中州王宫交泰殿之中，王后虞姬正对着镜子黯然神伤。说什么宠冠六宫，母仪天下，到头来还不是落得一个独守空房的下场。她实在不明白，十二年前她好不容易在华王姜离元妃过世后登上后位，十年前却突然失宠，至今，那位御座上的至尊便未曾踏入她这交泰殿一步。尽管人前始终是夫妻敦伦和睦，可这人后的凄苦寂寥又有谁知？
  “王后娘娘，您是不是该歇息了？”一个宫女小心翼翼地上前提醒道。尽管明知王后虞姬乃是性情温平的主子，她们这些宫婢还是不敢造次，毕竟，如今后宫失宠的不止王后一人。曾经宠冠一时的卫姬和黎姬等几位夫人也都几乎打入了冷宫，这些曾经在宫中呼风唤雨，甚至可以染指朝政的贵妇们，从十年前开始，就再也没了翻身的机会。如今，能够得到华王姜离宠幸的，只有那几个出身卑微的嫔妾，而且个个都是至今未曾诞育子嗣，秩位也不过寻常而已。
  “歇了吧！”虞姬心灰意懒地发话道，这才从妆台前缓缓起身，一袭淡蓝色披肩从她的背上滑落，轻若无物般地飘落于地，未曾带起一丝声响。虞姬似乎心有所感，目光在其上停留了片刻便转到了别处，却依旧遮不住那缕黯淡之色。曾几何时，她得享椒房专宠，君恩深重，如今却是如同这褪尽光华的披肩一般，再也不复往昔了。随着她的就寝，交泰殿中的烛火一盏盏地熄灭了，曾经那灯火辉映的盛景，却仍然留在不少年长宫婢内侍的心里。这一夜，王宫中的每一个贵妇，注定都只能独眠。
  华王姜离却无暇理会后宫诸女有什么哀怨，往日闲人禁入的崇庆殿后殿，此时此刻却多了一位不速之客。这是一个全身上下尽数笼罩在黑纱中的人，声音也异常的嘶哑低沉，然而，即便在富有四海的天子面前，他依旧笔直地挺立在那里，甚至比华王姜离更有威仪。本就显得苍老无神的姜离，这个时候便显得愈发无精打采了，他那浑浊却又冒着几许精光的眸子死死地盯住对方的身影，仿佛想要将来人完全吞噬进去。
  “陛下，我的意思您应该都清楚了，如今的情势下，中州足可自保有余，您若是始终不考虑后嗣，那百年之后，中州大统可就不一定姓姜了！”黑衣人逼近一步，语气咄咄逼人，“您这一次派到周国的那个少年，似乎很有看头，不过，不要闹得太过火了。陛下应该明白什么叫做过犹不及，您若是一意挑起四国君臣不和，那一旦四夷攻破四国防线，四夷乱华的情景便会在千年之后的如今重现，想必您也不会一意孤行吧？”
  尽管已经进入了寒冬，但姜离的额上却是隐现汗珠，只看那青筋毕露却又竭力抑制怒气的神情，便知他几乎处在爆发的边缘。连着深吸了好几口气之后，这位至尊天子方才冷笑着发了话：“阁下莫要信口开河，普天之地，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。虽然四国诸侯履有不臣之心，朕还不会至于自毁江山社稷，引夷人劫掠中原！当年的事情，朕很感激你们的帮忙，不过，若是以此要挟于朕，那么，无非玉碎而已！”他的话虽然说得义正词严，其中却仍能听出些许软弱之意。
  “陛下，不过是挑选嗣子为储君，这对社稷，对您都是两利的事，您又何必苦苦拒绝？”黑衣人丝毫不以为忤，反而是逼近了姜离身侧，好整以暇地靠在旁边的桌案上，“您为了社稷存留而处心积虑，又何必为了些许小事而抛弃中州群臣？那件事情可大可小，若是传扬出去，别说您的王位，就是这中州的三千里疆土，怕也得染上层层血光吧？陛下，还是那句话，请早立储君，以安天下民心，勿失众望！至于人选，陛下可以在这上头挑选就是了！”他从袖中取出一块绢帛，轻轻地搁在了桌案上。
  “你，你们……”姜离用力一拍龙椅上的扶手，倏地站了起来，“不要欺人太甚！朕当初是必须倚靠你们，如今可就未必。你们不要忘了，中州并非朕一人做主，有那八个人在，你们就是有多少图谋，也一定会落在空处！伍形易，伍形易那个人就是朕也无能为力，除非你们可以让他屈从，否则，这立储一事就决计不可能！”他的声音突然低沉了下来，脸上表情也显得近乎诡异，“比起神秘莫测的使令来，你们不过是跳梁小丑而已！”
  黑衣人终于震怒了，突然放肆得大笑起来，如同鬼哭狼嚎般的笑声阵阵回响在姜离耳畔，却一丝一毫都没有流露在外。“陛下既然如此说，那不妨留心就是了。吾等为这一日已经等候了多年，又何惧再等几年？不过，岁月不等人，陛下却是年事已高了！”他撂下一句狠话之后，突然凑近了姜离的耳朵，低低地说了一句话，随即衣袂飘动，转瞬就消失在宫室中。
  姜离呆呆地坐在那里，许久未曾稍动分毫。自从十年前的那一次异变开始，他就知道自己始终是与虎谋皮，可是，这又有什么办法？御座是属于他的，绝不能被他人夺走，这是他毕生的心愿，也是一切的底线。因为那至高的权柄，他默许了伍形易的独揽军权，默许了太宰等人的斩草除根，为的就是能够稳坐于这天子之位，然而，为什么老天就要惩罚他，让他至今未曾有一个后嗣？为什么！
  终于，他忘情地大笑起来，状似癫狂，脸上的表情竟异乎寻常得狰狞。这一次，外头的宫婢内侍被惊动了，宦者令赵盐小心翼翼地敲打着门，轻声唤道：“陛下，陛下！”尽管赵盐跟随姜离多年，但他始终谨守本分，只要不得召唤，他决计不敢轻易逾越雷池一步。这些年来，宫中内侍换了一批又一批，先人都不知道被打发去了哪里，却只有他荣宠不衰，其中道理正是如此。“陛下可是魇着了，是否要小人前去延请太医？”
  姜离伸手拢了拢额前乱发，沉声吩咐道：“赵盐，传朕旨意，召伍形易进宫，朕有要事和他商议，还有，待会伍形易走后，你宣召舒姬到此地来，朕有话要问她！”
  既然不得进门的命令，赵盐连忙隔着门高声应承，这才转身命其他内侍前去操办，自己则是仍旧候在崇庆殿的前殿，眼神已是变得炯炯，似乎看不见一点睡意。作为宦者令的这些年里，他白日寸步不离地陪侍在华王姜离身侧，就连夜间也从未疏忽职守，很少有内侍宫婢看见过他假寐的模样，更不用提安眠了。
  同样是一身黑衣的伍形易随着两个宣召的内侍匆匆进了崇庆殿，见着赵盐恭谨地躬身行礼，他也只是微微颔首而已。赵盐见正主已然来到，连忙招呼所有内侍宫婢离开，并亲自关上了崇庆殿前殿的大门。华王姜离并不经常宣召这位八大使令之首，但一旦召其进宫，便必定有要事。此时若有哪个不长眼睛的下人冲撞了，转瞬便有灭顶之灾，赵盐执掌宫中事务多年，早已厌烦了这种不必要的流血，所以亲自守在了崇庆殿门口。
  足足两个时辰后，他才感觉背后刺来一股寒气，连忙偏身让开了去，随即恭敬地垂下了头。果然，大殿的门已经无声无息地打开了，伍形易的黑衣身影理所当然地迈过了门槛，在走过赵盐身侧时却略一驻足，最后只是深深凝视了他一眼，就一言不发地离开了。仅仅是这看似平常的一睹，赵盐却已是感觉浑身虚脱，仿佛全身上下五脏六腑俱都被人看穿了一般。同是习武之人，高下之别竟是如此悬殊，怎能不让他心惊胆战？
  烈阳宫中，炎侯阳烈正在对着面前的一叠密报出神。对于那个所谓的兴平君姜如，他是十万分的怀疑，所以才让才干出众的义子许凡彬跟在了对方身边，以期能够择时而动。他是个性情莽撞暴躁的人，但是，并不意味着他就真的会不计后果。望着那些谍探事无巨细的详尽报告，阳烈终于露出了一丝得意的笑容。暴虐无道又怎样，刻薄寡恩又怎样？只要他存在一日，下头可有任何人敢于作反？他起身踱步到大殿门前，深情地凝视着远处那绯红色的宫室，那里，有他最为珍视的两个女人，即便是为了她们，他也绝不会稍退半步！
  一身绯衣的炎姬正在抚弄着逢魔古琴，神情却颇有些心不在焉，往常清亮的眸子中似乎还藏着一些奇怪的东西，琴音听在耳中，空旷而无深意，一旁的庄姬不由皱紧了眉头，轻轻地伸手按在琴弦上，顿时音色尽消。
  “明期，不要勉强自己！”庄姬在女儿身侧坐下，伸手将其揽在了怀中，眉宇间的那一蹙忧色显露无遗，“你要记住，你是娘最珍贵的女儿，不要委屈自己做不愿意之事。即便是你的父侯，他也不会违逆我而迫使你嫁人！只要我还是炎侯夫人，还是你的娘亲，你就一定可以得到自己的幸福！”