。”
  “荣誉不属于棋子，”他看见老兵的眼里露出缅怀，听着老兵喃喃道：
  “只属于棋手。”
  他紧了紧手里的佩剑。
  那是属于卡拉比扬的光荣。
  至少是曾经的光荣。
  已经过了三点。
  但援兵还没有来。
  所以……
  “下一波追击，大概是什么时候？”他看了看天，心里不禁涌起绝望。
  “快了，”老兵不以为意地道：“炎热是挡不住那些灰杂种的。”
  “我们都会死在这里。”
  下一刻，一个黑影出现在远处的地平线上。
  那是一个穿着难看甲胄的庞大身影，提着一柄他无比眼熟的链锤，怒甩而出。
  而他眼睁睁地看着链锤向他的头颅飞来，看见上面还带着队长的脑浆。
  眼看就要砸碎他的颅骨。
  他下意识地挣起，眼前一片金星，本能地开口。
  右臂传来剧痛。
  “敌，”他倒抽一口冷气，不连贯地呐喊道：“敌袭！”
  “兽人！”
  科恩·卡拉比扬在黑暗和剧痛中怒吼着坐起，下意识地奋力大吼道：“灰杂种们来了！”
  但这一次，回应他的没有粗糙的叫骂和难听的诅咒。
  只有冰冷的铁链摩擦声，以及自己的回声。
  还有右臂无休无止的剧痛。
  从噩梦中惊醒的科恩，鼻内闻见的是厚厚的灯油味，而非沙漠独有的干燥气息。
  他这才意识到：自己并不在危险的西荒前线。
  警戒官死命晃了晃沉重的脑袋，喘了两口气，把意识拉回身上。
  “醒醒，科恩，小心你的右臂……”
  这是米兰达的声音，听上去有气无力。
  强忍着剧痛，浑身冷汗的科恩惊疑地发现：自己的上半身被一圈铁链死死地围住，连手指都被捆死。
  动弹不得。
  “我们在哪儿？”
  科恩转过头，毫不意外地在对面的昏暗牢房里见到同样被锁死的米兰达，他惊叫道：“卡斯兰呢！”
  “不知道，”女剑士露出憔悴狼狈的半张脸：“好像很靠近英灵宫。”
  “闭嘴，帝国人，”牢房之外，一个巡逻队模样的士兵会过头，对科恩冷冷地开口：“再说一句话，我就把你的下巴一起卸掉。”
  科恩和米兰达对视一眼，后者对着他微微摇头。
  仅仅在牢房里，就有至少六个人把守着。
  警戒官活动了一下同样被锁住的脚腕，得出结论：他没机会。
  科恩叹出一口气，倒回地上。
  就在这时，远处一道铁制的厚门被打开了。
  光线从打开的门处泄漏进来。
  科恩抬起头，眯起眼睛适应着突变的光线：又是一队士兵，押着两个小小的身影走进牢房。
  “看好他们，”为首的是一个高大的甲胄骑士，他冷冷地吩咐牢房里的士兵：“这是大公最重要的俘虏之一。”
  科恩皱起眉头。
  最重要的俘虏？
  就在此时，科恩隔壁的牢房里，传来一个年轻的声音。
  “您，是您？”
  那个疑似灾祸之剑的小子，在科恩惊异的目光下，死命地挣扎到牢门边，对那两个同样惊愕的小小身影，带着激动和痛苦失声道：
  “泰尔斯殿下？”
  在科恩近乎呆滞的目光里，他曾在群星之厅里见过一面的星辰王国第二王子，泰尔斯·璨星，正被反绑着双手，跟一个小女孩一起被押进这个牢房。
  只见王子带着满满一身的狼狈和惊讶，抬起头看向那个出声的人：
  “怀亚？”