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  远方，黑沙大公查曼·伦巴全副武装地骑在马上。
  他正于无数步骑军队的拥护下，冷眼远望。
  震天的喊杀声下，远处那两面星辰的旗帜，在六个大队，两千余埃克斯特轻步兵的围攻下开始动摇。
  伦巴大公摸了摸腰间的剑。
  那是他在决斗中杀掉兄长的剑，十几年来从不离身。
  “开始了，”他身后的莱万伯爵轻声道：“他们很快就会突围，向着要塞撤离——我们只需等萨瑟雷派出接应的部队。”
  他最信任的谋臣，坎比达子爵也点点头：
  “战场两侧的轻骑兵和骑马步兵已经准备好，任何部队从要塞里出援，我们都能迅速缠上他们。”
  “骑士们和三百重骑兵已经卸下了一半的负重，能以更快的速度冲锋……哪怕要塞里的三千人手拉着手全部涌出来，我们至少也能第一时间击溃他们的前锋——如果他们不在五分钟内撤回去的话。”
  “五百重剑步兵，还有八百重甲刀斧手正在待命，他们可以随后跟进……”
  “弓弩手、魔能枪部队，还有剩余的普通征召兵也可以出击。”
  “等他们开始突围，我们就可以适时前进了，重步兵们可以先行出发。”
  脸色严肃的查曼·伦巴却在此时举起手，止住坎比达的汇报：
  “不，让所有人都稳住，原地待命，谁也不准擅自靠近战场。”
  “让轻步兵继续奋战吧。”
  “我们要给要塞之花一些时间考虑：究竟要不要出兵救援。”
  伦巴大公身侧的图勒哈勋爵，闻言脸色一紧：
  “他们如果向着要塞方向突围的话，我们最好让主力部队适当跟进，”熟知战事的他皱着眉道：“如果距离太远，即使我们的骑兵拖住了萨瑟雷出援的部队，重步兵也跟不上，遑论野战消灭对手——以她的能力，完全来得及抢回他们的王子。”
  “那无论是趁机攻城还是野战消耗，我们的计划就都失去意义了。”
  伦巴看着远方的战况，轻轻摇了摇头。
  “萨瑟雷是个谨慎小心的人，”伦巴大公神色复杂地看着远方的断龙要塞，缓缓道：“要引诱她出兵，就必须冒险给她一些希望：不出兵，他们的王子一定会覆灭在战场上；出兵，也许还有一半的希望抢回王子。”
  “而随着王子向后突围，离要塞越来越近，后者的希望会越来越大……”
  “即使再谨慎、再理性的人——如索尼娅·萨瑟雷，在眼看着希望越来越大，成功的可能越来越高的时候，也会忍不住动摇的。”
  伦巴眼里露出前所未有的挑战欲，目光聚焦在断龙要塞的星辰十字双星旗上。
  “现在就看我们的老对手，要塞之花的抉择了。”
  “索尼娅·萨瑟雷。”
  “你是遣兵出援，救回他们唯一的王子，还是眼睁睁看着星辰的继承人，覆没在战阵中？”
  ————
  “这是怎么回事！”索尼娅站在高高的要塞城墙上，看着远处平原上的混战，咬着牙，狠狠一拳砸在断龙要塞的城墙上：“伦巴想在这里公然杀害殿下吗？”
  “围攻王子的只是两千三百余人的轻步兵，有怒火卫队在，他们也许顶得住一时半刻。”
  “但人数毕竟太悬殊了。”米兰达观察着平原的敌情，蹙眉道：“伦巴的其他的主力部队都在很远的位置。如果穆男爵能带着王子突围，至少回撤一段距离的话，我们应该来得及派出接应部队，撕开轻步兵的包围把王子接回来。”
  她转过头，对索尼娅道：“我可以出击，需要一千人，包括像星辉卫队那样可以破开敌阵的精锐。”
  “星辉卫队可以策马而出，对手只是些轻步兵，仅仅突破封锁解救殿下的话……”
  “不行！”索尼娅愤怒地看着胶着的战场，艰难地道：“王子的使团不是他的重点……”
  “派出我们仅有的守城精锐前往援救王子……这就是伦巴想要的！”
  “我敢保证他的骑兵已经准备好，不惜代价疾驰拦截我们的接应部队，甚至不计死伤顶着堡垒的弓弩打击也要攻进要塞的闸门，然后大举压上……”
  “至少也能消灭我们的接应部队……”
  “如果是前者，那要塞就有失陷的危险，如果是后者，也能极大消耗要塞里的兵力，为他之后的攻城铺平道路。”
  索尼娅紧紧捏拳：“我们绝不按敌人的想法做。”
  米兰达眉头一挑，沉默了一阵。
  远处的厮杀声持续着。
  “但那是第二王子，而且是星辰唯一的继承人，”米兰达思考了一会儿，默默地道：“如果要塞不出兵，那他很有可能会覆没在战阵中，陛下那边……。”
  索尼娅咬着牙，闭上眼长长叹出一口气：“这就是伦巴的目的，他在等我的选择：要塞与王子的安危，军事还是政治，他要我二择其一。”
  “这是再明白不过的圈套了。”
  “伦巴本来已经不可能拿下要塞了，居然硬是被他找到了一丝机会……伦巴的胆量，真是超乎想像！”
  米兰达握紧腰间的剑，抬头道：“也许以穆男爵的能力，在突围的时候，可以把王子带得更远一些，更靠近我们，甚至带到堡垒的掩护范围内？”
  “我们尽量速战速决，在他们的后续部队赶来之前，安全地把王子……”
  “小心！”索尼娅猛地睁眼，目光中充满谨慎：“伦巴正是要我们这么想——要塞是我们最大的凭倚。他不知有多么渴望我们的部队走出要塞，然后落入他的野战节奏里。”
  “他所做的一切，都是为了以最小的代价，顺利地拿下断龙要塞！”
  米兰达一怔：“但他真的敢以杀害星辰王子的罪名，来做赌注吗？”
  ————
  “如果星辰王子真的死在了战阵里怎么办？”图勒哈勋爵看着远方的战斗，犹豫地道：“战场之上什么都有可能。”
  “那就看看落日女神是否庇佑我们，以及索尼娅·萨瑟雷对璨星王室的忠诚如何了，”伦巴大公沉声道：“这场赌博赢了，我们就打开了星辰北境的大门，输了的话……哼。”
  他没有再说话。
  “王子的生死，恐怕不是运气的问题，而在于我们的选择。”坎比达子爵沉思着道：
  “如果萨瑟雷拒不出兵，宁愿看着他们的王子全军覆没也要坚守要塞……我们就真的把王子的使团全部杀光吗？”
  “不一定，”莱万伯爵摇摇头：“我们派出的只是轻型的征召步兵，以现在的战况而言，星辰人至少能坚持一刻钟以上……如果真到了那时候，我们再吹号收兵也不迟。”
  “然后把那个王子请进来，告诉他刚刚的一切，包括那么多死人都是误会？”图勒哈皱眉答道。
  他们的大公提起缰绳，策马前进了几步，好把远方的局势看得更清。
  “如果萨瑟雷还是龟缩不出，”伦巴大公脸色淡然地看着巨大的要塞：“那也没关系。”
  “真到了那个时候，”伦巴大公紧了紧腰间的剑带，吸进一口属于寒冬的气息：“我们就宰掉使团里的每一个人，只留下那个七岁小鬼。”
  “然后……”
  “要塞里的所有人都会看见，我们是怎么把他们唯一的王子，剥光绑上旗杆，然后举着他们的继承人，进攻要塞……看看星辰人的士气能经受住多大的考验。”
  “当然，无论成功与否，那可怜的小鬼都会活下来，在事后被送往龙霄城，以示我们对努恩王的敬意与忠诚。我不会沾上璨星王室的血——从帝国时代开始，那个家族的血液就布满了诅咒和不幸。”
  “在这种情况下，只要他不死，星辰看在眼里的就只会是王子留给他们的耻辱，而非伦巴家族与他们结下的仇恨。”
  图勒哈闻言，不禁深深皱眉：
  “他只是个七岁的孩子。”
  不苟言笑的伦巴大公沉默了一瞬。
  小时候兄弟打闹的场景闪过他的心头。
  但旁人并不知道他在想什么。
  下一刻，查曼·伦巴抬起眼寒声道：
  “他是个王子。”
  “一个王子从生下来，就不可能有“孩子”这个阶段。”
  “这是他们的特权，也是他们的代价。”
  图勒哈怔怔地看着伦巴大公，似乎想说什么，但最后还是垂首叹息。
  唯有坎比达子爵眉头一皱：
  “那孩子会憎恨你的，等到他日后加冕为王……”
  但他被大公打断了。
  “他会害怕我！”伦巴斩钉截铁地道：
  “即使他成为星辰之王，头戴九星冠冕，手执星辰之杖……”
  “我也会让他牢牢记住今天——他人生中最耻辱、最可怕、最恐怖的日子！”
  ————
  “咚！”
  杰纳德举着盾扛下了一记重锤，巨大的力度让他不禁身子一矮。
  但老兵聪明地顺势一剑，砍开了对方的膝盖骨，然后在对方倒地的时候结果他的性命。
  可杰纳德随即被斜里刺来的一剑痛穿了左肩胛骨，他忍着疼痛，颤抖着退下第二排。
  然而那个补上的士兵明显经验不足，刚一上前，就被一剑刺中大腿。
  杰纳德只得咬牙再上，狠狠格住敌人的剑，让受伤的同袍退回。
  这个老兵感觉到，埃克斯特的轻步兵们的攻势频率开始下降了。
  看来，突围的时刻到了。
  杰纳德却在这个时候叹了一口气。
  在战场上，先死掉的都是技巧差的新兵们，存活下来的老兵都是精明强悍的钢铁存在。
  接下来的，才是硬仗啊。
  “所以，战场的关键在萨瑟雷的选择，”阵势的中心，泰尔斯喘着粗气，对微微点头的普提莱和一脸鲜血狰狞的阿拉卡道：
  “而无论她怎么选择，伦巴应该都有自己对应的策略：攻占要塞，削弱兵力，或者羞辱式地俘虏我，作为进攻的筹码。”
  “她如何选择，我们都是困局，”普提莱皱着眉头：“伦巴的这些轻步兵就足够让我们焦头烂额——士兵们坚持不了太久。”
  “如果你有什么想法，”阿拉卡看着周围死伤枕藉的属下，愤怒已极，他冷笑一声：“最好在埃克斯特人把我们都剁成肉碎，顺便把你吊起来前就说出来。”
  泰尔斯没有在意阿拉卡的不敬，他抬起头，瞥向不远处伦巴家的铁拳旗帜。
  他呼出一口气，缓缓道：“索尼娅的选择，无论如何都是困局。”
  “所以不能由她来做选择。”
  泰尔斯目光生寒，在普提莱和阿拉卡相异的神色里捏起拳头。
  “只能由我们，来替萨瑟雷勋爵选择。”
  “来消除她的犹豫与迟疑。”
  “准备突围吧。”第二王子冷冷道。
  普提莱微微一怔。
  阿拉卡则咧起嘴角。
  ————
  “似乎他们要开始突围了。”米兰达看着远方的战局，犹豫着道：“真的不派兵援救？”
  “哪怕他们真的突出重围，离要塞越来越近？”
  索尼娅痛苦地闭上眼。
  不行。
  守护是我最大的职责。
  我已经失败过一次……这次我不能再……
  “不。”索尼娅咬牙低头，双手扶上城墙，艰难地道：“仅派遣少量部队是不可能救出他们的，而若是精锐尽出，就正中伦巴的下怀了。”
  “守好我们的要塞……不能给他哪怕一点机会。”
  “陛下那边，我去面对。”
  米兰达闭口不言，城墙上安静了半晌。
  但沉默很快被打破。
  远处的杀声再度传来。
  “长官！”
  米兰达震惊地看着远处那一片混乱的战场：“他们开始突围了！”
  “但是很奇怪……”
  米兰达的脸上，充满难以置信的神情。
  嗯？
  索尼娅疑惑地睁开眼。
  ————
  “大人！”图勒哈焦急地从远处策马而来：“轻骑传来的消息！”
  “他们开始突围了！”
  伦巴大公睁开眼睛，看向那两面星辰的旗帜。
  “很好，”他开口道：“现在我们就等萨瑟雷……”
  等等。
  伦巴眯起眼睛。
  旗帜的飘动……
  不太对劲。
  他马上发现了不妥。
  不会吧。
  伦巴大公瞪大眼睛，吃惊地张开嘴巴：“难道……”
  “是的，大人，我们的计划必须立刻修正！”图勒哈紧张地大声道：
  “而且根据轻骑的回报，意外不止一个！”
  伦巴压下心中的暗恼，向图勒哈投去询问的眼神。
  图勒哈在马上咬着牙道：“与那个王子在一起的还有一个人。”
  伦巴大公紧紧地皱起眉头，看着图勒哈说出让周围的封臣都神色突变的话：
  “是他！”
  “是那个家伙！”
  “带着那把弓！”
  ————
  阿拉卡冷着脸，把泰尔斯紧紧地绑缚在背上，紧贴着他那把银黑相间的金属大弓。
  “待在这家伙背后真的安全吗？”埃达恼怒地问：“我总感觉自己失业了啊。”
  泰尔斯对她笑了一下：“就当放个假吧……就算是作者也有断更的时候嘛。”
  “这很冒险，等于是我们也在赌博，”普提莱担忧地道：“赌敌人的选择。”
  泰尔斯深吸一口气，对普提莱笑了笑：
  “是啊，这是我跟伦巴的对赌。”
  “是场‘你敢不敢’的游戏。”
  “小王子，我再问最后一次，”看着第一排的怒火卫队士兵死伤得差不多了，阿拉卡压抑着心底的愤怒，寒声道，“你确定要这么做？”
  “这是唯一的方法。”泰尔斯苦笑道。
  阿拉卡没有说话。
  “而你是否真有传闻那样厉害，”泰尔斯咬着牙趴在阿拉卡的背上，调整着跟大弓膈应着的腹部，露出一个勉强的笑容：“请证明给我看吧。”
  阿拉卡依旧不语。
  泰尔斯轻轻闭眼，然后坚定地张开，目光犀利：
  “星辰王国最强悍的战士……”
  “阿拉卡·穆。”
  他轻呼出一口气，大声吐出那个星辰上下妇孺皆知的名号：
  “王国之怒。”
  说出这句话的瞬间，身在困局中的人都神色一凛，仿佛连周围的气氛也不一样了。
  下一秒，阿拉卡偏过头，对着泰尔斯冷笑一声：
  “很久以前的绝境里，有个璨星对我说过……”
  泰尔斯不由得一怔。
  阿拉卡拔起地上的双手大剑，甩出一个剑花，拔步向前。
  普提莱、怀亚和罗尔夫等人，或者脸色坚毅，或者忧心忡忡地跟在他们的身后。
  阿拉卡大步踏上马镫，目光凶狠。
  埃达敏捷地缀在他们马后。
  阿拉卡继续寒声道：
  “他说……”
  “既然无法后退。”
  “何不全力向前？”
  泰尔斯一时没反应过来。
  下一刻，阿拉卡·穆——被称为王国之怒的男人，一脸凶悍地策马前进，越过他的卫队。
  “怒火卫队，冲击阵形！”
  王国之怒的大剑，指向远处高高飘扬的铁拳旗帜，放声怒吼：
  “目标——北方！”
  “我们去找伦巴！”