赵充国发现，“西域系”的将领在如何过沙漠上，确实很有一套，比如那冯奉世，在西域已近十年，如何以驼队为墙扎营防风沙，如何避免车辆陷入难缠的流沙里，他颇有经验，再加上军中不少军吏是任弘带过的“西凉铁骑”老卒，对戈壁驾轻就熟。
  被赵充国夸奖时，冯奉世笑道：“将军过谦了，这大幕看似广大，实则凶险程度远不如西域白龙堆及大沙海，于西域将士而言，闲庭信步耳。”
  大沙海广袤近万里，占了西域大部分地区，而这匈奴大幕长度可比，但宽度远不如也。白龙堆和莫贺延泽堪称死亡之海，目无飞鸟，下无走兽，举目望去除了枯死的胡杨木，就只有人畜骸骨作为路标。
  相比于白龙堆，这大幕简直是膏腴之地，多数地区不是沙漠而是裸岩，各个沙漠并非连续不断，间或有草原和灌木，草原完全覆盖了较低的山坡，尤其是近来正值雨季，一场雨过去后，沙蒿乘机抽芽，半个沙漠都绿了。
  也难怪匈奴能将漠南十万户迁到漠北，牧民们甚至能在雨季赶着牛羊一起横跨这道天堑。
  他们甚至能在投降汉军的匈奴人引导下，找到沙漠中遗留的小湖泊，
  湖畔生长着芦苇、沙竹、白刺等植物，形成一个绿洲，仿若金黄色衬布上托举着一块蓝色宝石。
  但作为赵充国大军前锋的苏通国，却阻止了士卒们冲过去痛饮一番的打算，骑着马绕这小湖泊一圈后，从湖里拖拽出了上百头已彻底腐臭溃烂的牲畜尸体。
  “匈奴听说汉军将要到来，派巫者在汉军所经过的各条道上和水中预先埋下牛羊，用来诅咒汉军。”
  “匈奴是故意污染水源，这水若喝了，必得腹泻等疾。”冯奉世对这一幕很熟悉，西安侯在西域时专门给军吏们上过课，说埋了动物尸体的水中会滋生很多肉眼看不见的细细小虫，若是喝了生水下去，必在你腹中翻江倒海，肠子都给你拉出来。
  军中有传说，霍骠骑将军，就是在最后一次远征时中了这一招才英年早逝。
  但却有一招可破，那就是将水烧开了喝。
  湖泊边不缺燃料，更别说辎重营还带了好多干牛粪备用，甚至有人说：“真断粮时，这些干牛粪与胡饼样子颇似，甚至能吃了救急……”
  也不知是认真的，还是开玩笑。
  士卒们守在釜渴了许久，才喝上味道有点怪的水，尽管仍有人恶心得吐了出来，但好歹没产生大规模腹泻痢疾，毁掉一支军队的战斗力。
  只可惜牲畜没这待遇，骆驼靠吃植物补充水分，驮马则因饮了湖中的生水犯了病，只要走不动的，统统被大军抛弃——人也一样，犯病的，受伤的，统统派与倒下者相同人数的人以辎车往后运，大戈壁南边有汉军临时设立的烽燧，运气好的话还能获救。
  减员不算太多，七月初，经过二十多天跋涉，赵充国军八万人分三路出了大戈壁，重新进入了草原，只是面前的绿意较漠南淡了些，还夹杂着一点点枯黄，秋天已经到了，前方一座西北-东南走向的山脉遥遥在望，那应该就是李陵战败的浚稽山了。
  但直到此处，他们仍没有见到匈奴主力，只有零星的斥候来打探消息，逮住后一问，只是靠南小部落的骑手，根本不知道大单于和匈奴主力，部众所在。
  “多半和过去一样，安置在余吾水（土拉河），郅居水（色楞格河）一带。”
  赵充国绝幕后做的第一件事，便是派斥候去东方千余外，通知任弘一声。
  尽管存了不逊色晚辈的心思，但赵充国素来以大局为重，他知道，走到这，中路军与东路军，唯有互为犄角，齐头并进，方能全身而退！
  赵充国将自己的将印盖在书信上，交给斥候：“告诉西安侯，岂曰无衣，与子同袍，此役当勠力同心，共诛单于。”
  ……
  作为沙漠里的狐狸，任弘早赵充国数日便带着大军绝幕而出，因为准备充分，带了许多骆驼，大戈壁没能给东路军造成太大困扰，却让任弘对匈奴有了新的认知。
  能数次组织十几二十万人穿越大沙漠迁徙的游牧，不赶紧打垮打残，留着过年么？
  任弘倒也没有着急进军，而是在沙漠以北的草原上休整了几日，等待分出去的两支偏师汇合。
  大军过沙漠是必须分兵的，六万人补给压力很大，挤在一起能喝干沙漠里一个小湖，将草原上漫流的河水断绝，坐骑也埋头猛嚼，等它们肚子胀鼓鼓时，已将一片丰茂的草原啃得七七八八。
  但分兵也有讲究，那些明显不合适的人，就万万不能让其独当一面。当年卫青出塞击匈奴时，让赵食其和李广这两位老将要绕远路就水源的东道，结果李广不负众望，再度迷路，错过了漠北之战。
  一直到卫青打完仗错失单于后南下再度横穿大漠，才遇到了迷路后在大戈壁里乱转，最后绕回漠南一脸懵逼的李广……
  所以向导很重要，任弘这几日对带路的西嗕王恩宠备至，而偏师的人选，则挑了素来知兵的云中太守张千秋走西边，机灵的赵汉儿走东边，老将定襄太守王平等则在身边带着。
  “吾等进军路线与当年霍骠骑类似。”
  营中军议时，任弘在地图上找到了他们的位置，当初霍去病带着五万骑出代、右北平千馀里，刚过大幕，就遇上了左贤王的大军来迎战，一场仗下来，左贤王溃逃，霍去病就开启了追击模式，一口气往北追了两千里地，一直追到匈奴核心弓卢水流域（克鲁伦河）。
  一问才知道，这两座是匈奴圣山，于是霍骠骑高高兴兴地上山撒了泡尿，遂封狼居胥山，禅於姑衍，登临远眺翰海。
  可任弘他们就没这好运气，出塞都两千里了，除了偶尔靠近的斥候外，连匈奴大军的影子都没见着。
  如今统帅左部的是那左贤王稽侯珊的兄长，左谷蠡王呼屠吾斯，此人素来以敢战冲动而闻名，如今却避而不战，任弘知道，匈奴人吸取漠北之战的教训，觉得区区两千里不足以疲敝汉军，而要继续坚壁清野，将汉军的战线拉长……
  “就像天汉四年之役。”
  定襄太守王平虽然不会说话，但毕竟老将，经验是有的，他说起天汉三年那场战争，贰师将军李广利率步骑十余万出朔方、强弩将军路博德出居延与贰师会合；游击将军韩说出五原，因杅将军公孙敖出雁门。
  匈奴单于闻汉军北上，将其辎重、老弱撤至余吾水以北。李广利在余吾水南与单于军十万骑连续交战十余日，不能取胜，率军返回。韩说未见匈奴军，无功而回。公孙敖与左贤王作战不利，退兵。
  多线并进一来是减轻补给负担，二来是为了索敌，但也很容易被匈奴各个击破。
  和匈奴打了这么多年仗，对方的布置也早已不再神秘：“匈奴行踪虽然多变，但有一点可以确定，匈奴主力一定在其部众安置点附近以逸待劳。”
  “这次和天汉四年时不同了，大单于，你的后方，可不一定稳固啊。”
  跟任弘在颓当城定了密约的不止是乌桓，还有对弓卢水流域垂涎三尺的鲜卑。
  绝幕后第三天，士卒已休整得差不多了，而西边作为偏师的张千秋也派人来禀报，说收到了赵充国斥候的书信。
  任弘读罢笑道：“老将军说，单于庭见！”
  ……
  任弘和赵充国的目标单于庭虽然经常移来移去，但大体范围是固定的——必须在圣山姑衍山、狼居胥山附近，眼下匈奴虚闾权渠单于正召集部众会于余吾水上，此处距大戈壁的汉军中、东两路大军，足足两千余里，起码一个月的路程。
  这也意味着，匈奴有足够的反应时间。
  和荒芜的大幕不同，匈奴的核心区域其实一片丰饶，姑衍山多松树，余吾水静静地蜿蜒流淌，牧场从山麓伸展开去。上个月，整个牧场上还芳草萋萋，缀满鲜花，进入七月中旬后，酷热的风掠过草原，一扫满地的碧绿，整个草原顿时一片枯黄。
  除了右部诸王留守燕然山以东防御北庭、乌孙可能的攻击外，匈奴二十四长云集于单于庭，没有军臣、伊稚斜单于极盛时的三四十万骑，如今举国青壮不过二十余万，五万骑在右部，单于和左谷蠡王郅支手中只有十五万骑，与两路汉军相差无几。
  驻扎在此的都是从各部征召来的青壮男子，老弱妇孺已被迁徙至郅居水以北、以西地区，远离汉军锋芒，迁徙途中牛羊损失惨重，这个冬天必定很难熬。
  眼下，虚闾权渠得知了儿子郅支和右贤王传回的消息，知道汉军分西、中、东三路入侵匈奴，西路进入右地，中、东两支大军现在可能已经度过大幕，目标直指单于庭！
  是像漠北之战一样，效仿伊稚斜单于，主动出击南下迎敌？
  还是学他的父亲狐鹿姑单于，陈大军于余吾水畔等待汉军抵达，赌他们不能按时汇合？
  不，自己也只有十五六万骑，不可坐待汉军会师，非得各个击破才行。
  稍作思索后，虚闾权渠宣布了他的计划，举起径路宝刀，看着金帐内二十四长道。
  “不管汉人几条路来，我只一条路去！”