保罗感到脸颊在受地心引力的撕扯。
  他们好像溜进了一团缓慢移动的灰尘云中。它变得越来越浓，直到完全遮住了沙漠和月亮。飞机的响声变成了长长的、位于地平线上的、仅仅由控制盘上绿色光芒照耀的黑暗中的低吟声。
  所有有关风暴的警告闪过杰西卡的大脑——它像切割奶油那样把金属切开，把肉从骨头上啮掉，把骨头嚼碎。她感到沙毯一样的风在肆虐，在保罗竭力控制操纵杆时，它使他们纠缠在一起。她见他关掉动力，感到飞机急速下降，他们四周的金属发出嘶嘶声，在颤抖。
  “沙真多啊！”杰西卡大声说。
  她借着控制盘上的光线看见他否定地摇摇头说：“在这样的高度沙并不多。”
  但是她能感觉到他们在沉入大旋涡之中。
  保罗使机翼充分伸开，听见它们因张力而发出吱吱嘎嘎的响声。他双眼一动不动地盯着仪表，凭直觉滑行，尽力使飞机爬升到一定的高度。
  他们飞机的响声消失了。
  扑翼飞机开始向左翻滚，保罗的注意力集中在方位曲线内的那个发光的球上，努力使飞机恢复水平飞行。
  杰西卡有了一种神秘而可怖的感觉：他们一动不动地站着，一切运动都在飞机外面进行。一条模糊的切线飞到机窗上，一阵隆隆的声音使她想起了四周的动力。
  风速大约为每小时七百或八百公里，她想。肾上腺素的躁动折磨着她。我不应该害怕，她对自己说，口里诵着比·吉斯特的祈祷文：恐惧是思想的杀手。
  慢慢地她长期所受的训练占了上风，又使她恢复了平静。
  “我们后面有老虎，”保罗小声说，“我们不能下降，不能着陆……我想我不能从这样的恶劣形势中把我们解救出去，我们只好经受一切。”
  平静从她身上渐渐丧失，杰西卡感到她的牙齿在打颤，她紧咬牙关。就在那时，她听见保罗在背诵祈祷文。他的声音低沉而有节
  制。
  “恐惧是思想的杀手，恐惧会带来彻底毁灭的慢慢的死亡。我将面对恐惧，让恐惧穿过我身，离我而去。当恐惧穿过我身、离我而去之时，我将转身去寻找恐惧走过的路。恐惧消失，就不会再有什么，只有我仍然存在。”
  第四章
  你鄙视什么？凭这一点你才真正为人们所知。
  ——摘自伊丽兰公主的《摩亚迪手记》
  “男爵，他们都死了。”卫队队长亚肯。勒夫特说，“那个女人和那个男孩肯定都死了。”
  哈可宁男爵从他私人住宅内的吊床上坐了起来。他的那些在阿拉吉斯着陆的快速飞机延伸到住宅的另一边，像一个多壳的鸡蛋围着他的座机。然而他的座机里，那些粗糙而令人不快的金属部分，被用篷布、织造物和珍稀的艺术品遮盖着。
  “这是一个确切的事实，”卫队长说，“他们死了。”
  男爵在吊床上移动了一下过于肥胖的身体，注意力集中在房间对面壁龛里的一个跳跃着的男孩的乌木雕像上。他的睡意消失了，把肥胖的脖子下的折皱抚平，从卧室里惟一的一盏球形灯卜望过去，盯着门廊。勒夫特队长站在那里，被五道屏蔽墙隔着。
  “男爵，他们肯定死了。”那人重复说道。
  男爵注意到勒夫特眼中那致幻剂所产生的晦暗的痕迹。显然他在接到报告时，一直在吸食那种药物，并处于药物的兴奋之中，仅仅是为了跑到这里来，才服用了解毒药。
  “我得到全面的报告。”卫队长说。
  让他冒一点汗，男爵想。一个政治家总是要使他的工具锐利，随手可得。权力和恐惧——锐利和随手可得。
  “你见到他们的尸体了？”男爵用低沉的声音说。
  卫队长犹豫不定。
  “怎么？”
  “阁下……有人看见他们飞入风暴之中……风速超过八百公里，我们的一架飞机在追击时毁于风暴。”
  男爵盯着勒夫特，注意到那人上下颌呈剪刀形的肌肉紧张地抽动着，在他吞咽时，下颌颤动着。
  “你看到尸体了吗？”男爵问。
  “阁下……”
  “你到这里来，把你的屏蔽弄得咔哒咔哒地响，有什么目的？”
  男爵咆哮道，“来告诉我一件难以肯定的、并不确切的事吗？难道你认为我会称赞你，再给你升一次职吗？”
  勒夫特的脸变得惨白。
  看看这些鸡，男爵想，我被这些无用的傻瓜所包围。如果我把沙粒撒在这些生物面前，告诉它们这是谷粒，它们也会啄食它。
  “是伊达荷带领我们找到他们的？”男爵问。
  “是的，阁下！”
  瞧，他是怎样随口回答的，男爵想。“他们正企图逃往弗雷曼人那里？”男爵问。
  “是的，阁下！”
  “对这件事，还有更多的……要报告吗？”
  “帝国的星球生态学家，凯因斯，卷了进去，阁下。伊达荷在秘密之中加入了凯因斯一伙……我甚至可以说，这是值得怀疑的情况。”
  “是这样吗？”
  “他们……啊，一起逃进了沙漠的一个地方。显然，那个男孩和他的母亲正躲藏在那里。在令人振奋的追击中，我们的几个小队遭遇到一次激光枪——屏蔽爆炸的袭击。”
  “我们损失了多少人？”
  “我……还不清楚，阁下。”
  他在撒谎，男爵想，损失一定相当严重。
  “那个帝国的仆人，这个凯因斯，”男爵说，“他在耍两面派，是吗？”
  “我以我的名誉担保，是这样的，阁下。”
  他的名誉！
  “叫人杀掉他。”男爵说。
  “阁下，凯因斯是帝国星球生态学家，陛下自己的仆人。”
  “那么，使它看起来像一次意外事故。”
  “阁下，在攻克这个弗雷曼人的巢穴的战斗中，萨多卡人和我们武装部队一起战斗。”
  “让他离开他们，就说我要审问他。”
  “如果他们反对呢？”
  “如果你处理得当，他们会同意的。”
  勒夫特咽了一口唾沫，说：“是的，阁下！”
  “那个人必须死，”男爵声音低沉地说，“他试图帮助我的敌人。”
  卫队长把身体重心从一只脚移到另一只脚上。
  “怎么？”
  “阁下，萨多卡……监禁着两个人，他们或许使你感兴趣。他们捉住了公爵刺杀团团长。”
  “哈瓦特？萨菲。哈瓦特？”
  “我亲眼看到了俘虏，阁下。是哈瓦特。”
  “我过去并不认为这是可能的事。”
  “他们说他是被发射武器击倒的，阁下。在沙漠里他不能使用屏蔽。事实上，他并未受伤。如果我们插上一手，他会提供一些重要的信息。”
  “你谈的是一个门泰特，”男爵咆哮道，“你不要在一个门泰特身上浪费时间。他讲了吗？关于他的失败，他讲了些什么呢？他能知道……但是，不。”
  “他讲了足够多的话，阁下。他相信杰西卡夫人是他们的叛徒。”
  “哈……”
  男爵坐回到吊床上，思索着，然后说：“你能肯定吗？是杰西卡夫人激起了他的愤怒？”
  “他当着我的面说的，阁下。”
  “那么，我认为她还活着。”
  “但是，阁下……”
  “住口！我希望对待哈瓦特好一些，一定不要告诉他已故的越博士的任何事情。越才是真正的叛徒。要说越博士是为保护公爵而死的。这也许有点像真的。我们要煽起他对杰西卡夫人的怀疑。”
  “阁下，我不……”
  “勒夫特，控制并引导门泰特的方法，是向他提供他需要的信息，假的信息——假的结果。”
  “是的，阁下。但是……”
  “哈瓦特饿了吗？渴了吗？”
  “是的。真的，是的。”
  “但是，萨多卡人会像我一样急于想从哈瓦特那里得到信息。
  我已经注意到一件有关我们联盟的事，勒夫特。他们并没有怎么误入歧途……从政治上来说。我确实认为那是一件需要慎重考虑的事情，皇上想要它那样。是的，我也确实认为是那样。你要提醒萨多卡的司令，我从不情愿从提供消息的臣民那里获得消息。“
  勒夫特显得不高兴：“是的，阁下。”
  “你要告诉萨多卡司令，我想同时审问哈瓦特和凯因斯，让一个人反对另一个人。我想他能理解。”
  “是的，阁下。”
  “一旦我们控制了他们两个人……”男爵点点头。
  “阁下，萨多卡人要在任何审问期间，派一名观察员参加审问。”
  “勒夫特，我相信我们能制造出一个紧急事件，把任何观察员支开。”
  “阁下，我明白了。那就是凯因斯发生意外事故的时候。”
  “凯因斯和哈瓦特都要发生意外事故，勒夫特。但是，只有凯因斯发生真正的意外事故。我要的是哈瓦特。是的，哈，是的。”
  勒夫特眨了眨眼睛，又咽了一口唾沫。他好像要问一个问题，但仍然保持着沉默。
  “给哈瓦特食物和饮料，”男爵说，“要友好、同情地对待他。在他的水中，放上由已故的彼得研究留下的毒药。你会看到，从那时起，解毒药会成为哈瓦特部分定期的食物。”
  “解毒药，是的，”勒夫特摇摇头，“但是……”
  “不要那么笨，勒夫特，公爵用含有毒药胶囊的牙齿差点害死我，他当着我的面施放毒气，夺走了我最有价值的门泰特人彼得。