冒顿的儿子稽粥继任匈奴单于，号为“老上单于”。
  与匈奴人趁火打劫不同，老上单于上台后，大汉政府便准备新的和亲计划。
  刘恒，为了信守盟约，延续和亲的传统，便挑选了一位王族女子，准备嫁给老上单于，作为阏氏（单于的妻妾），这是第三位出嫁匈奴的和亲代表。
  刘恒还为和亲使团选择了一名随行官。选谁去呢？当时宫内有一名宦官，叫中行说，这个人很聪明，能说善辨，非常的机智，而且中行说出生在燕国，燕国靠近匈奴，所以对匈奴的风俗人情比较了解。刘恒认为中行说护送和亲队伍去匈奴挺合适的，就差人通知中行说，要他做好准备，随时启程。
  没想到中行说对这项使命一点也不兴趣，一口拒绝了。他在皇宫中，因为能说会道，善于巴结后宫的贵妃们，左右逢源，也算有点权势。现在突然一纸命令，要他离开富丽堂皇的后宫，去到寒冷荒凉的匈奴，他心里很是不乐意。
  刘恒大怒：你不过是小小宦官，居然也胆敢讨价还价，你不去，偏让你去。
  触犯天威，中行说没得选择了。他恨恨地诅咒说：“非让我去不可，我一定会报复，把汉室搅得不得安宁。”
  刘恒本来欲通过和亲政策来羁縻匈奴，来维系两国的和平共处。
  然而这回刘恒棋错一招，下错了一个子，这个子就是中行说。
  心怀不满的中行说跟随和亲车队抵达匈奴后，立即向匈奴投降，成为一名大汉奸。
  作为和亲随行官，中行说的使命是促使汉匈两国和平相处。但是中行说因为一己之私，全把什么国家责任、什么民族大义，全抛到九霄云外，一心钻营如何来报复汉文帝，把汉、匈两国的关系搅得一团糟。
  中行说本是一名宦官，溜须拍马是他的本事，况且他口才极好，善于奉承阿谀，所以居然深得老上单于的宠幸。这个贱骨头，从此不再以汉族人自居，而是以匈奴人自居了。
  从此，中行说不遗余力地攻击汉帝国的方方面面。
  汉帝国苦心积虑的和亲政策，几乎毁于中行说一人之手。
  当时汉帝国的丝绸在匈奴很是受欢迎，匈奴许多贵族都以穿着中国丝绸为荣，同时，中国的美味食品，也很受匈奴人欢迎。
  中行说不高兴，跳了出来说：“匈奴的人口，比不上中国的一个大郡，但是却可以无敌于天下，就是因为穿着饮食上，从来不必仰赖中国。现在匈奴上上下下都喜爱中国的衣物食品，以为至宝，这样恐怕中国只需输入一二成的物品，匈奴怕是要全国上下归降汉室了。”
  中行说发表完歪论，又怕众人不相信，就故意穿着丝绸在荆棘丛中奔跑，结果衣服被割得破烂不堪。他把这件破丝绸展示给众人：汉地的丝绸，根本不实用。他又穿上匈奴的毡裘，到荆棘丛中又跑了一圈，气喘吁吁下来，毡裘完好无损，于是便说：匈奴的衣服很结实耐用，何必要舍长取短呢？
  老上单于觉得中行说所言，有些歪理，所以就不再稀罕汉帝国的丝绸、美食。
  中行说以前在汉宫时，粗通文书算术，到了匈奴以后，发现匈奴的文化着实落后，全国有多少人口，有多少牛羊马匹，谁也搞不清楚，所以中行说就把自己学到的粗浅的文书算术知识，教给匈奴人，如何建立人口簿册，如何登记牛羊数目，分别条目记事。这在汉帝国只不过是粗浅的学识，但是老上单于却以为中行说是个博学多才的人，非常的器重。
  中行说还不知足，尽出馊主意，力图破坏汉匈两国的友好关系。在以往两国的文书中，汉帝国致匈奴的文书是有一定的规格的，书简长一尺一寸，文书的固定格式是“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，但是匈奴致汉帝国的文书却没有固定的规格。
  中行说对老上单于说：“这不行，匈奴的文书，要比汉帝国更要有气派才行。”于是就搞了个花样，匈奴书简长一尺二寸，比汉帝国的书简长了一寸，书简上的封印也比汉帝国的封印要大，更夸张的是，中行说设计了一个固定格式，写着“天地所生，日月所置，匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙”，俨然以一种居高临下的姿态，这令汉帝国的君臣看了很不舒服，非常不满。中行说无所不用其极，来挑拔汉匈两国的关系。
  过了一段时间，汉帝国派遣使者访问匈奴汗国。
  中行说此时早就忘了自己曾是汉帝国随行官的身份，早就把自己当作纯种的匈奴人了。汉使对匈奴的野蛮风俗有几分鄙视，中行说心中很是愤愤，便找汉使来说理。
  汉使说：“中国有尊老的传统，让上了年级的老人家吃丰盛的美食。可是在匈奴，年老力衰的人，只能吃粗茶淡饭，而年轻人却是大吃大喝的，不孝敬长者，真是不足以谈孝悌之义啊。”
  中行说嚷嚷道：“我们匈奴人以战斗立功为荣，年老力衰的人不能参加战斗，让他们吃丰盛的食物，也是白吃。年轻力壮的小伙子要在沙场上杀敌立功，当然要吃得好，这样才有力气保家卫国，怎么可能说是不尊敬老年人呢？”
  汉使一听，心里暗骂：“奶奶的，这小子居然把自己当匈奴人，一副汉奸的嘴脸。”于是又发难：“匈奴父子同睡在一室，父亲死后，儿子就娶庶母，兄长死后，弟弟就娶嫂子。这简直是违背天理，乱伦之极。”
  中行说不以为然地说：“子妻庶母，弟妻兄嫂，正是为了防止宗族灭绝，还可以防止父子相残，兄弟相斗哩。”然后又不遗余力地攻击中国的伦理：“中国人满口伦理道德，却使亲族日疏，互相残杀，这个现象还少见吗？阁下久居中国，当知我所言不虚。”
  汉使听完一怔，半晌答不出个话。中国情形，远的不提，单说秦、汉立朝以来，亲族相残的事，俯拾皆是，中行说所言，并非空穴来风。但这位汉使对匈奴风俗仍然嗤之以鼻，便继续说道：“我中国朝廷，上下均熟知礼义，尊卑有序，进退有度，各种礼仪制度相当的完备。反观匈奴，没有礼仪观念，在朝廷上乱哄哄的一片，没有尊卑进退的秩序，君不君臣不臣的，真是不足以谈礼义。”
  中行说冷笑说：“匈奴人做事不同于中国人，没有什么礼仪上的约束，所以容易做；臣君之间关系虽然简单明了但却持久，不象中国那么多的繁文缛节，徒然耗费精力，无所益处。”
  汉使当然不服，两人争来斗去的，辩来辩去，也没辩出个名堂。中行说索性狗急跳墙，用威胁的口气，对汉使厉声说：“阁下不必多说了！不必喋喋不休什么狗屁仁义，我大匈奴国只是看在汉帝国还送来的衣物美酒，还算称意，这才放你们一马。要是礼物丰盛、质量上乘还好说，如若不然，秋高马肥时节，便派出铁骑，蹂躏汉地疆土，践踏农田稼穑，到时休怪我不讲情面呢！”
  说罢，中行说拂袖而去。
  奴才仗着主子，狐假虎威。这就是大汉奸中行说的丑陋嘴脸。
  中行说不仅竭尽所能破坏汉匈两国的关系，而且还极力怂恿老上单于不断在汉匈边境上挑起争端。
  刘恒有些后悔。当初执意让中行说充当和亲随行官前往匈奴，不想这个阉人居然惹出这么多的是非，真是搬了石头砸了自己的脚了。
  刘恒委曲求全的外交政策，在国内引起强烈的反弹，招致了一些大臣的强烈批评，最激烈的责难，来自最有才华的年轻政论家贾谊。
  汉文帝前元六年（公元前一七四年），时任梁国太傅的贾谊向刘恒上书，对刘恒的政府提出九项批评，其中可痛哭者一，可流涕者二，可长太息者六。这则奏章就是著名的《治安策》。
  其中可流涕者二，就是对刘恒在对待匈奴态度上委曲求全的责难，贾谊写道：
  “天下的格局呈倒悬之势。天子，乃是天下之首；蛮夷，乃是天下之足。匈奴人欺我太甚，前有嫚书之辱，后来纵兵侵掠，罪大恶极，对大汉帝国极为轻视不敬。可是我大汉帝国每年还要耗费大量的金银财宝、绫罗绸缎，事奉匈奴。首足倒悬到这种地步，令人大惑不解，难道还能说国家有智勇之人吗？这岂不让人潸然涕下吗？
  守疆卫土的大汉精兵，不去征伐凶猛的敌人，却用利兵强弓去狩猎野猪；不去剿捕反贼盗寇，却在田间捕捉野兔。只想着一时的好玩，却不想着国家所深藏的大患。大汉帝国对匈奴的恩德远被千里之外，可是帝国的威严与法令却得不到申张，这岂不是让人潸然涕下吗？”
  刘恒有自己的想法。
  刘恒是一位开明的皇帝，也是一个有着浓厚人性化色彩的君主，在他治下，“民生”是排在第一位，他下诏令，优待孤寡老人，减免百姓赋税，废除“诽谤罪”与“妖言罪”，废除连坐制度，废除肉刑等等。大帝汉国的强盛，始于刘恒，国家的财富迅速积累，休生养息的政策，使得国家从战争的创痍中得以恢复。
  他小心翼翼地避免与匈奴的开战，但他决不是一个软弱的人。
  对于战争，刘恒总是慎之又慎。
  在刘恒即位后，帝国马上发生了一件棘手的事情。南部的藩国南越国的首领赵佗自立为皇帝，自称“南越武皇帝”，与大汉帝国分庭抗礼。一时间，南越与汉帝国剑拔弩张，眼看一场大战随时会爆发。刘恒给赵佗写了一封亲笔信，力劝赵佗放弃皇帝称号，其中有一段文字：
  “一旦战事兴起，必定会使大量的士兵惨遭屠戮，大批的将吏也将要血洒疆场，许多将士的妻子将成为寡妇，许多幼小的儿童将成为孤儿，许多年迈的父母将无所依靠。