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  “您眼中所见的这片起伏不定的大地即叹息丘陵，分布在叹息山脉的西缘——看，远方那些峰顶盖雪，直入云端的山就是叹息山脉。”骑在马上的普提莱指着视野远处高耸入云的山峰，为泰尔斯讲解着北地的地理。
  泰尔斯抬起头，放宽自己的视野，在寒气逼人的环境里呼出一口热气。
  “叹息山脉曾是远古帝国时代的大地上最高的山脉，北接魁古尔冰川，纵向隔开帝国北部的北地行省与东荒行省，向南逐渐平缓延伸到绿心行省北侧，也就是现在的星辰东海领，即库伦公爵的封地。叹息山脉之险，攀登之难，都令旅人望之却步，唯有低头叹息，是以得名。”普提莱放下手里的烟斗，也低头微微叹息，仿佛在回应他自己的话。
  “远古帝国尚在时，这里就是著名的流放与混乱之地，帝国覆灭后动荡更甚，直到山脉里迁居来了精灵的一支，扎根于此近三百年，在山岳之间来去自如，鼎盛时期自成王国……终结之战后，叹息山脉的西北侧归于西陆，东南叹息山脉则在东陆的翰布尔王朝境内。”
  叹息山脉里的精灵？等等，好像那本《终结战纪：天崩地裂》里有讲过？
  说到“精灵”，泰尔斯不由得瞥了一眼身后的埃达。
  “怎么了？”埃达注意到泰尔斯的眼神，没好气地摊开双手：“我也不知道那些是我的第几代亲戚，我历史又学得不好！”
  泰尔斯摇摇头，转回头继续听普提莱的讲解。
  不能指望这个连自己名字都记不住的精灵。
  哪怕是个极境。
  “……险峻的西北叹息山脉纵跨埃克斯特与星辰两国的东部，特卢迪达大公的再造塔和星辰王国福瑞斯家族的孤老塔，分别坐落在两座山峰上隔谷相望，两边都对彼此忌惮非常，偏偏都易守难攻。”
  “山脉再往北和南延伸，分别是埃克斯特麋鹿城大公和星辰崖地领守护公爵的封地，但也正因叹息山脉的险峻，加上北方的气温，使得坐落其中的埃克斯特麋鹿城与星辰崖地领，都面临着领地靠临终结海，而偏偏港口寥寥，为数不多的港口又坐落在海崖边上的窘境……”
  普提莱抽了一口烟斗，看着远方的山脉，露出迷醉的色彩。
  “是以第一和第二次大陆战争中，跨越终结海，从东陆来犯的联军都从星辰的东海领或是南岸领登陆，实在是因为无论星辰的崖地领还是埃克斯特王国的东岸港口，都坐拥叹息山脉赋予的、险峻高耸易守难攻的天然海崖……直到第三次大陆战争，东陆军队佯攻星辰的东海港口，却出其不意地奇袭埃克斯特的海岸线，以少量部队进攻海崖，收到了奇效，最终攻破麋鹿城，直入埃克斯特的腹心……”
  大陆战争？
  泰尔斯心里又冒出一个疑问。
  “战争肇始于两片大陆之间的矛盾——比如终结海里的鲸群。终结之战后我们发现，它们体内的永世油是最好的燃料，更甚木炭，”普提莱为他解答疑惑：
  “捕捞资格、份额、区域和休捕期，这些一直是两岸诸国争议的焦点……四次大陆战争里这都是主要议题，当然，第三次大陆战争后，两岸的政治情势变化太多，我们与埃克斯特彻底交恶，夙夜则陷入与翰布尔的东陆争霸，终于，在贤君闵迪思三世新的政策下，我们与夙夜联盟，埃克斯特则同翰布尔亲近……”
  “这使得始于终结历468年的第四次大陆战争，变成了名副其实的世界大战，战火不再局限在一方纠结势力，跨海侵袭另一方，而是波及世上的每一个角落。”
  泰尔斯想起闵迪思厅里，星辰三王中那位微笑持杖的中年国王，他镌刻在银币上的头像，以及自己胸口的烧疤，随即他又想起科里昂的那对血族姐妹以及所谓的“星夜同盟”。
  泰尔斯摇摇头，把这些赶出自己的脑袋。
  “你不赞成闵迪思的外交政策吗？”穿越者好奇地问。
  “并非如此，”普提莱摇摇头：“与夙夜联盟是大势所趋——远东古谚也有言，交好远方的盟友，攻伐临近的敌人。”
  “虽然第四次大陆战争规模浩大，代价惨重，”普提莱一面沉思着，一面缓缓道：“但在我看来，新的政治形势也加强了两片大陆的连接和联系，爆发世界大战的条件，都被消弭在越发复杂的联动局势之中，比如我们跟埃克斯特的西陆冲突——从第四次大陆战争到现在，我们已经两个世纪未曾有跨大陆的大战，享有超过两百年的和平……在此前的几乎每个世纪，我们都有两片大陆矛盾积累到极点之后的大陆战争。”
  泰尔斯皱起眉头——他总觉得以这样的国家生产力和政治制度，所谓的大陆战争哪里有些怪怪的。
  跨海远征大陆……这需要多大的动员力和后勤补给？诸国所付出的代价真的是那点永世油就能补偿的吗？
  他们在一路上两侧士兵投射而来目光中前进，不多时，眼前出现了一个村庄。
  泰尔斯抬起眼，他发现村庄外的树木上都绑着一根根绳子，有不少都拴着食物，诸如肉干、面包等等，甚至还有鹿、狐狸、雪兔等猎物。
  这是北地的习俗吗？
  “我的士兵们已经确认了这个村庄的安全，”就在此时，伦巴大公的属下封臣，坎比达子爵从后方跟来，他越过众人，骑进村庄后下马，把缰绳交给一位士兵，“我们会解散一部分家乡在附近的征召兵，您可以在里面的一家酒馆稍事休憩，享用午餐。”
  泰尔斯在罗尔夫的帮助下蹬下坐骑，为能够暂时摆脱这匹马而长舒一口气，然后兴趣满满地抬起头，观察着这个莱曼隘口旁的村庄。
  这本该是一个连围墙都没有的宁静小村庄，此时却布满了身形壮硕、全副武装的彪形大汉。虽然大部分的护送军队都在村庄之外驻扎休憩，但泰尔斯眼中所见，用砖木土石搭建的平房房檐下，依然到处是来来回回、熙熙攘攘的北地士兵。
  但奇特的是，这些士兵似乎没有打扰这个村庄的清净，他们与麻布粗袄打扮的村中男男女女们打成一片，尤其是村庄中的广场一带，此刻早已坐满了士兵和村民们，酒杯来回，笑声震天。
  “这次我要干翻你，克朗顿！”一张似乎是平常兜售商货的大木桌旁，坐着两个人，一个村民模样的男人大力地砸着摆满酒杯的桌面，看着对面一个不甘示弱的士兵大喝道：“一分钟，我能喝十杯！”
  “我们马上就知道你是不是在吹牛了，”士兵丢下斧头，脱下胸甲，同样不忿地砸着桌面，“赢的人才能得到阿萝莎的花圈！”
  围成一圈的旁观者热烈地起哄，其中一个提着花篮的年轻姑娘则哈哈大笑。
  “放什么狗屁！”她放下花篮，豪爽地一掀裙子坐下，加入到圆桌上的酒局：“喝得过我的人才能拿到我的花圈！”
  泰尔斯不由得轻笑起来，在那一瞬，他甚至有点淡忘了，正是这群埃克斯特士兵，在战场上与他的护卫们舍命相敌，彼此杀戮。
  与泰尔斯在永星城中所接触到的那个规矩市侩，阶层地位分明的社会不同，这个埃克斯特的乡野小村的节奏显得野性而轻快，气氛热烈而轻松，村民基本都是高大壮健的北地人，相貌粗豪，笑容爽朗。
  “嘿，图勒哈，我们要在这儿呆多久？”一个中层军官模样的大胡子士兵一手扛着战锤一手拿着木质酒杯，对着他们大声喊道：“拜托，请告诉我可以过夜！”
  “下午就出发，”图勒哈不满地大声回敬道：“在那之前，把你的裤子给我勒紧了，铁头阔克！”
  “真可惜，”大胡子军官一脸失望地灌下一口酒，酒水顺着他的胡子留下来，喃喃道：“我记得英雄酒馆那儿有个漂亮的厨娘……”
  泰尔斯毫不在意路边士兵和村民的指指点点，也不乏轻蔑和恶意的眼神，他跟着坎比达和图勒哈一路向前，后面则跟着使团的众人。
  “你们确认安全的方式就是让士兵们进村庄，去跟村民们喝酒？”看着一旁走过，跟村民们勾肩搭背、开怀大笑的北地士兵，王子年轻的侍从官，怀亚·卡索警惕地按着腰间的剑，不甚认可：“如果我是刺客，就会混在这些村民里。”
  “别太紧张，这里不是星辰，是埃克斯特！”坎比达子爵哈哈大笑道：“这个村庄里几乎都是退役的老兵，他们信得过……事实上，出于荣誉和尊严，在他们之中，身为客人的王子只会更加安全。”
  怀亚则耸耸肩，撇嘴表达他的怀疑。
  “别担心，”泰尔斯对着他的侍从官点点头：“士兵们都四散渗入了村庄里，就算是刺客，也要思量暴起行刺的可能与代价。”
  “这是隘口村，是么，”普提莱怀念地看着四周：“我记得这里有个酒馆，里面的老板很有名……”
  “英雄酒馆，一名退役老战士二十年前所开的酒馆，”一旁的图勒哈淡淡地道：“而里面的黑麦醇酒则远近闻名。”
  好奇打量着四周的泰尔斯，跟着坎比达和图勒哈走向一栋较大的石屋，石屋的门上挂着一个硕大的酒杯招牌。火炙骑士推开两扇大门，走进人声鼎沸的英雄酒馆。
  泰尔斯跟着踏进温暖的石屋，把寒气甩在身后，看着这个布满了客人的酒馆瞬间安静下来，许多人把目光投向他们，泰尔斯认出客人中有不少是北地士兵，显然是刚刚到此不久。
  但几秒钟后，酒馆就又恢复了热烈的气氛，仿佛进来的只是几个普通人。
  “你们没有清空酒馆，”怀亚皱着眉道：“那殿下的……”
  一把粗豪而老迈的声音爆炸般地响起：
  “小子，这是我的酒馆，”一个满脸皱眉的银发粗壮老头，双肘抵在木质吧台上，带着一脸不屑的表情道：
  “无论是国王、祭祀、外国人，哪怕神灵，没人能在这里赶走我的客人！”
  怀亚一皱眉头。
  老头随即眯眼低下头看向泰尔斯，露出古怪的神色：“你们的人有些多……我只招待付钱买酒的客人。”
  泰尔斯对他笑了一下。
  穿越者不禁注意到，眼前这个沧桑老头虽然有些年纪了，起码六十以上，但他的臂肌仍然发达，腰身粗壮而挺拔，眼神直接而凶猛。
  “卡斯兰！别担心人数和酒钱的问题！”坎比达哈哈一笑，不客气地坐上吧台，掏出一个钱袋，“我们这儿有的是带着耐卡茹头像的金色小圆片……顺便一句，黑沙大公托我向你问好！”
  泰尔斯眼神一动：一个退役的老兵，普通的酒馆老板，能让黑沙大公亲自过问？
  但坎比达显然没有得到应有的回应。
  “每杯黑麦酒六个埃克斯特铜子，贵族的价格则是六十个，”酒馆的老板，老头卡斯兰表情冷淡地瞥了一眼钱袋，随即把它推了回去，冷哼一声：“还有，我不收金币。”
  “特别是来自那个弑亲伦巴的金币。”
  坎比达的脸色顿时一僵。
  泰尔斯也心中一惊：弑亲？
  坎比达向着身后的图勒哈摊摊手，露出无奈的表情。
  “那是遵循古礼的继承权决斗，”图勒哈走上前来，不动声色地掏出一个满是埃克斯特铜币和银币的袋子，淡淡道：“大公他击败了自己的长兄，仅此而已……伤亡只是意外。”
  “随他怎么狡辩吧，弑亲就是弑亲！”老头卡斯兰不屑地收下钱袋，“至于所谓的决斗古礼……那是以前，帝国人用来让我们自相残杀的玩意儿。”
  黑沙大公杀死了自己的哥哥，夺取了继承权，遵循的似乎是远古帝国的某种决斗仪式？
  泰尔斯默默地把这个情报放进心里。
  还有……泰尔斯看向眼前的粗犷老头：这个酒馆老板的身份不简单，而且跟伦巴似乎不是一个立场的。
  也许可以从这里收集一些情报？
  “所以是一、二、三……六、七、八……”卡斯兰掂了掂钱袋，数着眼前的人数。
  “等等！”泰尔斯灵机一动，适时地出声：“黑沙大公的归他们，但我们几个的钱自己付……我们有，额，大概十几个人……”
  卡斯兰的眼珠一转，重新注意到连吧台都够不到的泰尔斯。
  坎比达皱起眉头，若有所思地看向泰尔斯。
  泰尔斯向着普提莱点点头，后者眉头一挑，随即走上前去，抓出几个银币和铜子。
  “啊，我认得这个头像……守誓之王，米迪尔是么，”卡斯兰接过银币，又随手丢下，倒是拿起镌刻着米迪尔头像的铜币，仔细端详着上面的图案，随即抬起头，嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“你们来自帝国？”
  “不，”泰尔斯笑着摇摇头：“我们来自星辰。”
  他身边的怀亚脸色一变，而普提莱则若有所思。
  “我知道了，小鬼，你是那个星辰的王子……来道歉的。”卡斯兰直直地盯着他：“还真是长途跋涉啊。”
  泰尔斯耸耸肩。
  “好吧，”卡斯兰哼笑一声：“没道理跟钱过不去。”
  “喂！”坎比达抗议道：“伦巴大公的金币就不是钱了吗？”
  “嘿，布瑞因！”这位英雄酒馆的老板没有理会子爵阁下，他放开嗓门，敲了敲身后的木窗：“二十杯麦酒……普通的就行！”
  吧台后走出一个三十来岁的高个黑发大汉，他的左脸上有一道烧伤的疤痕，冷哼一声。
  只见这个酒馆伙计一脸不爽地举起一根细木棍，转向后方的橱柜，手臂一振，熟练地串起十几个木酒杯的杯耳，像串烧一样把它们拉起来。
  他的手臂又一振，十几个杯子齐齐砸上吧台。布瑞因灵巧地抽出木棍，然后扛起一个大木酒桶，开始朝着排成一排的酒杯倒酒，一边倒，一边神色不善地注视着众人，中间狠狠地瞪了泰尔斯一眼。
  “这不是臂力能做到的，”怀亚看着伙计的动作，神情一动，低声道：“我打赌，他是个用剑的高手。”
  “别见怪，”卡斯兰哈哈一笑：“我这儿的伙计们都是些当过兵的大老粗……”
  “当然，英雄酒馆，”图勒哈淡淡地道：“北地退役士兵的集散地。”
  泰尔斯难过地发现，自己连吧台的椅子都够不到，在众目睽睽下直接出声又过于尴尬。
  这时候，有个会手语的护卫就显得格外重要。
  罗尔夫把泰尔斯抱上吧台的高脚椅（发现自己再次失业的侍从官怀亚重新皱起眉头），坎比达和普提莱在他左右两侧坐下，星辰和埃克斯特的人则分成泾渭分明的两批人，分别在两个圆桌边坐下，士兵们虎视眈眈地盯着彼此。
  “我的天，”威罗看着周围闹腾着的北地酒客们，神采奕奕地道：“我还从来没来过这么远的地方喝酒。”
  “拿好你的双枪，”老兵杰纳德皱眉道：“没准他们什么时候就会扑上来。”
  “卡斯兰先生，”泰尔斯弯起嘴角，拿出记忆中与人攀谈的本事：“您是什么时候开的英雄酒馆？为什么叫这个名字？”
  “有二十年咯，”卡斯兰懒洋洋地看着布瑞因把酒杯倒满，然后把其中三杯端上吧台，另外的让布瑞因自己端盘送出去：“受伤退役后就回家乡开了酒馆……至于为什么叫英雄酒馆，嘿，我婆娘取的无聊名字。”
  “对了，”泰尔斯摸了摸有自己半个头高的木质酒杯，理智地决定不去碰它：“我进村庄时，发现门口的树木上都绑着各色的食物，那是怎么回事？”
  “绝日严寒就要来了，”卡斯兰打个哈欠，端上几盘看着就不怎么让人有食欲的黑面包：“那是群山的馈赠。”
  图勒哈和坎比达都习以为常地抓起黑面包，就着麦酒啃进嘴里，后者还一脸看好戏的表情，看着一脸愁苦，无从下口的怀亚。
  “最好多吃一点吧，”坎比达淡淡地道：“我们下午还要赶路……晚上才会扎营。”
  养尊处优的星辰人……坎比达心中轻笑：这可是英雄酒馆的招牌，北地村民的普通粗粮。
  怀亚皱着眉看着眼前的黑面包。
  普提莱叹出一口气，抓起面包——看来这就是今天中午的食粮了。
  大概是坎比达故意的举动，试探王子的态度，或者报复王子的冷淡，二者其一。
  但紧接着，所有人都诧异地看见，尊贵的星辰第二王子，泰尔斯·璨星殿下，双手抓起一块又厚又硬的黑面包……
  然后毫不在意地啃下一口。
  那表情，似乎吃的不是难以下咽的黑面包，而是
  “群山的馈赠？”泰尔斯大口地嚼动着嘴里硬实的面包，好奇地含糊问道：“绝日严寒？”
  嗯，味道居然还不错，只需要磨着咬就能咬开……不像兄弟会里的黑面包，糟糕的时候还要用火烤。
  卡斯兰的神情一动，看向泰尔斯的眼神越来越有趣。
  “绝日严寒是北地特有的天气，彼时北地将迎来一年中最寒冷的时刻，日照的时间急剧缩短，外出的人必须身着极厚的皮袄，且带足火源补给，还不能离开太远，每日户外活动的时间会被压缩到三个小时以内。”普提莱眼神古怪地看着吃得津津有味的泰尔斯。
  我是因为常年游历在外，练出了一副硬牙口跟好胃口……但是王子殿下他……
  怀亚苦着脸吃下一口面包，只觉得想吐，但他看着旁边的罗尔夫也甘之如饴的样子，顿时重燃食欲和斗志。
  “绝日严寒的天气，短则数周，长则一月，”普提莱继续道：“至于群山的馈赠……”
  “那是给神灵的礼物，”酒馆老板，老头卡斯兰嘿嘿一笑，接过话头：“将今天第一个猎到的猎物，第一个触碰的食物，挂上树梢，即属神灵所有……只有在绝日严寒中不得不出门在外的旅人可以取用，是为来自神灵的恩惠。”
  “神灵……”泰尔斯咽下面包：“是哪位神灵，落日，皓月，冥夜？”
  他的记忆中，永星城内较为出名还有着自己神殿的神灵，似乎就是这三位。
  但卡斯兰嘿嘿一笑：“都不是，我们所纪念的是北地乃至世界上自古相传的神灵，看顾着大地与山峦，护佑着野外旅人的慷慨神灵，”
  “人们称呼它为……”
  “群山之主。”
  ————
  星辰王国，永星城西环区，西城警戒厅门口。
  “抱歉，科恩·卡拉比扬队长请了一个月的长假，”西城警戒厅的秘书，乔拉小姐一脸冷淡地看着眼前这个年轻的棕色短发女孩：“我是说，至少一个月。”
  长得比我高。
  腿比我长。
  屁股比我翘。
  乔拉小姐不忿地想。
  还好，我的胸比她大。
  随即，乔拉小姐挺起傲人的身姿，捋过头上的红色长发，骄傲地道：“你若是要找他的话，可以留下口信……我经常见到他，可以帮你转告给他。”
  而且。
  没我有女人味。
  看着像个男孩子。
  乔拉小姐不爽地打量着眼前这个棕发女人。
  只见对方慢慢皱起眉头，开口道：“是么，他不在啊……”
  嗯，说话也是粗声粗气的……一点不像个女人。
  乔拉小姐这么想道，顿时觉得心情好了很多。
  嗯，那就是公鸭嗓……她绝不承认那是“英气”。
  棕色短发的女人沉默了一阵，静静地看着乔拉小姐。
  乔拉小姐觉得有些窘迫。
  棕发的女孩随即低下头，看着右手上那个双塔长剑标志的纹章，嘴角挽起笑容。
  “那好吧，请给他留个口信吧，”棕发女孩看着乔拉小姐的表情，玩味地笑道：“就说……”
  在秘书小姐不耐烦的眼神下，棕发女孩舔了舔自己的嘴唇。
  “红坊街那天，躺在他怀里的女人，想他了。”
  乔拉小姐脸色一变，如遭雷击。
  红坊街……
  躺在……
  他怀里……
  女人……
  想他……
  乔拉小姐瞪起难以置信的双眼，皱紧眉头，神情不定地看着眼前的女人。
  怎么会。
  这个女人？
  跟帅气的科恩队长……
  居然……
  娅拉·萨里顿扑哧一笑。
  “哈哈哈……”
  “好吧，我开玩笑的，”在秘书小姐杀人的眼神下，刺客之花的后裔一边抚着腹部，一边笑着摆手：“我跟那个金发的青……的警戒官只见过一面。”
  顺便救了他一命而已。
  “你喜欢他，暗恋他，爱他爱得死去活来，想为他生孩子什么的，”在秘书小姐再次变得古怪的眼神下，娅拉摇摇头：“我都不关心……我也不是你的竞争对手或情敌，而仅仅只是找他帮个忙而已。”
  “放心……他还不是我喜欢的类型。”前任女酒保露出灿烂的笑容。
  秘书小姐罕见地脸红了。
  她看着娅拉真诚的眼神，一时有些手足无措，无言以对。
  沉默持续了十几秒。
  乔拉小姐最终呼出一口气。
  “好吧，”乔拉小姐不好意思地转过头，脸上的红晕还未消失，她无奈地道：“事实上，科恩队长……他回终结之塔了，而我们这里可以用信鸦联络到他，你可以给他写一封信，然后……”
  娅拉笑了。
  “好，我会给他写信的，”年轻的前任女酒保点点头，思考着什么：“谢谢你，乔拉小姐。”
  “事实上，如果不是太麻烦的事情的话，”秘书小姐有些发窘地道：“也许我也可以帮你的。毕竟你算是科恩的朋友嘛……”
  “……虽然我，我只是个厅长秘书，但我还认识很多人……比如我的哥哥，就在为王室服役，他可以接触很多大人物……”
  这样你就不用去找科恩队长了。
  乔拉小姐默默在心底握拳：你以为说句不喜欢他就完事了？
  开什么玩笑……
  不要小看女人的执着啊，无论是自己的还是情敌的！
  娅拉诧异地看着乔拉，随即破颜一笑。
  “这忙你帮不上的，”娅拉无奈地摇头：“你还太……”
  娅拉突然止住了话头，她想起了什么。
  乔拉小姐露出期待的眼神。
  “也许你真的能帮我的忙，”她缓缓道：“乔拉，你是警戒厅的秘书，无论是案件、通缉、情报，你都能看到，能帮我留意一些信息吗？”
  乔拉小姐露出笑容，她点点头：“当然，如果不是机密的话……你想知道些什么呢？”
  娅拉呼出一口气，低声道：“我想查一查这几年，星辰到国外，大宗军火走私案件的发生地点……尤其是跟黑街兄弟会有关的……有个家伙叫罗达……”
  乔拉小姐拿出纸笔。
  “还有，”娅拉犹豫着，最终还是说出来：“我还要找三个小孩……特征很明显，他们很可能被兄弟会拐走了，但是并不在永星城里……”
  乔拉小姐奇怪地抬起头。
  “一个十岁的男孩，叫辛提，个子比一般孩子大一些。”
  “一个脸上有圆形烫疤的小女孩，叫科莉亚，四五岁左右。”
  “一个七八岁的男孩，叫莱恩，没有右手。”
  “就这些？”乔拉小姐点点头，“我回去看看最近关于打击贩卖人口的案情通告……”
  “等等，”娅拉抬起头，正色道：“我要找的，还有一个小男孩。”
  “他失踪在红坊街附近，很可能落在血瓶帮的手里了。”
  “黑发，灰眸，七八岁的样子。”
  “他是一个……”娅拉眼神一黯：
  “不像正常孩子的……孩子。”
  乔拉小姐诧异地抬起头。
  “他有些过分聪明，过分成熟了。”娅拉低垂着眼眉，继续解释道。
  “是么，早熟的小孩啊，”秘书小姐耸耸肩，低头继续记笔记：
  “我哥哥说，类似的小孩他也见过两个——一男一女。”
  “好吧，总之，我会帮你留意的。”