“测试？”保罗看着母亲。
  “记住你是公爵的儿子，”杰西卡说。她迅速转过身，大踏步朝门外走去，裙子发出了沙沙的声音。门在她身后关上了。
  保罗面对着老妇人，控制住自己的愤怒。“有人竟可以把杰西卡女土像用人一样打发走吗？”
  老妇人嘴角的皱纹挤出了一丝微笑。“小家伙，杰西卡女士在学校的十四年里曾是我的用人，”她点点头说，“相当不错的用人。
  现在，你过来。“
  这命令来得这样突然和迅疾，保罗还没来得及反应，已身不由己地照命令做了。她在对我使用音力。保罗暗想。他随着圣母的手势停下来，站在她的旁边。
  “看见这东西啦？”她从长衫里取出一个绿色金属方块，大约有15厘米见方。她旋转了一下那东西，保罗看见上面有一个开口……黑幽幽的，令人感到无名的恐惧。那黑色的开口深邃而无光。
  “把你的右手放进盒子里。”她说。
  恐惧透过保罗全身。他开始向后退，但老妇人说：“你就这样服从你的母亲？”
  他抬头看着那鹰眼般明亮的眼睛。
  保罗感到无可奈何，难以抗拒，慢慢地把手伸进了盒子里。当他的手被黑暗吞没，他先感到发冷，接着似乎有金属物擦他的手指，手指有点麻木，像失去了知觉。
  老妇人的脸上充满了掠夺者的表情。她把右手从盒子上抬起，搁在保罗脖子旁。保罗看见了闪光的金属，开始转头去看个究竟。
  “别动！”她厉声说。
  她的命令是无法抗拒的。保罗把注意力集中到她脸上。
  “我用高姆佳巴指着你的脖子，”她说，“高姆佳巴，高手克星，是一支针，针尖上有毒液。啊哈！别想溜，否则就会中毒。”
  保罗嗓子发干，他无法将自己的注意力从那于巴巴的老脸上移开，那眼睛闪着光，银色的牙齿包裹在苍白的牙龈里，她一说话，就会反射出光来。
  “公爵的儿子一定了解毒物，”她说，“这是时髦的玩艺儿，对吧？麝香毒放在你的饮料里，奥玛斯放在食物里。有快的、慢性的和不快不慢的。我用的是一种你从没见过的，它只会杀死动物。”
  傲慢克服了保罗的恐惧。“你敢说公爵的儿子是动物？”他质问道。
  “让我这么说吧，我假定你是人类。”她说，“别动！我警告你别想溜走。我是个老太婆，但我的手却能在你逃脱前将毒针扎进你的脖子。”
  “你是谁？保罗轻声问，”你是怎么欺骗我母亲使她让我单独留在这里？你从哈可宁人那来吗？“
  “哈可宁人？上帝保佑，不！现在你闭上嘴。”一个干枯的手指触了一下保罗的脖子，他用力控制住自己想要跳开的本能。
  “好，”她说，“你过了第一关。现在，还剩点别的，如果你把手从盒子里抽出来就没命了。这是唯一的规则。把手放在盒子里，就保住了你的命。抽出来，准没命。”
  保罗深深地吸了一口气，平息了颤抖。“如果我叫喊，仆人马上就会出现，你必死无疑。”
  “你母亲守在门口，仆人们进不来。别指望了。你母亲通过了这个测试。现在轮到你，这是荣誉。我们很少对小男子汉做这种测试。”
  好奇使保罗控制住自己的恐惧。他听出来这老妇人说的是真话，无可辩驳。如果她母亲在那把着门……如果这真是一次测试……不管这是什么，保罗知道已无法摆脱。脖子上的那只手，那高姆佳巴已完全控制住他。他记起了母亲从比·吉斯特典礼中教他的反恐惧心法要领。
  “我不能害怕。害怕是思维的杀手。恐惧是小小的死亡之灵，将使人彻底迷茫。我将正视恐惧，让它通过我的躯体消失。当恐惧逝去，我的心眼将目睹它的消亡。恐惧踏过的地方将万物不存，惟我将完好无损。”
  保罗感到自己恢复了镇静，说：“老太太，动手吧。”
  “老太太！”她忿忿地说，“你有勇气，这不可否认。好吧，我们会清楚的，先生。”她弯身凑近保罗，喃喃地说，“你在盒子里的那只手会感到疼痛，非常痛！可是，如果你抽出手，我的高姆佳巴就刺进你的脖子……死亡会如此迅疾，就像刽子手的斧子落下。抽出手，高姆佳巴就要你的命，懂了吗？”
  “盒子里有什么？”
  “疼痛。”
  保罗感到手指的刺痛在加剧，他咬紧了双唇。这怎么能是测试？
  他想。刺痛变成了发痒。
  老妇人说：“你听说过动物为逃脱陷讲而咬断自己的一条腿吗？动物式的花招是存在的，一个人会呆在陷阱里，忍受痛苦，假装死亡，寻找机会杀死设陷阱的人，以解除对其同类的威胁。”
  发痒变成了一种细微的灼痛。“你问什么要这么做？”保罗问道。
  “看你是不是人类。安静！”
  右手的灼痛感在不断加剧，保罗的左手握成了拳头，痛感在缓慢地增加：热，剧热，灼痛……他感到自己左手的指甲陷进了掌心。
  他试着弯曲右手的手指，可是却动也不能动一下。
  “很烫。”保罗轻声说。
  “别说话！”
  疼痛传到他的手臂，额头渗出了汗珠。每一根神经在呼唤：把手拿出那个火坑……可是……高姆佳巴。保罗没有转头，试着用眼睛去看看脖子上的毒针。他感到自己的呼吸加剧，想要减缓呼吸，却做不到。
  痛啊！
  他的世界变成一片空白，只有那疼痛的手变得巨大无比，那张盯着他的老脸渐渐远去。
  他的双唇干燥异常，难以分开。
  烫！剧烈的灼痛！
  他想自己能感到那手的皮肤被烧黑，蜷曲，肉变焦，一块一块掉下去，直到露出骨头。
  终止了！
  疼痛止住了，就好像关掉了一个开关。
  保罗感到自己的右臂在颤抖，全身被汗水湿透了。
  “够了，”老妇人自言自语道，“真了不起。没有一个女孩能坚持到这个程度。我以为你一定会失败。”她直起身，拿走了高姆佳巴。
  “把你的手拿出来，年轻人，看看它。”
  保罗强压住因疼痛而产生的颤抖，盯着那折磨过自己手的黑洞，记忆里全是刚才的疼痛。理智告诉他拿出来的将是一截烧焦的木头。
  保罗一下抽出了手，惊奇地看着它，一点痕迹都没有，没有烫伤的肉。他举起手，转动，弯曲手指，完好无损。
  “刺激神经诱发的疼痛，”她说，“不可能损伤人类。很多人都想要知道盒子的秘密。”她把盒子放进了长衫里。
  “可那痛……”保罗说。
  保罗感到了左手的疼痛，松开握紧的手指，看到掌心上已有四个血印。他放下手，看着老妇人说：“你曾经也对我母亲这样做过吗？”
  “曾经用筛网滤过沙吗？”她问。
  这个问题震动了保罗，使他意识到更深的意义：筛网滤沙。他点点头。
  “我们比·吉斯特对人群进行过滤，区分人类。”
  保罗举起右手，刚才的疼痛还记忆犹新。“这就是方法……疼痛？”他问。
  “小家伙，我在你感受疼痛时仔细观察你。痛只是这一测试的中心。你母亲告诉过你我们的观察方法。我已看到她的教育在你身上的效果。我们的测试是危机和观察。”
  保罗从她的声音里听出这是明确无误的，说：“这没错！”
  她直视着保罗，他能感觉真理！他会是那个人吗？他真的是吗？
  她压抑了自己的激动，提醒自己：“希望会蒙蔽观察力。”
  “你知道人们在什么时候相信自己的话？”她说。
  “我知道。”
  反复的考验证明那种能力存在于保罗的声音里，她听出来了，说：“也许是科维扎基·哈得那奇。坐下，小兄弟，坐在我脚边。”
  “我更愿站着。”
  “你母亲曾坐在我的脚边。”
  “我不是我母亲。”
  “你有点恨我们，嗯？”她目光转向门，叫道，“杰西卡！”
  门猛地开了，杰西卡站在门口，双眼严峻地盯着屋里。当她看到保罗，眼光变得柔和了，勉强地笑了笑。
  “杰西卡，你就没有停止过恨我吗？”老妇人说。
  “我对你又恨又爱，”杰西卡答道，“恨……来自我永远难忘的痛。而爱……是……”
  “只要基本的事实就够了，”老妇人说，但声音却很柔和，“你现在可以进来，但别说话。把门关上，注意别让人打扰我们。”
  杰西卡走进屋里，关好门，背靠着门站着。我儿子活着，她想，他没死，是……人类。我知道他是……但……他活着。现在，我可以继续活下去。她背后的门坚实牢固。屋里的一切都显得突兀，压迫着她的感觉。
  我的儿子活着。
  保罗看着母亲。她说的话是真理。他想单独离开，仔细思考这次经历，但他知道必须得到允许才能离开。这老妇人对他产生了某种力量。他们说真话。他母亲经历过这样的测试，这包含着某种可怕的目的……那痛苦和恐惧真让人害怕。他知道其中一定有可怕的企图。他们押了大赌注，他们就是他们自身存在的必要性。保罗感到了自己身上已被赋予了可怕的目的，但具体是什么，他却不清楚。
  “某一天，小家伙，”老妇人说，“你也会像那样站在门外。这需要预谋和筹划。”
  保罗低头看看自己那只经历了疼痛的手，然后抬头看着圣母。