今日齐泰离开衙署之后，便暂时不必到兵部衙门上值了。他领了督运各省粮饷的圣旨，预定三天之后离京。
  圣旨放在卧房的一张桌案上。老奴入内，服侍着齐泰脱下官服，拿来了一身绸缎袍服。
  诸事繁琐，齐泰忧心的事也不少，今日他总觉得十分浮躁。他对圣上今年北征蒙古的大略十分清楚，蒙古诸部应该不是最重要的目标，逐步削藩才是圣上的意图！
  或许建文时期的削藩、造成数年战乱和重大失败，让齐泰心里有阴影。最近这件事，他也一直放心不下，总担心会出甚么事。
  “不穿这身，我记得还有一件褐色的棉布直筒袍。”齐泰忽然开口道。
  奴仆忙道：“老奴去给您找来。”
  不一会儿，齐泰便换好了衣服，头上戴一块四方巾，身上是一件棉布长袍。他去书房拿了一本《中庸》，便乘坐马车出门去了。
  京师内城十分热闹，新皇登基一段时间后，一切都渐渐恢复了平常。
  齐泰坐车由北往南走，过了金水河上的大中桥，贡院、府学都不远了。马车并不去那些地方，也不去南面的秦淮河，而径直继续西行。过了大功坊，朝三山街那边稍走一段路，便见到了一片低矮陈旧的密集房屋。
  秦淮河与金水河之间，酒肆商铺林立，正是繁华地带。但在这附近偏偏有一片街道破败、陈旧房屋层层累叠的杂乱之地。正因如此，这里的食宿才是最便宜的；当年齐泰进京待考时，找了半个京城，才找到这个“好地方”。
  齐泰掐指一算，二十多年过去了，没想到这地方仍旧如此。连他住过的那家客栈，也一如往昔。
  街巷两旁的铺子店家、贩夫走卒忙碌着，二十多年如一日都是这样的日子。齐泰觉得，如果没有遇到大事逼迫百姓，人们似乎永远也不会改变。
  原来住的那间屋子，今日已经有人了。齐泰给了三倍的房钱，找客官换了一间。
  房屋里一扇破木窗对着街，白天非常吵闹。齐泰在床前坐了许久，有点佩服当年的自己，在如此吵杂的地方、尚能专心读书，且在那一年便高中进士！
  齐泰回味着当初的心境，那时年轻意气，平素的日子有点窘迫、甚么都得精打细算；但内心里充斥着骄傲，总藏着一种以天下为己任的豪气。
  他想了一会儿，便从怀里拿出了《中庸》。
  齐泰在窗边排除杂念，在各种嘈杂声中，他心无旁骛地大声读了起来：“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。道也者，不可须臾离也；可离，非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻……”
  不知过了多久，齐泰忽然听到了一阵歌声传来，那歌声、与他读的之乎者也是完全不一样的风格。他侧耳一听，便听得一个女子的声音唱道：“俏冤家扯奴在窗儿外，一口咬住奴粉香腮，双手就解香罗带。哥儿等一等，只怕有人来，再一会无人也，裤带儿随你解……”
  门外一阵吵杂声，许多人还在大声叫“好”。
  齐泰却愣在了那里，他立刻停止了读书，打开房门走了出去。不会儿他便循着歌声，来到了破旧木楼上的大堂上。
  只见一个老汉坐在墙边、熟练地弹奏着三弦琴；前面站着个穿碎花衣裙的年轻小娘，正一脸通红着唱着小曲。大堂上摆着好几张方木桌、许多条凳，喝茶的、吃饭的客官们都兴致勃勃地面向小娘，听着她唱歌。
  还有个汉子嚷嚷道：“今日这小娘又年轻又俊俏，咱们想解你的裤带儿，要几个钱呀？”
  大伙儿正有兴致，不料那小娘却停了下来。因为齐泰不知甚么时候已经走到她面前了，齐泰的眼睛盯着小娘，他的神情有点恍惚；连周围的粗俗的笑声也变得朦朦胧胧，各种声音、仿佛是从遥远的光阴深处穿梭而来。
  “像……”齐泰有点魂不守舍地说了一声。
  小娘屈膝道：“奴家是不是打搅先生读书了？”
  齐泰摇了摇头。
  这时有人嚷嚷道：“解裤带儿的怕是这老头了。瞧那身衣裳，便是手头活络的人。”
  齐泰伸手摸了一下自己的脸，恍然道：“我老了么？”
  小娘红着脸羞涩道：“先生正当壮年，不算老。”
  齐泰终于回过神来，看了一眼坐在墙角默不吭声的老头，他又回顾左右、发现有一张桌子旁坐的数人都没起哄，且气质与其他客人不同。
  “圣上大恩，臣何以为报？”齐泰马上动容道。
  吵着闹着的客人们稍稍安静了一点，不少人用异样的目光瞧着齐泰，有人小声说道：“这是个当官的？”
  “先生甚么意思？”小娘困惑道。
  齐泰左右看了一眼，对小娘道：“你随我进屋里说。”
  小娘顺从地跟着齐泰走了。人们都瞧着他们俩人，但此时没人再起哄。
  回到客房里，小娘看了一眼放在凳子上的书，轻声道：“您真是个读书人？”
  “你是谁？谁叫你来的？”齐泰反问道。
  小娘道：“奴家扬州府人，姓杨。不久前家里来了个媒人，见了奴家一面。媒人第二回来，便带着许多财物田契向爹娘下了重礼，说京师姓齐的大户人家、要纳奴家为妾。还说主人家虽已中年，却是个知书达礼的读书人。
  奴家到了京师，又有人教奴家唱那羞人的曲儿，带到这里来唱。说是主人自会到来见面……”
  “你家是不是有个排行第三的人，二十多年前被同乡带到了京师，从此便没再回过乡了？”齐泰问道。
  小娘点头道：“那是奴家的三姑。”
  齐泰恍然道：“难怪长得挺像。”
  小娘好奇地问道：“主人认识奴家的三姑吗？”
  “认识，说来话长。”齐泰点头道。他说罢便在一条木凳上坐下来，沉思着，不再言语。
  过了许久，小娘才怯生生地问道：“那些聘礼真的送给奴家爹娘了……先生还要奴家么？”
  “要，当然要！”齐泰抬起头毫不犹豫地说道，“圣上费那么大劲赏给我的人，我敢不要？”
  “圣上？”小娘一脸茫然。
  齐泰拿起自己的书，说道：“你有名字吗？先跟我回府，趁今日时辰尚早，我得进宫一趟。”
  “芸娘，娘亲生奴家的时候，晌午吃了油菜，就取了这个闺名。”小娘道，“外面那个弹琴的王师父，教过奴家唱曲，不叫他一起走么？”
  齐泰道：“别管他了，应该是教坊司的人，他自己会回衙门。”
  芸娘跟着齐泰走到门口，问道：“先生是做官的？”
  齐泰点了点头。
  芸娘又问：“多大的官？大人说能进皇宫，该比我们县的知县大罢？”
  齐泰道：“应该要大一点。”
  齐泰带着芸娘，坐马车回到府邸。芸娘看到偌大的院落、亭台楼阁，一时间她的神情都变了，一句话也不敢说。齐泰暂且顾不上她，只叫府上的奴婢安顿她。他自己则急急忙忙换了红色圆领袍服，带上随从赶去皇城。
  圣上下午在柔仪殿。
  本来平日里进宫，武将走西华门、文官走东华门。但齐泰被带着走西华门进了宫，因为这边去柔仪殿很近。
  齐泰等二人进殿之前，里面只有两个人，一个是皇帝朱高煦，另一个是安南国王后陈氏。
  “齐部堂来了。”朱高煦倒先招呼起来。
  “臣叩见圣上，圣上万岁！”齐泰跪拜道。
  朱高煦道：“免了。到桌子这边来坐。”
  “臣谢圣上赐坐。”齐泰说罢爬了起来，走到了大桌子对面，在一条红木腰圆凳上入座。他心里琢磨着怎么开口，一时没有说话。
  过了一会儿，朱高煦的声音道：“朕也不是非得用张信。不过那天陈谔弹劾张信，齐部堂也听见了淇国公说的话；淇国公的意思是张信‘靖难’有功，要朕念及功劳。
  如今靖难功臣也是朕的大臣，朕不能不全然不顾。再说奴儿干那些地方，寻常大将真不愿意去。让张信去奴儿干都司做都指挥使，也算是一种不轻的惩罚了。朕以为暂时不能动他；将来怎么办，得看他在奴儿干的表现。”
  齐泰点头道：“圣上所虑周全，臣岂能因私怨而不顾大局？陈谔弹劾张信，臣绝未参与，请圣上明察！”
  “齐部堂说没有，那便一定没有。朕信你，不需要再查。”朱高煦的声音道。
  齐泰叹了一口气道：“臣并不想报仇，只是多年习惯，偶尔会怀念过去罢了。”
  “齐部堂所言当真？”朱高煦带着笑容，故作轻松的口气问道。
  齐泰点了点头：“昔日已逝，再怎么也找不回那些光阴与人。无用之事，臣何必因私废公？臣让圣上分心，实在有罪！”
  朱高煦道：“望齐部堂能早日解开心结。朕教了王后一首小曲……请王后清唱一曲如何？”
  陈氏作礼道：“臣妾遵旨。”
  她清了一下嗓子，说了一声“嫌丑”，便开始唱起来。
  “孤灯夜下，我独自一人坐船舱。船舱里有我杜十娘，在等着我的郎。忽听窗外，有人叫杜十娘。手扶着窗栏四处望，怎不见我的郎……”
  这小曲调子稀奇，齐泰也不知曲牌名，便只听歌词。在这宏伟的宫殿之中，一曲俗曲在陈氏的动听的声音中娓娓唱来，齐泰和朱高煦都转身聚精会神地欣赏着。
  虽然有点不上台面，但齐泰记得朱高煦说过的话：大明朝不是蛮夷之邦，咱们不仅要有雄图霸业，还要文化昌盛，叫四海番邦倾慕向往。
  大概圣上觉得，俗曲也是文化罢。
  齐泰听明白了歌词，暗自叹了一气，心道：圣上实在用心良苦，极其看重我，我哪能只顾自己？