从草原上吹来于燥、温暖的熏风，把盛开的香薄荷的芬芳送到人烟稠密的村镇，而河边草地上却是一片露湿的青草、粘泥和潮湿气味，水鸡在不停地鸣叫，近河一带的树林完全笼罩在银色的雾里，宛如梦幻仙境。
  半夜里，普罗霍尔醒来，问房主人说：“我们那位还没有回来吗？”
  “没有。正跟将军们玩乐哪。”
  “对啦，大概正在那儿大吃大喝哪！”普罗霍尔羡慕地叹了一口气，打着呵欠，穿起衣服来。
  ‘你这是要上哪儿去呀？“
  “饮饮马去，给它们添些料。潘苔莱维奇说啦，天一亮就要去鞑靼村。在那儿住一天，然后就要去追赶我们的队伍。”
  “离天亮还早哪。再睡一会儿吧。”
  普罗霍尔不高兴地回答说：“老大爷，一下子就可以看出来，你压根儿就没有当过兵！我们当兵打仗的人，如果不把马喂养照顾好，那就休想活下来。骑着瘦马你跑得快吗？你的马好，你才能跑得快，才能逃脱敌人的追击。我是这样的人：我从不追赶敌人，可是如果情况紧急，被逼得没有办法的时候——那我就头一个开跑！
  我已经在枪林弹雨里奔跑了多少年啦，烦死人啦！老大爷，点上灯，要不我连包脚布都找不到啦。谢谢！是啊，我们的葛利高里。潘苔莱维奇总在抢勋章，想高升，所以哪儿危险往哪儿冲，我可不是这种傻瓜，我不需要这些玩意儿。好啦，魔鬼把他送回来啦，一定喝得烂醉啦。“
  有人轻轻地敲门。
  “进来！”普罗霍尔喊了一声。
  一个穿着保护色军便服、戴着下士肩章、制帽上还钉着帽徽的陌生哥萨克走了进来。
  “我是谢克列捷夫将军司令部的传令兵。我可以见见麦列霍夫先生阁下吗？”
  他在门口举手敬礼后问道。
  “他不在，”普罗霍尔被受过严格训练的传令兵的敬礼和称呼弄得大吃一惊，说道。“你不必那么立正站着啦，我年轻的时候也是个跟你一样的傻瓜。我是他的传令兵。你有什么事呀？”
  “我是奉谢克列捷夫将军的命令来请麦列霍夫先生的。请他立即到军官俱乐部去。”
  “傍晚他就上那儿去啦。”
  “是去啦，可是后来又从那儿回家来啦。”
  普罗霍尔吹了一声口哨，朝坐在床上的房主人挤了挤眼。
  “你明白了吗，老大爷？大概上他的宝贝儿那儿去啦……好，你回去吧，老总，我这就去找他，趁热直接给你端到那儿去！”
  普罗霍尔把饮马和加料的事托付给老头子，就到阿克西妮亚的姑母家去了。
  市镇沉睡在黑夜里。夜莺在顿河对岸的树林子里歌唱。普罗霍尔不慌不忙地来到那所熟识的小房子跟前，走进门廊用u 抓住门把手——，就听见了司捷潘低沉的声音。普罗霍尔心里想：“这回我算撞上啦！他要是问我：你来干什么？我没有话可说啊。算啦，管他三七二十一，豁出去啦！我就说上街来买酒，你们的邻居指给我这所房子。”
  他放大胆子，走进了屋子，顿时大吃一惊，张着大嘴，一句话也说不出来：葛利高里和阿司塔霍夫两口子同坐在一张桌子上，好像什么事情也没有，正在喝杯子里的发绿的烧酒。
  司捷潘瞥了普罗霍尔一眼，强颜欢笑地说：“你大张着嘴干什么呀，连好也不问？难道你看见这里有什么稀奇的玩意儿吗？”
  “好像有点儿……”惊魂未定的普罗霍尔，倒动着脚回答说。
  “好啦，不必大惊小怪啦，过来，请坐，”司捷潘邀请说。
  “我可没有工夫坐……我是来找你的，葛利高里。潘苔莱维奇。命令你马上到谢克列捷夫将军那儿去。”
  葛利高里在普罗霍尔来以前，已经有几次要走了。他推开杯子，站起身，但是立刻又坐了下来，他怕司捷潘会把他的离去当作胆怯的明确表现。自尊心不允许他离开阿克西妮亚，让位给司捷潘。他喝酒，但是烧酒对他已经毫无作用。葛利高里清醒地掂量着自己暧昧的身份，等待着结局。有一刹那，他觉得司捷潘要打他的妻子，就是在她为他，葛利高里的健康而于杯的时候。但是他估计错了：司捷潘举起手，用粗糙的手巴掌擦了擦晒黑的额角，沉默了片刻之后，用赞许的目光看着阿克西妮亚，说：“好样的，老婆！我很欣赏你的勇敢！”
  后来普罗霍尔来了。
  葛利高里考虑了一下，决定不走了，好让司捷潘说出自己的想法。
  “你到将军那儿去，就说没有找到我。明白了吗？”他对普罗霍尔说。
  “明白是明白啦，不过最好你还是到那儿去吧，潘苔莱维奇。”
  “用不着你管！去吧。”
  普罗霍尔本来就要往门口走了。但是这时候阿克西妮亚突然说话了。她没有看葛利高里，冷冰冰地说：“不必啦，葛利高里。潘苔莱维奇，不要客气啦，你们二位还是一道儿走吧！谢谢你来看望我们，还这么赏脸跟我们一起呆了大半夜……只是现在时候已经不早了，鸡叫第二遍啦。天快亮啦。我和司乔帕天一亮就要回家去……再说，您喝得也够多啦。够啦！”
  司捷潘也没有挽留，葛利高里站起身来。告别的时候，司捷潘把葛利高里的一只手攥在自己的冰凉、粗硬的手里，好像最后要说些什么，但是终于没有说出来，默默地把葛利高里目送到门口，又慢腾腾地伸手去拿没有喝完的酒瓶子……
  葛利高里刚一走到街上，就疲倦得支持不住了。他艰难地移动着脚步，走到第一个十字街口，便向紧跟在后面的普罗霍尔央求说：“你去备上马，牵到这儿来。
  我走不到家啦……“
  “要不要去报告一下你要走的事呀？”
  “不用。”
  “那好，等一会儿，我很快就回来！”
  一向做事慢慢腾腾的普罗霍尔，这一回却快步往住处跑去。
  葛利高里蹲在篱笆旁边，抽起烟来。脑子里回忆着跟司捷潘会面的事，淡淡地想：“哼，这也好，现在他全知道啦。只要不打阿克西妮亚就行。”后来疲倦和刚才惊心动魄的一场风波逼使他躺下打起盹儿来。
  普罗霍尔很快就回来了。
  他们坐渡船来到顿河右岸，纵马飞奔而去。
  黎明时分，他们进了鞑靼村。葛利高里在自家院子的大门口下了马，把马缰绳扔给普罗霍尔，匆忙、激动地往屋子里走去。
  娜塔莉亚没有穿好衣服，不知道到门廊里干什么。一见葛利高里，惺松的眼睛里就闪出喜不自胜的光芒，使葛利高里的心不禁哆嗦了一下，忽然间两只眼睛不由自主地湿润了。娜塔莉亚默默地抱住自己的惟一的亲人，全身紧贴在他身上，葛利高里从她肩膀哆嗦不止的样子知道她正在哭泣。
  他走进屋子，亲过两位老人家和睡在内室的孩子们，在厨房当中站住。
  “好啊，你们是怎么熬过来的呀？一切都平安无事吧？”他激动得喘不过气来地询问道。
  “上帝保佑，我的好儿子啊，我们吓的是够呛啊，可是很欺侮我们，那倒也没有，”伊莉妮奇娜急忙回答说，然后斜眼看了看哭得像泪人似的娜塔莉亚，严厉地朝她喊道：“应该高兴嘛，你却哭个没完没了，傻娘儿们！看你，还傻站在那儿不动！快去拿劈柴去，生炉子……”
  在她和娜塔莉亚匆匆忙忙做早饭的时候，潘苔莱。普罗珂菲耶维奇给儿子拿来一条干净手巾，建议说：“你去洗洗脸吧，我给你往手上浇水。这可以使你的头脑清醒清醒……你浑身酒气冲天。大概昨天高兴得大喝了一通吧？”
  “酒是喝啦。不过现在还不知道：究竟是应该高兴呢，还是应该难过……”
  “这是怎么回事？”老头子惊愕地问。
  “谢克列捷夫把咱们恨透啦。”
  “唉，这有什么大不了的。他跟你一块儿喝酒，这是真的吗？”
  “是真的。”
  “真没想到！你太有造化啦，葛利什卡！跟一位真正的将军坐在一张桌子上喝酒！这是闹着玩的啊！”潘苔莱。普罗珂菲耶维奇深为感动地看着儿子，艳羡不止，直咂舌头。
  葛利高里笑了。他怎样也不能理解老头子那种天真的喜悦心情。
  葛利高里认真地询问起牲口和财产是不是都完好无损，粮食损失了多少，但是他发觉，跟上回见面时一样，谈论家务事，父亲毫无兴趣。老头子的脑子里想的是什么更重要的事情，有什么使他更揪心的事儿。
  而且他很快也就把心事说了出来：“葛利申卡，现在怎么办？难道还要去服役吗？”
  “你这指的什么样的人？”
  “老头子们哪。就拿我来说吧。”
  “现在还不清楚。”
  “那么说，也要跟着出发啦？”
  “你可以留在家里。”
  “你说话可要算数嗅！”潘苔莱。普罗珂菲耶维奇高兴地喊道，激动得在厨房里一瘸一拐地踱起来。
  “老老实实坐下吧，你这个瘸鬼！弄得屋子里尘土飞扬！一高兴啦，你就瞎跑一气，像只瘦狗，”伊莉妮奇娜严厉地吆喝道。
  但是老头子根本不理睬她的吆喝。从桌子到炉子，来回瘸了好几趟，一面笑，一面搓手。他突然产生了怀疑：“你真的能放我回家吗？”
  “当然能啦。”
  “可以写张证明书吗？”
  “当然可以！”
  老头子迟疑了一会儿，但还是要问明白：“证明书嘛……不盖大印可不行，莫非你身上带着大印吗？”