“叶先生，我正要找你，肯赏脸找个地方叙一叙吗？”
  这话本该由叶汉出口，因为他追上来，正是为了说此话的，现在由琼枝说出，挽回了他男子汉的面子。
  “可以，什么地方？”
  “澳门你比我熟，地方该由你选。”
  叶汉想了想：“十月初五街，怎么样？”
  琼枝几乎不作考虑，拦住一部刚巧经过的出租车，先钻了进去，叶汉随后也上了车。
  十月初五街的名字来由于1910年10月5日，葡萄牙革命起义成功，推翻了帝制，建立了共和国。为了纪念这个日子，澳门人就把当时靠近码头和岐关车站最繁华的街道，命名为十月初五街。
  码头酒店是卢九的产业，但他本人很少出现在这里。琼枝、叶汉下了车，即在服务台开了一间包厢。
  包厢内是三张排成“凹”字型的长沙发，中间放一架大理石茶几，光线很暗。服务员倒了茶后即离去，如不是客人使唤，一般不会贸然进来。
  “就算是我勾引你吧。”琼枝第一句话就这么说道。
  叶汉避开琼枝的目光，问道：“这一次傅老榕与高可宁联系，有无把握战胜卢九，竞得赌场？”
  琼枝熟练地抽出一支雪茄点燃，吸了一口，吐着烟圈说：“这一次卢九的决心很大，决心不惜一切代价要竞得赌牌。他知道有人会跟他争。”
  叶汉身体探前：“他知道傅老榕从广东过来跟他争？”
  “他认准的敌人是高可宁，还不曾考虑到其他对手。”
  叶汉松了口气，自语道：“那我们一定得保密，不可走漏风声，连傅老榕都不能过澳门来，有什么重要事情应由高可宁过广东面商。”
  琼枝望着叶汉道：“看你那认真的样子，好像是你自己过来开赌场，而不是替人打工。”
  “你认为我替人打工就很卑微？”
  “你理解错了，我是说你那份执著不是替人打工，而是另有所图。”
  叶汉吃一惊，万没料到一位女流之辈可以看透他的内心。
  “别紧张，我不会告诉傅老榕。”
  叶汉从琼枝的眼神里读出了几分真情，于是也敞开心扉：“是的，我承认自己的目标是有朝一日登上赌王宝座，可是除了狗仔我从来没有对其他人说过，你是怎么知道的？”
  “你太小看我了，我根本瞧不起傅老榕。凭你的赌技，如果离开他，早该有一番作为，可是你并没有离开，而是在赌场做最低下的荷官，忍辱负重，毫无怨言。你并非一位可以吃亏的人，这反常的举措令我怀疑。通过细致的观察，发现你虽在傅老榕手下做荷官，却对傅老榕的社交圈子、处世手腕极为热衷，在赌场广结人缘，对上层人物百般奉迎。你若没有到一定时候取而代之的念头，干吗要这样大打基础。”
  “这……错了吗？”
  “不，你很对。”琼枝的眼神放射出异样的光芒，喃喃道，“世界之大，众生芸芸，男人满街都是，可像你这样优秀的男人少之又少。你雄心勃勃，目光远大，锲而不舍，这正是你的魅力所在……”
  “可我知道一旦傅老板不能移师澳门，我这些年的努力就得前功尽弃……真的，你才是女人中最优秀的，你的美丽与能干一直令我倾慕，以致有了自惭形秽的感觉，这主要缘于本人的长相……刚才在怡安街大寨你跟简坤的对话大部分我都听到了，我很感动，可是现在——”
  “现在我知道你想些什么。”琼枝打断叶汉的话说，“第一是担心傅老榕突然变卦不下澳门；第二担心就是傅老榕与高可宁联系，能否击败卢九还是一个问号，是不是这样？”
  叶汉认真地点点头。
  这时琼枝脸上露出自信和得意的神色说：“其实这两点你用不着担心，傅老榕也是位很优秀的男人，能看出广东不是搞赌场的地方，也不会因为和手下一位荷官赌气，就放弃澳门这块风水宝地。至于能否击败卢九确实是一大难题。兵书上云，知己知彼，才能百战百胜，事实上，傅老榕在广东对卢九的情况一点也不了解——”
  “所以，”叶汉打断琼枝的话说，“你才主动请缨，替老板充当谍报人员。”
  琼枝敛起笑容，认真说：“你错了，我并非为了傅老榕才来澳门！”
  叶汉蠕动喉头，把一口痰咽下说：“那琼枝小姐为哪一位？”
  “叶汉！”
  叶汉全身又涌起了一股热流，这一刹那，他幸福得痛苦，为了掩饰，他装成吐痰，把脸别了过去。
  琼枝继续道：“现在好了，卢九的情报我都已掌握，特别是澳府支持他的几位主要官员的资料也落在了我的手里，只等傅老榕过来，再用多几倍于卢九的金钱买通他们，给卢九来一个釜底抽薪！”
  望着琼枝，叶汉再抑制不住激动了，一双眼火辣辣地盯着她……活到三十多岁，叶汉置身声色场所，玩过的女人无以数计，但从来没有哪一位像现在这位动人……让他全身心地投入……他暗道：这大概就叫“恋爱”吧，我叶汉也恋爱了……恋爱真好，体验了这种感觉，才知道以前与女人的交欢是机械式的，啊，做男人如果没有“恋爱”的经历，活着是多么的悲哀……
  叶汉望着琼枝，琼枝望着叶汉，两双眼睛都射出火焰，激情潮涌……两对嘴唇在颤抖着，仿佛经历了几万年的期盼，现在才碰在一起。
  就在唇与唇接触的这一刹那，世界一下子消失了……当两个人都燃成了灰烬，他们的世界已换了新天地：明快、自然、充满了温馨……突然，叶汉记起一件事来，问道：“你和卢九在一起的时候，他有没有提到我？”
  仍沉醉在温馨中的琼枝偏起头反问：“这很重要吗？”
  “不很重要。”叶汉摇摇头说，“不过，如果能从他口中听到一些对我有益或是有害的消息，总比不听到的好。”
  琼枝赞许地点点头，说：“他曾向我打听过你，好像要急于寻找到你。”
  “为什么？”
  “他不肯讲。”琼枝把一只手搭在叶汉肩上，“你放心，我会想办法帮你问出来的。”
  中央酒店四楼，卢九的卧室里。
  大瓦水晶顶灯放射出明亮、柔和的光线，使整间布置典雅的卧室既明如白昼，又不刺眼。
  洁白如雪的床单上有一个身子扭动了一下——琼枝在卢九臂弯里换了一种睡姿，使她的脸靠卢九的面孔更近些：“九爷，你上次向我打听一个什么‘鬼王’是什么意思嘛。”
  “问他干吗？不知道就算了。”
  “那你上次干吗要问我？”
  “我以为你一直在广东呆，他也很好色，喜欢逛妓院，你们有可能……”
  “流氓！以后我再不理你了！”说罢翻一个身，给卢九一个背。
  “好了好了，我不说了，转过身来好不好？我的美人儿。”
  “我说不理就不理，你口口声声说爱我，可是说了半截的话都留下了。”
  “难道你也热衷于赌场？”
  琼枝吃了一惊，以为卢九已看穿了她的内心，翻身坐起装成生气的样子，说：“我不知道什么热衷赌场，可我知道你说了半截的话都不肯告诉我，肚子里藏着的就更多了。你口口声声爱我，还要娶我，你这个汉子我敢嫁吗？呜，你是骗子，男人没一个好东西！”
  琼枝梨花带雨的样子十分可爱，卢九搂着她哄道：“宝贝别哭，我真的很爱你，我现在就告诉你好不好？那个‘鬼王’叶汉原是我的马仔，后来跳槽跑到深圳去了。这家伙早年跟一位名叫谭通的赌棍结怨，前不久谭通练成一种神功找叶汉寻仇。”
  “如果你找不到叶汉，谭通怕是不肯放过你。”
  “所以我才急嘛。不过现在好了，我派出的探子已打听到叶汉在深圳傅老榕手下做荷官，现在傅老榕又与高可宁合作，想竞投澳门的赌牌。”
  “澳门赌牌不是九爷你的吗，怎么可以让别人来插手？”
  卢九叹道：“所以最近我的心情不好，一旦失去赌牌，今后这中央酒店也不会是我的了……”
  “不，九爷，你不可没有赌场的，那时我跟你结了婚，我就做不了老板娘。九爷，你一定要想想办法！”
  “办法是有的，好在我在澳门已经根深蒂固，澳门一些重要部门的头面人物历年受了我不少好处，关键时刻一定会帮忙的。”
  “如果傅老榕、高可宁用更多的钱去行贿又怎么办？”
  “……”卢九吃惊地望着琼枝说，“想不到你一介女流也能想到这么深的问题。万一如此，大不了竞投场上一决雌雄，那时候就是实力的较量了。我往年的赌税是每年60万两白银，竞投那天，我可以提高到120万两，再高的话，就放手让他们搞去，我知道澳门的潜力，到时他们办不下去，再接手不为迟。”
  1937年，蒋介石迫于国内外的舆论，放弃了“攘外必先安内”的策略，停止了对红军的围剿，对日宣战，抗日战争全面爆发。
  日寇为了尽快扑灭抗日烈火，调集大军对中国实行了疯狂的扫荡，大半个中国便沦于侵略者的铁蹄之下。
  日寇先头部队抵达广州，遮天蔽日的飞机对市区狂轰滥炸，海珠桥是广州市的咽喉，日机对此实施重点轰炸，两岸居民区成为废墟，市民尸体漂满珠江，海珠桥自动升降机被炸毁，从此，大吨位巨轮再无法进入广州市区……
  又生公司老板傅老榕知道深圳迟早要沦陷，迅速将赌博公司转手出卖，带着巨款携家眷与心腹来到澳门。
  此时，澳门赌牌竞投已进入了最后阶段。在南湾高可宁的别墅里，针对竞投具体事项，双方举行最后磋商。
  据可靠情报得知，这一次卢九已孤注一掷，为了继续持牌，已自动将赌税提高到120万两白银……
  这一点，傅老榕、高可宁都是始料未及的，一时都有点不知所措。
  南湾位于新马路尽头，当年是葡萄牙人最先占据的地方，也是澳门最美的地方。它前临镜海，背靠东望洋山，西接西湾，北临市区，树木苍翠，景色宜人。倚堤远眺，但见水色山光，帆影点点，美不胜收。
  高可宁的别墅傍东望洋山而建，是一栋中西结合的建筑，既有尖顶、圆顶的主体建筑，也有苏杭式的楼台亭阁，别墅内树木密疏有致，花园里到处是名花异卉。
  在宽敞明亮的客厅里，宾主的气氛并不活跃，都各怀心事，忧心忡忡。
  傅老榕在广东的主要赌场已经卖掉，再无退路，希望高可宁鼎力协作，竞争赌牌，即使出师不利，就算亏，也是两家各摊一半；高可宁没料到卢九会把税价一下提高一倍，若要竞投成功，惟一的途径是在此基础上再增加税额，这样风险比原先大得多，获利把握不大，但如果让卢九得逞，日后自己在澳门押业大王的地位势必动摇，因此，他想让傅老榕占主要股份，自己只担小股风险。
  双方都委婉其辞，磋来商去，最后都不得要领，只好另约时间洽谈。
  傅老榕回到临时住处已是深夜，手下琼枝、叶汉、简坤都没有回房休息，坐在客厅里等听消息。
  待傅老榕说了结果，叶汉急道：“老板，过两天就是竞牌日期了，如果还不做出决策，等于拱手把赌牌让给卢九，那时后悔都晚了！”
  “我当然知道。”傅老榕说，“卢九的开价是120万，如果再高于这个数目，能保证有得赚吗？”
  “有！”叶汉肯定地说，“我在澳门呆了10余年，对这里的情况很熟，如果把赌牌抢过来，还可以大张旗鼓地扩大——澳门有这方面的潜力。过去我多次向卢九建议把中央酒店再加高几层楼，再增开几个赌博项目，卢九没有采纳，致使澳门的赌业停留在原来的水平。至于高可宁提出少要股份，我认为这是大好事，拥有最多的股份，等于有了最大的决策权，可以放开手脚大干！”
  叶汉的话音落后，是一阵很久的沉默，傅老榕见无人发表意见了，问叶汉：“如果后天是你参加竞投，你愿意把赌税提高到多少？”
  “160万两。”叶汉脱口说道。
  “不是自己掏腰包，当然可以信口开河。”简坤冷笑道。
  傅老榕大概觉得叶汉说得也不无道理，又问道：“除了刚才说的，你还知道什么？”
  “我还知道一个最大的好处。”叶汉认真地说，“只要老板把赌牌竞到，马上可以大捞一把——大陆已经沦陷，香港落入日本人之手也是迟早的问题，葡萄牙是中立国，很快就会人满为患，那时候四方赌客云集于此，还愁发不了财？！”
  1937年冬，傅老榕联合押业大王高可宁，以三倍于旧饷的180万两白银的出价，击败卢九，取得澳门赌场的专营权，经营全澳赌业。
  傅老榕将新成立的公司起名为“泰兴公司”，高可宁只出一部分资金入股，具体经营管理，由傅老榕一手把持。
  泰兴公司成立伊始，傅老榕采用叶汉的建议，投入巨资扩大赌场，准备迎接赌博旺季的到来。
  根据叶汉的策划，分别在中央酒店、福院新街、十月初五街开设三间大赌场，作为泰兴公司的支柱产业，然后围绕这三大赌场开设小赌场若干，经营番摊、骰宝、百家乐、升官图等多个品种，全方位地覆盖澳门赌业。
  傅老榕持牌数日后，按规定卢九着手从中央酒店迁出。此时，卢九的心情很难形容，难过、不舍、沮丧兼而有之。当所有他私人的东西运走后，他仍然恋恋不舍地站在最高层六楼，鸟瞰澳门群楼……
  “老板，走吧，等会若碰上傅老榕他们更不好受。”卢九的心腹邱老六催促道。卢九长叹一口气，没有答话，亦不愿就此离开。
  “老板，有些话也许你不爱听，但听得进总是有好处的。女色这东西最好是少近为好，如果早有节制，也不会有今天。当初我就说过，那位琴琴小姐来路不明。”
  “还有完没完！”卢九面露愠色，“你聪明，当初怎不提醒我，那位臭婊子就是傅老榕派来刺探情报的？”
  “我……”
  “你也是事后诸葛亮，高明不到哪里去。”
  卢九下到四楼，在过道与傅老榕遇上了，由于已经对面，傅老榕已无法回避，他的身后跟着叶汉和简坤。
  “傅老板，幸会！”卢九抱拳道。
  傅老榕听出对方言语中有一股异味，亦不客气道：“这里曾是贵公司的‘旗舰’，我也准备把它当作大本营，先过来看看。”
  卢九点头道：“嗯，不错，中央酒店确是个好地方。不过，这里也像赌场上的输赢一样，总是‘风水轮流转’，我坐镇最长，光成立豪兴公司就有7年多时间。傅老板打算坐几天？”
  “一辈子！”傅老榕脸上的肌肉抽动着，强忍着怒气说。
  卢九后退一步故作吃惊地打量傅老榕，阴阳怪气地说：“傅老板年纪轻轻，不像短寿之人，怎会出此不吉利之语？”
  傅老榕正欲发火，转而想到对方初失江山，心理有点不平衡，出言不逊也在情理之中，想通后反怒为笑说：“人迟早要死的，我死了，还有我的儿子。”
  卢九见傅老榕不怒，反自乱了方寸，搜索枯肠，也说不出尖刻含蓄够水准的话来，只好直言道：“我了解澳门赌场，最大限度每年也挣不了180万两，不出一年，你就得从这里离开，我又会卷土重来！”
  傅老榕感到没必要再跟他纠缠下去，抱拳道：“若真有那一天来到，乃是天意，傅某人愿自退江山，绝不怨天尤人，谢卢老板及早提醒！”
  卢九见再无借口纠缠下去了，只好走开，才走几步又回过来说：“傅老板，还有事特别相告。”说着手指叶汉，“此人原是我的马仔，在赌场上确有一技之长，但天生反骨，不可重用！什么叫‘反骨’知道么？《三国演义》孔明第一次见到魏延，就说他‘天生反骨’，要立即处斩，被刘备留下，到最后，断送蜀汉江山的正是魏延。这叶汉也是一样，先背叛了我，后又带人入澳门夺我江山。傅老板小心，将来他肯定也会背叛你！”
  卢九说毕，率邱老六头也不回离去，下到一楼，对邱老六说：“明天你去上海通知谭通，告诉‘鬼王’叶汉回了澳门！”