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  第二王子到达断龙要塞的三天后。
  “派去伦巴军营里的使者已经回来了。”
  站在要塞的城墙上，指挥官索尼娅·萨瑟雷脸色严肃地看着要塞前方：
  “查曼回话说，他静待王子殿下的莅临。”
  “你恐怕今天就要出发北上。”
  泰尔斯正趴在城墙上的观察口前，望向北边那片宽阔的雪色平原。
  视野里隐约可见连绵一片的宽阔军营，竖着代表黑沙领伦巴家族的铁拳旗帜，还有不少军营隐藏在视野不可及之处，远远升腾着炊烟。
  “带着几千上万人静待我的‘莅临’？”泰尔斯叹了口气：“我原来这么受欢迎。”
  要塞之花转过头，对着泰尔斯道：“查曼·伦巴是与星辰接壤的埃克斯特大公，埃克斯特使团遇刺后，他迅速动员了黑沙领的封臣，数日的时间里聚集超过一万人的军队，迫近边境。”
  “他们已经在那儿驻扎了两周。起初只是观望威慑，而最近三天里，伦巴开始派出小股部队清空周边要道，甚至抢掠了两个村庄，跟我们的巡逻部队交手数次……我们不得不缩小哨骑的范围，退回到要塞周边。”
  泰尔斯感受着刺骨的寒意，搓动双手朝手心呼出一口暖气：“我已经来到了要塞，璨星的九芒星旗帜也已经升起……他为什么还不撤兵？明明已经没有入侵星辰的借口了。”
  泰尔斯身后的普提莱挑了下眉头：“从查曼·伦巴特殊的一生而言，他是个标准的赌徒，赌徒的特点之一，就是哪怕输到离场的最后一刻，也不愿回头。”
  “所以我的到来对这个赌徒没什么影响？”泰尔斯哼笑一声：“哪怕是必输的局面，他也依旧要下注？”
  “未必如此，”普提莱认真地答道：
  “我们原本最担心的，就是同样与星辰接壤的另外两位大公——再造塔的特卢迪达和威兰领的奥勒修双双出兵。三位大公乃至更多的埃克斯特封臣们汇集兵力，压迫跟要塞互为奥援的孤老塔、守望塔以及寒堡，在他们无法驰援的情况下，不计代价地攻打被孤立的断龙要塞——埃克斯特的士兵无论体力和素质，都比我们北上的援军更适应寒冷的冬天。”
  “如果他们拿下了这里，只需静待最冷的绝日严寒过去，”索尼娅接过普提莱的话头：“等到明年开春，就是他们以要塞为基地大举南下的时候——正如十一、二年前那样。”
  普提莱点点头：
  “但随着您的北上出使，现在那两位大公都没有出现……这说明我们的使命已经完成了一小半：即将到来的绝日严寒下，伦巴大公无法靠自己的一万多人，就在补给耗尽前拿下要塞。”
  “他已经输了。”
  普提莱淡淡地道。
  “这么说，我们的另外一半使命——彻底消弭两国的兵祸，恐怕就要靠我亲自走到努恩王面前完成了，是么？”泰尔斯无奈地耸耸肩：
  “首先我得穿过那个伦巴大公的军营——而里面有一万多身强力壮、精力满满无处发泄的北方汉子在等我。”
  普提莱摇摇头：“伦巴不敢危及您的安全……攻打要塞侵吞北境，与谋害继承人对抗星辰王国，是两个不同的概念。”
  “伦巴也许不敢，但他的对手们恐怕乐于见到这样的事情……我们依然要小心，”索尼娅露出爽朗的笑容：“阿拉卡会带着他的怒火卫队，护送你到伦巴的军营门口。”
  “阿拉卡？”泰尔斯想起那个满带侵略性的危险男人，还有他看向自己时不屑的眼神，摇了摇头：“你确定他乐意这么做？”
  “我不否认自己很讨厌他，”索尼娅冷哼一声：“但他确实是在战场上，与埃克斯特人交手最多的家伙。”
  “而且，这是他自己坚持的——本来我打算让米兰达……”
  泰尔斯不禁一愣。
  坚持要护送我？
  他又开始回想那个男人的样子……阿拉卡·穆。
  真的是好耳熟的名字啊。
  我一定在哪里听到过。
  就在这时，一个黑发的女剑士缓步走上城墙，面无表情地对着索尼娅微微一礼：“使团的队伍已经准备好了，请殿下的人再去做最后的确认。”
  虽然女剑士口称殿下，但她从头到尾也没有朝泰尔斯的方向看一眼，也没朝他行礼。
  “嗯。”索尼娅点点头，转头看向泰尔斯和普提莱。
  一边的普提莱叹了口气：“我跟您一起去吧……亚伦德小姐。”
  泰尔斯又是一怔。
  亚伦德……
  女剑士——米兰达·亚伦德生硬地点头，跟普提莱两人走下了城墙。
  依然没有看泰尔斯一眼。
  “别介意，”索尼娅淡淡一笑：“米兰达是亚伦德公爵的独生女儿，她的父亲被囚禁在王都，家族由此蒙羞，对你心存芥蒂也是很正常的。”
  “哦，”泰尔斯尴尬地点头道：“我好像听怀亚说过了，要塞里有个特别出名的女终结剑士，听说还是终结之塔的什么‘种’……”
  “是‘种子’，”索尼娅看着米兰达的背影，叹了一口气：“终结之塔里保存着大量终结之战前的各色战斗技巧和终结之力传承——其中剑术是最多的，它的传承者们还在不断研发新的剑术、技巧乃至于终结之力，为人类世界培养一代又一代的终结之力掌控者——而唯有少数最出色的学员们，可以得到‘种子’的称号，比如米兰达。”
  泰尔斯看着索尼娅，轻轻皱眉。
  终结之力。
  人类自我觉醒出的超凡力量。
  又一个值得重视的消息。
  跟我的那种波动又有什么关联吗？
  索尼娅不知道泰尔斯在想什么，她继续无奈地道：“可即使如此，米兰达最近的处境依旧很艰难。”
  “亚伦德公爵下狱后，北境就由她父亲最信任的几位封臣代管，等着她在危机结束后回去……但亚伦德的好几个堂弟和堂侄，都对北境公爵的继承权虎视眈眈。”
  “幸好，瓦尔·亚伦德虽然入狱了，但他依然是北境公爵——陛下并没有冠之以叛国之罪，也没有剥夺他的头衔和领地，而仅仅是指控他谋害外国政要，算是一点安慰吧。”
  索尼娅深深叹息道：“只是我也没有想到他会做出这样的事情来，你知道，在断龙要塞十几年的时间里，瓦尔一直是我们的后援。”
  “他是个懦夫！”
  就在这时，一道浑厚却让人不安的嗓音远远传来。
  “跟他英勇的兄弟们比起来，瓦尔·亚伦德是个十足的懦夫，丢尽了他血亲兄弟们的脸面……他们拼死守护在贺拉斯殿下身边，一步不退。”只见阿拉卡·穆的身影从城墙下缓步走上来，脸上尽是不耐：
  “相比之下，十二年前，那个什么瓦尔公爵就被埃克斯特的杂种们吓破了胆子……居然还相信伦巴这种货色。”
  “要我说，他做的唯一一件好事，就是宰掉了那个埃克斯特的王子。”
  “至少这次，你在米兰达离开之后才这么说，”索尼娅捂着额头，叹气道：“我是不是该感谢你的贴心，照顾了她的心情？”
  “她的心情？”阿拉卡冷哼一声：“我像是会考虑这些的人吗？”
  泰尔斯在心底翻个白眼：这家伙，为什么总是一副别人欠他钱的样子？
  索尼娅轻嗤一声：“你又有什么事？”
  阿拉卡对着她送出一个不屑的眼神。
  “我来找这小鬼，”阿拉卡凶悍的目光看向泰尔斯，让后者略有紧张：“怒火卫队的三百人已经准备好了……如果你确实要去埃克斯特送死，至少别让我等太久。”
  “看样子你不太满意我的北上，穆男爵，”泰尔斯忍不住问道：“那为什么还要送我去伦巴的军营？”
  索尼娅吐出一口气。
  阿拉卡定定地望着泰尔斯，让后者不禁有些忐忑。
  “因为我欠了璨星一个人情，”半晌，他才缓缓出声道：“而你这讨厌的磨叽小鬼，正好姓璨星。”
  言罢，阿拉卡头也不回地转身离去。
  “我们下午出发。”
  “别磨蹭。”
  泰尔斯和索尼娅看着阿拉卡的身影远去。
  “别误会，”索尼娅讽刺地对泰尔斯道：“那是他特有的说‘你好’的方式——你知道，阿拉卡比较害羞。”
  害羞？
  泰尔斯不禁吐了吐舌头。
  “是理念不和的原因吗？”泰尔斯突然问了一句。
  “嗯？”索尼娅露出疑惑的表情。
  “你跟穆男爵的争执与不睦，似乎不是特定的仇怨。”泰尔斯思考着，默默道。
  “而且，你所说的，关于他和我的伯父，也就是贺拉斯王子的那些话……”泰尔斯犹豫了一下，但还是说道：“尽管他看着挺讨厌的，但阿拉卡不像是会从背后捅刀子的人。”
  索尼娅沉默了一秒。
  “那确实是气话。”索尼娅苦笑道：“当年就是阿拉卡带着剩余的兵力，一路沐浴着鲜血杀出埃克斯特的重围，把贺拉斯王子的遗体抢出来的。”
  “《要塞和约》之前，星辉军团北上跟王国仅存的残军会合，跟埃克斯特在北境、崖地、中央领不计伤亡地狠狠打了三场，我们损失惨重，对方也伤亡不小。而我亲眼所见：几近疯狂的阿拉卡，他在战场上的冲击力和杀伤力，连埃克斯特最引以为傲的重剑步兵也忌惮不已……我想这也是最后埃克斯特肯坐下来谈判的原因。”
  泰尔斯吃了一惊。
  那个满脸不耐烦的男人，居然是……
  “至于理念，没错，”索尼娅叹息道：“约翰——你父亲的叔叔，他麾下星辉军团的作战原则，是稳重谨慎，尽力保全自己，灵活转进，伺机进攻。”
  “但贺拉斯王子的军队则以统兵无情，军规酷厉著称，阿拉卡在他的麾下更是习惯了打硬仗和血战。因为伤亡太高，阿拉卡的军队总有大批新兵，而他只留下那些经扛得过血腥和死亡的硬汉……”
  索尼娅摇摇头：“我不明白陛下为何要把我们两个放在一起——我们连在战场上前进后退，都达不成一致。”
  “也许这才是国王的目的。”泰尔斯突然说道。
  在索尼娅疑惑的眼神中，泰尔斯抬起头：“长期守御要塞时，需要稳重和谨慎并存的主将，但等到埃克斯特大兵压境时，就需要能在正面打硬仗的人了。”
  索尼娅抬起头，看了他一眼。
  “也许是吧。”索尼娅轻笑出声：“他们说得没错，你果然不像是一般的小孩子，陛下选你北上并非没有原因。”
  “咳咳……”
  泰尔斯尴尬地挠挠头，想找点转移的话题：“对了，有过那么辉煌的战绩，为什么阿拉卡一直不怎么有名？”
  索尼娅彻彻底底地愣了一下。
  “不怎么有名？”索尼娅瞪大眼睛看着他，一脸“怎么可能”的表情。
  泰尔斯疑惑地眯起眼睛。
  “不，”索尼娅反应过来，笑着摇摇头：“你肯定知道他——即使不晓得他的真名。”
  泰尔斯懵懂的眼神下，索尼娅抬起头看向远处的埃克斯特军营，眼里放出精光：
  “从乞丐到国王，每一个星辰人都知道他。”
  “至少知道他的绰号。”
  泰尔斯吃惊地瞪大了眼睛。
  每个人都知道……
  在那个瞬间，他知道阿拉卡·穆是谁了。
  ——————
  在拉蒙的“诊治”下，乔拉的伤势已经稳定下来，但他显然不能跟着去北边了。
  “是的，我们需要补充随员。”
  普提莱走在收拾妥当的泰尔斯身侧，后面跟着裹着绷带的怀亚、手臂打着夹板的罗尔夫还有依旧因为寒冷而颓废不堪的埃达：
  “至少有一些好处……我们从要塞补充的都是久经战阵的沙场老兵，而非璨星家族受单人格斗与保护训练为主的庄园私兵们——”
  泰尔斯看着眼前的三十位站姿凛然、眼神坚定的老兵们，他们装备着从剑盾、弓弩、长枪到斧头不等的武器。
  前星辉军团的公爵亲卫，杰纳德坚毅地站在最前方，让泰尔斯有点发愣。
  普提莱继续道：
  “多亏您绞刑架下的那场审判，有不少老兵都愿意加入我们的使团……即使很多人都觉得，我们的旅途很危险。”
  他们走过最后一排士兵，一个手持双枪的黑发年轻人高兴地向他招手。
  泰尔斯皱着眉头：“老兵？”
  “他坚持要来，”普提莱看着一脸阳光的威罗·肯，摊了摊手：“但志愿者里只有二十九个老兵，其他都是新兵——我想要凑齐三十个的话，至少这个承您恩情的新兵还可靠一点。”
  泰尔斯对着威罗笑了笑：“至少他们给了他一对新的兵刃。”
  普提莱耸耸肩：库房里折断的长矛多的是，削出一对短的不是什么难事。
  “但那个可疑的医生……你真的要带上他？”普提莱转过头看着拉蒙，抿着嘴摇摇头：“我以为你已经吸取了来自鸢尾花公爵的教训……”
  拉蒙在队伍里瑟缩着，不经意间抬头看见泰尔斯的眼神，他微微一惊，连忙低下头。
  “别担心，我问清了他的来历，也跟他有个协议，”泰尔斯眼神复杂地看着拉蒙：“而且他确实救了乔拉。”
  怪医生。
  他手上的那种力量。
  如果猜得没错的话，那就是……
  我需要了解更多。
  “如果你没有什么疑问了，殿下，”索尼娅从远处走来，身后跟着一脸寒色的米兰达：“按照约定的时间，该出发了。”
  “阿拉卡已经选好了三百名怒火卫队的剑盾兵。”要塞之花蹲下身子，拍了拍泰尔斯的肩膀，只是这次她的手劲稍微重了些：“抱歉，人数不能更多了，要塞里统共也不过三千人，但阿拉卡选的都是麾下的老卒。”
  她朝着远处那个背着弓箭，明显不耐烦的轻甲男人努了努嘴：“他们会一路护送你，直到边境线。”
  泰尔斯呼出一口雾气，踩了踩脚下，属于星辰的雪。
  他抬起头，默默道：“当然。”
  索尼娅对着他点点头。
  星辰的第二王子对着众人露出轻松的笑容：
  “我们出发吧。”
  “跟着我，去见识一下龙的国度！”
  于是乎，代表星辰王国的十字双星旗，和象征璨星家族的九芒星旗同时竖起。
  怀亚跨上北方特有的、马蹄宽厚的北地马，将泰尔斯拉上马鞍。
  “我会誓死把好缰绳，殿下，”怀亚严肃地道：“请不必担心您的安危。”
  泰尔斯自然地点点头：“那就交给你了，侍从官。”——他已经习惯了怀亚态度的“用力过猛”了。
  普提莱和几位受过骑马训练的、仅存的璨星私兵则骑上剩下的马匹。
  而罗尔夫显然不适合骑马，埃达则不知为何一看见马就猛烈摇头。
  阿拉卡骑着马走到泰尔斯身边，他身后的剑盾兵神色凛然地跟上。
  “别吓尿了，小鬼，”阿拉卡冷冷道：“我听上面值守的人说，埃克斯特为我们准备了欢迎仪式。”
  啊？
  泰尔斯一怔。
  他还没反应过来，就听阿拉卡对着头顶的闸门绞索处大喝道：
  “开闸！”
  随着铰链的金属摩擦声，断龙要塞的北闸门缓缓上升。
  泰尔斯深吸一口气，跟着不到四十人的星辰使团，加上三百多人的护送卫队，缓缓步出断龙要塞，向北而去。
  他们首先经过断龙要塞北向的五个堡垒，上面的士兵们都弓弩上弦，严阵以待。
  但泰尔斯很快就明白阿拉卡说的“欢迎仪式”是什么意思了。
  眼前白茫茫的雪地上，突兀地出现了许多人。
  或者说，埃克斯特的军队。
  那是六个大队的步兵，左右排成“八”字形，分布在他们前方道路的两侧。
  普提莱瞳孔一缩：每一个大队的步兵人数，都有近四百人——也就是说，两千多埃克斯特的步兵，在前方等待着他们北上。
  使团的人们不自觉地紧张起来，怀亚握紧了缰绳。
  “这就是我们的欢迎仪式？”泰尔斯脸色不佳地看着前方不远处的埃克斯特军阵：“他们还真的越过了边境线啊……”
  他回过头，朝要塞上看了一眼，索尼娅的身影隐约可见。
  “做好战备，”走在前方的阿拉卡回头对着自己的士兵沉声道：“不要松懈。”
  “也许为了示威，”普提莱皱眉道：“但大可不必在要塞前方列阵……等着我们进入埃克斯特的军营也是一样的效果。”
  “我有不好的预感。”泰尔斯脸色苍白地道。
  “所以你要后退吗？小王子？”阿拉卡讽刺地道：“现在回头还来得及。”
  “开什么玩笑，”泰尔斯闭眼吐出一口气，然后睁眼：“继续前进吧。”
  “放心，”普提莱沉声道：“伦巴不会蠢到在两国边境，众目睽睽之下，杀害星辰出使的王子和继承人。”
  “只要我们不做任何挑衅的事情，给对方借口。”
  他们缓缓地行进，直到走进“八”字形的范围。
  “他们可没说会有这种事……”队伍里，拉蒙神色紧张地碰了碰旁边的一个黑发士兵：“使团应该不会有事的吧？”
  “啊？”威罗·肯愣了一下，随即反应过来，微笑着拍拍拉蒙的肩膀：“放心！我遇到过他们……埃克斯特的士兵都挺好的。”
  “挺好的？”拉蒙一怔，但威罗的下句话让他面如土色。
  “如果要杀你，他们的刀剑都很锋利——也不会磨蹭，你不会受苦的。”
  就在此时，满满六个大队的步兵缓缓地移动起来。
  使团的人顿时紧张起来！
  但幸好，埃克斯特的士兵没有向他们走来。
  使团的左右两侧，当先的两个埃克斯特大队缓缓前进，与使团几乎擦身而过，泰尔斯甚至都能看见那些北地士兵们的胡须和黄牙。
  他们的长相粗犷而凶悍，身材高大的士兵往往装备着大斧或者巨大的钉头锤。
  埃克斯特人也神色不善地转头回望星辰的使团。
  “噗……噗……噗……”
  踏在雪地上的沉重脚步声零乱地传来，但两千多人、四面八方的声势，让这些密集的脚步声听在耳朵里颇有震撼力。
  他们走过使团的两侧。
  泰尔斯神色一凛。
  他第一次面对这样数千人的军队阵势，心里有些慌乱。
  但不止他。
  连怒火卫队的剑盾兵，也不禁紧张起来。
  “噗……噗……噗……”
  “稳住。”阿拉卡沉声道。
  心情忐忑的泰尔斯想平静下心情，于是他转过头，看清楚两侧这些北地的士兵们。
  从衣甲、兵刃、动作到行进，埃克斯特的步兵大队，明显不如星辰的方阵那样井井有条而整齐划一，有手执斧头身披链甲的，也有持单手剑仅着胸甲的，有一手盾牌一手长矛的，甚至还有类似于星辰剑盾兵的刀盾兵，但泰尔斯明显感觉得到，这些步兵与星辰的步兵是不一样的。
  他们都有一个共同点：眼神不善，表情凶悍，气势逼人，神色充满了蔑视与不屑。
  这些步兵们举着铁拳图案——代表伦巴家族的旗帜，却在不时地、示威也似地摩擦、敲击、甩动着自己的兵刃，杀气腾腾，仿佛会随时发狂的野兽。
  “噗……噗……噗……”
  不太对。
  泰尔斯暗暗告诉自己。
  若果是示威……
  “他们都是轻步兵——至少以北地人的标准是如此。”
  “埃克斯特著名的双手重剑步兵和重甲刀斧手，乃至北地重骑兵都不在，连轻骑兵也没有。”普提莱深思着缓缓道：
  “如果是后面那些部队，要宰掉我们简直太简单了……轻步兵的话，应该只是示威。”
  “那他们为何不把其他那些很厉害的兵种拿来示威？”泰尔斯紧蹙眉头，出声问道：“一群重步兵，声势惊人地踩在我们旁边……这样的效果更好不是吗？”
  普提莱也皱起眉头。
  确实很奇怪……
  “噗……噗……噗……”
  “别松懈了！”阿拉卡·穆的声音响起。
  “哪怕是两千多轻步兵，一拥而上的话，也足够在半小时里把我们剁成碎片。”阿拉卡紧了紧自己背后的银黑色金属弓，转过头对他们冷冷地道：
  “在千军万马的战场上，没有支援和掩护，极境高手也撑不过半刻钟。”
  但仅仅在下一刻，局势就彻底转变了。
  埃克斯特人的六个大队缓步移动着，最当先的两个大队在越过他们后，突然在军官们的号令下齐齐转向，与对方会合。
  “噗……噗……噗……”
  两千人零乱的脚步声不断传来！
  埃克斯特的轻步兵，围绕着他们，慢慢从“八”变成“口”字形。
  “他们在包围我们！”怀亚怒喝出声：“这是什么意思？”
  普提莱震惊地看着眼前的埃克斯特人。
  泰尔斯则难以置信地张望着远处，想要看清前方。
  不可能啊。
  “止步！”阿拉卡怒吼一声，停下整个使团和护送队：“原地列阵！”
  尽管紧张且忐忑，但星辰的三百多士兵——尤其是老兵们——还是齐齐有序地止步转向，剑盾成墙，围绕着王子形成圆阵。
  “现在要冲出去已经不可能了，”阿拉卡怒意勃然地看着周围的埃克斯特人：“这帮杂种……”
  星辰众人在惊疑和紧张中，注视着周围杀气腾腾的埃克斯特步兵们。
  “现在怎么办？”怀亚咬着牙问道。
  “他们有可以沟通的人吗？军官或者指挥者？”泰尔斯紧张地问道：“为了伦巴的利益，他们不敢杀我……”
  但下一刻，几声陌生而雄浑的号令，在埃克斯特的军阵内响起。
  阿拉卡和普提莱的神色猛地一变！
  还有许多老卒们。
  他们认得这种埃克斯特的军令。
  下一秒，六个大队两千多人的埃克斯特步兵们，举起兵刃，齐齐怒吼出声！
  “wooh！wooh！wooh！”
  震天的嘶吼声，让泰尔斯心中惶恐不已：“他们……怎么了？”
  下一刻，只见埃克斯特的步兵们面色狰狞，甩开脚步。
  “轰！轰！轰！”
  比刚刚行进时更大的脚步声如雷鸣般响起。
  两千多步兵举着兵刃，从六个方向，狂奔着朝着泰尔斯的使团冲来！
  “杀！”
  埃克斯特的轻步兵们狂热地嘶吼着，冲向他们。
  泰尔斯呆呆地看着眼前的一切。
  不是说，伦巴不敢危及我的安全吗？
  【静待王子殿下的莅临】
  那为什么……
  他为什么要……杀我？
  “该死的，”普提莱吃惊地瞪大眼睛，抽出腰侧的手半剑：“他们居然……”
  一道更大的吼声凭空炸响，打断了普提莱的话：
  “敌军冲锋！”
  队伍的中心，阿拉卡·穆面色铁青，他控制着不安的坐骑，用力抽出一把凶悍的双手长剑，对着星辰的护送队——他的怒火卫队嘶吼道：
  “准备交战！”