杰西卡听着从吉尔德来的货物运输工具将另一批货物送到入口处。
  杰西卡站在大厅中央，缓缓地移动着，上下左右打量着阴影中的雕刻、裂纹、深凹的窗户。这间屋子的巨大时代误差使她想起了比·吉斯特学校的姐妹厅。但姐妹厅给人以温暖的感觉，这儿的一切却是黑色石块。
  杰西卡想，某个建筑学家曾为这些墙裙和黑色的悬挂物深入探索过久远的历史。她头顶上的穹形屋顶有两层楼高，横着巨大的梁柱，杰西卡想这些梁柱一定是耗巨资从外太空运到阿拉吉斯的。
  这类星球的环境不可能种出可以做梁柱的木材……除非它们是仿木材料。
  杰西卡认为这些梁柱不是仿木的。
  这地方是旧王朝时代的政府所在地，在当时，耗资多少不像现在这样举足轻重。它的存在早于哈可宁人和他们新建的超大城市……卡塞格，一个廉价无耻的地方，在残地东北二百公里处。雷多选择此地作为办公地点很明智。阿拉凯恩这名字叫起来悦耳，具有浓郁的地方传统。这城市较小，容易净化和防卫。
  这时又传来一声箱子在入口卸下的声音，杰西卡叹了口气。
  杰西卡右边的箱子上有一幅公爵父亲的画像，包装的线像装饰物般从上边垂挂下来，杰西卡的左手还缠着线。画像的旁边放着一个嵌在装饰板上的牛头，黑色的牛头像海中的一座黑色岛屿。装饰板平放在地上，牛那凸起的口鼻指向天花板，就像喘着粗气，随时准备冲进那有回音的屋子。
  杰西卡感到奇怪，不知是什么原因促使她首先把这两样东西拆开……牛头和画像。她明白这其中有着某种象征意义。自从公爵派的人从比·吉斯特学校把她买来以后，杰西卡第一次感到那么恐惧而缺乏信心。
  牛头与画像。
  这更使她茫然无措。杰西卡瞟了一眼头顶上狭窄的窗口，打了一个寒战。中午刚过，在这个纬度，天显得黑而冷……比温暖的卡拉丹黑得多。杰西卡心中涌出一阵思乡的愁绪。
  遥远的故乡，卡拉丹。
  “我们到啦！”
  这是公爵的声音。
  她马上转身，看见公爵从圆顶走廊大步走向餐厅，他那佩着红色鹰饰的黑色制服看起来又脏又皱。
  “我以为你在这可怕的地方迷了路。”他说。
  “这房子阴冷。”她说。公爵高高的身材，黝黑的皮肤，使她想起了蓝色水流边的橄榄林和金色的太阳；他那灰色的眼里像流动着云烟，而脸却似掠夺成性：瘦削，棱角分明。
  杰西卡胸中一紧，突然觉得有点害怕公爵。自从决定服从国王的命令，他就变成了一个凶狠的、步步紧逼的人。
  “整个城市感觉都冷。”她说。
  “这是一个肮脏、遍地灰尘的要塞小城，”公爵表示同意，“我们要改变这一切。”他看看四周，“这是政府举行活动的公共场所，我刚看了南翼的家庭居住区，那边要舒服得多。”他走到杰西卡身旁，伸手抚摸她的手臂，欣赏着她的华贵。
  公爵对她那未知家族的好奇心又生出来了……是变节者家族？也许，或者是遭到秘密迫害的皇族？她看起来比国王本人的血统更正统纯洁。
  他的直视使杰西卡轻轻地转了一下身，侧面对着公爵。他意识到杰西卡身上没有一个确切的地方能集中表现她的美。青铜色的头发闪着光，一张鹅蛋形的脸上，两眼分得较开，就像卡拉丹清晨的阳光透亮清明；鼻子小巧，嘴宽而阔；身材极好，略显瘦削，高挑而曲线流畅分明。
  他记得学校里的女孩说她瘦若木棍，买者也是这么告诉他的。
  但那描述太过简单。她将皇家的美丽高雅带回到阿特雷兹家族。保罗喜欢她，这使公爵很欣慰。
  “保罗在哪儿？”他问。
  “跟越在屋子的某个地方做功课。”
  “也许在南翼，”他说，“我好像听见了越的声音，可我没时间去看。”他低头看着杰西卡，犹豫地说：“我到这儿来只是要把卡拉丹城堡的钥匙挂在餐厅里。”
  她屏住呼吸，止住自己想要伸手拉他的冲动。挂钥匙，这行为有着某种完结性。但此时此地并不适合进行安慰。“我进来时看见屋顶上挂着我们的旗帜。”杰西卡说。
  他看了一眼父亲的画像，问：“你准备把它挂在哪儿？”
  “在这儿的什么地方都行。”
  “不。”公爵语气平淡却不容置疑，暗示她可以用计谋说服他，但不能公开争辩人使公爵是用手势提醒她，她自己也不会对公爵使用计谋，但她仍要试试。
  “阁下，”她说，“假如您只……”
  “我的回答始终是不。大部分事我都让你做主，这件事却不行。
  我刚从餐厅来，那有……“
  “阁下，请您听我说……”
  “这个选择事关你的食欲和我祖先的尊严，亲爱的，”公爵说，“把他们挂在餐厅。”
  她叹口气：“是，阁下。”
  “只要可能，你可以恢复在你住房里用餐的惯例。我只希望你在正式场合出席到场。”
  “谢谢，阁下。”
  “别对我彬彬有礼，拘束冷淡！你得感激我，亲爱的，因为我没让你嫁给我，不然的话，陪我就餐就是你的职责。”
  她竭力稳住自己的情绪，点点头。
  “哈瓦特已在餐桌上装好了我们自己的防毒探测器，”他说，“你房里也有一个便携式的。”
  “你预计到了这种……不和……”她说。
  “亲爱的，我也考虑到了你的方便，我已雇了用人，都是本地人，但哈瓦特对他们讲行了清理……他们都是弗雷曼人，将干到我们自己的人忙完其他事务为止。”
  “这里的人都确实安全吗？”
  任何仇恨哈可宁的人都安全。你甚至可能愿意留用大管家夏道特·梅帕丝。“
  “夏道特，”杰西卡说，“一个弗雷曼称呼？”
  “别人说它的意思是好勺子。这个意思在这儿很特别。尽管哈瓦特根据邓肯的报告对她评价很高，但作为用人，你可能不以为然。据信，她想要专门为你服务。”
  “为我？”
  “弗雷曼人知道你是比·吉斯特，”他说，“这儿有关于比·吉斯特的神奇传说。”
  杰西卡想：护使团，他们无处不在。
  “这意味着邓肯成功了吗？”她问，“弗雷曼人会成为我们的盟友吗？”
  “还不能确定，”他说，“他们希望对我们观察一段时间，邓肯是这么说的，不过，他们已经答应在谈判期间不再骚扰我的外围村庄，这是一个不错的进展，比预想的要好。哈瓦特告诉我，弗雷曼人曾是哈可宁人的肉中刺，其破坏程度和袭击范围都严格保密，让皇上了解哈可宁军队的无能是无济于事的。”
  “一个弗雷曼管家，”杰西卡说，又把话题扯回到夏道特·梅帕丝，“她将有一双全蓝的眼睛。”
  “别被这些人的外表所蒙骗，”公爵说，“他们内心有着深沉的力量和健康的生命，我想他们可以成为我们所需要的一切。”
  “这是危险的赌博。”
  “让我们别谈这个话题了。”他说。
  她强做笑脸：“毫无疑问，我们负有天职，”她做了两次深呼吸，这是迅速冷静的方法，一种仪式般的思想。“我要分配房间，需要为您留出什么特别的地方吗？”
  “以后你得教我知道你是怎么做这事的，”他说，“把烦恼搁在一边，一心操作现实的事务，这一定是比·吉斯特才能。”
  “这是女人的事。”她说。
  公爵笑起来。“好吧，分配房间。保证在我的卧室区旁有一个大的办公区，在这儿我要处理比卡拉丹多得多的文件。当然，得有一个警卫室，得隐蔽。别为这幢房子的安全操心，哈瓦特的人已对它进行了彻底的检查和布置。”
  “我相信他们已这么做了。”
  公爵抬手看看表：“注意把我们的所有记时器都调到阿拉凯恩时间，我已经派了一个技师去做这事，他马上就到这儿。”他用手把杰西卡前额的一缕头发拨到后边。“我现在必须去降落场，装着我们后备成员的第二艘宇航船随时都可能到达。”
  “不能让哈瓦特去接吗，阁下？你看起来太疲倦。”
  “可怜的萨菲比我还忙。你知道这个星球遍布哈可宁的阴谋诡计。此外，我必须努力劝说一些有经验的衰微香料开采工别离开。
  你知道，领主变了，他们有权选择。而皇上和兰兹拉德所安置的星球学家是买不到的，他是此地的应变法官，同意人们进行选择。大约有800名熟练工想要乘运香料的宇航船离开，而且吉尔德的货船也在那儿。“
  “阁下……”她没有说下去，犹豫起来。
  “什么？”
  让他在这个星球上别为我们的安全操心是不可能的，杰西卡想，而我又不能在他身上用计谋。
  “您希望在什么时间用餐？”她问。
  他想：这不是她想说的，哦，我的杰西卡，真希望我们俩在这个星球以外的别的什么地方，就我们俩，无忧无虑。
  “我将与军官们一块儿在外边吃，”他说，“我很晚才回来，别等我。还有……嗯，我会派一辆警卫车来接保罗，我想让他出席战略会议。”
  他清清嗓子，似乎想说点别的，然后，突然转身，一言不发地走了，走向大门，那儿正在卸箱子。他的声音从那边传来，盛气凌人，居高临下。他跟仆人说话的语气总是这样，尤其是有急事时。