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  “他怎么又喝成这样。”
  下城第二区的废旧民屋，奎德的副手——纳尔·里克厌恶地看着眼前抓着酒瓶，醉成一滩烂泥的奎德，挥挥手，让两个年轻的兄弟会成员把他扶下去。
  “把他关上一天，清醒了再放出来。”
  喝成这样——看来他没把那个孩子怎么样——里克（他更喜欢别人称呼他的姓氏而非名字）露出神秘的笑容。
  纳尔·里克，不同于实力退步，从打手头目沦落到乞儿生意，从此一蹶不振的奎德，他是个有野心也同样有能力的兄弟会成员。
  他曾经在王国南部的修卡城会计学院进修，如果不是因为当抄写员的父亲犯了事，里克现在就可能是某个城市部门甚至某个家族的会计师了，乃至于更进一步，成为某个行业生意的商人也不是没有可能。到时候再花钱买个勋爵，他就能迈入星辰王国上层社会的第一阶——三百年前，以朝阳花为标记的修卡德尔家族不就是这样出身的么，现在不也是王国举足轻重的名门望族？
  但即使沦落成黑帮，永远断绝了贵族的路途，里克也认为，自己比那些脑子里满是肌肉和女人的同行们，更有资格成为兄弟会里有权说话拍板的人物。
  当兄弟会的生意扩展到王国南部海岸，身为南方混混的里克便被吸收进来，发挥他的特长，策划了几次从南部到首都的人口贩卖链，并大获成功，于是兄弟会的高层注意到了他，将他提拔调度到永星城——王国的首都，星辰的心脏，西部大陆璀璨的明珠之城——并让他管理兄弟会在首都的乞儿账目。
  是的，里克知道，高层虽然让自己做奎德的副手和管账，但无异于将兄弟会在永星城的所有乞儿生意托付给了自己。看看他的“上司”奎德，一个在旧时下城三区用刀斧砍出名声的可怕打手，现在成了只会在乞儿身上找尊严的废物，如果不是因为奎德是某个兄弟会高层的儿子，他早就被踩在永星城贫民窟的污泥下淹死烂掉了。
  更何况，大部分乞儿的损耗都是他造成的。
  当然，也幸好如此，奎德的父亲每月才会给他不少的打点，里克自己才能从中获利。
  有这样一个儿子，如果奎德的父亲不是负责军火交易的巨头，他早就在会里失势了。
  一个黑帮大佬失势会是什么结果？
  里克摇摇头，目送着奎德离去。
  而乞儿生意，比起走私毒品和军火，比起永世油和沥晶矿交易，哪怕比起收黑账和管街，也显得不起眼且卑微低下。
  但里克认为，这才是他的机会。
  兄弟会崛起得很快，但人口贩卖一直是主要的利润来源。兄弟会的人口贩卖链条是完整的，从婴儿到老人，人类到精灵，甚至遥远的魔法女皇领地里的智慧生物也有涉猎。但最关键的，其实是兄弟会自己的成员来源，这其中，婴幼儿由“黑心寡妇”贝丝负责收集和养育，同时卖出一部分，稍大一点的则会送来里克这里，“摔打”成乞儿，再大一点，十几岁的乞儿，才会送到负责训练打手的“铁皮”洛克，训练娼妓的“花心”贝利西亚，以及其他一些特殊头目的手里，再磨砺成为兄弟会的一员。
  所以，管理乞儿的里克，认为自己处在兄弟会人口生意的根本链条上，同时也是兄弟会未来血液的输送节点，还附送首都街面上的小道情报网。想想看，自己是未来所有兄弟会新成员，在初有记忆时就见到的兄弟会头目，他能在童年时，就看到哪些人是有前途的苗子，再适时施恩，日后……
  看，所以说，我纳尔·里克，是个有野心的人。
  而且，而且，里克想到这一点总是非常激动：而且这里是永星城啊！星辰王国——西部大陆第二大王国的首都，黑街兄弟会的起源之地，能在这里做事，就代表兄弟会里的大佬们总是能看到，能看到，就代表你总有升迁的机会。
  当然，肇祸的机会也不小就对了。
  幸好，里克背着手，看着远去的烂醉奎德，挑了挑眉，幸好有这个家伙顶着祸事。
  月光下，里克转过头继续走，看着眼前的二十几座废屋，他知道，每座废屋里都有不少的乞儿，而这些，就是他未来向上攀爬时，最重要的苗子和筹码。
  比如第六屋的那个黑发泰尔斯，两年前，管婴儿的贝丝把他送来时，就对那孩子表现出不一样的态度。
  果然，时至今日，这个小孩虽然只有八岁（八岁还是七岁来着？）但机灵而狡猾，他一周前居然想出演戏乞讨的法子——一个可爱的孩子被其他的大孩子揍了一顿，抢走了钱和食物，于是，当他躲在墙角独自垂泣的时候，路过的女士们总是忍不住给他更多补偿——里克心想，相比那些哭得声嘶力竭，让人烦闷不堪的乞儿们，黑帮里太缺这种会动脑的人了。
  这个孩子，长大后，一定会向上爬得更高。
  自己该给他点奖赏，好赢取泰尔斯的感激，当然，没有反差的奖赏，是不会让人心存感激的。
  这就是为什么，今晚泰尔斯同屋的那个男孩，告诉他泰尔斯可能私藏了钱时，里克会撺掇奎德去找他算账的原因。等到奎德把泰尔斯打得奄奄一息，自己再出面阻止，甚至为此不惜和奎德对立（那个废物也就只有这点用处了），那泰尔斯就会有意无意地把自己当成靠山。
  里克才不在乎每个乞儿的例钱有没有交足呢，这都是目光短浅的人才会在意的事情，相比起几个铜子的例钱，里克知道，人情才是更重要的财产。
  但那个男孩——泰尔斯还是太聪明了些，里克知道，无论泰尔斯有没有钱给奎德，后者都会把他折磨到死（如果泰尔斯真的拿出了钱，那只会更糟），但显然那个男孩想法子逃过了这一劫——按照平常理解，兴致高昂的奎德都会“精心”炮制这些不听话的孩子来助兴才对，不管他们是不是真的不听话。
  没关系，该做的还是要做，哪怕效果不好，大不了，再找个由头，让奎德打他一顿就是了。
  里克走到第六屋，跨过破败的门板。
  他看到野草丛生的院子里，泰尔斯喘着粗气，趴在地上，旁边的几个孩子在给他涂抹着什么——天哪，几个七八九岁的孩子居然会在院子里种乌尔德龙叶？一般只有经验丰富的黑帮成员和活过好多年头的贫民，才知道这种野外的植物，能用做方便快捷而廉价的外伤治疗药草。
  “啊！里克先生！”跛子莱恩最早发现了里克的到来，被打断一条腿的经历，让他对周围的环境更加敏感。
  奎德走了还不到一个小时，院子里的恐惧还未散去，尼德——那个告密的男孩脸上泪痕未消，凯利特捂着自己的黑脸，而大孩子辛提则畏缩地后退一步。
  特别是那个最小的女孩，甚至吓得叫出声来。
  当初贝丝吩咐过，这是个有遗传的贵族后代，有很大可能是个美女胚子，可别把她搞坏了，以后贝利西亚再调教一下，能获取不少的利润呢。真可惜，自己的乞儿到十岁，最多十二岁之后就要转交给会里，要是能留她到十五岁……之后再送走就好了，不然十三岁也行。
  “里克先生！”泰尔斯打断了里克微妙的思绪，只见他艰难地转过头，牵连到背部的伤势，疼得一阵龇牙咧嘴。
  “唉，对不起，泰尔斯，”里克叹了一口气，露出怜悯的表情：“我拦不住他——奎德——我毕竟只是他的副手，也得罪不起他的后台。”
  “我只能在事后悄悄过来，”在几个孩子小心翼翼的目光下，里克蹲下来，忧心忡忡地查看了一下泰尔斯的伤势，“幸好他今天没有下重手，否则——”
  “里克先生，我没事的，”泰尔斯挣扎地道，“只是很抱歉，我上周的例钱确实——”
  “忘了例钱的事吧！”里克接过辛提手里的破碗，倒掉里面的水，摘下几片乌尔德龙叶，拿起一块石头开始研磨，“你们刚刚懂事的时候就被送来我这里，几年里，我看着你们从瑟瑟发抖的小家伙，变成粗手粗脚的毛孩子，对我来说，你们远比几个铜子重要得多，”里克的脸上露出一丝痛苦，“你们这个年纪，本来就不该上街乞讨，但这是兄弟会的规矩——”
  “里克先生，”泰尔斯似乎有些感动，他紧了紧自己的拳头，“我——”
  “来，用石头把药草磨开，比用嘴嚼效果更好，”里克抹了抹碗里的药草，亲手给泰尔斯涂上，旁边的凯利特咬了咬嘴唇，呜咽了一声。
  “谢谢你，里克先生，”科莉亚细声细气地道，“要是你来管我们，而不是奎德就好了。”
  “这话可别让奎德听见，”里克无奈地笑笑，“说实话，我很怕他的。”
  几个孩子也会心地笑了笑——里克知道，适时地表现出共同点和幽默感，是让人接受自己的好方法。
  “十分感谢你，里克先生。”泰尔斯郑重地说，他知道，在许多人眼里，自己显得成熟一些，因此没有必要表现得过于孩子样。
  里克点点头：“保护好自己，你是个聪明的孩子，我相信你能做好。”
  “对了，”里克像是突然想起了什么，他把碗交给尼德，从腰间掏出一个钱袋，递给一脸茫然的辛提：“我每个月都要上缴，自己的钱也不多，这里是三十个铜子，去格罗夫药剂店——就是暮光区和下城区交界那一家——买点伤药吧，这些钱应该够了，如果药钱没有涨价的话。”
  这些钱当然不够——里克心里想着，自己一周前去过格罗夫药剂店，恰好刚刚涨价，这样当孩子们发现钱不够的时候，也会以为是临时涨价的缘故。
  要是钱不够，他们能怎么办？当然是从乞讨来的例钱里拿啊，这样他们下周的例钱肯定又不够了，那时——
  “买药的时候小心点，可别让别人——特别是奎德知道了。”里克笑着说道，站了起来。
  当然，里克心想，奎德一定会知道的。
  如果他们不去买药，那更好，奎德就会知道他们真的藏了钱。
  里克嘴角微翘。
  那个时候，自己就能收获他们最后的忠诚。
  “里克先生，”科莉亚看着辛提手里的钱袋，快要掉下泪来，“你，你真是个好人。”
  一边的尼德咬着嘴唇，猛点头。
  就连大孩子辛提也有些触动，他摸着手里的钱袋，掂了掂重量。
  里克叹了口气，摇头摆摆手：“不，是我该道歉，我只能为你们做到这些。”
  “里克先生，”泰尔斯趴在地上，却一脸犹豫地看着里克，“不知道——”
  “嗯？”里克挑挑眉毛，“怎么了？”
  “我听说我们长大之后，要被分去其他地方训练，”泰尔斯小心翼翼地问，似乎生怕冒犯了里克，“那——我们接受完训练，能到你的手下做事吗？”
  听到这话，一边的凯利特、尼德和科莉亚也希冀地看着里克。
  啪，里克在心里打了个响指。
  得分。
  比想象中要快。
  “呵呵，这一点么，”里克绽放出一个微笑，“别看我现在这样子，在兄弟会里，我可是个有理想的男人呢。”
  里克笑着弯下腰，摸了摸泰尔斯的头发，显得他更为亲和：“我的手下小子们，将会是整个兄弟会里最好、最强的！”
  这可是我的实话呢，里克心道。
  “所以啊，你们想当我的手下，可要努力了！”
  “嗯！”孩子们充满希冀地齐齐点头，泰尔斯也不例外。
  “我走了，泰尔斯，还有孩子们，”里克转过身，把头偏过来，露出侧脸，“下次再遇到这种事，偷偷地来告诉我吧，虽然我不能直接阻止他，但找些麻烦，不让他接近你们，总是可以的。”
  说完，里克露出洁白的牙齿，在月光下闪了一下，就头也不回地离开了第六屋的院子。
  “里克先生人真好。”尼德脸上的眼泪干了，“不像那个坏奎德。”
  “嗯。”科莉亚点了点头，满眼开怀，像是吃到了糖果。
  “可是，”一直处于惊吓状态的跛子莱恩犹豫着，出了声：“我总觉得，里克先生比奎德还让我害怕。”
  “所以你是胆小鬼嘛！”
  “胆小鬼莱恩，你这幅样子怎么要到钱的！”
  只有泰尔斯，在里克离开之后，眼神渐渐变得平静。
  当看到辛提，一枚一枚地数着钱袋里的三十个铜子时，泰尔斯微微地呼出一口气。
  他的背部还在痛，他知道，正规的外伤药，对他的伤势更好。但泰尔斯昨天早上才去过格罗夫药剂店，在后门从燕妮的手里拿走了伤寒药，听她抱怨过，自己的小气老板，把药都提价了，连外伤药都涨到三十五个铜子——恰好比里克给的钱多五个铜子。
  然而，他还从落日酒吧老板的女儿娅拉那里，知道了关键的一点。
  奎德在酒吧里的不菲花销，都是里克在负责。
  可是——
  “我每个月都要上缴，自己的钱也不多……”
  里克刚刚的话，回荡在穿越者的耳边，他忍不住看了看手边那袋铜子。
  乞儿们已经忘记恐惧，相互打闹。
  只有泰尔斯皱起眉，艰难地转过头，看了自己伤痕累累的背部一眼后，叹了一口气，又重重地垂下。
  这该死的世界。
  ——————————————————
  里克走到第十屋，盘算着这里有个叫卡拉克的八岁孩子，是个小小年纪的狠角色，该敲打敲打然后拉到自己麾下的时候，他突然感觉脖颈后一凉。
  这是他与生俱来的异能。
  在绝对平静的时候（绝对平静，稍微转移开注意力都会失效），一旦周围五米左右的距离里，有生物接近，他就会后颈一凉。
  就这样了。
  但别说他不是战士，就算他是战士，跟王国那些战力超群且五花八门的异能部队，以及强悍的终结剑士、骑士，甚至和神秘的魔能师相比，他这点异能简直不值一提，甚至各大神殿里的实习生们都能把他按在地上打。
  但里克觉得，总有一天，这个异能会救自己一命的。
  比如现在。
  里克快速地回头，在月光下搜寻周遭的情况，同时左手伸进衣袋里，捏住小巧但致命的迷你伸缩弩。
  皎洁的月光。
  空旷的街道。
  无遮无掩
  但空无一人。
  里克深吸一口气，保持自己的绝对平静。
  他感觉到了，脖子后的冷意还在持续。
  难道是脚下的下水道里，爬过了一只老鼠？
  里克拐了三个不同的方向，快速奔跑了一段，只是依然存留的脖颈冷意，让他把这个猜想去除。
  哪只老鼠会在他正下方，跟着他朝三个方向跑了二十米？
  里克心里越发惊恐。
  他不该一个人出来的，即使这里是废屋，是兄弟会的地盘。
  他该带上二十个打手，每人手里一把魔能枪，不管那该死的玩意儿有多重。
  就像兄弟会负责毒品交易的大佬拉赞奇·费梭一样，出入都有三十个人跟着。
  甚至，如果钱够的话，他应该雇佣上两个终结剑士，或者一个异能战士，乃至魔能师——算了，魔能师太可怕。
  纳尔.里克，你要冷静，他告诉自己，你可是要在日后掌管整个永星城，甚至星辰王国地下世界的男人，冷静，一定要冷静。
  他强作镇定地转身，朝着来时的路往回走，仿佛刚刚只是在做健身慢跑。
  自己得罪了谁吗？有谁想要自己的命吗？这片街区有什么值得注意的东西吗？
  他走出了好几百米，月光下，周围空旷无人。
  但他的后颈，凉意依旧。