“只要会开喷气式飞机，你就能操纵铁甲金刚，”罗伊开始授课了，“我会告诉你该干些什么。大致上，它的动作是靠人工完成的——比方说，你脚下的踏板就控制着腿部的动作。”
  “哪个脚踏板，罗伊？我面前有五十多个控制器！”
  “是五十七个，如果你要跟我讨论技术问题的话。不过这不重要，闭上嘴好好听着，我边维修边跟你讲解。”
  绘着骷髅标志的铁甲金刚身上伸出几只金属触须——它们都是维修工具，伺服器、沃尔多，以及其它一些先进的维修器械。这架洛波特杀人机器对另一台开始了维修作业。焊接的火花四处进射，损坏的部件也被换成了新的。
  “秘密就在头盔里，”罗伊说，“你可以用操纵杆做出一些动作，不过洛波特技术可以直接从你的思维中提取出这些指令。你只要按自己的意愿想像战机做出你需要的动作。”
  虽然眼前这一切都是亲眼所见，瑞克还是忍不住起了很大疑心，“你不是在告诉我这个破烂货是个生命体吧？”
  “按我的理解，差小多是这样，”罗伊漫不经心地说，“尽管你得费很大的劲才能明白。至今我们仍然无法掌握它的动力来源——它跟SDF－1号上的动力如出一辙，但我们知道，它不是某种……嗯……某种物理进程；它跟生命体有关联，有意识，有心智。这些对你来说应该还不算太玄乎吧。”
  “那我想，你现在一定是在忙着做医疗检查了，不过对象只是台机器。”
  罗伊被迫笑了，“还是多关心关心自己吧。我马上要教你该怎么做了，注意听我说。”
  第十章
  只要是试飞或者测定飞机的最大性能，飞行员喜欢称之为“挑战极限”。
  想像一个平面图：底部是零高度，也就是地面；左侧是零速度；顶端是升限；右边是最大飞行速度。飞行员所挑战的极限就是右上角：极力向右上角冲剃．不过大家都对一个问题避而不谈：失败的后果。
  ——《瑞克·亨特上将的航行日志·修订版》
  在接下去的几分钟里，罗伊一面修理瑞克的坠机。一边对他的朋友简要介绍运作洛波特技术的秘诀。
  “铁甲金刚被官方列为最高机密，”在完成最后一个焊点后，罗伊以这句话作为收尾，“刚才你在战斗机上的出色表现也是我能够对你产生信任的原因之一，”这时所有的维修工具都已干净利落地收回绘着骷髅标志的巨型铁甲金刚机体内部。
  “那么，该试试了。”罗伊说，“现在打开能量开关，轻轻踩下脚踏板，像我说的那样。”
  瑞克按罗伊所指导的动作要领，以自己的方式进行演绎。他把意识中的视觉集中在收腿的动作上，就在头盔接口末端的某个地方，既能感知，也可领会。
  小心翼翼地，瑞克·亨特乘坐的绘着红色条纹的铁甲金刚把自己撑起来了，它肩并肩地立在罗伊身边。
  “就是这样，”罗伊随，“知道有多容易了吧？”
  何止容易，它简直就是得意洋洋。它能够感觉到机体控制系统内部的反馈信息、也许是某种机械式的沟通吧，瑞克现在感觉自己就是这架铁甲金刚。
  有几层楼那么高，坚实得难以摧毁，装备了人类研发的最尖端武器，在一定程度上还具有飞行能力，这一切的确让小小的嘲鸟号显得十分原始，更别提那一双具育开山裂石之力的金属巨拳了。
  瑞克深深吸了口气，这种感觉搞得他晕头转向。
  “对了！”罗伊在鼓励他，“看有多么轻而易举？”
  “哇，你学得直快，不是吗？”一个声音从街道那端传进铁甲金刚的外部接收器。
  瑞克低头望着明美和詹森。他自发地引导洛波特战机冲着那个女孩略微倾一倾身，“谢谢。”
  远处传来一个声音，那是明美的婶婶在喊她。“明美！詹森！快回来！”
  明美朝瑞克挥挥手。“再见，我们得疏散了！”她牵着詹森往回跑，修长的双腿跑动的样子显出一种难以名状的优雅。
  在麦克罗斯岛的海岸线下。潮水涌上来了。它们相互碰撞着，敲起高高的浪花和洁白的泡沫。海水一遍又一遍地从岸边退回来重整阵形，永恒不变地侵袭着海滩。
  然而下一波潮水带来的却完全是另一种形式的侵袭。
  借助它们的的推进器，天项星军队的战斗囊纷纷钻出了海面：侦察型、指挥型以丑配备了多种重型武器装备的标准型。
  这种战斗囊装有两条金属腿，膝关节向后弯，呈鸵鸟外形，它们在海岸上登陆后像袋鼠一样跳跃前进。战斗囊的传感器不断从四周收集信息，各式武器也做好了开火的准备。战斗囊排成了攻击阵形，在数秒内就覆盖方几英里的地段。
  它们很快抵达了小岛的制高点，俯瞰着麦克罗斯城。
  布历泰的指挥所收到一份补充报告：“侦察机和战斗囊部队已经登陆，指挥官，我们已经做好攻击准备。”
  艾克西多转动着他那双小瞳孔的凸眼，等待他的上级发表意见。布历泰此时正斜靠在一台通讯接收器旁。
  “所有炮手注意！准备对已发现的敌群进行炮火覆盖。”
  “全员准备开火”和其它配套命令立到传遍了舰队。巨兽的笼头被摘下了，麦克罗斯城就在他们面前。
  “我们最好快点走，瑞克，”罗伊告诉他朋友，“还有一场仗要打。”
  “我对这套机器人控制系统还不是很有把握，打仗我可不行！”
  “不是机器人，是洛波特①！”罗伊不自觉地纠正他，“你瞧．扳下G操纵杆，我们就可以转换成守护者模式。”
  【①原文是Robotecll，与机器人的英文mbot类似。】
  瑞克跟着他照做，嘴里咕哝着：“守护者到底是什么鬼东西？好，我变了！”
  变形战斗机开始变形，转换成猛禽和铁甲金刚的结合体。罗伊解释道：“守护者的操控模式几下和战斗机一模一样。你不会有问题的。”
  “这话我以前在哪儿听过。”瑞克提醒他。
  在一座可以俯瞰全域的小山上，人群正在等待官方发布允许他们进入地下掩体的许可，由于各项研究和试验可能引发的自然危险对市区的安全形成一定威胁，再加上麦克罗斯岛也很可能被敌人列为主要的军事打击目标，地下掩体在岛屿的建筑规划中始终是高度优先的。
  明美和她的亲属正排在成千上万的人群中焦急地等待着，突发事务署的公务员也在尽快为大家办理相关手续，然而把这么多人弄到地下实在是件非常费时的事。
  预备役人员面临的工作也是极度艰巨的，其中最大的麻烦就是许多人在山脚下裹足不前，他们多是要在进入地下掩体之前找到走散的亲戚朋友。
  然而这并不是明美停步不前的原因。
  “我的日记本！”从她拥有属于自己钢笔的那天起，明美就一直保持着写日记的习惯，那一小本厚厚的日记中的每一页都记载了这么多星期以来发生的所有事情。她的念头、主意、回忆和故事，通通都记在里面，还有她自己写的歌词和小诗，属于她一个人的小秘密。日记本里还夹着她至今为止所收到最重要的信件——明美的口记本就是她的命根子。
  “我必须把它拿回来。”
  “别犯傻了，孩子！”琳娜喊道，“我们不能回头。”
  詹森睁大眼睛看着她。虽然他年纪太小，不晓得明美到麦克罗斯岛之前是什么样的，可是詹森早就开始崇拜她了。
  明美躲过婶婶的双手，避开了马克斯叔叔的阻拦。对这种事，上一辈的人总是无法理解的！
  “用不了一分钟我就能把它拿到，别担心！”说完明美就跑开了，两条腿跑得像飞一样。
  “回来！”琳娜婶婶也跟了过去。两名预备役队员已经来不及阻挡明美，却及时拦住了琳娜的去路，马克斯叔叔、詹森和其他人只能站在原地眼睁睁地看着明美的身影消失在市区里。所有的一切都消隐往坠落地面的SDF－1号之下，它的外壳遮蔽了阳光。
  布历泰仔细研究了计算机设计的火力覆盖模型，终于勉强点了点头表示满意。
  “所有武器已经做好炮轰准备，布历泰指挥官。”技术人员向他汇报。
  “很好。夷平进攻路线上的一切障碍，不过你们得小心：别伤了那艘太空堡垒。我要完整无缺地得到它！”
  只要战斗囊抢占了滩头阵地，他的汁划就可以顺利实施，佐尔的杰作将属于天顶星人。
  这样，我们就可以牵制洛波特统治者！布历泰想。
  天顶星舰队的先头部队开火了，在战舰云集的阵形下，排在后面的战舰没有开炮，它们不敢冒误击友军的风险。
  洪流般的炮火像地狱中的风暴猛地倾斜下来，炮击区绕着太空堡垒围成一个圈子。四周的建筑像熔炉旁的蜡烛一样融化，它们被高度密集的光束击穿，坍塌下来的石灰和混凝土的残渣扬得满天都是。
  到处都出现了伤亡，预备役小队、突发事务署的公务员、防哄抢班和其他大胆留在城中不走的人死了不少。濒死前的尖叫和火烫的着弹点传来伤者的惨呼声此起彼伏。
  天顶星军队的战斗囊站在高处冷漠地望着这一切。这些无头、无翼的鸵鸟形怪物配备着笔直的传感器和重型武器，地下掩体和大群准备进入的平民都是很显眼的目标，但这些对它们来说并不重要；布所泰惟一的兴趣在于SDF－1号。