爆炸的声音穿过林间，隐隐约约的传过来，小小的县城附近，是一片兵荒马乱的忙碌景象。
  往来的士兵牵着战马、推着辎重往破旧的城池内部去，不远处有士兵队伍正在用石块修补土墙，远远的也有斥候骑马狂奔回来：“四个方向，都有金狗……”
  齐新翰站在城墙上，看着这一切。
  有着残破城墙的这座废弃县城叫做传林铺，位于西城县东面的山间，早些年也是有人住的，但随着女真人南下，山匪肆虐，西城县在戴梦微的主持下又开了门户，吸纳周围居民，这边便被废弃掉了。
  虽然一路借道前往樊城，戴梦微表现出了巨大的诚意，但随着这边登高一呼，部分汉军反正聚集过来，齐新翰所率领的这队人马却并未立刻跑过去凑热闹。鸡蛋不能放在一个篮子里是早年惨痛的教训换来的经验。
  先前齐新翰率领三千人被一路追逐，王斋南算是第一批前来营救、接应的队伍，虽然战力不强，但人数毕竟还是有的。但事实证明，在戴梦微的运筹手腕下，华夏军的情报系统也受到了部分的迷惑与干扰，这一次女真人来势汹汹，附近的汉军也已大范围的合围过来，齐新翰将队伍退往传林铺，一时间其实拿不准该逃还是该冒险逃走。
  在情报触觉不广的情况下，以三千人贸然突围，这一次，很可能会被截击在半路。一旦被拖入泥沼，最后恐怕只会憋屈地全军覆没。
  这一次千里奔袭襄樊，本身是非常冒险的行为，但根据竹记那边的情报，首先是戴、王二人的动作是有一定可信度的，另一方面，也是因为即便进攻襄樊不成，联合戴、王发出的这一击也能够惊醒许多还在观望的人。谁知道戴梦微这一次的反叛毫无征兆，他的立场一变，所有人都被陷在这片死地里了，原本有意反正的汉军遭到屠杀后，汉水这一片，已经草木皆兵。
  原本在这一块活动的绿林人、竹记情报人员，在眼下的一刻，恐怕也遭到无情的捕杀。
  不远处有一队人马正在过来，到了近处时，被齐新翰麾下的士兵挡住了，齐新翰挥了挥手迎上去：“王将军，怎么样了？”
  王斋南是个面目凶戾的中年将领，国字脸、长了一脸的麻子，此时看着齐新翰：“我也接了消息，西城县那边，几近全军覆没了。”他咬牙切齿，嘴唇颤抖，“姓戴的老狗，卖了所有人。”
  齐新翰沉默片刻：“戴梦微为何要起这样的心思，王将军知道吗？他应该想得到，女真人一去，他活不长的。”
  “我不知道……若有机会，我要亲手将他碎尸万段！”王斋南低喝了一声，随后望着齐新翰道，“接下来齐将军准备如何做？该如何处置我等，可想清楚了吗？”
  “大伙儿并肩作战，哪有什么处置不处置的。”
  “是那戴梦微与我一道诱你前来，你不怀疑我！？”王斋南看着齐新翰，瞪着眼睛。
  齐新翰也看着他：“先前的情报说明，姓戴的与王将军并非从属关系，一次卖这么多人，最怕谋事不密，事到如今，我赌王将军事先不知道此事，也是被戴梦微利用了……虽然先前的赌局败了，但这次希望将军不要令我失望。”
  夕阳已往山下落去，远远的厮杀声与近处人声的喧嚷汇在一起，王斋南用凶狠的脸看了齐新翰好一阵子，随后抬起手来，重重地锤在胸口上：“有你这句话，从今往后王某与手下一万二千余儿郎的性命，卖给华夏军了！要怎么做，你说了算。”
  齐新翰点头：“王将军知道夏村吗？”
  王斋南便也点头。
  齐新翰道：“那接下来，咱们商量一下，这次防御战，该怎么打……”
  人们在城墙上展开了地图，夕阳落下去了，最后的光芒亮起在山间的小城里。所有人都明白，这是很绝望的局面了，完颜希尹已经过来，而随着戴梦微的反叛，方圆数百里内原本潜在的盟友，这一刻都已经被一网打尽。没有了盟友的基础，想要远距离的逃亡、腾挪，难以实现。
  上天无路，入地无门。
  但这么多年过去了，人们也早都明白过来，即便嚎啕大哭，对于遭遇的事情，也不会有半点的裨益，因此人们也只能面对现实，在这绝境之中，构筑起防御的工事。只因他们也明白，在数百里外，必然已经有人在一刻不停地对女真人发动攻势，必然有人在竭尽全力地试图营救他们。
  而他们也相信，在更远处，西南的军队也必如地火一般的冲向剑门关，一旦他们冲开那坚固的塞子，如熔岩般的冲出地面，留给女真西路军的时间，也不会太多了。
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  晚霞迁延。
  越过漫长的天空，穿过数百里的距离，这一刻，金国的西路军正从剑阁的山口往昭化蔓延，兵力的前锋，正延伸向汉中。
  这一路的军队极其狼狈，但出于对回家的渴望以及对战败后会遭遇到的事情的觉悟，他们在宗翰的带领下，仍旧保持着一定的战意，甚至于部分士兵经历了一个多月的煎熬后，凶性已显，上得战场，更加的歇斯底里、厮杀残暴。这样的情况虽然不能增加军队的整体实力，但至少令得这支军队的战力，没有掉到水准以下。
  从某种意义上来说，这也是金人部队持续了数十年的自尊在最后燃烧的一种体现。
  从剑阁方向撤出的金兵，陆陆续续已经接近六万，而在昭化附近，原本由希尹带领的主力部队被带走了一万多，此时又剩下了万余屠山卫精锐，被重新交回到宗翰手上。在这七万余人之外，仍有二十余万的汉军如炮灰般的被安排在附近，这些汉军在过去的一年间屠城、劫掠，搜刮了大量的金银财富，沾上累累鲜血后也成了金人方面相对坚定的支持者。
  而在他们的侧面，秦绍谦率领华夏第七军，在四月间已经陆续发动了几次进攻，一次是试图正面强攻宗翰、一次进攻剑阁、一次汉中方向。这中间，屠山卫与其对抗过一次，竟有抵挡不住的迹象，但由于宗翰毕竟占着兵力优势，秦绍谦的几次进攻虽然都造成了一定的战果，威慑力惊人，但最终还是被宗翰相对从容地一一化解。
  从昭化去往剑阁，远远的，便能够看到那雄关之内的群山间升起的一道道烟尘。此时，一支数千人的队伍已经在设也马的带领下离开了剑阁，他是剑门关内倒数第二离开的女真大将，而今在关内坐镇的女真高层将领，便只有拔离速了。
  大军从西南撤出来的这一路，设也马时常活跃在需要断后的战场上。他的奋战鼓舞了金人的士气，也在很大程度上，使他自己得到巨大的锻炼。
  军队离开黄明县后，遭遇追击的烈度已经降低，只有对剑阁关口的守卫将成为此次大战中的关键一环，设也马原本主动请缨，想要率军镇守剑阁，堵住华夏第五军的出关之路，但这一次，无论是父亲还是拔离速都不曾统一他这一想法，父亲那边更是发来严令，命他尽早跟上大军主力的步伐，这让设也马心中微感遗憾。
  从大军撤离后半段的情况上来看，华夏军已经开始停用那威力巨大的火器，这或者意味着这种火器的数量已经如同预料般的见底，另一方面，根据设也马这段时间以来的觉察和计算，西南的这支华夏军，很可能还面临了其他更为复杂的状况。到得今日从剑阁离开，拔离速的言辞，也证实了设也马的想法确实有着极大的可能性。
  “……打了快半年的仗，西南的这支华夏军，伤亡不小……宁毅手头上的人原本就已经见底，这一个多月的时间，又是几万的俘虏困在山里运不出去，眼前的华夏军，犹如一条吞象的巨蟒，稍微动一动，它的肚子，就要被自己撑破了……实际上，若有机会，我宁愿再往前进军，搏它一搏，或许这支军队自己崩溃，都未可知……”
  拔离速的想法补完了设也马心中的猜测，也确确实实地说明了姜还是老的辣这个道理。设也马只是认为截断剑阁，后方的大军便能集结一处，从容对付秦绍谦这支大胆的孤军，说不定能够当着宁毅的眼前，生生断去华夏军的一臂，令其望剑阁而兴叹，却想不到拔离速的心中竟还存了再次往西南进攻的心思。
  这样的行为孤注一掷、九死一生，但在华夏军放松了警惕的这一刻，若然真的成功，那该是何等伟大的战绩。可惜在斜保去世后的状况下，他也知道父亲和军队都不会允许自己再进行这样的冒险。
  那便只能去到大营，向父亲请缨参与围歼秦绍谦所率领的华夏第七军了。
  夕阳烧荡，军队的旌旗沿着泥土的道路延绵往前。大军的惨败、兄弟与同胞的惨死还在他心中激荡，这一刻，他对任何事情都无所畏惧。
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  我们的视野再往西南延伸。
  越过剑阁，原本曲折蜿蜒的道路上此时堆满了各种用于挡路的辎重物资。有的地方被炸断了，有的地方道路被刻意的挖开。山道两旁的崎岖山岭间，不时可见大火蔓延后的漆黑残迹，部分山岭间，火焰还在不断燃烧。
  从剑阁向前五十里，靠近黄明县、雨水溪后，一处处营地开始在山地间出现，华夏军的黑底孤星旗在山间飘荡，营地沿着道路而建，大量的俘虏正被收容于此，蔓延的山道间，一队一队的俘虏正被押向后方，人群拥挤在山里，速度并不快。
  纵然已经是华夏军控制的区域，但在附近的山岭中，偶尔仍旧能看见升腾的烟柱。每一日里，也都有小规模的战斗在这山野的各处发生。
  金人狼狈逃窜时，大量的金兵已经被俘虏，但仍有数千凶悍的金国士兵逃入附近的密林之中，这一刻，眼见已经无法回家的他们，在遭遇战斗后同样选择了点起一场又一场的大火，火焰蔓延，许多时候活生生的烧死了自己，但也给华夏军造成了不少的麻烦。有几场火焰甚至波及到山道旁的俘虏营地，华夏军命令俘虏砍伐树木构筑隔离带，也有一两次俘虏试图趁着大火逃亡，在蔓延的火势中被烧死了不少。
  黄昏降临的这一刻，从黄明县以西的山腰木棚里朝外望去，还能看见远处山林里升起的黑烟，山腰的下方是顺着道路而建的狭长营地，数千金兵俘虏被看押在此，混合着华夏军的队伍，在山谷之中延绵数里的距离。
  山腰上的这处宽大棚屋，便是眼下这一片军营的指挥所，此时华夏军军人在棚屋中来来去去，忙碌的声音正汇成一片。而在靠近窗口的木桌前，新报到的数名年轻人正与在这边管理部分事务的宁曦坐在一块，听他说起最近遭遇到的问题。
  “……能用的兵力早就见底了。”宁曦靠在长桌前，如此说着，“眼下看押在山里的俘虏还有将近三万，近半数是伤员。一条破山路，本来就不好走，俘虏也不怎么听话，让他们排成长队往外走，一天走不了十几里，路上经常就堵住，有人想逃跑、有人装病，有人想死，林子里还有些不要命的，动不动就打起来……”
  “……林子里打起来，放上一把火，路上的俘虏又蠢蠢欲动了。他们走得慢，还得供应吃的喝的，药材粮食从山外头运进来，本来一条破路又被占了一半，这样走走停停，一个月都撤不出去……另外，五十里山道的巡逻，就要分出很多人手，巡逻队要抽调人手，偶尔还有折损，捉襟见肘。”
  “……最麻烦的事情还有防疫，现在已经入夏，人死在山里尸体烂了，一个不好，会闹瘟疫。要是真的起了瘟疫，后果不堪设想。我现在才知道，当年武安君白起为何要坑杀四十几万人，我们不能搞坑杀，你们看看外头，那些俘虏随时哗变往上面冲过来我都不觉得奇怪……”
  宁曦揉着额头，随后倒是笑了起来：“……好在你们来了，一个也跑不掉，这次要帮我。”
  “便是来帮你的啊。”有人应道。
  在座的几名少年家中也都是军旅出身，如果说宇文飞渡、小黑等人是宁毅通过竹记、华夏军培养的第一批年轻人，后来的侯元顒、彭越云、左文怀等人当算第二代，到了宁曦、闵初一与眼前这批人，算得上是第三代了。
  众人早就熟识，大战开始之初，这些刚刚成年的年轻人被安排在军队各处熟悉不同的工作，眼下战事将息，才又被派到宁曦这边，组织起一个小小的班底来。主导这件事的倒并非宁毅，而是远在成都的苏檀儿以及苏家苏文方、苏文定为首的部分老臣子，当然，宁毅对此倒也没有太大的意见。
  当下便是分配与安排工作，在座的年轻人都是对战场有野心的，当下问起前方剑阁的状况，宁曦微微沉默：“山路难行，女真人留下的一些拦阻和破坏，都是可以越过去的，但是断后的军队在不用帝江的前提下，突破起来有一定的难度。拔离速断后的意志很坚决，他在路上安排了一些‘敢死队’，要求他们死守住道路，就算是渠师长领队往前，也产生了不小的伤亡。”
  众人互相看了看：“女真人野性还在，况且这么些年来，很多人在北方都有自己的家人，拔离速若以此威胁，确实很难轻易打到剑阁的关口下。”
  “……女真人不可能一直死守剑阁，他们前方大军一撤，关卡始终会是我们的。”
  “但是这样一来，他们在关外的主力已经膨胀到接近十万，秦将军带着两万多人，打不垮宗翰和希尹的联手，甚至可能被宗翰反过来吃掉。只有以最快的速度打通剑阁，我们才能拿回战略上的主动。”
  众人一番议论，也在此时，宁忌从棚屋的门外进来，看着这边的这些人，微微沉默后开口问道：“哥，初一姐让我问你，晚上你是吃饭还是吃馒头？”
  宁曦正在与众人说话，此时听得提问，便微微有些脸红，他在军中从不搞什么特殊，但今日或许是闵初一跟着大家过来了，要为他打饭，因此才有此一问。当下脸红着说道：“大家吃什么我就吃什么。这有什么好问的。”
  宁忌不耐：“今晚炊事班就是做了饭也做了馒头啊！”
  宁曦挥手：“好了好了，你吃什么我就吃什么。”
  宁忌看着他：“……我吃屎。”
  木棚里安静了片刻，随后有在喝水的人忍不住喷了出来，一帮年轻人都在笑，远远近近指挥部的众人也都在憋着笑，宁曦深吸了一口气：“……你告诉初一，随便吧。”
  “初一姐想帮你打饭，好心当做驴肝肺。”
  宁忌木然地说完这句，转身出去了，房间里众人这才一阵大笑，有人笑得摔在了凳子下面，也有人问道：“小忌这是怎么了？心情不好？”
  宁曦捂着额头：“他想要上前线当军医，老爹不让，着我看着他，还给他按个名目，说让他贴身保护我，他心情怎么好得起来……我真倒霉……”
  众人议论纷纷，如此笑了一阵，夕阳之中，有人看见远处又有一道烟柱升了起来，众人起身观看，知道山的那头必然又发生了一场遭遇战，营地之中的气氛也变得怪异起来，山下不少的俘虏都在眺望那处烟尘。
  纵然方才有着些许的笑声，但山里山外的气氛，实际上都在绷成一根弦，众人都明白，这样的紧张之中，随时也有可能出现这样那样的意外。战败并不好受，战胜之后面对的也仍旧是一根越来越细的钢丝，众人这才更多的感受到这世界的严苛，宁曦的目光望了一阵烟柱，随后望向东北面，低声朝众人说道：
  “剑阁的进攻，就在这几日了……”
  ……
  距离剑阁已经不远，十里集。
  已经攻占此地、进行了半日整修的部队在一片废墟中沐浴着夕阳。
  刚刚火化了同伴尸身的毛一山任由军医再度处理了伤口，有人将晚餐送了过来，他拿着铁盒咀嚼食物时，口中仍旧是血腥的气息。
  每一次的幸存都值得庆幸，但每一次的幸存，也必然伴随着一位位熟悉的同伴的牺牲，因此他的心中倒也没有太多的喜悦之情。
  静静地吃着东西，他将目光望向东北面的方向。视野的一侧，却见渠正言正与其余两位擅于攻坚的团长走过来，到得近处，询问他的状况：“还好吧。”
  “还能打。”
  “方才收到了山外的消息，先跟你们报一下。”渠正言道，“汉水边上，先前与我们联手的戴梦微叛变了……”
  夕阳之中，渠正言平静地跟几人说着正发生在千里之外的事情，讲述了双方的联系，随后将手指向剑阁：“从这边过去，还有十里，三日之内，我要从拔离速的手上，夺下剑阁。这场仗会有不小的伤亡，你们做好准备。”
  毛一山立正，敬礼。
  ……
  剑阁城头，这一刻，拔离速也正看着燃烧的夕阳从山的那一头蔓延过来。
  与设也马所说的，不过是有所保留的言语。
  他是女真宿将了，一生都在战火中打滚，也是因此，眼前的一刻，他格外明白剑阁这道关卡的重要性，夺下剑阁，华夏军将贯通第五军与第七军的呼应与联系，获得战略上的主动，若是无法取得剑阁，华夏军在西南取得的胜利，也可能承受一次急转直下的沉重打击。
  五个多月的战争过去，华夏军的兵力确实捉襟见肘，但是以宁毅的能力与眼光，尤其是那种身处狭路绝不退让的风格，在当着宗翰的面杀死斜保之后，无论付出多大的代价，他都必然会以最快的速度、以最暴烈的方式，尝试夺取剑阁。
  在见识过望远桥之战的结果后，拔离速心中明白，眼前的这道关卡，将是他一生之中，遭遇的最为艰难的战斗之一。失败了，他将死在这里，成功了，他会以英雄之姿，挽回大金的国运。
  令人欣慰的是，这一选择，并不艰难。会面对的结果，也异常清晰。
  他将镇守住这道雄关，不让华夏军前进一步。
  ……
  这一刻，从汉水之畔到剑阁，再到梓州，漫漫千里的路程，整片大地都绷成了一根细弦。戴梦微在西城县斩首上万人的同时，齐新翰死守传林铺，秦绍谦与宗翰的大军在汉中以西腾挪对冲，已至极限的华夏第五军在竭力稳住后方的同时，还要全力的冲出剑阁的关口。战争已近尾声，人们仿佛在以意志力烧荡天空与大地。
  大火，就要奔涌而来——