“谢了，老兄。”见恩将装着牛排的盘子拖向自己。
  他的朋友难以置信地凝视着那块巨大的牛排。
  “难道这闻起来不是种享受吗？”他泰然自若地拿起刀叉，准备开战。
  “看起来要吃很多吧……”麦克斯试探着问。
  贝恩叉起一大片十排，“我都快饿死了，或许我还要再点一份！”他大笑起来，嘴巴张得老大，叉子上的肉块离他的嘴唇相差不到一英寸。这时，飞船内的公众广播系统突然发出呜叫。
  “注意，所有战斗飞行员：红色警报，红色警报。这不是演习……”
  当警报第二次响起时，麦克斯和瑞克已经动身离开，领头朝门口跑去，不过贝恩仍然舍不得扔下他的食物，他在考虑着是否还有时间再多咬一口。
  “嘿，贝恩，快走！”他听见上尉喊道。
  贝恩站起身，依依不舍地凝视着上好的小牛腰、小巧玲珑的马铃薯，还有那精美绝伦的蘑菇和洋葱……
  “乖乖，你们不要动，”他朝那堆美味佳肴说，“我会回来的。”
  第三章
  看，我见到一位展翅的巨人在西方的云层里行走，被炽热的光轮包围着，他的身躯在阳光的照射下银光闪闪。可是，他双手举起，似乎是在祈愿，他狂怒的心中燃起圣火。我对你说，这是人类的神殿，它从大地升起，又回来与魔鬼决一死战！
  ——《新约外传·詹姆传》
  瑞克、麦克斯和贝恩到达普罗米修斯号航母的机舱时，变形战机已被移到飞行甲板上。他们戴上“思维传感头盔”和装备背囊，分别穿上了红色、金色和蓝色的战斗服。弹射组的工作人员和塔台控制员正在整然有序地运作着；经过两年不间断的战斗，他们对这一切早巳习以为常。丽莎的声音在通话器里清晰而宏亮；“所有战斗中队：红色警报，红色警报。这不是演习，这不是 演习……”
  他们互祝对方好运，分别跑向自己的战机。
  骷髅一号正安详地等候着瑞克，它的机翼后展，饰有骷髅徽章的尾部升降副翼向下折叠。他攀上战机，进入机舱，一边迅速地检测系统，一边将自己系在座位上。当座舱罩降下时，他想起了罗伊。
  好吧，老哥，看来他们选中了我来承继你的衣钵。这不是我所要求的。现在，不要给我出乱子……可是在战斗中驾驶你的战机得慢慢习惯才行。
  瑞克被传送至升降台。到达飞行甲板后，弹射组迅速完成了发射准备工作，他展开战机的双翼，升起了尾部的骷髅旗副翼。升空信号终于传过来了。瑞克向上扬了扬大姆指，朝后靠在座位上。机舱内的通讯屏幕里，罗伊·福克的图像一闪而过。
  “好吧，老伙计，这是为你而做的！”瑞克大声喊道。战斗机被固定在弹射器上，他向舰桥报告说，“这是骷髅队长，我们正在出发。”
  引擎运转起来，能量源源不断地输送，发出了嗡嗡的响声。信号官放下手臂，弹射器松开，几秒钟后，骷髅一号加速冲出航空母舰的飕风形船首，升上了空中。
  SDF－1的舰桥上，克劳蒂娅转身问丽莎：“他刚才说的是‘骷髅队长’？”
  “没错，克劳蒂娅。”几乎谁都可以听出她的声音里带着自豪。
  “亨特上尉今天开始接管福克指挥官的骷髅一号。”
  克劳蒂娅稍稍有点惊讶，但很快就露出了微笑，她转身走到前舷，希望还能见到它出发时的英姿。
  “罗伊会感到高兴的。”
  “骷髅一号呼叫骷髅中队，进犯敌机已经在我的屏幕上，估计十五秒后进行首次接触。”
  瑞克和他的队友组成三角队形，在他们下方是蓝队和红队的战机，同样以三角队形飞行，而旁边则是其它变形战机中队。麦克斯和贝恩的头像出现在骷髅一号座舱侧面的通讯屏上。
  “你们俩都准备好完成任务了吗？”
  “不信你可以打赌，上尉。”贝恩说。
  麦克斯加上一句：“我们做好了战斗准备。”
  在感到兴奋的同时，瑞克心理还有一股重新复苏的强烈感觉。这不是通常战斗前的紧张，或其他兴奋的感觉，而像是一场停息的风暴，自从太空堡垒回到地球，罗伊永远离去之后，这场风暴一直在他心中肆虐不止——将他逼入疯狂，耗尽他的精神、信心和意志，但此刻，在这荒凉的蓝色天际，那场风暴正在烟消云散，还有那死亡的凶兆和难以渗透的黑暗也都一一散退。骷髅一号再次升空了；瑞克·亨特再次升空了。以前他觉得这一切只是个笑话，现在却只感到一股奇特而又平静和谐的感觉。他会赢得胜利！
  在天顶星攻击部队的旗舰上。凯尼也在想着同一件事。不过瑞克想的是如何生存下来，而凯龙考虑的则是怎样带来死亡，这就是人类与天顶星人泾渭分明的一个显而易见的例子。
  “他们死定了，”凯龙对他的部队说，“升起你的防护罩，准备好后就开火。现在开始攻击！”
  说话中，他启动了战机的辅助推进器，指示飞行员们跟在队形后面，全军压向瑞克的队伍。
  两群战机迎头相遇，空中刹时响起阵阵雷鸣。爆炸犹如在地狱花园里绽放的朵朵鲜花。灿烂的蓝色与黄色轨迹随着战机的凝结尾流在空中变错，被击毁的战机冒出浓烟，着火坠落。飞行员们从指挥官身边飞离，与敌机进行一对一的空中自由搏击。变形战斗机的飞行员有时要运用类似于街头打斗的拳击战术：这里没有规则，你的对手毫无技巧，但他们粗鲁而英勇，而且来势汹汹，几乎是势不可挡。
  天顶星人攻击部队撕开了变形战斗机的队形，重甲主炮发出耀眼的光芒，蓝色的火焰洞穿了战机，连同飞行员一起炸毁。顶部的两管机炮抬高炮口，进入射击位置，发射，向竞技场里投掷出一具又一具着火焚烧的残骸。变形战斗机伴随着爆裂的火球从空中坠落。
  然而太空堡垒防御军开始还击了。
  骷髅一号急速转向，避开一块被击毁战机的残骸，机尾的推进器喷出愤怒的蓝色火焰，顶端涂成红色的热敏导弹急待发射。
  瑞克让战斗机保持平衡，发现不少于四架敌机跟在他的机尾。他领着它们渡过一段快乐的追踪行程，战斗机急速向上攀升，仿佛要飞向那夜空的边缘，接着，他突然向下猛冲，完全出乎敌人的预料。
  瑞克扳下标有“G”字的控制杆，战机根据他的思维自动变换成守护者模式。他像一只猎食的雄鹰，迎面冲向他的追踪者。
  当敌机的队形被冲散时，守护者伸出手臂，后着陆架上的机炮猛烈地扫射。机翼下喷出桔红色的火焰。
  一架天顶星战机被炸得粉碎，接着是第二架，它正以自杀式的举动冲向骷髅一号，一团扩展的枯红色烟云宣告了它的死亡。
  就像“神风敢死队”，瑞克想。
  此时“守护者”正在盘旋，利用垂直的脚部推进器升起和保持稳定，向两架残余的敌机倾泻出死亡的烈焰。由思维控制的机炮又一次找到了它们的目标。
  他听到贝恩的声音在战术顿道里喧哗不绝。
  “嘿，骷髅队长，干得真漂亮，不过你得多加小心！”
  然而，不小心的却是贝恩：一架敌机将他锁定，即将朝他开火。幸运的是，麦克斯·斯特林觉察到敌机的靠近，他将敌机固定在十字标靶上，发射两枚导弹解决了它。
  瑞克听到贝恩发出一声惊呼，当麦克斯那涂着蓝色条纹的战斗机出现在他的侧翼时，他的惊叫变成了喜悦的欢呼。
  “你还好吧，贝恩？”麦克斯轻松地问道。
  “当然，我还活着呢，谢了。”
  “好极了，保持警觉，大块头。”
  “你可别不信，没有人能干掉贝恩·迪克森。”
  瑞克全神贯洼地投人到战斗中，他没有注意到几艘外星战舰离开了攻击部队，在SDF－1不远处保持着固定的队形。然而，太空堡垒的舰桥，或是由凯龙的副官格雷尔指挥的巡洋舰都没有忽略这一情况。
  格雷尔双手抱在胸前，研判着监色的投影区。在这幅描绘整个行星系统的图表里，一个深红的方块闪了一下，接着又闪了两三下。在通讯频道里传来一名舰队指挥官的声音。
  “长官，雷达干扰战术生效了。现在我们要开始吗？”
  格雷尔向控制台倾着身子，“是的，按计划进行。”
  话音刚落，五艘庞大的战舰开始缓慢地向地球下降。
  格罗弗站在舰桥的前舷，白色的军帽低低地压在头上，眼里流露出凝重的关切。在西面的半空上，那强烈跳动的火花标识出战斗区域。天空南面，一群敌舰组成一个奇怪的静止队形，在太空堡垒下方，城市里一片混乱——面临着极度的危险。不知那些市民会怎么解释这场不期而至的焰火？格罗弗想着。SDF－1漂亮地划了个弧线，急速地向北面飞去。在战争逐步升级之前，船上的平民能否安然离开？他知道一定会的。格罗弗闭上双眼，仿佛想把这个情景从脑海中消除。他把太空堡垒带到这里是为了让船上的平民登陆，然而这却给另一批平民带来了危险。在这件事情上，难道怎样做都无法取得双赢的局面吗？
  “长官，雷达信号不稳定。”
  格罗弗懒得转身面对维妮莎，他疲倦地说：“天顶星人正在干扰我们的信号……真是一波未平又起一波……通知骷髅中队对这片区域进行侦察巡航。”接着，他转过身，“让新装备的防御系统处于预备状态，准备应付敌人的新一轮进攻。”