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  当泰尔斯被基尔伯特和姬妮用严肃的表情请出闵迪思厅时，他还完全不晓得发生了什么事。
  “怎么了？”二十几天来，泰尔斯第一次踏出闵迪思厅的杉木大门，看着那架熟悉的深色马车，他一脸疑惑。
  “基尔伯特会跟你解释。”姬妮不苟言笑的样子让他心里紧张，她一甩手上的马鞭，轻盈地跃上驾座，简短地回答：“你所要做的，就是立刻上车。”
  泰尔斯懵懂地转过头，中年贵族不知从何处掏出来一个登车凳，轻轻摆放在地上。
  “请吧，小先生。”
  “姬妮女士不喜欢坐在车内。抱歉，您得忍受像我这样的老头子与你同车。”基尔伯特试图释放幽默的努力彻底失败，连两匹马都能感觉出他的心事重重，有意地避开他。
  这是……怎么了？
  怀着不安和忐忑，泰尔斯踏上登车凳和马车踏板，回头看了一眼闵迪思厅的护卫们，只见他们并没有要随他离开的意思。似乎感觉到泰尔斯的目光，以乔拉为首的剑士纷纷垂首示敬。
  “他们不会跟我们走——一驾马车，这样更低调些。”基尔伯特淡淡道。
  泰尔斯看看两人无比凝重的神色，忍住刨根问底的欲望，仅仅问了一句：“我们这次出发……还会回来吗？”
  “取决于陛下的意志，”基尔伯特的语气有些沉重，“恕我无礼，但我们必须尽快出发。”
  事情居然这么严重？
  泰尔斯不再多话，干脆地坐进马车，紧随其后的基尔伯特轻轻关上车厢门。
  昏暗的车厢内，依然是二十几天前的深红色沙发，沥晶点缀的玻璃，九芒星纹章装饰的车厢，以及微微发光的夜明涂料。
  姬妮的马鞭轻快而有节奏，然而车速却比上一次基尔伯特驾驶时快上许多，当然，也颠簸许多。
  马车的上下颠簸中，基尔伯特看着月色下的闵迪思厅渐渐消失在窗外，肃穆地看着泰尔斯。
  “时间紧迫，我拣选重点说。”
  除了在密室里的谈话，泰尔斯从未见过基尔伯特如此严肃，这让他心情忐忑。
  “埃克斯特王国使节团，预定在新年前后到访星辰。”中年贵族认真地看着泰尔斯。
  泰尔斯眯起眼，努力回忆着这二十几天的大陆史地。
  埃克斯特王国。
  终结之战的人类英雄，耐卡茹·埃克斯在北地所建立的国家。
  北方巨龙，英雄之国，西陆之刃，星辰的北部强邻。
  基尔伯特严肃地继续道：“北境传来急报：三天前，埃克斯特使团在南下中央领的路上……被尽数劫杀，无一幸免。”
  泰尔斯不可置信地睁大眼睛。
  “遇害者包括六名埃克斯特贵族，以及……摩拉尔·沃尔顿王子。”基尔伯特叹出一口气：
  “他是埃克斯特国王兼龙霄城大公，努恩七世的独子，沃尔顿家族的继承人，下一任龙霄城大公。”
  穿越者倒抽一口凉气。
  西方大陆第一强国，国王的独子，及领地继承人。
  被劫杀在星辰境内？
  “包括随行的星辰贵族在内，现场没有活口，线索全无，只有以遇害者的鲜血，在地上浇灌而成的一行血字……”
  基尔伯特直视着泰尔斯的双眼，面带忧色地微微点头道：“星辰若在，帝国永存。”
  璨星王室的家族格言？
  泰尔斯一怔。
  “这种拙劣、幼稚，明显就是嫁祸和挑拨两国矛盾的手段……”泰尔斯仔细思考着这件事的性质，但他突然意识到了什么，难以置信地抬起头问：“真的有用？”
  “很不幸——有用，而且很糟。”基尔伯特低声道。
  很糟？泰尔斯心中一凛。
  马车驶出了暮星区，进入国王大街，向着中央区驶去。
  国王大街是永星城最大的街道之一，人流仅次于中央区以北作为交通枢纽，各国商人店铺云集的星聚广场，以及西城门侧下层居民们聚集的大集市。
  与XC区和西环区还以火把和动物油灯照明的道路不同，国王大街上点亮的，都是仅次于东城区规格的不灭灯，路上渐渐多了许多行人，从卖艺的吟游者，轻声吆喝的店铺商贾（有些做夜晚生意的店铺，如成衣店和钟表店还开着门），到贵族们来去匆匆的家仆，往来应酬的官员，甚至也有真正的贵族乘马车或步行经过。
  在这里，他们的马车毫不起眼。
  坐落在暮星区与中央区的交界处，国王大街上非富即贵的阶层比例极高，相比起泰尔斯见过的星聚广场和大集市，这里显得较为保守和安静，少了前者的那股人声鼎沸的嘈杂热闹，和后者的那种本地市侩的粗鲁俗气，但即使在这里，道路的两边还是时不时能看见衣衫褴褛的乞丐和流浪汉，呻吟着向路人伸手。
  幸好，马车所装的是单向玻璃，不虞被外面发现车里的动静。
  但泰尔斯的心神此刻都在基尔伯特的话上，对这些街头景色都是匆匆一眼扫过。
  前外交大臣的话语继续在耳边响起：
  “关键在《要塞和约》。”
  “血色之年的尾末，埃克斯特入侵，断龙要塞沦陷，从北境、崖地、西荒到东海，大半个星辰陷入战火。兵少将弱，王国几至绝境，刚继位的陛下甚至考虑，要征召十四岁以下的孩子入伍。”
  基尔伯特长舒一口气，目光出神，似乎想起当年的烽火岁月。
  “出于西陆诸国对北方巨龙的恐惧，以及东陆夙夜和翰布尔两国对西陆事务的关注，我们在外交上全力斡旋，争取诸国干涉，最终逼得埃克斯特的兵锋不得不原路退回，签订和约，埃克斯特甚至被逼迫着吐出了在血色之年以前，在星辰所占领的一块荒地。”
  “我是当年《要塞和约》的签字人，对此再清楚不过。”
  泰尔斯眼睛一亮：“我们输了战争，却赢了谈判？”
  基尔伯特点点头，脸上却不见轻松：“这才糟糕——与其说这是一份和约，毋宁说是一份屈辱记录。”
  马车又往前驶出一段，路上多出了不少乞丐，有的甚至向着身为驭者的姬妮伸出手，但冷着脸的宫廷女官一概不理，马鞭越发轻快。
  “在节节胜利，土地财富触之可及的时刻，被诸国联合逼迫休兵甚至割地，这种失败比输掉战争还可耻——埃克斯特的不少领主们，特别是南部与星辰接壤的大公们都愤怒不已，以至于《和约》甚至一度动摇努恩王的统治。这十年间，巨龙与星辰的关系一直在冰点之下，加上北境新发现了大批沥晶矿藏，东海又有着富蕴油源的深海鲸群……”
  基尔伯特叹出一口气。
  埃克斯特，一个仍在形成中的国家和民族——泰尔斯在心底道：需要战争来磨砺出整个国家共同体。
  “埃克斯特的领主们，至少与我们接壤的三位大公，都在虎视眈眈地期待着战争——他们渴望着十二年前唾手可得，却最终失之交臂的大批土地、资源与财富。”
  基尔伯特摇摇头，看向窗外，眼里透出悲哀：
  “所以才有埃克斯特使团的来访，他们对重修《要塞和约》一事势在必得，更想重订两国边境线。”
  “而现在，使节团在到达永星城之前，就被劫杀在半途——你能想象，当消息传回埃克斯特时的景象吗？”
  马车颠过一块不平的路面，整个车厢震动了一下。
  泰尔斯眉头一皱：“你认为是埃克斯特国内的领主们，策划了这起劫杀？就为了——挑起战争，争夺领土和资源？”
  基尔伯特抬起头，他的目光在这一刻非常吓人。
  “比这还糟。”前外交大臣冷冷地道：“埃克斯特采取的是选王制度，由大领主投票，共举国王——最近数十年里，沃尔顿家族已经在王座上坐了足足两代的时间——而努恩七世绝非人见人爱的美人。”
  泰尔斯恍然道：“所以，这是埃克斯特部分领主们，对外索求资源，对内争取换王的共同需求？”
  “近了，小先生，再往前一步，往前一步。”基尔伯特悉心引导着王国唯一的璨星血脉，淡然道：
  “在使节团遇刺到产生后果的这段时间里，这件事的压力，将全部负荷在凯瑟尔陛下的肩上。如何决断，怎样回应，是战是和，方式如何，强硬软弱，光荣屈辱，一切的责任都由陛下承担——从现在开始，星辰所有的贵族，都会把目光牢牢盯死在复兴宫。”
  “你的意思是？”泰尔斯疑惑地问着——哪怕再天才，他也并不在贵族规则的情境里，不能理解这件事情的意义。
  那一瞬间，基尔伯特的眼神突然变得复杂而深刻，让泰尔斯捉摸不透。
  “首先，这件事的处理虽然复杂，但无论是战是和，陛下都逃脱不了冷血无情、不恤民众，或软弱可欺、辱没星辰的指责，这会极大打击陛下以及璨星王室，在国内的声望和权威。”
  泰尔斯的瞳孔猛地缩小——他开始理解“比这还糟”的意思了。
  “其次，要处理这件大事，无论军事调动还是国家决策，都需要远超王室直属领地的力量，需要整个星辰的上下协作，领主配合，这意味着——陛下必须获取领主们，特别是六大豪门和十三望族的全力支持，而这绝非毫无代价！”
  代价——泰尔斯心神一震——比如，星辰至高国王的下一任人选？
  “再次，战争有利有弊，不仅仅带来危机，也带来星辰国内的权力重洗——经过战争的洗礼，弱者淘汰，老朽失位，强者得生，生者更强——部分领主们迎来末日，另一部分，则得到新生。”
  在基尔伯特的灼灼眼神下，泰尔斯呆呆地坐在马车里，感受着颠簸和震动。
  “最后，王室无嗣，星辰已经十二年没有继承人了，”基尔伯特的声音陡然升高：“有什么会比一场迫在眉睫的王国危机，更能逼迫着陛下提早选立继承人，为可能的战争，留下后路呢？甚至，一旦在此次危机中，某个德高望重的家族做出了顺服民望的举动，凝聚中小贵族的支持，谁知道他们能不能成为下一个璨星，下一个王室？”
  沉默。
  泰尔斯双眼无神地望着窗外。
  他听懂了基尔伯特的意思。
  只是他被烧脑而细思恐极的事实所震动，久久不能释怀。
  基尔伯特看着他的表情，轻轻摇了摇头。
  但愿，这种数千年来，残酷而血腥的游戏，不会把这位聪明而具有天赋的小先生吓退。
  过了好半晌，泰尔斯才哑然地开口
  “所以，这不仅仅是埃克斯特方面的意愿：战争和换王。也是星辰国内许多人的意愿：角逐王室。”泰尔斯艰难地补出最后的结论：
  “使节团遇刺，是诸多政治因素合力的结果……是在两国野心家们的默契下，必然发生的事情……”
  “是吧。”泰尔斯吐出最后两个字，用的是肯定句。
  基尔伯特担忧地看着他的状态，犹豫间眨了眨眼，还是开口道：“鉴于目前王室的态势，您的存在和亮相，无论在国内面对众领主，还是在国际上面对埃克斯特，都会成为众矢之的——为您的安全所计，我会向陛下建议，推迟承认您的……”
  “值得吗？”泰尔斯没有在意基尔伯特的话，他轻轻地出声，打断了中年贵族。
  基尔伯特眉头一挑。
  “究竟是什么样的人，才会期待并盼望战争的到来？”泰尔斯无力地问着。
  “这不是什么棋盘上彼此吃子计数的游戏，”泰尔斯缓缓地闭上眼睛，捏紧拳头：“这可是战争，是两群活生生的人，面对面站着，合理合法地，彼此剥夺生命，直到一方被剥夺殆尽的……战争啊。”
  “他们经历过血色之年的灾难，为何还是有人期待着战争？”
  “就为了一顶王冠？为了在残破枯朽的王国里，在贫瘠饿殍的土地上，在麻木不堪的人民中享受权威与权力？然后艰难惨淡、提心吊胆、疑神疑鬼地统治上二十几年，再把同样的不幸，强加给自己的后裔？”
  “值得吗？”
  基尔伯特想要回答，却一时语塞。
  没有答案的泰尔斯神情低落地摇摇头。
  然而，这大概就是历史。
  人类行为的历史。
  车厢内又是一阵沉默。
  马车驶离国王大街的繁华，车外的乞丐越来越多，姬妮不得不动用马鞭吓走他们。
  “这不只是战争，”基尔伯特面有忧色地看着他的学生，轻声道：“这是政治。”
  “我们都是以权力为目标的赌徒。”
  “土地和人民，不过是可以用来交换的筹码。”
  “胜负之间，不过是筹码的转移。”
  “这就是贵族与国家的游戏。”
  泰尔斯抬起目光，无奈地轻笑一声：“是啊，战争是政治的延续——权力的游戏，群鸦的盛宴。”
  但我不喜欢这样。
  他的内心，一个声音小声地道。
  穿越者的余光转移到车窗外，那里，一个乞丐脸色愁苦地伸出手，摸向车轴。
  看看这群王都里的乞丐，泰尔斯低沉地想道：这已经是一个残破不堪的王国了——
  等等！
  马车路过一盏明亮的不灭灯，泰尔斯双目聚焦，瞬间看清楚了那个乞丐的手。
  那是一双粗糙而布满茧子的双手。
  但茧子不是均匀地分布在他常见的，劳动者和乞丐们手掌惯常触摸和负重的区域，反倒是——集中在拇指和食指，以及虎口附近。
  他的大脑马上转动起来。
  他在另一个人的手上也见过这样独特的茧子。
  娅拉·萨里顿。
  泰尔斯一惊，转向另一个乞丐，然后是第三个，第四个……
  “基尔伯特！”
  中年贵族疑惑地看来。
  只见泰尔斯不动声色地道：
  “不对劲。”
  “这些人不是乞丐。”
  穿越者深吸一口气：
  “他们……他们是……”
  约德尔嘶哑的声音自虚空中幽幽传来，接过他的话：
  “是刺客。”
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