一条古老的麻石路将小镇分成东西两半。
  街面上店铺杂陈，写着各种字号的小旗在阵风中断断续续地卷动。麻石路上走动的人不多也不少，但多数是一些衣衫褴褛的农民，偶尔有穿绸着缎的商客，就立即吸引了两街店铺中的目光，这些目光大多是揣度商客来自何方，身家多少。
  ——这便是1906年的广东江门。
  在江门麻石街参差不齐的建筑中，有一栋两层楼小砖屋，楼上是住房，楼下开着一间陶瓷铺。从铺面的装饰及掌柜的衣着可以看出，这是当地的中上等人家。
  掌柜的姓叶，30来岁，头年冬天老婆怀了孕，到现在正是预产期。
  这家陶瓷铺是叶掌柜多年苦心经营起来的，当然希望老婆能生下一个儿子，继承这份家业。
  1906年7月10日，一阵男婴响亮的哭声从叶记陶瓷铺二楼传出，这时候街上恰好也响起了一阵炮竹声，接着便有人大叫：“开啦！开啦！快去看哪！”
  不用去看，叶掌柜知道那是江门镇上又一家赌馆开彩，他趁顾客都去看开彩之际，匆匆上了楼，当接生婆将儿子抱给他看时，刹那间一腔喜悦立即散尽——这虽是一个儿子，但那长相……大头，大眼，颧骨突起，特别是两只耳朵夸张地张扬着，面积几乎比左右两边的脸还要大……
  叶掌柜借口铺面无人照料，匆匆将儿子还给接生婆，走下楼。从此，心底便笼罩着一丝驱不散的阴影。
  以后，叶掌柜也没有找算命先生，他知道儿子这种面相很不吉利，担心算命先生说出更不吉利的话来。
  做“三朝”那天，长辈拿了很多玩具用碟子盛着让婴儿抓，并有意将笔、砚、书本、印泥摆在最上面，谁想这小家伙独独从盘底下摸出一枚骰子。
  联想到他出生那天镇上有赌馆开张，叶掌柜摇头叹道“这小畜牲长大只怕是一条赌棍！”
  按规矩，新生儿做完“三朝”就要起名。
  叶掌柜说：“让他叫叶汉好了，只望他能长成一位男人，不敢有大的期望。”
  幼年时，叶掌柜夫妇出于复杂的心情，对叶汉的管教有点放任。
  当时正值民国初立，社会形势混乱不堪。广东先是由胡汉民、陈炯明控制，接着又长期被外来军阀割据霸占。
  这些外来军阀垂涎广东的财富，大肆开赌贩烟，聚敛资财，特别是以前从未禁绝的赌博，更是风气日盛，泛滥成灾。
  江门镇上，赌馆赌摊林立，每天听到的新闻是某某穷光蛋一下子赢了几多，那可能是规矩人家一年辛苦到头也赚不到的大笔金钱。至于大多数的输家，这常常是被人忽略不计的。
  指望赌博发财，几乎成了许多人的愿望。
  处在这种环境下，能做到坐怀不乱是十分艰难的，但叶掌柜就是这种人，他认为赌博是发不了财的，“十赌九输”这是一条万古不变的真理。
  可是，他的儿子叶汉对赌博却有一种与生俱来的喜爱。还在他光着屁股的时候，就能在赌摊前一站半天，直至父母寻来将其拽扯，他才一步三回头地离去。
  大约是六七岁的时候，叶汉在镇上的“觉觉学校”读书。这所学校在当地非常有名，校风严格，但还是无法抵挡赌风的侵扰，校门口的古荔枝树下就摆满了各种赌摊。由于家里开着陶瓷铺，母亲常常给几个零钱，这些钱叶汉是绝不用来买零食的，一律充做赌资。
  随着赌瘾日重，叶汉不再满足校门口赌摊的小玩意了，经常跑到镇上的大赌馆去。
  当时江门镇最有名的赌馆叫“大宝”，此处经常聚集大群五花八门的赌客，生意十分兴隆。
  大宝赌馆的“荷官”谭通，据说是一位通晓赌道奇术的高人，由他摇骰能百分之百控制骰子的点数，一般进入大宝的赌客，没有不输得精光而返的。对赌徒而言，往往越输越不服气。谭通的名气一经传出，四方赌林高手蜂拥而至，非要一见高低不可。
  数年间，由佛山、深圳、珠海、广州携巨资慕名而来的赌棍，无一例外地都败在谭通的手下。
  凡精晓赌道的人都知道，再高明的赌枭不外乎在赌桌上做手脚。谭通不同凡响之处正是他敢于公开承认自己在赌桌上做手脚，但就是无人可以识破。
  江门镇上，到处流传着谭通种种神奇的传说，有的说谭通的绝招是祖上传下来的，有的说谭通小的时候在一个大雨天借伞给一位受困庙宇的老人，老人受其感动，传授一套只赢不输的奇招异术给他。但谭通对这些讳莫如深，从不谈及。
  耳濡目染的叶汉，从小就把谭通作为偶像，并希望自己也能学成这套赌术。青少年时期是最富幻想的年纪，叶汉也希望能与一位世外高人相逢，像谭通一样学成只赢不输的奇术。
  在这种奇遇未能出现的情景下，叶汉一有空便跑到大赌馆，瞪着两只大大的眼睛看着谭通摇骰，但总是看不出半点破绽。当时曾有人认为谭通可能在骰子上做了手脚，于是换上赌客提供的骰子，结果仍然是庄家稳操胜券。
  1919年，叶汉13岁，将从“觉觉学校”毕业。父亲早露出风声，为了改掉儿子的赌博恶习，准备送他去广州读书。也就是说，以后会离开江门，再也没有机会学谭通的奇术了。
  是年秋天，叶汉积了点钱，趁一天提早放学，来到大宝赌馆由谭通主持的赌桌前。谭通由于名声日盛，这些年敢与他赌博的人渐少，他的赌桌开始出现门前冷落车马稀的景象。
  叶汉那一对其大无比的招风耳是最能给人留下印象的，加之数年来他一直围着谭通的赌桌转，两人早已熟络。叶汉为了摸出点门道，把几十枚铜板分多次押注，几圈下来，自然全落入谭通的钱袋里。
  叶汉的赌瘾刚刚上来，摸摸全身，再找不出钱来了，解开领扣脱下长衫揉成一团放在赌桌上，说：“这是竹布的，花一块大洋，才穿了几次，抵五角洋钱怎么样？”
  谭通望着已输红了眼的叶汉，点了点头，从钱袋里掏出五枚银角来，又继续开赌。这一次叶汉仍然没能坚持多久，当竹布长衫被赌场杂工取走之后，才想到这件长衫十分重要，他穿了还要传给弟弟……做陶瓷生意的父亲历来是爱财如命的，就这样回去岂可蒙混过关？
  此刻，对叶汉来说已不再是过赌瘾的问题了。他涨红双颊，索性连包带书全部押上，说：“也抵五角洋钱，赢了你把长衫还我。”
  谭通脸上露出一丝得意兼轻蔑之色，熟练地摇动骰子，落桌时有意使骰子停下来，让叶汉看到，结果，以为稳操胜券的叶汉一下子连书带包全部输光。
  其时天色向晚，叶汉身上仅剩下一套单薄的内衣裤，步出赌馆，打一个寒颤，肚子也感觉饿了。第一个念头是找一个安全的栖身之地，躲过父亲一顿暴打；第二个念头便是深悔明知要输，为什么还要赌。
  街那头不断有人向“大宝”走来，似乎那中间有父亲的身影。叶汉此刻不再有什么念头，拔脚向街东奔跑。当时的江门市区很小，没跑多远便是镇外，因担心父亲追来，绕过一条河又来到一面山坡。
  附近有一座古庙，穿过一片杨桃树就发现了那座立于山顶的庙宇。夕阳于西山上浓浓的云层透出几束余晖，照着古庙上的翘檐，那厚厚的青苔依稀可辨。
  四下没有一个人影，只有满山的乱坟陪伴着孤庙。此刻叶汉没有怕的感觉，惟一的愿望是快点进入庙中——父亲即使追来也看不到他了。
  步入古庙便有了踏实感，这时他才大感意外：原以为此处无人光顾会肮脏不堪，想不到里面干干净净，连佛像上都少有尘埃。
  凡赌徒都迷信，相信神灵，叶汉亦不例外，进来后便在佛像前跪下膜拜——但他并不认识这些泥像到底是何方神仙。
  佛像后面较暗，叶汉担心会有狐、鼠之类的东西，只在祭台下收拾一块地盘躺下。夜幕悄悄降临了，风从壁隙、门缝钻进来，叶汉开始瑟瑟发抖，想起一个夜晚很长，心就发虚了。
  这里离海不远，且无高山阻隔，海风无遮无挡地吹来，挤进庙宇时发出呜呜的鸣叫……
  天更黑了，透过门缝，叶汉隐隐发现乱坟岗闪烁着几朵荧荧鬼火，再配以类似鬼叫的风声，叶汉感到毛骨悚然……风越来越大，“咣当”一声，庙门突然开了，门口出现一个高大的黑影，恰在这时，乱坟岗划过一声凄厉的号叫，神经本来已经绷得很紧的叶汉惨叫一声，便失去了知觉……恍恍惚惚中，黑影把他掳至内庙，又从佛肚里取出棉被堆在他身上，点燃一盏风灯，接着是噼哩叭啦的雨滴声……
  叶汉醒过来的时候，出现在他身前的是一位平凡得近似猥琐的老人。
  老人见他醒来，先让他喝下一碗很苦的凉茶，才慢慢地问他来历。当得知叶汉是因赌博输光不敢回家时，叹道：“小小年纪就染上赌瘾——看来我们真是有缘了。”
  叶汉惊奇地问道：“你也赌？”
  老人苦笑地点点头。沉思良久，问叶汉：“古人有一首《戒赌诗》，你可知道？”
  老人说罢，便吟出一首诗来：
  贝者是人不是人，
  只为今贝起祸根，
  有朝一日分贝了，
  到头成为贝戎人。
  叶汉听了摇头，老人便解释说：“贝者合为赌，今贝合为贪，分贝合为贫，贝戎合为贼。这赌、贪、贫、贼四个字，便是一个赌徒的下场。”
  叶汉明白了，这老人一定是把什么都输光了，然后落到这个下场，便说道：“阿公，我们镇上有一位谭通，得高人密传，学会赌博的奇术，如果你也学会了，就不会过这种日子。”
  老人摇摇头：“没用的，如果大家都学会了，去赢谁的钱？赌博不是好事，你回去向家人认个错，还来得及，不要落到我的下场。”
  叶汉摇摇头，哭道：“我回去，爹非打死我不可的。”老人摸着胡子想了想，叹道：“也难得你有这样一位严格的老爹，当初我的父亲若也这样要求我，我也不是这番光景，早该儿孙满堂了……”
  老人说完，流露出无限神往和追悔的眼神，很久，才摸着叶汉的大头说：“汉仔，你想不想回去？”
  叶汉点头又摇头，说：“阿公，以后我就跟你住古庙算了。你收下我吧！”
  老人摇头说：“你不能跟我，我是不可救药的了。你还年轻，如果你已经后悔，并发誓今后不再赌博，我可以教你一招，打败谭通，把衣衫和书包赢回来！”
  叶汉不相信地望着老人，说：“赢不了他的，谭通真的好有本事，好多外地高手都败在他的手下。真的，他有奇招异术。”
  “什么奇招异术？”老人眯缝着眼睛。
  叶汉摇着头想了半晌，说：“阿公，你连这个都不知道，怎么可以打败他？”
  老人从叶汉的口气里听出几分不信任，也不计较，继续问：“有了奇招异术又能怎样？”
  叶汉不假思索道：“当然是能吃香喝辣，发大财，一辈子受用不尽！”
  “那么，”老人追问，“我且问你，那个谭通现在有多少身家，怎样个风光法？”
  “……”叶汉被问住了，此刻连自己也弄不清，拥有奇招异术的谭通现在居然还是一名荷官，且时刻面临着炒鱿鱼的危险。
  老人见叶汉答不出来，叹道：“赌博永远是发不了财的，无论他是怎样厉害的高手。奇招异术，说穿了也只是左道邪门的东西，真正的赌王并不依仗它，只靠练出来的硬功夫……”
  说到此处，老人知道自己说走了嘴，连忙打住。
  叶汉从他的谈吐里听出不凡，追问道：“阿公，你叫什么名字，如果真的有奇术，为何落到这步田地？”
  老人在叶汉的连连追问下摇头说：“关于我，你最好不要知道，我是个没用的人，好比赌博，不知道反而比知道好。天不早了，外面的雨好大呀。真的，我好希望有你这样一位孩子做伴，可是我不能害你……睡吧，明天我教你胜谭通的招数，把衣服和书本赢回来，往后可不要再赌了。”
  叶汉点点头，在风雨飘摇的夜晚于古庙中睡了一夜。
  次日一早，老人交给叶汉一个红绸布包好的小东西，吩咐道：“你不要打开它——它就像赌博一样，就像我一样丑陋不堪，不是什么好东西。我给你钱，你拿回到镇上去买点蜡烛香纸、猪头四爪，偷偷供奉，余下的钱做赌资，与谭通赌博时将这东西揣于怀中，到时自有妙处。用完之后，你还来此庙中把东西交还给老朽，不足与外人道，切记！切记！”
  叶汉辞别老人，心里极想知道红绸中到底是什么东西，又担心一旦露底就不灵。这时，老人又追了过来，对他说：“汉仔，你得在老朽面前发个誓，今后若继续赌博愿接受上苍何种处罚。”
  叶汉正要信口开河，说出“遭雷打”、“断腿”什么的，老人马上认真地说：“在老朽面前起誓是很灵验的，你可得考虑清楚。”
  叶汉想了想，说：“我今后若不听阿公劝告，继续赌博，这一辈子都脱不了身！”
  老人叹道：“我就知道你不会诚心戒赌，也好，听天由命罢。记住我的忠告：不论什么行业都是邪不胜正，赌博亦不例外，左道邪门的东西不可过分依赖，过硬的功夫总是得来不易的，有所付出才有所得。”
  叶汉似懂非懂，但老人的原话却记在心里了。
  叶汉回到镇上，按老人的吩咐购了祭品，找一偏静地点燃香烛，摆上祭品，焚燃纸钱，供奉小红包，于袅袅香火中跪拜少许，满脑子开始出现纸牌和骰子……
  中午时分，叶汉怀揣小红包来到“大宝”赌馆。
  赌客们见大耳男孩又要跟谭通较量，纷纷围拢来看热闹。
  下注前，叶汉对赌客们说：“今天你们大可不必怕他，身上带多少钱只管跟着我押，保证各位赢！”
  众人暗笑，都认为叶汉痴人说梦，谁也不押注，只在一旁观看。
  叶汉见无人响应，面露窘色，将身上所有的钱全部押上，看着谭通。谭通轻蔑地“哼”了下鼻子，在众目睽睽之下不慌不忙地摇骰，盖下骰盅……
  叶汉几乎惊呆了，他清清楚楚看到谭通在盖盅罩时随手把三枚骰子扫入右手袖子……
  “空罩！”叶汉叫道。
  谭通冷笑一声，揭盅时又从袖管弹出三枚骰子，说道：“怎么样，还赌不赌？”
  叶汉奇怪地看看周围赌客，他们竟全部无动于衷……这不像是合伙有意欺侮他小孩，叶汉终于明白了，谭通一直是用这种赌法在欺骗赌客，只是他的“障眼法”已练得炉火纯青，难以识破……
  叶汉咬咬牙，说：“我赌！”
  谭通又哼了下鼻子，说：“你没钱了，用什么赌？”
  “用我的大耳朵赌！”叶汉一字一顿说，“输了我自己割下来给你，不用你动手！”
  “我可没耳朵赔你。”谭通被叶汉的气魄慑住了。
  “我不要你赔耳朵。”叶汉对众人说，“有大家做证，输了只要你把衣服、书包还给我。”
  谭通此刻已被逼得没有了退步之地，一想，觉得这小孩不可能有破他邪术的招数，胆子一壮，便摇起了骰子。
  又是故伎重演，罩盅时把骰子扫进衣袖，叶汉冷笑一声，飞快地按住盅盖，叫道：“还是空的！”
  谭通一惊，但仍然心存侥幸，分辩道：“你把手放开，我揭给你看！”
  叶汉道：“别玩这一套了，我已识破了你，不会灵了。”叶汉说完，放开了手。谭通认为叶汉是小孩，只要瞒住众赌客的眼睛就行了，揭盖时又从衣袖里弹出三枚骰子。
  这一幕被在场的赌客全看到了，众人明白原来一直在受谭通耍弄，群情激动，有输得多的冲过来就要讨回公道。谭通见势不妙，破窗而逃。
  赌客们追了一阵见追不上了，返回来围住叶汉，追问他是用何种招数破了谭通的邪法。
  叶汉自然不愿道出真情，想了想，便编出一段谎话哄住好奇的赌客，说：“我一个小孩子哪来什么招数，输急了在路上大哭，有位老人见我可怜，告诉说，左道邪门只要识破了就不会灵验。有些荷官玩的是障眼法，罩盅时随手把骰子扫入衣袖，待众赌客押了注，再本着赢多赔少的想法，从袖子里弹出有利于自己的点数——如此，当然稳赢不输啦。”
  赌客们惊叹不已，又追问那老人是谁，何方人士，可否引见……叶汉见说漏了嘴，反口说：“刚才我是骗你们的，其实我也是瞎猜才破了谭通的。”
  赌客们这才不再追问，恰在此时，叶掌柜闻讯从陶瓷铺赶来，将儿子拽回家去。
  叶汉本想在天黑前将小红包送还古庙，这一天台风很大，高处的树木都被刮倒几株，人无法在路上行走。
  过了一天，叶汉趁上学之机绕道去了那个山岗，一日不见，古庙居然被台风吹倒，那位老人自然早没影踪了。
  赌瘾就像烟瘾一样，一旦染上，就很难戒除。叶汉找不到给他“红包”的老人，不久又赌瘾复发，开始出入赌场。
  有了“护身符”，以后每赌必赢，叶汉的名气迅速取代了过去的谭通，甚至远在佛山、宝安的赌徒都知道江门出了个“赌博神童”。
  大约在叶汉16岁那年，江门有名的“大宝”赌馆决定正式聘用叶汉做荷官。“大宝”赌馆属于广东赌头霍芝庭的产业，当家的亦是霍芝庭的亲信，他找叶汉的父亲交涉，但遭到拒绝。
  尽管镇上风传叶汉每赌必赢的奇术，但叶掌柜不相信。
  而此时的叶汉心里非常矛盾，一边是害怕父亲，一边又难以抑制赌瘾。
  1924年，叶掌柜送叶汉去广州读中学。为了管住儿子不再赌博，特意选了校规最严的南武中学。
  南武中学原是海堂寺，但寺庙里早已没有了和尚，当局把它改做学校。学校清规戒律极多，尤其对学生参赌管制最严，一旦发现，非开除不可。
  在广州读了几年书，叶汉于1930年回到江门，这时他已24岁，书没读好，又无一技之长，父亲总算明白儿子不是读书的料，但心里反而平静了。
  他对叶汉说：“读不进书我也不勉强，但总得找份事做。干别的你也干不来，就跟我开陶瓷铺吧。”
  叶汉不置可否。这些年他在广州见了世面，常常趁夜深越墙进入就近的赌馆。大赌馆的气派令他神往，时刻想着等毕了业筹得一笔钱就去开赌馆。
  回到家里，他决定重操旧业，请出古庙中老人传给他的“小红包”，偷偷焚香奉供，准备杀回赌场，先以江门为基地，等名气大了以后，再向佛山、广州等大地方发展。
  叶掌柜见儿子并没有按他的意思安心在陶瓷铺做事，而是神秘兮兮地在外奔跑，他并不知道叶汉在外面忙些什么，只是将不满变成喋喋不休。
  叶汉开始还能忍耐，慢慢就产生厌烦，最后干脆向父亲摊牌说：“你非要逼着我开陶瓷铺，我也没办法。不过，丑话说在前头，陶瓷铺我迟早会卖掉，开一家赌馆！”
  “你……”叶掌柜大吃一惊，他万没料到，儿子依然劣性未改，一回来就想着重返赌场。他扬起巴掌，但一见儿子个头比自己还高，只好摇头，唉声叹气说：“作孽呀，作孽！”
  叶汉估计父亲最起码会拿棍棒打他一顿的，见扬起的巴掌放下了，于是大胆地说：“爹，赌博有什么不好，政府不正在倡导吗？这哪里是什么坏事，依我看开赌馆比开陶瓷铺赚钱。”
  叶掌柜抬起头，不认识似地盯着儿子。
  “我离开家几年回来，铺子还是老样，并没有什么变化，爹和娘却老了不少。”叶汉说，“可广州那些开赌馆的老板吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，出门有私家车，左右有亲随，那份风光谁个不羡？可爹辛苦一辈子——”
  叶汉见父亲用奇怪的眼神打量他，感到不自在，下意识地在脸上摸了摸，问道：“爹，你这样看我干吗？”
  叶掌柜脸上的肌肉在抽搐，越看越显得情绪激动，抬手指着门口：“你、你给我滚！”
  “莫名其妙！”叶汉嘟哝着悻悻离去。
  叶掌柜见儿子消失在麻石路上的人流里，慌忙爬上楼，郑重其事地对在忙针线活的老婆说：“你有没有注意你儿子的面相？”
  “面相？什么面相？”叶太太不解地问。
  叶掌柜搓着手叹道：“大头、大耳朵，算命先生都说这种长相最不吉利。”
  叶太太总算听明白了，放下针线问道：“怎个不吉利？”
  “兜风耳不载财，头大高颧骨是败家相。”叶掌柜面露忧色道，“他刚才扬言要把铺子卖掉开赌馆。这可是我们苦心经营半辈子的家当呀，如果真被他充赌资输光了，后半生我们靠什么过日子？”
  叶太太也感到问题严重，喃喃道：“卖铺子开赌馆……这，这是万万不可以的，汉仔怎么变成这种人了？”
  “这话该问你自己，你养的好儿子！”叶掌柜气愤道。
  叶太太说：“光我一个也养不出来呀，你也有份。依我看他是在广州学坏的，当初不该让他去读中学，这也是你做的主。”
  “好了好了，别唠叨这些，我看该想个办法，不但不能让他学陶瓷生意，连留在家里也不可以。万一他在外面赌输了，这间铺子还得卖掉抵债。”
  “可是他一个小孩子，不留在家里，你叫他去哪儿？”
  “什么小孩子，都24岁了，若是个争气的早该成家立业了！”叶掌柜愤愤道，一想到如何安排儿子的具体去处，就感到难办。
  夫妻俩想了一会，总不得法，最后叶太太说：“你不是说等几天汉仔他世叔伯要来么，他去的地方多，熟人也多，不妨求求他。”
  叶掌柜认为也只能这么办了，说道：“等他世叔伯来了再说吧，我要下去照看铺子了。”
  叶汉的世叔伯叶作鹏是一位长袖善舞的角色，目下正在佛山经营一家很大的杂货公司。杂货公司有一个陶瓷专柜，那些货物便是从江门叶掌柜的铺里带去的，因此，两家交往颇深。
  叶作鹏最敬佩的人是赌王霍芝庭，每回从佛山过来，都会带来有关霍芝庭的新闻。叶汉从小就听到叶作鹏与父亲谈论霍芝庭，内心倾慕不已。
  1930年5月下旬，叶作鹏从佛山来到江门，准备从叶汉家进一批陶瓷回去。
  叶掌柜夫妻热情款待。这次的热情除了正常的生意交往之外，另外还多了一层意思。
  席间，叶太太不时借故递眼色给丈夫。
  从没求过人的叶掌柜几次话到嘴边都说不出口。
  叶作鹏很健谈，天南海北地神侃。以他久经世故的精明，走进陶瓷铺便察觉出叶掌柜一定有什么事求他，所以一直不给对方开口的机会，同时亦在心里揣度对方所求之事是否会让他为难。
  在一边着急的叶太太不再指望丈夫，趁着上菜的机会把话挑明了。叶作鹏听说是要他帮叶汉求个差事，用手绢擦擦额头，如释重负地出了口长气，面上的表情很快轻松自如起来，用关心的口吻问道：“世侄可有什么特长？”
  叶掌柜看一眼妻子，说：“他能有什么特长。”
  叶作鹏沉吟良久，说：“没特长，爱好总是有的吧？”
  叶掌柜红着脸说：“不瞒世兄，你侄儿没有正当爱好，独独喜欢赌博。”说完，便难为情地搓着手，等着听叶作鹏为儿子惋惜。不想叶作鹏非但没有惋惜，反而认真地问道：“听说江门出了个赌博神童，说的可是世侄？”
  叶掌柜苦笑道：“那是外人取笑他的，当不得真。自家人不说外家话，小弟正是为这个孽子求助世兄。他自幼好赌，为教他改邪归正，送他去学校受管束，现今他回来了，学问没学成，恶习不改，前些天他还扬言要把铺子卖掉赌博。世兄是知道的，小弟做的是小本生意，辛苦半辈子挣下的家当，还不够他上次赌桌。你来得正好，带他去外面见见世面，吃吃苦头，等碰得焦头烂额，什么时候知悔了再回来也不迟。”
  叶作鹏抿了一口酒，把嘴唇咂响，说：“贤弟如此相信为兄，我就不客气了。有些话可能使你不大高兴，但我并无恶意。你做的是小本生意，一辈子图个温饱，这当然是一种活法，也未尝不可；只是世侄从小就有赌博天才，只要他不拿家中的钱去赌博，你何不网开一面，任其自然？说不定日后我们叶家也会出一个像霍芝庭那样风光的赌王。”
  叶作鹏的话固然使叶掌柜倒胃，但细想，也不是没有道理，便说道：“世兄若能带他出去，他在外面干什么我当然不愿管，只是万一输了，不可连累这家小铺。”
  叶作鹏脸上露出轻蔑之色，说：“凡真正有出息的人赌得起也输得起，绝不会连累他人。若世侄是那号没用的人，我自会打发他回来。老弟，都什么年代了，如今连政府都倡赌，好多人正是靠赌博步入上流社会的，对了，世侄呢？我正想见见他。”
  叶太太说：“他早该回来了，可能又在外面赌吧。”说着，伸长脖子向街那头张望。
  叶作鹏又与叶掌柜说了一番外面的世情，谈兴正浓时，突然一位大耳青年出现在眼前。叶作鹏顿时一惊，冥冥中似乎有一种很特殊的预兆……但搜索枯肠，一时竟说不出来。
  “他就是逆子。”叶掌柜说，“叶汉，还不叫你世伯！”
  叶作鹏摸着叶汉的大脑袋说：“最近澳门的卢九成立了一个‘豪兴公司’，投得了澳门的赌场经营权。你爹说要把你交给我，你愿不愿意去澳门赌场做事？”
  叶汉一时还没有思想准备，问道：“世伯在佛山，怎么要我去澳门？莫非世伯也去澳门？”
  叶作鹏摇头：“我不去澳门。是这么回事：霍芝庭与我是故交，他是澳门豪兴公司的后台兼股东，准备移师澳门，托我物色一些可靠的人——”
  说到此处，叶作鹏刚才那种特殊预兆又在脑海闪过，他松开手，紧紧地盯着叶汉的大耳朵，喉节蠕动着，很久才转身对叶掌柜说：“贤弟，有一件怪事我忘了跟你说：霍芝庭因感到大陆政局不稳定，计划把赌场移到澳门去，豪兴公司新赌场开张的那天，他在中央酒店喝多了酒，醉后做了一怪梦，梦中，他自诩赌王，人家却不买账。更怪的是有一位长相和世侄一样的人偏偏被人尊为赌王。我这人本来不迷信，可有些事就是很难解释清楚，想想看，世侄长着一对大耳朵，且从小就爱好赌博，现在又被人称做‘赌博神童’……”
  叶汉只感到一股热流从脚底直冲脑门，顿时全身热汗淋漓，脑子“嗡嗡”作响，满眼飞舞着纸牌、牌九、骰子，胸口处像有人用铁锤敲击他的筋骨……
  叶作鹏、叶掌柜、叶太太见状，大惊失色，不知犯了何忌。叶汉本能地把手伸入胸口，摸着一样东西——怪事又出现了，瞬间刚才那些症状全部消失，一切复归原来。叶作鹏眼尖，一眼看见叶汉手中拿着一个小红包，一把夺过：“这是什么？”
  叶掌柜夫妻异口同声：“打开看看！”
  叶汉记起老人在古庙中交给他此物时的吩咐，害怕一旦露了底从此失灵，大声叫道：“不许打开！”喊罢，不顾一切地扑了过来。