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  当泰尔斯终于踏入龙霄城的时候，第一时间吸引他注意力的，不是这座古城粗犷而豪放的建筑风格。
  事实上，与永星城依靠城区和城墙兴建的建筑不同，龙霄城建在山峰的一处缓坡上，城内的布局依据山势，一路绵延而上，显得自然而流畅。
  与伦巴军营中的经历相同，让泰尔斯印象深刻的，是争相围堵在城门处，来看热闹一般围观星辰王子的龙霄城埃克斯特民众。
  “一个帝国人的王子！”一声粗豪的喊叫在人群中响起，顿时引发嘈杂混乱的回应。
  据普提莱所言，这里应该到处都是在为准备过冬而忙碌，准备最后一次进城交换、售卖、采买的平民们。
  偏偏让他赶上了。
  泰尔斯只得低头哀叹。
  他又是好久没这么“受欢迎”了。
  虽然平民们的情绪要比士兵们好得多，龙霄城的人也没有黑沙领那么对星辰充满厌恶感，但龙霄城继承人在星辰遇刺的消息显然早就传扬开来。
  这使得泰尔斯等人又遭遇了一次从议论到谩骂，甚至飞来杂物的洗刷——埃克斯特人可比星辰人“热情”多了。
  “如果那个国王有种，就别派……”一道怒意勃然的嗓音在人群中响起，泰尔斯看不真切，还没听见下半截就被随员们匆匆地护送离开。
  只隐约地听见“让那个懦夫自己来”这样的声音，以及无数赞许或反驳的回应，在身后响起。
  “维持好秩序，将人群隔离！我们需要尽快赶到英灵宫！”尼寇莱毫不客气地大声训斥着自己的部下和士兵：“擅自冲撞者，你们知道该怎么办！”
  幸亏有白刃卫队以及龙霄城的士兵们隔开人群，否则星辰王子就要狼狈地逃进龙霄城了。
  虽然现在也差不了多少。
  “他们那副不爽的表情，”泰尔斯看着如临大敌的怀亚和罗尔夫，在马上无奈地叹气：“好像是我杀了他们的王子一样。”
  “设身处地想一想，”普提莱在嘈杂的环境中大声道：“如果您今天死在北地，然后埃克斯特明天派人来永星城道歉……我想，我大概也是不爽的表情。”
  泰尔斯白了普提莱一眼，后者似乎浑不在意刚刚为王子殿下作出的预言。
  “感谢您的吉言，副使先生。”泰尔斯没好气地回答：“如果您日后失业，我建议您可以去西荒碰碰运气，法肯豪兹公爵想必跟您谈得来。”
  “四目头骨的家主，那位‘不受欢迎者’的西荒守护公爵吗？”普提莱哼笑一声：“感谢您的推荐。”
  泰尔斯只得冷哼一声。
  但他们两人都知道，真正的考验远远不在这里，不在这些素朴的民众们身上。
  “准备好了吗？帝国人？”尼寇莱的声音从前方传来，语带不屑：“这会很累。”
  “什么？”泰尔斯愕然抬头。
  很快他就知道为什么了。
  龙霄城顺着山势和坡度，分层而建，螺旋向上。
  他们不得不在城里一路爬坡，穿过一道道用厚实的内城闸隔开的层层屏障——每个区域之间都有这样的内城闸，足足有七八扇。
  “我听闻过龙霄城的格局，”怀亚咬着牙，警惕地观察着四周，“据说这样的内城结构更加易于防守，即使敌人攻破了龙霄城的大门，在城墙和城门上的射手们也能转身，对冲进来的敌人实施层层打击，战士们得以在一道道城闸后面挡住敌人一波又一波的进攻。”
  “而因为坡度，入侵者也不得不面对消耗巨大的仰攻劣势。”
  “我敢说，第三次大陆战争里面对东陆大军的围攻时，这样的格局就帮了大忙。”
  “这么说，这座城比起断龙要塞而言，也不遑多让，”泰尔斯无奈地看着坐下气喘吁吁的马匹，在卫兵隔离线外的嘈杂围观者们也让他心烦意乱：“市民们散个步还得一路爬坡——更不用说进攻而来的敌人们了。”
  “而贵族们也有了借口和理由，躲在城内瑟瑟发抖，”埃达踩着脚下的石砖，身形轻盈，却依然不满地轻哼：“任凭他们在城外的子民们饱受煎熬。”
  “我想，第一批人们建这座城纯粹出于军事目的，然而谁也没想到，它会有朝一日变成埃克斯特的首都吧。”泰尔斯瞥了一眼来往驻足的行人：“住在这里的人就不觉得累吗？”
  “某种程度上，这座城市也天然排斥着商人，这样的格局既不适合行商也不适合店铺，无论是运输货品还是扩大生意——你能想象，把一担柴运送上内城的成本够挑三担柴的吗？”康玛斯的史莱斯侯爵似乎已经习惯了这样的路，但还是摇头咋舌道：“当然，这时候就是我们康玛斯人上场的时候了。”
  “所以内城越往上，就越是有权有势的人们才能居住的地方，是么？”泰尔斯叹出一口气：“还真是清楚明晰，通俗易懂的阶层分化。”
  在普提莱的介绍下（“和几年前相比应该没什么大变化，事实上，我怀疑一百多年来龙霄城都没什么大变化”——普提莱），他们途中经过了不少泾渭分明的区域：看似贫民窟的盾区、平民居住地的锤区，集市和广场所在的剑区，杂七杂八什么都有的弓区，神殿和宗教场所聚集的箭区，法庭、监狱等部门所在的矛区，再到工坊和商铺云集的铠区，贵族所在的斧区等。
  “他们怎么不再建一个地段，就叫‘魔能枪区’？”泰尔斯没好气地吐槽着城里统统用武器种类命名的地域。
  “我想，在耐卡茹重命名并翻修龙霄城的时候，魔能枪大概还没被发明出来。”普提莱不以为意地回答道。
  “那魔能枪是什么时候被发明的？”泰尔斯眼珠一转：“是谁发明的？为什么这么命名？”
  “魔能枪已经出现了快三百年了，其他的零部件都很好取得，”普提莱像是知道他要问什么，却故意与他作对一样，笑道：“唯有最核心的部位，属于战略资源，它的来源嘛……您早晚会知道的。”
  “至于命名……谁也不知道。”
  泰尔斯撇撇嘴。
  魔能枪……
  魔能师。
  魔能。
  魔法。
  他按下心底里的疑惑，努力把注意力转移到当前的事情来。
  “好吧……埃克斯特人给城区取的名字真是缺乏想象力。”
  “如果他们命名城区的素材不够，我还有个建议，”看着坐骑辛苦地攀爬，连泰尔斯也不禁觉得自己有些心累，长长吐出一口气：“传奇反魔武装区。”
  “要我说，你从刚刚到现在就一直喋喋不休，”普提莱终于又拿出他的烟斗，略带深意地看了泰尔斯一眼，深吸一口后平稳地道出真相：“是因为即将面临的境遇……”
  “而紧张了么？”
  泰尔斯顿时语塞。
  见鬼。
  在使团其他人的目光下，泰尔斯讪讪地闭上嘴巴。
  他们终于“爬”出了斧区的最后一段路。
  无论到哪里，泰尔斯身后由杰纳德所手执的那面天蓝底色的十字双星旗帜，都是所有目光最大的围观目标。一路上到处都是拥挤来观看他的民众，龙霄城维持秩序的士兵们简直不堪重负，北地人天生的大嗓门和火爆性格则让场面更加混乱。
  这让泰尔斯根本没有仔细观察龙霄城市容的机会，就被白刃卫队一路护送进最高的内城，城闸关闭，将汹涌的人潮隔离在外。
  泰尔斯皱起眉头，深吸一口气。
  他在怀亚的帮助下下马，踩在北地粗犷而硬实的黑色石质地砖上，缓缓抬起头。
  眼前是一座宫殿。
  这么说，那就是……泰尔斯怔怔地想。
  “容我在此与您别过，亲爱的泰尔斯殿下，”还不等他有空仔细观察这座宫殿，康玛斯联盟的史莱斯侯爵就来到他面前，谦逊地低头，低声道：“您得有心理准备。”
  “按照计划……”
  康玛斯的侯爵嘿嘿一笑：
  “努恩陛下，可能会对你有些……”
  “粗暴。”
  泰尔斯尴尬地笑笑，然后深深吸入一口寒气，点点头。
  粗暴？
  当然。
  泰尔斯在心底暗翻白眼。
  从来到这个世界。
  有人对自己温柔过吗？
  都快以为这是虐主文了好么？
  史莱斯侯爵与尼寇莱对视一眼，领着康玛斯的人马，朝着另一个方向离去。
  就在泰尔斯要抬头，好好观察一下这座也许是埃克斯特王宫的宫殿时，宫门就缓缓地开启了。
  一队衣着较为华丽工整，却依旧全副武装的北地人，从宫门中鱼贯而出。
  泰尔斯心中不由得一紧。
  果然，一把洪亮的嗓音，从那群人中响起：
  “以埃克斯特共举国王，努恩·沃尔顿七世陛下之名……”
  “我在此奉命迎接异国的来客们。”
  一个剃着板寸头，形容硬朗而脸色冷清的男人，对着泰尔斯紧抿嘴唇、眯眼端详了几秒，才淡淡地道：
  “陛下正期待着您的到来。”
  “星辰的王子殿下。”
  泰尔斯握紧拳头。
  来了。
  尼寇莱露出大笑，上前与领头的人拥抱了一下。
  “完成你的使命了吗，亲爱的卫队首领，我的朋友尼寇莱？”男人似有深意地轻声问道。
  “当然，”尼寇莱也话中带话地道：“我们要的星辰王子，已经在这里了。”
  泰尔斯皱起眉头，看着两人的交流。
  然后，领头的板寸头男人来到泰尔斯的面前，对他行礼。
  “欢迎来到埃克斯特，以及她最璀璨辉煌的明珠——龙霄城，来自星辰的泰尔斯殿下。”
  泰尔斯想起基尔伯特的教诲，以及普提莱在路上的提点，连忙微笑回礼。
  看上去像是某位官僚，但他的身板——泰尔斯想道：更像一个战士。
  或者说，北地男人，差不多都长得像战士？
  “我是拜恩·迈尔克勋爵，”板寸头的北地男人约有四五十岁，身着厚袍，一脸严肃：“在获取爵位以前，也曾是白刃卫队的一员，现在是努恩陛下的从事官，您在龙霄城的一应接待事宜，将由我来负责安排。”
  “感谢您的接待，迈尔克勋爵。”泰尔斯点点头，在心里肯定了自己的判断。
  “容我向初次到此的您介绍，”迈尔克板着脸转过身，向着身后的巍峨宫殿举起手：“北地从古至今的领主居处，从诸王时代的山间陋室，到帝国时代的石质堡垒，再到今天的雄壮宫殿。”
  “数千年来，它见证着北地的历史，见证着埃克斯特的崛起，见证着北风与龙的儿女，繁荣壮盛，生生不息。”
  迈尔克肃穆地道出接下来的话：
  “英灵之宫。”
  英灵宫？
  这名字的涵义……
  真的适合一个活生生的领主居住吗？
  泰尔斯一怔，随即缓缓抬起头。
  那是一座风格素朴而色泽沉重，格局大气而造型粗犷的巨型宫殿，依山而建，即使从他脚踏的内城地面算起，也有近八九层高，建筑材料亦颇为独特——巨木，粗石，兽皮，金属，皆存其中，有不少地方甚至是粗粗打磨而成。
  典型的北地风格，雄浑有力，豪迈野性。
  巨大的宫门前立着足足十根十几米高的廊柱，支撑着巍峨的宫顶，廊柱上雕刻着历代北地英烈的故事，雕刻风格简约而奔放。
  从内城到宫门前的这段路，是八座数米高的火炉，即使在大白天也熊熊燃烧着大火，似乎整天都在照耀着宫门前的小小广场。
  周围布满了身材高大、表情凶悍的白刃卫队和龙霄城的卫兵，与星辰井井有条而严格分布的卫兵不同，他们的站位看似零散，巡逻没有规律，但在埃达的提醒下，泰尔斯这才一愣一愣地发现他们“外松内紧，完全不留死角的守备”特色。
  相比起造型颇具创意，半个金字塔也似的星辰复兴宫，龙霄城的王宫，从建筑风格到里面的人员配备，显得更像一座故事中的雄伟宫殿。
  黑底红龙旗帜高高飘扬其上。
  飘扬在国旗下方的，还有一面旗帜：从云中刺出的一截龙枪——沃尔顿的族徽，云中龙枪。
  红与黑，再配上天然而降的雪色，在泰尔斯的印象中，没有比这更像英灵归所的宫殿了。
  泰尔斯摇摇头：真是名副其实的英灵宫。
  而住在这里的领主、大公、国王什么的……
  就在此时，泰尔斯的目光突然被宫殿的顶部所吸引了，他不由得抬起头。
  一道石桥从宫殿的顶层伸出，凌空而通向另一座山峰。
  泰尔斯的目光一凝。
  是那座石桥。
  通向天空之崖——“天空王后”行宫的石桥。
  他这才注意到，那座石桥的起点上，矗立着一座巨大的雕像，之前在远处可能因为视野缘故，看不真切。
  那是一个男性战士的巨型黑石雕像。
  只见那位雕像上的战士英气勃勃，威风凛凛，双手持着一把长得吓人的矛枪，铠甲整齐、肌肉健壮、形容雄伟地居高临下，俯视着英灵宫。
  想必——泰尔斯心想，从那个角度，可以将整座龙霄城尽收眼底吧。
  负责接待的迈尔克勋爵很有耐心，一直静静地等待着异国王子，直到他注意到泰尔斯的目光。
  “那是通往天空之崖的石桥，上面立着的是耐卡茹一世的雕像，六百年多前，耐卡茹离世后落成，”迈尔克抬起头，认真地介绍道：“一周前刚刚翻新。”
  泰尔斯表情一凛。
  那就是……他看着那位石像中的英武男子。
  终结之战的人类英雄……
  击败灾祸，击败魔能师的人之一。
  埃克斯特的建国者兼第一任君主。
  耐卡茹·埃克斯？
  雕像上的战士身上落满了积雪，持枪的动作饱含力道，有种充满张力的美感。
  想必六百多年来，耐卡茹就这样表情坚毅、目光深沉地俯视着他的人民，他的土地，他的国度？
  泰尔斯向迈尔克轻轻点头。
  一道云彩飘过，阳光投射的方向改变了一些。
  远远望去，这位埃克斯特英雄雕像的表情，似乎瞬间从坚毅变成了哀伤。
  泰尔斯眯起眼睛，心里赞叹着六百年前那位雕刻家的手艺。
  一周前刚刚翻新——是为了迎接自己？
  不太可能。
  也许，埃克斯特人还期待着那位传说中的、终结之战后就消失无踪的巨龙王后，还会回来看望她丈夫的雕像？
  来拜访这个把她的肖像留在国旗上的国度，看顾这个她和耐卡茹一起留下的西陆之刃？
  “英灵宫中已经为您准备好了房间——这里将暂时作为您在龙霄城期间的居住地，”迈尔克向着宫门举起手，示意泰尔斯向前。
  泰尔斯露出微笑：“当然，感谢努恩陛下的招待。”
  “而您请跟我来吧。”板寸头的男人表情不变，说出来的话却让星辰使团的所有人心情一沉：
  “努恩陛下和五位大公正在英雄之厅，等待您的到来。”
  泰尔斯跟普提莱交换了一个眼神。
  开始了。
  但就在泰尔斯和普提莱、埃达准备抬步向前的时候，迈尔克却轻轻举起手，拦住了瘦削的副使。
  “请殿下的随员们，跟着我的属下离开，去招待外国客人的房间休息吧。”迈尔克轻轻道。
  “我不明白，”普提莱止住脚步，沉稳地看向迈尔克：“我是殿下此行的副手，必须跟在殿下身侧。”
  “我理解您的职责……”迈尔克看不出表情地缓缓道：“但这份邀请是有限制的。”
  “这是一场高贵的谈话，领主对领主，王室对王室。”
  “璨星对沃尔顿，以及五大家族——陛下和五位大公只希望见到殿下本人，正如殿下也只会见到陛下和五位大公。”
  “因此，请您单独出席，星辰的殿下。”
  泰尔斯脸色一变。
  单独……面对努恩七世和五位大公？
  “据我所知，”普提莱淡淡道：“这不是两国来往的惯常礼节。”
  虽然他们已经跟努恩王初步达成了协定……
  但绝不能拿王子的安全冒险……
  星辰已经吃够了这方面的教训。
  “现在是非常时期。”迈尔克摇摇头。
  “你要我们交出星辰唯一的继承人，放弃对他的保护，让他孤立无援地置于你们的掌控之下？”普提莱巧妙地点出最要害的关键。
  泰尔斯的身后，埃达，怀亚，罗尔夫等人都紧张起来，不自觉地摸向手边的武器。
  尼寇莱则轻轻举起手，白刃卫队们隐隐围上他们的身边。
  “就像您之前所说的那样，”陨星者的脸色越发苍白：“你依旧没有太多选择，不是么，小王子？”
  泰尔斯眯起眼睛。
  “请相信我，这是必要的。”迈尔克目光灼灼地盯着泰尔斯：“而且说到孤立无援，恕我直言……”
  “当你们走进埃克斯特国境的刹那……”
  “不就已经孤立无援了吗？”
  泰尔斯轻轻叹出一口气。
  普提莱没有再说话。
  这让穿越者意识到，他与努恩的合作狩猎已经开始了。
  好吧。
  据说会很“粗暴”的努恩王么。
  泰尔斯在心底淡然一笑。
  走着瞧。
  在普提莱铁青的脸色和迈尔克不定的表情下，泰尔斯压下心底的不安，露出微笑：
  “好啊，我真是迫不及待想要见到努恩陛下了呢。”
  泰尔斯转过头，看着他的同行者们，轻轻点头。
  “不必担心。”
  “我很快就回来。”
  话音落下，泰尔斯向前跨步，小小的身影走向面前那个与复兴宫风格迥异，却同样幽深静谧的英灵宫。