一瓶液体洗面皂被打翻了，很多东西都粘上了滑溜溜的牯液。每次瑞克要抓什么东西，它总是像条滑湿的活鱼从手里溜走，要费了老太的劲他才能把东西拾起来。很快袋子里的东西差不多都回到了原位，除了一件东西：那是一管始终都难以够着的三色牙膏，由于牙膏的表面涂满了肥皂液，它三番五次地从瑞克手里滑脱。瑞克扑了上去，伸长手臂要把它抓在手里，然而这管牙膏却再次飞了起来，落在另一张桌子底下。
  这下得慎重对待了。瑞克把购物袋放到一边，悄悄地爬到他的猎物旁边，此刻这管牙膏正像麦克罗斯城里的机器人自动售货机一样按照自己的意愿乖乖地躺在角落里，他蹲下来，朝它靠近，在足够短的距离内，瑞克即着它猛地伸出手往前抓。
  他手里的牙膏管简直像黄油一样滑，它立刻笔直地飞上了半空，不过瑞克是有备而来，他抬起头，看着它的上升线路。
  他惟一没有考虑到的一件事就是桌面的高度。他的脑袋重重地撞到了桌底，而牙膏却再次溜走了，瑞克四脚朝天地摔到在地上，拼命揉着他的头。
  当他睁开眼睛，却发现自己的视野里是一堆文胸和三双穿着丝袜的细腿。这几条腿的主人们此刻正背对着桌子，高跟鞋蹬着地面，用手压着裙子边，那表情像看到一只老鼠从里面钻进去一般。
  瑞克把手一撑，从地上站了起来，隔着那张桌子面对着她们。她们仍然背对着满桌的女式内衣，一脸的气愤。就在她们离开商店的时候，瑞克还在支支吾吾地道歉，而那个女售货员却歇斯底里地笑得更响了。
  明美突然出现在他身后，轻轻拍了拍他的肩膀，向他征求这件新衣服的意见。左耳听到的是嘲笑，右耳却是明美的要求，只有这座商店静悄悄不发一言。他呆若木鸡地站了足足有一分钟。
  明美在店里待了接近一个钟头，出来的时候手上又多了两个购物袋。瑞克鼓足勇气向她提去公园的事。可她却对他们俩今天的日程早已有了安排。她的监护人运营着麦克罗斯城最受欢迎的中餐馆，今天他们已经邀请瑞克去他们家做客。这个时间选得相当好——穿着制服的瑞克显得既俊朗又英武。
  瑞克几乎无法拒绝明美的婶婶和叔叔家人般的热情；事实上，在他加入防御部队之前，他就在餐馆楼上的房间里住过一段时间。
  真是奇怪的一对——马克斯长得粗短结实，而琳娜，明美的婶婶却长得很高，而且优雅端庄。他们在地球上还有个儿子，叫做林凯，琳娜十分想念他，而马克斯对此却连提都不愿意提，具体原因瑞克也不太清楚。除此之外，他们再没有对他隐瞒过什么。
  瑞克一进门，他们就装出惊讶的表情，而在一分钟之内，他最喜欢的饭菜就上了桌。他狼吞虎咽地吃着油炸河虾，并跟他们分享了自己一直想对明美诉说的军营生活。他们对变形战斗机很感兴趣——它们在太空中如何运作，又是怎样从战斗机模式切换到守护者或者铁甲金刚模式。他们还问到了这场战争：格罗弗到底和地球总部取得联系没有？他的手下军官是否认为敌人会继续发起进攻？瑞克是否对将来的首次出击感到担忧？以及SDF－1号要花多少时间才能回到地球。
  瑞克绞尽脑汁回答他们的问题，他小心翼翼地绕开军方不允许泄漏的机密；与此同时，却也夸大了他自己在防御部队中的重要性。他意识到，麦克罗斯城的居民得到的各种报导和变形战斗机中队的成员完全不同。不管怎么说，麦克罗斯城只是战舰的一部分，而战争则属于另一些人。
  为了减轻他们对自己安全的担忧，他告诉他们战斗任务还没有这么快下达，这时他看见罗伊·福克走进了餐馆。
  这位少校六英尺六英寸的块头在餐馆低矮的楼层中显得格外魁梧，但他头飘逸的金发和咧嘴一笑时现出的天真却立刻打消了人们的不安。
  他向在座的每一个人表示祝贺，并吻了吻明美的手，接着他拖过椅子坐在瑞克身边，在瑞克动手之前抓起了最后一只油炸河虾。
  “我就知道能在这找到你。”罗伊鼓鼓囊囊的嘴里塞满了食物，“我得马上把你带回基地去。有两件要事，小弟。”
  “为什么，出了什么事？”瑞克问。
  “我们刚刚收到待命警报。”
  瑞克突然来了精神，“这样啊，不过跟我有关系吗？”
  罗伊舔了舔手指，“你猜是谁被分到了我的中队？”
  瑞克突然说不出话来。
  琳娜婶婶和马克斯叔叔呆呆地站在一块，脸上堆砌的笑容掩饰不住内心的忧虑；但不知为什么，明美却显得十分兴奋。
  “哦，瑞克，真是太棒了！”
  这语气就跟他刚刚获得了奖赏一样。
  罗伊站起来，一脸笑容。“起立，小子。”
  瑞克勉强自己鼓起十二分的勇气为他们挤出了一个原本并不存在的微笑。
  战争又把他紧紧地抓在手里。
  第二章
  围绕变形战斗机的主题，人类将舍产生出一种文化现象，这已经是不可避免的事实。正如第一次世齐大战的空中王牌，喷气时代的战斗英雄，宇航员，以及之前的计算机语言学家，莫不如此。这些人被挑选出来，与第一代洛波特技术的产物产生互动，他们认为自己走在了人类进步的前沿，或者其它诸如此类的舍义。那么在他们之前，是谁能够把人和机器的互动提高到这样的水准呢？唯一的那帮人组成了一个小团体，并且自称为“机械变形”。他们孜孜不倦地学习神秘的禅宗理论向禅宗大师求教，并取得了效果——这对于教导飞行员采用适当的冥想方式很有帮助……在麦克罗斯城里转转，你也许会听到诸如“降低蹲位”，“笔直站立”之类的口令，这些都是将战斗机变形为守护者和铁甲金刚模式的动作要领，飞行员可能会对你提及各种各样的新式设备，比方说“思维控制头盔”，就是那种内部嵌满传感器的头盔；或者令人战栗的“光晕”（那是通过思维视觉将敌人锁定在瞄准镜中的装置）；还有“阿尔发赌局”（用自己的生命作赌注，让自己进入半催眠状态，使战斗机和自己的思雏融为一体）；面对机甲（投入战斗）……
  ——扎查理·福克斯，《初级VT战斗机教程：人机合一》
  在所谓的“针点屏障系统”研发过程中，格罗弗经常能够遇见朗博士。那道闪闪发光的能量充满了原超空间跃迁发生器所在的舱室，它上下奔突，不断地政变自身的流向。这就是自然界的正电子能量，然而，为整艘战舰搭建全方位光子护盾对于本来就已经削弱了重力控制系统来说无疑会是雪上加霜。为此，朗博士和他手下的洛波特技术专家设计了一套最优方案，其主要思路就是把能量集中在几个可以随意移动的小型护盾上，用于阻拦敌人发射的炮弹。在舰桥的尾部，他们腾出了一块空间，并配备了三台手工操作的宇宙陀螺仪，每一套仪器用于控制一道能量光子束。
  随着屏障系统的投入使用，格罗弗舰长对他的“闪电战”奇袭计划的可行性更有信心了。整个策略非常简单：当SDF－1号到达足够接近土星光环的位置，电子对抗系统就立刻启动阻塞敌人的雷达扫描信号。这样，太空堡垒就可以充分利用雷达波的“噪音”隐藏在土星光环内部；与此同时，变形战斗机中队则部署在适当的阵位作为诱饵发起佯攻。当敌舰赶来与VT战斗机交火时，SDF－1号上的主炮就可以把它们统统收拾掉。土星轨道上复杂的力学环境对时机的选择非常苛刻：假如太空堡垒太早进人轨道，它将被力场弹出外层空间；如果进入太晚，则会错过进入火星轨道或其它太阳系内侧行星的时机。
  VT战斗机的飞行员们在任务简报中也将得到大致相同的信息，而从餐馆离开的瑞克和罗伊一赶回营房就拔脚前往集合地点接受作战训令。
  罗伊此刻正忙着给刚刚加入他们中队的飞行训练营学院加油鼓劲，而瑞克正是这五名人选者之一。要知道能够进入骷髅中队的确是一种荣誉，这起码是上级对他们飞行技术的肯定。而且，他很快就要从军营宿舍搬到属于他自己的公寓，随之而来的是更多的闲暇时间，以及某些特殊待遇。
  他们正沿着军营旁边高高的鹿砦前行，五十英尺高的铁甲金刚在军事禁区四周放哨巡逻，它们肩上挎着加特林链式机炮，这使得它们看起来更像真正的士兵。沿途有许多防御部队的士兵匆匆忙忙地在营区内穿行，他们应各自的命令赶往指定地点集结。
  但瑞克的上气却十分低沉，他双手插在裤袋中，耷拉着个肩膀。身边的罗伊突然振作精神来了一声口令：“立——正！”
  经历了一段军营生活的瑞克条件反射地行动起来：他昂起头，肩膀后张，挺直了腰杆，右手抬到额头行了一个军礼。他睁大眼睛搜寻身着制服的高级军官，但映在他视野内的却只有四位身着便装的年轻姑娘。其中最年长的一位不过二十三到二十四岁，也就是她向他回了一个军礼。她留着一头浓密的棕色长发，微微地卷曲着垂在肩膀上，她的着装比较保守，但依然能显出健美的身材，总体上看，她的样子很迷人。当然，在她身上，同样也带有一些高级军官独有的味道。
  另外三位姑娘突然伸出手指指着他哈哈大笑起来。个子最高的——就是那个黑发姑娘叫作琪姆，瑞克发现她正对另一个戴着眼镜的姑娘——维妮莎窃窃私语。