乌幕禅和匈奴人从伊列水抢来的牲畜，眼下又进了汉军的肚子，那些被掳来的乌孙女奴也被解了脖子上的绳索，提刀捅了“主人”全家后，此刻正高兴地给汉军烤肉，手脚麻利。
  大块的羊肉插在红柳木上炙烤，只撒点盐都香气扑鼻。
  任弘带着士卒急行军数日，于拂晓发动进攻，又饿又累，正要吹着那滚烫的炙羊肉下嘴，远处却又有一阵欢呼传来。
  一队骑从归来，领头的辛庆忌提了个披头散发，血淋淋的首级，大步走到任弘面前，将其双手奉到任弘面前。
  “君侯，下吏幸不辱命！乌禅幕须的头颅在此！”
  “子真立了大功。”
  任弘只能放下嘴边的肉，让俘虏一认，果然是那先贤掸姐夫的人头，遂称赞了辛庆忌一番，又看着他挂在腰上的东西笑道：“听说子真出阵必戴面甲，给我瞧瞧。”
  辛庆忌有些不好意思，沾血的手递过面甲，任弘发现是全铜打制，颇类傩面，尖嘴獠牙，面容凶恶，戴上之后，辛庆忌这个年仅十六的粉面郎君形象，就完全被遮盖住了。
  辛庆忌红着脸道：“下吏年纪小，面容稚嫩，容貌不类父亲，而像母亲，戴上这面甲，才能不为敌人所轻。”
  这倒是与兰陵王、狄青的路数一样，任弘将面甲还给辛庆忌，又递给他炙热的烤肉，宣布奇袭日逐王庭的集体、个人首功，都属于陇西曲！
  这让辛庆忌大喜过望，他的性情与教养，确实不像其父。
  出塞两个多月来，历经黑戈壁、交河、焉耆三战，但风头都被其他三个曲抢了，陇西曲每次都未能收获表彰的荣誉，辛庆忌心里很急，属下的陇西良家子也憋了口气，今日追击乌禅幕，总算证明了自己。
  这一战后，原本陇西曲中对辛庆忌走父辈关系，年纪轻轻骤为曲长的质疑也消失了，甚至还有不少士卒砍了木头，有样学样，制作面具往脸上戴，蔚然成风，面甲俨然成了陇西曲的标志。
  任弘袭击日逐王庭的目的，一是打击敌人后方，二是以战养战，靠匈奴人的牲畜作为食物补给。大军行进很迅速，不顺路的部落，根本就不管，除了斩乌禅幕须外，残敌一般不追，牧民也任其逃散，只令小月氏和金赏麾下的休屠部游弋左右，脏活都交给他们去干。
  休屠部很乐于接受这份任务，杨恽发现，他们对待匈奴部众，比汉军残忍许多倍，用的依然是草原的那一套，不由诧异：“休屠人大肆杀戮匈奴同族，心中不会愧？”
  任弘反问他：“子幼觉得，匈奴是怎样的一族？”
  杨恽想了想：“匈奴是塞北行国，左衽胡族。”
  还是不够准确，任弘笑道：“所在在塞北左衽的胡人，从千百年前起就是匈奴？”
  杨恽道：“按照外祖父的说法，六国时，秦之西北有义渠、月氏，燕之北边有山戎、东胡，赵之北边有林胡、楼烦、白羊，还有最初的匈奴部……”
  确实，最初匈奴只是草原上诸多部落之一，之所以塞北胡族尽称匈奴，多是后来慢慢兼并来的。
  河南楼烦、白羊，原来是不同的族类，归顺匈奴后，就成了匈奴楼烦王、白羊王。
  休屠、浑邪也一样，据说他们曾是月氏的一部分，月氏崩溃遁走后，投靠匈奴，就成了匈奴的休屠、浑邪王。
  “还有不少外来的，比如这乌禅幕，本是乌孙康居中间的小邦，族类语言和匈奴全然不同，可投靠单于后，也自称匈奴呢。若当年一统草原的是月氏、东胡，他们如今也会自称月氏、东胡”
  草原上的规矩就是这样，强者通吃，说白了，匈奴只是一种草原人集体的想象，一种虚幻的认同感，而非现代概念的民族。一旦维持百蛮大国的核心不在，原先争先恐后自称匈奴的各部，便会作鸟兽散，给自己换个名号。
  所以历史上鲜卑占据漠北，才会有“十万匈奴尽鲜卑”的情况出现，然后是柔然、突厥、回鹘、蒙古，草原上某些善于生存的部落，千年间恐怕换了无数个名号了。
  任弘指着对匈奴牧民施暴的休屠人：“所以休屠部杀起西域的匈奴人来，就如匈奴杀乌孙，乌孙杀乌禅幕一般，不会有丝毫屠戮同族的愧意，若不按族类按国别来分，他们现在可是‘汉人’，你瞧，还为孝昭皇帝戴孝呢！”
  到十月初一这天，天山以南也开始飘雪时，汉军已经一口气杀穿了整个巴音布鲁克草原，翻过连绵的山岗后，就能进入乌孙地界了。
  从抓获的俘虏口中，任弘也得知了两件事。
  “坏消息是，肥王遇刺而死，元贵靡被楚主立为新王，但泥靡也自称昆弥，大军南下，赤谷城岌岌可危。”
  任弘有些惋惜，他对老丈人的印象还是不错的，虽外表看似昏聩，实则有小精明，最重要的是，对解忧与儿女们都还不错。
  “好消息是，匈奴右贤王、先贤掸的八万骑，已撤离乌孙，北上去救右部的部众去了！”
  辛庆忌大喜：“这意味着，伊列水一带几乎是空的，吾等能直接出现在泥靡的后方！”
  杨恽却摇头：“即便吾等与楚主、元贵靡汇合，人数也只是泥靡的一半，乌孙骑兵虽不敌匈奴，却也比车师人难对付。”
  任弘颔首，他们历经四战，不是单方面的屠戮，就是取巧而胜，只相当于练兵，接下来面对泥靡，才是第一场硬仗！
  他已经有了打算，转而对金赏拱手：“秺（dú）侯。”
  “接下来，我想让休屠部作为前锋！”
  ……
  入冬后，天气越来越寒冷，所幸热海是常年不冻的。
  泥靡的大军已进入热海谷地，他从七河带来的军须靡一系各部，加上肥王死后陆续归降的贵人，足有六万骑之众，人数是元贵靡一方的三倍。
  “汉王”继位后忙着将老弱妇孺和牲畜转移到热海西边去，仅得两万青壮能战。这一人数还在日益减少，因为谁强谁弱一目了然，不断有人偷偷逃离营地，去投奔泥靡，或离开热海，想要远离这场内战。
  这节骨眼上，解忧公主却拒绝常惠等人的提议：撤离赤谷城，去安全的西方避难。
  “我当日说过，赤谷城是在乌孙的汉人唯一的家，理当持刃守于门户，焉有弃家而逃之理？”
  常惠与冯奉世的使命，是以保住解忧公主安全为第一要务的，此刻苦口婆心地劝说她：“敌强我弱，应该沿用肥王的计策，暂时退走，等汉军援兵抵达后再杀回来不迟。”
  解忧却摇头：“常大夫，你不了解乌孙人。”
  解忧站起身，从赤谷城中的窗扉望出去，城外尽是元贵靡、右大将部众的营帐，闹闹穰穰，永远安静不下来。那些乌孙人啊，真是让她喜爱而又厌恶的族类。
  爱他们的直率粗犷，压他们的好杀贪狼，恃强凌弱。
  “吾等若是放弃了热海，外面的两万人，会有多少跟着吾儿离开？”
  常惠与冯奉世面面相觑，冯奉世猜道：“一万？”
  “没有，顶多三千，甚至不到这个数。”
  解忧告诉了他们实情：“没有乌孙人会追随一个会让他们失去土地和牧场的昆弥，这么做，是在逼着乌孙人效忠泥靡。”
  她叹息道：“让我夫君遇刺死去的最大原因，不是他败于匈奴，而是他想要抛弃热海。”
  “如今内乱方才平息，但底下依旧人心惶惶，故我与元贵靡，必须留在赤谷，如此才能告诉乌孙人，汉公主和新昆弥，绝不会放弃热海！”
  “逃离是自取败亡，或能苟活一时，但会众叛亲离，抵达大宛前，再无城池能够避难，离开了赤谷城的庇护，泥靡只需要遣数千人追上去，吾等必将再辱！”
  解忧很清楚自己的处境，常惠与冯奉世也陷入了沉吟，半响后常惠道：“据斥候来报，匈奴大军已北上援助，吾等若能依仗赤谷城，抵御泥靡五六万骑，尚可一战！”
  冯奉世担忧：“赤谷城小，可装不下两万多人。”
  “所以得内外互为犄角。”
  常惠提议道：“泥靡、右大将军以两万骑在外，而万年王子的莎车兵、我与冯都尉手下合计近五百的汉卒，加上楚主的仆从在城中坚守。”
  这些人在数万骑的会战里，确实起不到太大作用，但在赤谷城中，却能牵制对方很大兵力，让泥靡无法全力进攻元贵靡。
  “但若是泥靡选择分兵，一部拦着乌孙王、右大将，另一部先攻赤谷，如何是好？”
  冯奉世对守住这木头城不是很有信心，除了他和常惠手下的汉卒，刘万年的那一千莎车兵恐怕靠不住，也不能强求解忧的数百奴仆能以一敌五，这场仗，难打啊。
  赤谷城不缺粮食，他们眼下最大的难题，还是缺乏人手。
  就在这时，刘万年却气喘吁吁地来报喜：
  “母亲，冯夫人回来了！”
  ……
  登上城头时，解忧能看到，遥远的东边，热海东岸的广阔平地上，泥靡的大军已在缓缓推进，距离赤谷城不过十余里，五六万匹战马行进扬起的尘埃腾起，犹如一道朝赤谷小城扑来的浑浊沙暴。
  而再看向西南方，山岗上，终于出现了冯夫人形单影只的身影。
  十多天前，冯嫽告辞解忧时说好了，若能说动大宛郁成的雇佣兵“鱼鳞军”来帮忙，她会穿着一身艳红衣裳出现在山岗之上，叫楚主第一时间知晓喜讯。
  可解忧睁大眼望去，却默然不言。
  冯嫽穿的是一身皂色衣裳，形单影只，除了她所持的公主之节外，只有同去的几骑随从伴其左右。
  他们没有请来赤谷城期盼的援兵。
  刘万年已经知道结果了，不由愤慨：“鱼鳞军违诺了，他们受过母亲恩惠，却不愿如约来援。”
  解忧只叹了口气：“毕竟是外人，听上去必输的仗，不来也寻常。”
  天气愈发寒冷了，赤谷城周围山上的阔叶林已经完全落光了叶子，光秃秃的。
  果然应了古人那句话，岁寒，然后知松柏之后凋也。
  刘万年失望地想要下城，但解忧却拉住了他。
  “再等等。”
  “等什么？”
  “我知道冯嫽，她绝不会空手而回。”
  冯夫人已经下了山岗，却迟迟不前，而是等在路旁，直到一面旗帜露出了尖儿，出现在赤谷众人视野之内，众人才知道她在等谁。
  那是一名步行擎旗的士卒，看不清他的样子，但从来的方向，和那赤黄色的帜色上看……
  “是都护府麾下的汉军！”冯奉世惊喜地叫出了声。
  一队又一队汉兵越过山岗，朝赤谷城行进，他们约有两千余人，骑士策马扬威，步卒持矛迈步。这一路千里迢迢，又是沙漠又是雪山，马匹半数死亡，能走到这可不容易，但仍能保持军容。
  那旗帜如冬日里依旧丰饶的苍松，那矛杆如同赤谷城周围提拔笔直的柏木。
  常惠长舒了一口气，算了算日子：“义阳侯信如尾生啊，说两旬之内抵达热海，一天不多，一天不少！”
  赤谷城中，一面看到的是泥靡大军逼境，黑云压城般的绝望。
  另一面，则是望到援兵抵达的欢呼，汉军的旗帜和甲兵，如同耀眼又温暖的阳光。
  那呼啸而至的寒风再冷，解忧也不再怕了。
  公主换上了汉式盛装，让所有在城中的乌孙贵人随自己来到城门前，分列左右。
  刘解忧指着越来越近的都护府汉军，以一种她嫁到乌孙二十多年来，从未有机会表露过的自豪和骄傲，对那些心存疑虑的乌孙贵人介绍。
  “看啊。”
  “我的亲人，来帮我了！”