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  砰！
  千钧一发之际，一柄短剑从上方刺下，准确无误地把这古怪的玩意扎穿，钉死在桌面上！
  “操！什么玩意儿！”
  流浪者弗格紧握着短剑皱起眉：
  被他钉穿的古怪兵器还在不断动弹，六肢利刃颤抖来回，就像蜘蛛。
  一起一落不过两三秒，许多帮众此刻才反应过来，他们盯着放出兵器的始作俑者，武器出鞘，怒吼讨伐。
  “搞偷袭？”
  “杀了他！”
  “保护大姐！”
  红蝮蛇这边的人手同样叫嚣着拔刀回应，两方人马眼看就要打起来。
  局势急转直下，冲突一触即发。
  “嘿！”
  就在这时，凯萨琳高举袖爪，怒喝出声：“全他姥姥的给老娘冷静咯！”
  凯萨琳的威信起了作用，另一边，红蝮蛇也展开双臂，令自己人克制。
  角落里，齐米卡斯紧张地抱头蹲下，哥洛佛则看清了凯萨琳机关袖爪的全貌，下意识地回头望向罗尔夫——今天，罗尔夫没有装配袖剑。
  但他注意到，罗尔夫吐出一口气，松开了一直颤抖的右拳头。
  “冷静！都退后！”双方人马仍在不断叫骂，弗格不得不站出来维持秩序。
  凯萨琳眯起眼看向桌上的古怪兵刃：那不是轮盘，反倒更像是人偶，有着六肢利刃的人偶。
  它在桌子上抽动了好几秒，这才彻底失去动力，不再动弹。
  “这是……乱神兵儡具？”
  弗格认出了什么，他抽出短剑，将人偶推到凯萨琳面前，不无疑惑。
  凯萨琳端详了那个人偶一会儿，这才抬起头，看向那位帮众。
  后者拉下面罩，望着桌上的人偶，面有不忿。
  “小红？你手下这是什么意思？掀桌了？”弗格沉声道。
  红蝮蛇望了凯萨琳一眼，哈哈一笑。
  “请原谅，年轻人嘛，冲动了……”
  涅克拉随即走上前来，拍了拍那位帮众的肩膀：
  “忘了介绍，这是平，来自夙夜，现在混在冰河城，生意可谓是风生水起。”
  平抱起双臂，冷哼一声。
  “平？夙夜人？”
  凯萨琳眯起眼睛：
  “你跟从前的‘乱神兵’宋，是什么关系？”
  弗格目光一动。
  “说来也巧啊，平跟宋有同一个老师，”涅克拉面有得色，“对，他有跟宋一样的异能和技艺，也是傀儡戏师——怎么，你也想念宋了，对不？当年血瓶帮有八大干部，从小丑到战狼再到乱神兵，还有鲁贝和索洛，个个异能超凡，独当一面，多风光啊……”
  “宋的师兄弟啊，看不出来，小红，你还真能找人。”
  但弗格下一秒话锋一变:
  “但我希望你的脖子比宋硬实一点，年轻人，我听说，当年在红坊街那夜，琴察可是把宋的头颅摘了当球踢，连着他那些傀儡人偶。”
  平勃然色变，他正要再次掀开衣服，却被红蝮蛇一把拦住。
  “不错，平，你很够种，血瓶帮需要你这样的人，”凯萨琳盯着平和红蝮蛇，若有所思，“当然，前提是你跟对了人。”
  “不止是他！”
  涅克拉眉飞色舞，似乎忘记了自己这方正处在劣势。
  他伸手拍了拍身旁一位衣饰罕见，发型奇特的属下。
  “各位，来见见都穆拿，来自东陆的都瑟里草原。”
  那位草原来的属下冷哼一声：
  “基瑟里。”
  “哦抱歉，对，基瑟里草原。”
  红蝮蛇笑道：
  “都穆拿是我们的老朋友——‘战狼’喀尔卡的天誓死敌，也就是说，如果这辈子都穆拿不能把‘战狼’碎尸万段，操个内脏外翻，灵魂就永不得回归草原天父。”
  “天父诅咒的喀尔卡，他趁着我父亲不在，掳走了母亲和妹妹，让部落和家族蒙羞，”都穆拿操着一口生硬的西陆通用语，“战败之后，他怯懦怕死，逃到西陆，让天父不齿。”
  “那你怕是见不到天父了——战狼已死，血瓶帮没这号人了，”弗格闷声道，“应该也是一夜战争，被莫里斯那个臭胖子活活闷死了，耻辱憋屈得很。”
  都穆拿目光一厉。
  “没错，所以当几年前，都穆拿千里迢迢赶到星辰，却发现失去了复仇的目标，”红蝮蛇点点头打圆场，“你知道，这不好，非常不好。”
  凯萨琳不动声色，只是重新开始打量涅克拉带来的人。
  “所以，在我的大力邀请下，他留下来了，在帮里效力，”红蝮蛇啧声道，“都穆拿决心把天誓延长一些，去杀掉那个让他没法复仇的人，以维护尊严，完成终极复仇。”
  弗格呸声摇头：“草原蛮。”
  “为了这个目标，”涅克拉语气收紧，“他不惧死亡，不惜代价，哪怕要跟黑绸子不死不休。”
  仓库里的帮众齐齐一凛。
  “操死黑绸子！”一个暴戾而痛苦的声音从红蝮蛇身后响起。
  “啊，这是达尔顿，”红蝮蛇高兴地侧身，拉出一个满头乱发，喘息粗重的壮汉，“你们都知道，当年大家都害怕小丑，觉得他疯了，精神不稳定，直到一夜战争，小丑被那个‘静谧杀手’抹了脖子。”
  “操死杀手！”壮汉怒吼道。
  红蝮蛇眨眨眼睛：“但是，嗯，在小丑的手底下，在那群疯子遍地的‘马戏窝’里活下来的人，至少还有达尔顿一个——青皮们在监狱里把他折磨得更疯了，也许还更强了。”
  角落里，哥洛佛顿时一惊。
  “操死小丑！”达尔顿捂住脸蛋，痛苦地怒吼道，把许多帮众都吓了一跳。
  “而达尔顿，我这么说，”红蝮蛇拍拍达尔顿，“总得有个目标。”
  达尔顿痛苦喊着：“操死黑绸子和小丑！”
  他身侧的一位姑娘连忙拔出一截针管，将一管液体注射到他体内。
  “他都这副样子了，小红，你还真下得去手。”弗格阴沉沉地道。
  红蝮蛇亮出微笑。
  “等等，你不是说你以前是跟小丑的？认识不？”角落里，齐米卡斯悄声问道。
  哥洛佛怔怔地盯着达尔顿。
  “那确实是达尔顿，但他，他过去还没这么……疯。”
  齐米卡斯咽了一口唾沫。
  “这些人的态度，”他紧张道，“我感觉不太妙——不会真的要见血吧？”
  场中，红蝮蛇兴高采烈：
  “而各位，我是不是还没介绍鲁贝的侄女，这位擅长下毒的女药剂师……”
  “够了，小红！”
  凯萨琳打断了他，冷冷道：
  “看得出来，你确实很不安分。”
  涅克拉哈哈一笑。
  “跟随我来的，都是帮里这些年新崛起的人物，有活力，有想法，有前途。”
  他眨眨眼：“但却缺少相应的地位。”
  “你是说地盘？”弗格不屑地加了一句。
  “但最重要的是，他们都和兄弟会有一笔血债要算，”涅克拉一左一右，拍拍平和都穆拿的肩膀，“怂不住，也等不来太久——为此，他们不怕死。”
  凯萨琳定定地盯着红蝮蛇，也盯着他带来的亡命徒。
  “既然等不来，那你还等什么？”
  幻刃竖起袖爪，面色不改：
  “动手啊。”
  红蝮蛇狞笑一声。
  下一秒，他瞬间展臂抽刀，刀尖直指凯萨琳！
  所有人都紧张起来，不少人下意识地举起武器。
  但凯萨琳却纹丝不动，她面对红蝮蛇的刀刃，只是向后挥了挥手，示意稍安勿躁。
  紧张的局势持续到下一秒。
  咚！
  杀气腾腾的红蝮蛇怒吼一声，手腕一翻，将短刀狠狠扎进眼前的桌子！
  “得了刀婊子，别再玩儿胜券在握的大佬排场了。”
  涅克拉呸了一声，自然地松开短刀：
  “来说点实在的吧——妈的，这刀真不趁手。”
  看着被涅克拉钉进桌子的刀刃，再看看他的这副样子，凯萨琳早有预料地哼声一笑。
  “不愧是你啊，红蝮蛇。”
  弗格在一边不屑道：
  “你这亮完肌肉就丢下武器，缩头认怂的样子，啧啧，差点让我以为赢的人是你呢。”
  凯萨琳一方的属下们适时地发出哄笑声，让涅克拉眼里的凶光更甚。
  “听着，凯萨琳，来翡翠城是我的主意，但这些兄弟们，尤其是本地的兄弟们，他们都是损失惨重，走投无路才来找我的。”
  “我说了，既往不咎，”凯萨琳向圆桌示意，“只要你肯挪挪屁股。”
  “我说的不是这个。”
  红蝮蛇冷哼道：
  “既然凯萨琳你来了，那就代表：弗格作为本地老大，已经解决不了弟兄们遇到的难题了，他们被黑绸子杀得……”
  “我有个提议，凯萨琳，”弗格向红蝮蛇投去危险的眼神，“对某些人，我们还是别既往不咎了，如何？”
  红蝮蛇没有理会他：“但是现在，刀婊子，既然你坐回了翡翠城老大的位子……”
  “翡翠城由弗格管事，这点毋庸置疑，也不必挑拨。”凯萨琳不慌不忙。
  但涅克拉还是自顾自地说下去：
  “……那又准备怎么对付黑绸子呢？既然你反对我去找黑绸子算账的提议……”
  “你是说反对你的篡位。”弗格冷冷道。
  涅克拉向他投去凶残的一眼：
  “……那刀婊子你又打算怎么替帮众们出头，为失踪冤死的弟兄们讨债，重申血瓶帮的威信呢？”
  帮众们面面相觑。
  红蝮蛇继续道：
  “如果你来这里，就为了借着人多，把大家吓得给你舔屁股，那不少兄弟们，尤其是那些蒙受损失的，哪怕忍了今天，回去也不会服气的。”
  他警告道：
  “也许下次，他们找的就不是我，而是更危险的人物了。”
  幻刃冷笑一声：“噢，帮里还有什么人比你更危险，小红？”
  涅克拉啧声摇头：“那你可不晓得，对吧？”
  凯萨琳目光一动。
  他这个口吻……
  是重新搭上了魔能师吗？
  哪一个？那个恶心的女怪物？
  不，不可能。
  “我知道，”血瓶帮的大姐大转向周围，沉声开口，“这几周来，弟兄们紧张恐慌，因为你们承受伤亡，却不知道发生了什么。”
  古铁雷斯怒道：“还用问吗？黑绸子们——”
  但他没说完话，凯萨琳就怒吼着打断他：
  “来这里之前，我已经去过了北门桥！”
  此言一出，仓库顿时安静下来。
  凯萨琳冷眼扫视帮众们：“没错，我去了兄弟会，见过了拉赞奇·费梭。”
  红蝮蛇看着她，颇有些难以置信：“那你怎么还能完整地走出来？”
  “因为我是单枪匹马去的，我向他们展示了我的诚意，以及胆子。”
  凯萨琳冷哼道：
  “而非躲在人堆里煽风点火的怂逼。”
  她转向整个仓库的大家，高声道：
  “所以我能明确告诉你们：‘头狼’拉赞奇当着我的面向我保证，这几日的命案不是他们干的，他对这几周来的谋杀和失踪俱不知情，而黑街兄弟会一如既往地遵守停战协定，哪怕是黑剑本人，都没法改变这一点。”
  “那就好，”好人托米松了口气，“我就说嘛——”
  “那个卖药的臭毒贩，他当然会这么说！”加曼迪亚不肯相信。
  “对，诡影之盾也不会天天嚷嚷他们宰了王室啊！”桑加雷不爽道。
  “啊，我差点忘了，刀婊子，你跟拉赞奇·费梭是老朋友了，对吧？一定很熟，熟透了那种。”红蝮蛇啧声道。
  “看，我就说吧，”弗格看向凯萨琳，“有些人就不适合‘网开一面’。”
  “我们怎么知道头狼不是在说谎？”古铁雷斯咬牙道。
  幻刃猛地转过身来：
  “因为他们也一样！”
  她的怒喝震慑了绝大多数人。
  “拉赞奇亲口告诉我，”凯萨琳冷冷道，“这几周里，在北门桥，他手下的人，药贩子，人贩子，打手，收账的，走私商，包括外乡移民，都有不少人死亡和失踪，和我们如出一辙，最近的一次甚至就在昨晚。”
  凯萨琳斩钉截铁，目光凝重：
  “没错，黑街兄弟会，也在被攻击。”
  所有人都怔住了。
  哥洛佛和罗尔夫对视一眼，双双蹙眉。
  “什么？”好人托米疑惑道。
  “那……那怎么……”贾加摸不着头脑。
  “我相信你，大姐头。但是这样一来，”罗杰犹豫着道，“我们的血债是谁干的？弟兄们要找谁报仇？”
  “简单，找水尸鬼啊。”涅克拉冷哼道。
  凯萨琳瞪了他一眼。
  “我知道是谁，”她淡然道，“只是我怕说出来，会吓着你们。”
  老大们彼此对视，表情不解。
  凯萨琳转过身。
  “告诉我，巴尔塔，用你那无孔不入的本事，告诉我，在我们血瓶帮的人手频频死亡失踪的时候，翡翠城里还发生了什么事儿？”
  被突然提及的剃头匠吃了一惊，他面对大家的目光，嘿嘿一笑：
  “额，这些日子，在开翡翠庆典？”
  凯萨琳目光一寒。
  巴尔塔微微一颤：
  “好吧，额，翡翠城里，还发生了另外两件命案。”
  他咽了咽喉咙。
  “一个酒商，死在了监狱，有消息说，他是被仇人买凶干掉的，至于是哪个团伙下的手，还不知道。”
  “还有一个羊毛商，死在情妇家里，据说是债务纠纷，”巴尔塔叹了口气，“迪奥普是我的老主顾了，事实上，是很慷慨的主顾。”
  哥洛佛神色一动，更加仔细聆听。
  弗朗戈摊开手：“这跟我们有什么关系？”
  凯萨琳盯着巴尔塔：“你的消息就只有这些吗，老剃头匠？”
  面对凯萨琳的眼神，巴尔塔败下阵来。
  “好吧，那个酒商，他跟泰尔斯王子关系密切。”
  “那个羊毛商，嗯，他也跟空明宫不清不楚。”
  凯萨琳注意着周围人们的情绪，追问道：
  “既然如此，你的结论是什么？”
  巴尔塔叹了口气。
  “那个第二王子，虽说是来联姻的，但他显然跟詹恩公爵看不对眼，”他摇头道，“我想，这俩大人物，此刻正在空明宫里争权夺势，那两条命只是附带的损伤。”
  仓库里传来一阵交头接耳声。
  “大姐大，您这是什么意思？为什么要说这些？”塔瑞米不解地问道。
  但凯萨琳没有理会他，只是自顾自开口：
  “刚刚，我不止去了北门桥，我还去见了空明宫的大人物。”
  这句话让所有人安静下来。
  “你们知道，这座城市，甚至整个南岸领，数十年来在凯文迪尔的治下，繁荣发达，蒸蒸日上，”凯萨琳沉声道，“而我们长年以来也习惯了配合，跟空明宫合作，维持秩序，守护规矩，彼此利用，相安无事，就连兄弟会也不敢造次。”
  “直到现在。这几周里，我们的人包括兄弟会的人，他们之所以这样蹊跷地死亡、失踪，正因为有人打好了主意，要挑起我们的愤怒，要逼我们打破规矩——正如今天，正如现在。”
  仓库里的弟兄们静静地听着，怀疑，疑惑，愤恨，厌烦，情绪多种多样，不一而足。
  “而一旦我们在恐慌和愤怒中失去理智，不顾一切，把事情闹上街头乃至血流成河，”凯萨琳吐字清晰，“那他们就成功了：破坏治安，引发动乱，瘫痪翡翠城赖以为生的秩序。”
  红蝮蛇深深蹙眉。
  罗杰摇了摇头：“我不明白，大姐大，无论是谁，把翡翠城毁了有什么好——”
  他想起了什么，面色大变。
  “古铁雷斯，罗杰，你们手下的拳手和打手们都不是善茬，还有你那群凶悍成性的狗，桑加雷，”凯萨琳沉声道，“想让他们无声无息地消失还不留下一点线索，那可不容易，我猜连黑剑都做不到。”
  她转向老大们：
  “能做到这点，要么是世所罕见的极境高手，要么是一支有组织有规模有纪律，资源深厚的精悍队伍。”
  包括红蝮蛇在内，老大们都仔仔细细地听着，若有所思，顺着凯萨琳的话向下思索。
  幻刃眼神一厉：
  “而此时此刻，在翡翠城里有如斯实力和能力，还有此动机与需求，更不在乎凯文迪尔统治与翡翠城安危的，只有一方。”
  弗格轻轻摇头，难以置信：
  “不可能……”
  凯萨琳冷笑一声：
  “没错，这些日子，我们之所以处处伤亡，日日报损，担惊受怕，愤怒委屈，不是因为其他，而是因为卷进了宫中大人物们的政治斗争。”
  此言一出，不少人瞠目结舌，吸气屏息。
  红蝮蛇表情耸动。
  “怎，怎么会？”坏鞋匠贾加瞪大眼睛，不敢相信。
  凯萨琳看向每一个人，缓缓放低音量，轻声细语，却如有雷霆：
  “而那个坐在宫中，只需动动嘴皮子和手指，就能调动深厚资源发起无数行动，谈笑间要了我们血瓶帮的命，也要了翡翠城的命的人……”
  凯萨琳的表情越发冰冷：
  “是这座城市，嗯，也许还是整个王国里最尊贵的人……”
  “星湖公爵，第二王子……”
  “王座的第一继承人……”
  在所有帮众难以置信的眼神中，她小心翼翼，轻声吐字：
  “北极星。”
  轰！
  那一瞬间，安静的仓库犹如炸开了花，听众人群一片哗然。
  “操。”角落里，哥洛佛一拳捶上墙面，忍不住骂出声来。
  “弟兄们，敌人空前强大，面对生死存亡，我们是时候结束争斗，再度团结起来了，”凯萨琳提高音量，威风凛凛，果敢自信，“为了血瓶帮！”
  那一刻，罗尔夫望着凯萨琳那成竹在胸的样子，只觉手足冰凉。